Обе собеседницы замерли, пораженные тем, что узнали, да и я рот открыл. Мягко говоря, неожиданно и жутко. Нет, про предсказание действительно известно, даже на уроках учили наизусть, однако, цифры конкретные всплыли впервые. Как говорится, вот только этого нам и не хватало, в двух шагах от полной победы над темным магом! Можно подумать, до того было недостаточно тяжело и страшно. Забот изрядно прибавится к имеющимся. Разумеется, и Адская Борода не обрадовался, когда ему показали свиток. Это для дроу собственная гибель и всего мира, есть очевидное и закономерное завершение всех злодеяний, цель и смысл, а для злых чародеев, куда более практичных, сие лишь помеха и нарушение всех так тщательно выстроенных планов. Не то, чтобы сразу и, безусловно, поверил, но хоть позволил мне передать для изучения. Сам, конкретно в таких штуках, разбирался слабо. Иная специализация и все такое. Пока же, занялся более интересным для него делом, а именно, принялся рассказывать о новом задании, прямо при полупони.
- Третий предмет, опасный для меня, это шлем Тортугасса, - начал Джама, - он увеличивает мощь воинов разума многократно, позволяет читать чужие и посылать свои мысли, подчинять волю разных существ, и даже бороться с призраками и астральными сущностями. И никакая защита или сила воли от него не спасают. А я свой разум весьма ценю, так сказать. Потому, должна раздобыть и отдать, или уничтожить, как предыдущие вещи. Хранится он в пещере Медузы Горгоны. Разумеется, ныне там обитает не само чудовище, давно уже убитое, а его потомки. Как понимаете, она рожала и до своей смерти, просто в легенде об этом не упомянуто. И эти существа так же умеют превращать в камень. Не справишься и сделаешься памятником на своей же могиле. Сами шлемом пользоваться, не способны, ждут его будущего владельца. Коли тот, кто не заслуживает, или не в силах справиться, наденет, сразу же разума и лишиться. Конечно, ты точно не будущая владелица, не стоит, и пробовать использовать. И, просто так, не отдадут, даже не мечтай, уговоры и разговоры бесполезны. Перед пещерой десятки умников стоят в виде статуй, что думали уболтать, уговорить и убедить, без толку. Единственное, в чем тебе повезло, Медузычи однозначно, являются чистым злом. Если изначальная Горгона хоть стала невинной жертвой темных чар и проклятья, не в том храме пыталась спрятаться от насильников, то её детки уже родились безумными и коварными убийцами, для которых обращать живое в камень, настоящее удовольствие. А внуки с правнуками лишь кратно хуже и смертоноснее. Ну, отправляйся, и посмотрим, кто окажется победителем, а я посмотрю и посмеюсь. В любом случае, окажусь в выигрыше, хи-хи-хи.
- Главное чтобы не обманул, и не оказалось, что борюсь с существами невинными, - вздохнула Коф.
- Злодеи, как есть, - подтвердила новая знакомая, - кстати, раз плод оказался бесполезен, точнее, не нужен, опять стала должницей и отблагодарю. Вот тебе зачарованный орех, возьми его в рот и не выплевывай, пока с Медузычами не покончишь, и, главное, ничего не бойся, что бы ни произошло, продолжай бить их, пока не истребишь всех, от первого до последнего. После этого все превращенные в камень оживут непременно. Спасешь многих пострадавших. Правда, потом придется удирать, сверкая пятками, чтобы шлем не отобрали. У некоторых с благодарностью плоховато, а жадность безгранична. Запомнила?
- Вполне, - моя дочка поклонилась и от души поблагодарила благодетельницу, орех немедленно в рот засунула, чтобы потом не забыть, в пылу схватки.
Оставалось лишь попрощаться тепло, и пожелать удачи. А злой маг перенес в иную местность, гористую. Вот когда моя деточка оценила свою длинную обезьянью шерсть, спасавшую от холода. Без неё пришлось очень несладко. Тем более, учитывая, что ходит босиком, в очень скромном, почти условном костюме, чья задача скорее прикрывать самые интересные детали и беречь девичий стыд, чем защищать от чего-то конкретного или согревать. Все, чем обладаешь, пригождается, важно сообразить, как применить, или оказаться в подходящих условиях. Неудивительно, что Медузычи так мрачны, когда живешь в подобном климате, ну довольно трудно вырасти добряком и весельчаком, к сожалению. Поиски не могли занять много времени, вскоре моя умница наткнулась на статуи, коим числа не было. Создай их скульптор, его, несомненно, признали гении, но тут, разом работал и совершеннейший из мастеров, Сам Творец, и силы темные, обратившие живую плоть в мертвый камень.
Коф ежилась и вовсе не от холода, ведь и она рисковала стать частью этой адской коллекции, гонял орешек во рту туда-сюда, молилась, беспрестанно, готовясь к встрече, если не с судьбой, то с врагом. К счастью, её острый звериный слух уловил скрип снега, практически беззвучный, успела развернуться и увидела перед собой чудище с приметными волосами – змеями и чешуйчатой кожей, вспыхнули желтые глаза, одновременно, из обезьяньей головы на посохе вылетело лезвие. Потомок Медузы, молодая самка, схватилась за грудь, сил вытащить лезвие уже не хватило, и завалилась со стоном, её чары немедленно разрушились. Несколько статуй свалились на землю, камень пошел трещинами, как скорлупа, ожившие застонали, подняли такой ненужный шум, на который немедленно сбежались, да слетелись и другие чудовища, не меньше полусотни. Надо сказать, что они друг на друга мало походили, разве тем, что те или иные части тела заменялись змеиными хвостами, или даже настоящими живыми змеями. У кого ног нет, у кого пара хвостов вместо нижних конечностей, у иных с руками та же история, или змеи из тела растут, в разных местах, или головы как у ползучников. Довольно жуткое и мерзкое зрелище. Первая, убитая, оказалась ещё достаточно человекоподобной. К сожалению, свеже расколдованных сразу опять в камень превратили, не успели даже в себя придти. А уж на мою бедняжку и подавно чары наложили. Правда, одного враги не знали, и знать не могли. Волшебный орех во рту помещал действу, и статуя, хоть и окаменела, но сохранила способности двигаться и думать. Однако, Коф решила сразу в атаку не идти. Врагов много, опасные, разобьют тело на кусочки, а это уже верная смерть. Подождем, пока успокоятся, а там можно, потихонечку, не спеша, одного за другим, отправить прямехонько в ад. Меж тем, самый крупный из монстров, вытащил из груди своей павшей родственницы стальное лезвие, и принялся труп заглатывать. Максимально отвратительно, однако и понятно, с едой в горах не очень, да и могилу рыть затруднительно. Даже люди не хоронят мертвецов, а отдают на съедение птицам падальщикам и считают сие вполне нормальным. Нечего добру пропадать, так сказать.
После, будто ничего и не случилось, потомки Горгоны поспешили обратно в свою пещеру, оставив одного охранника, как раз человека со змеиной головой. Тот, ворча, принялся туда-сюда прогуливаться. Моя детка подождала, пока уйдет достаточно далеко, потом следом, причем по камням, дабы следов не оставлять, подобралась, причем, заметила жертва, лишь когда тень накрыла, удар каменного кулака и вот череп оказался проломлен, убийца тут же вытерла пальцы о снег и обратно. Помешали ожившие статуи, расстонались – раскричались, призвали обратно всю банду. Воительница немного до своего места не поспела, замерла в той же позе, что и раньше. Медузычи не сразу и поняли, чего произошло, да как такое возможно. Кинулись искать врага, опять зачаровали оживших. Видать, никто прежде, не использовал чары, позволявшие сохранить способность двигаться, вот и растерялись. Увы, нашелся один, более внимательный, обнаруживший, что новенькая статуя немного не на месте, и нет признаком, что её посторонние перемещали. Обошел по периметру, разглядывая. Сам так же походил на человека, даже с ногами, а хвост змеиный на том месте, где у всех животных, почти ящерица, но дополнительная конечность гибче и сильнее.
Понимая, что разоблачена, юная героиня, первой нанесла удар, резко выбросила руку, схватила недруга за шею и тут же сломала. Вызвала очередную волну воплей расколдованных. Остальные недруги тут же на неё накинулись, пришлось бежать, прямо к пещере. Добравшись до выхода, схватила большой камень, метнула и проломила голову четвертому недругу. Повезло, что вход оказался узким, устроен так, что один может отбиться от целой армии. Монстры подобное для себя сделали, а вышло, против, накидывались и гибли, уже не заботясь о том, что статуи оживают, вскакивают, некоторые пускаются наутек. Но, не все, к чести зачарованных. Вот свистнула стрела, и монстр застонал, изогнулся, попытался дотянуться до неё, но получил вторую, и умер, а обстрел продолжался.
Потомки Горгоны не знали уже, чего и делать. В какой-то момент у них появился шанс, крошечный, когда моя дочь, убив очередную тварь, принялась оживать, так другой недруг, больше в силу привычки, снова камнем сделал. И схватка продолжилась. Небось, Персей, в свое время, о таком орешке мог только мечтать. Разумеется, поскольку он воевал с одной единственной особью, подвиг уже не показался таким героическим, но хоть полегче было и не пришлось столько артефактов предварительно добывать. Однако, чем меньше становилось врагов, тем насущнее становилась иная проблема. Добровольные союзники, после победы, непременно захотят шлем получить, не останавливаясь и перед убийством своей спасительницы. Ну, большинство. А значит, придется драться уже с ними, или как-то убегать. И не факт, что Адская Борода окажется, столь любезен, чтобы вовремя открыть портал и забрать посланницу. Ведь его цель ещё и отомстить. А отобрать артефакт у простого смертного куда проще, чем у змеича мерзкого, или дочери волшебника, способной выдумать всё, что угодно. Возможно, логичнее позволить свою рабыню убить, и ограничиться тем, что завладел артефактами. Наконец, последнее порождение темных сил упало, а статуи ожили, включая и мою смелую девочку. Оказалось, что оживших помощников не больше десятка, причем, стреляли, только двое. И все обнажили оружие, да пошли вперед. Даже не обсуждали ничего, не угрожали, ни просили. Сразу показали свою натуру недобрую. Хорошо, большинство оказалось трусами, впрочем, иные ещё способны придти в себя и вернуться. Следует это иметь в виду.
- Послушайте, - Коф откашлялась, - прежде чем начнете в драку лезть, давайте обсудим пару моментов. Кто не понял, я прохожу испытания на право обрести боевую ипостась, дочь могущественного чародея, и, временно, рабыня другого, не менее опасного. И они оба хотят шлем себе, а ваши наниматели, скорей всего, уже давно в могиле или забыли о задании и исполнителях. Говоря проще, у вас больше шансов получить по шее, чем доход.
- Лично я стараюсь для себя, - заявил одни из противников, худощавый тип с рогатиной в руках, детый, как писарь или странствующий студент, не поймешь. Хочу познавать мир людей изнутри, в разумах, и подчинять своей воле, конечно. Одно другому не мешает.
- А я – охотник за нечистью, - отозвался второй воин, в облегченных доспехах с серебряными рунами, как раз вооруженный луком, - убиваю таких тварей, как ты, и уничтожаю все волшебные предметы без разбору.
- Значит, вы точно не одна команда, и имеете различные цели, - обрадовалась моя умница, - так зачем на меня ополчаться? Тем паче, сомневаюсь, что волшебный предмет оставили без охраны, а значит, вам нужен кто-то, способный победить змеичей. Или просто опять окаменеете, кабы чего не хуже, и на этом эпопея закончится. Предлагаю простой выбор, я иду внутрь, приношу вещицу, а там уже решим, кому достанется, как делить. В конце концов, тем из вас, кто работает за деньги, мой отец с радостью заплатит любую сумму, коли отступитесь. Это ведь не такое плохое предложение. И клятву, что все так и будет, с радостью дам, хоть сейчас.
Некоторые из наседавших остановились и задумались, им подобное импонировало вполне. Драться с дочкой боевого мага, дело не самое простое, ещё убить надо, а она, так, между прочим, победила там, где у других получалось лишь умереть, и убила большую часть Медузычей. А раз так, чего ей стоит покончить и с десятком мужчин, пусть даже более опытных, сильных и ловких? И помирать, без всякой надежды на воскрешение, ох как неохота, мягко говоря. Вот не знаю, до чего ы договорились, но мою бедняжку накрыла тень огромная. Её противники, сначала от ужаса, а после и вовсе окаменели. Коф медленно развернулась, обернулась каменой статуей, спасибо, орешек изо рта не вытащила. К ней ползла огромная тварь в три человеческих роста высотой, со змеиным хвостом вместо ног, вся в чешую, но главное не это, голова чудища была отрублена и удерживала её в руке, и на зомби не походила, даже в малой степени. Неужели слухи о смерти Медузы Горгоны и победе Персея оказались несколько преждевременными?
- Не знаю, чего ты за существо такое, - зашипела врагиня, - что не умираешь от моих чар, но сейчас сгинешь обычным способом, в песочек разотру! За убийство своих деток.
- А сколько ваши собственные потомки убили невинных, вспоминать, конечно, не будем, - хмыкнула воительница, - как вы к другим, так и другие к вам. Никто не любит убийц.
- Мы сюда, вообще-то, ни одного из этих людей не приглашали, - возразило порождение темных сил, - сами пришли, с оружием, надеясь отобрать вещь, которую ценим и охраняем. За сие, и поплатились. И ты, кстати, такая же воровка, никак не мстительница и защитница невинных, каковой притворяешься.
- За предметом меня прислали и против воли, - моя девочка поморщилась, - а вот с вами сражаюсь, вполне добровольно. Так что не воровка, собираюсь взять награду за победу над злом. Предлагаю не болтать попусту, а драться. У меня тут, вскоре, намечается вторжение кошмарной твари, из иного мира, мечтающей убить все живое, так, что тратить время на кого-то, вроде тебя, не намерена. Не знаю, почему жива до сих пор, с отрезанной-то головой, да и не очень интересно. Зато, куда важнее избавиться и с дороги убрать.
Моя юная героиня сорвалась с места, прыгнула, ударила посохом по черепу твари, выбив его из рук тела, пиком отшвырнула прочь от пещеры, проскользнула мимо туловища, коему ничего не оставалось, как беспомощно отыскивать потерю, и побежала дальше. Разумеется, без классических ловушек не обошлось, но стрелы отскакивали от каменного тела, колья в полу не могли проткнуть, даже огонь оказался бесполезен. Проскочила, пробежалась словно по коридору в нашем замке, и вот оказалась в большой пещере, пол которой был усыпан чешуей и костями, а так же, дохлыми трупиками змей. Видать, наследники Горгоны не слишком ладили, и постоянно меж собой дрались, не обходилось и без смертоубийства. Примерно в центре висел в воздухе большой черный шар, постоянно из стороны в сторону покачивавшийся. Перед ним сидело ещё одно чудовище, на удивление, человекоподобное, с лысым черепом, видимо, весьма преклонного возраста. Если бы не чешуя, да один клык во рту обломанный, можно было принять за обычную старушку.
- Так и знала, что чем-то подобным, в конце концов, закончится, - прошамкала бабка, - весьма ловкий трюк с живым камнем, мои аплодисменты. Надеюсь, ты не себе шлем заполучить хочешь?
- К счастью, нет, - подтвердила Коф, - заставили придти и забрать.
- И молодец, редко чей мозг способен выдержать мощь артефакта, - собеседница вздохнула, - к сожалению, или к счастью, не знаю точно, я уже слишком стара, чтобы остановить тебя, или оказать хоть какое-то сопротивление, чувствую, вскоре помру и так, особенно, без поддержки внуков, правнуков и прочих. Потому, отдам то, чего желаешь, с тем, чтобы убралась прочь. И другим теперь повода придти не будет, ни единого, не считая самоубийц. Моя дочка, редкостное чудище и весьма малоуязвимое.
- Дайте угадаю, с трех раз, - моя детка сощурилась, - Персей сразился не совсем с настоящей Медузой Горгоной?
- Почему, она так же носит это имя, наделена соответствующими способностями, - старуха ухмыльнулась, - просто он отрубил голову не той, что была проклята в храме, с этим согласна. Да и зачем мне было лично идти на бой? Уже тогда исполнилось под сотню лет, силы не те, что прежде. Внешность, о ней точных сведений не имелось. Зато, каждый получил то, чего хотел. Герой – подвиг, я – жизнь и возможность рожать наследников, люди – красивую легенду. А то, что Мед в папочку пошла и довольно живуча, тут я вообще не причем. Так будем обсуждать события прежних дней, или заберешь предмет и оставишь в покое, наконец?
- И вы не станете мстить за смерть близких? – не унималась девочка.
- На самом деле, особой любви между нами не было никогда, - отмахнулась бабка, - у всех отвратительный и вспыльчивый нрав, жадность, зависть, постоянно ругались, дрались и шумели, крайнее поколение вообще получились какими-то выродками непонятными, родители сами по доброй воле добили. Не за кого и вступаться не хочется. Я ведь так же не подарок, и не ангел, трудно не сойти с ума, превратившись, такое, да ещё и не совсем по своей вине. Испытываю даже некоторую злобную радость. Есть некоторые истории, окончания которых никак не дождешься. Подожди, чтобы успокоить, хочу отдать уже шлем.