Разумеется, такой подвиг, как преображение целого клана тёмных дроу в светлых альвов не мог не прогреметь, очищенные сами всем, кому могли, рассказали, а молва быстро разбегается. Но, моей дочке было не до того. Явился призрачный образ Адской Бороды с очередным поручением. Не ругался он в прошлый раз, потому как меч ему самому не требовался, лишь был опасен, да и перворожденные являлись соперниками могущественными. Но, так удачно для всех будет складываться далеко не всегда. Следующие три поручения могут принести все, что угодно, от позора до гибели.
— Итак, — начал злодей, — следующим волшебным предметом, который тебе необходимо будет раздобыть — наконечник копья Путтутух, что хранится у кентавров. Только предупредить хочу заранее, не вздумай при них упоминать Конаха, ни старшего, ни нового. Они уверены были, что следующим героем станет их сородич Иго-го, и когда башня его не приняла, оказались жутко разочарованы. Винят, разумеется, не неудачника, а всех остальных. Мол, интриги, коварство, зависть и все в том же духе. И узнав, что ты невеста счастливого победителя, как минимум, прогонят прочь. Или даже поколотят. И совершенно точно ничего не дадут. Тем паче, наконечник очень ценят.
— Это не тот ли Иго-го, что, по словам отца, украл доспехи своего учителя и пытался с ними сбежать? — уточнила моя дочка.
— Именно он, — подтвердил злой маг.
— Значит, есть шанс кое-что попробовать, — моя умница покивала своим мыслям, — переносите в степи.
Конечно, разница между лесом и степью велика, особенно это хорошо чувствуется, когда из одной климатической зоны переносишься в другую. Куда жарче, суше, глазу почти не за что зацепиться, сплошной ковыль. Не удивительно, что местные обитатели дики нравом, мрачны, сильны духом и телом и жадны до чужого имущества весьма. Кентавров странница заметила сразу, целый табун. Они же, скорей всего, и патруль стражей. И копытные так же воительницу обнаружили, сразу кинулись к ней, окружили.
— Что ты такое, и по какому праву проникла в наши земли без дозволения? — спросил один из четвероногих.
— Я — Коф, дочь волшебника, проходящая испытание на получение боевой ипостаси, и невеста нового Конаха, — пояснила моя безумица, уперев руки в бока, — а прибыла я, чтобы наказать вас за то, что Иго-го Недостойный посмел похитить доспехи моего будущего мужа. За сие преступление я бросаю вызов всему племени полуконей, намереваюсь одолеть ваших лучших воинов и забрать наконечник копья Путтутух, кое так цените. А откажитесь, по всему миру разнесу весть, что вы не только не чисты на руку, или на копыто, но и трусливы весьма. Передайте это всем другим лошадкам, а главное, правителям. И радуйтесь ещё, коли Конах прибудет, по тому же вопросу, земля в степи станет красной от крови.
Разозлились кентавры от слов таких, ржали, поднимались на задние ноги, размахивали кулаками, но просто напасть на девочку, даже похожую скорее на обезьяну, чем человека, не могли. Тем более, хорошего рода и бросавшую вызов. Такие слова требуют вполне определенного ответа. Отправились копытные в разные стороны, чтобы собрать всех, трубили в рога боевые. В общем, когда добралась моя героиня юная с сопровождающими до табуна княжеского, принадлежавшего правителю этих мест, уже собрались сотни и тысячи воинов. Спорили друг с другом, кто больше заслуживает права стереть в порошок наглую особу, посмевшую в чем-то обвинять и чего-то требовать, да ещё и на бой вызывать. И вот предстал перед Коф сам князь Конь, главный средь гривастых. Огромный, как гора, блондин с золотым воротником, заменявшим корону. На перевязи его висел меч соответствующих размеров, который средь людей сочли двуручным.
— Неужели, ты так мало ценишь свою жизнь, что посмела явиться сюда с дерзкими речами? — прорычал гигант.
— Преступление было совершено, — моя умница упёрла руки в бока, — и за проступок одного должны ответить все, дабы другим неповадно было. Раз вы хотели забрать наше, я завладею вашим. И заметьте, могла просто похитить, но пришла бросить вызов, как, то принято среди аристократов и рыцарей. Выбирайте сами, в каком соревновании, или поединок, с двенадцатью обитателями степей, или борьба, соревнование в стрельбе из лука и прочее. Коли сумею одолеть, принесёте искренние извинения и отдалите наконечник. Нет, мой череп украсит ваш шатёр, и мстить никто не станет, знать, Иго-го заслуживал доспеха и был лишён его с помощью подлого обмана и чёрной магии, и получит право пройти испытание башни повторно.
Конечно, моя девочка чуточку привирала и никто бы никакие латы вору не дал, как и второго шанса, но копытные-то об этом не знали, воодушевились и разозлились разом.
— Хорошо, — процедил князь Конь, — ты получишь свои испытания. Сама упомянула двенадцать воинов и соревнования. Значит, обязана будешь победить троих наших в соревновании по стрельбе из лука, ещё с тремя бежать наперегонки, как бы смешно это не звучало, третья пара метать копья, а последняя, схватка на манер рыцарей, с копьями и щитами. А там, попробуешь взять наконечник копья, коли сможешь. В чем я искренне сомневаюсь. Во всем перечисленном нашему народу равных нет.
— Это вы так думаете, — путешественница передернула плечами, — если в чем и сумеете превзойти, то в беге, потому предлагаю возвести на пути всевозможные препятствия, горы из земли, ямы с водой и все в том же духе. Если не испугаетесь, разумеется. Прямо-то бегать по удобной местности любой может.
Конечно, гневливые степняк и на эту подначку поддались. Их вообще раззадорить проще простого. Разумеется, у меня имелся огромный повод волноваться, все же враги невероятно сильны и опасны. Если бы речь шла, лишь о том, чтобы убить, тут проблем не возникло, но соревноваться... Слишком велика вероятность несчастного случая, подлости и прочего. Начать решили со стрельбы. Луки полуконей из рогов бычьих склеены, как и все обитатели степей, обучены стрелять на ходу и по самым малым целям. Расставили специальные столбики с подвешенными на веревочках кольцами, ещё и раскачали их, чтобы усилить сложность прохождения испытания. Всего требовалось попасть в цель двенадцатью стрелами, да одна давалась запасная. Только не стоит забывать, что у моей отважной лучнике зрение было звериное, острое, не в пример человечьему у противников. Поскольку стрелять и скакать девочка не могла, она же не четвероногое, ей выделили лошадь, весьма дикого нрава не объезженную.
Но, Коф запрыгнула на неё, ладонями на ногах в стремена вцепилась, четырьмя руками в гривы и уздечку, все попытки сбросить ничего не дали, как и ускакать, унеся наездницу, потому коняжка вынуждена была подчиниться и слушаться приказов. Не больше часа и посопротивлялась. Сами кентавры лошадей не объезжали, по понятным причинам, только разводили, потому весьма уважали тех, кто хорош в верховой езде. Как-то уже другими глазами взглянули на соперницу. Пока ещё не полноценное уважение, однако... а дальше моя воительница решила показать фокус, которому я её научил некогда. Резко наклонившись в седле, почти параллельно земле и удерживаясь сильными конечностями, пустила стрелу так, что та пролетела сразу через два соседних кольца. Как вы понимаете, подобное невероятно трудно, и требует не только ловкости и мастерства, но и изрядного везения. Гривастые только рты пооткрывали, а девочка, меж тем, повторила сей подвиг, ещё пять раз, и вручила князю колчан с семью оставшимися стрелами. Остальные трое очень старались, лишь один промахнулся по колечку, однако, повторить свершения не сумел никто. Если быть честным, и сложновато, когда ты не едешь на коне, а являешься его частью, не нагнешься достаточно, чтобы прицелиться.
— Так не честно, она пользуется дополнительными возможностями! — выкрикнул один из проигравших. — У нас нет столько рук. Связать ей лишние, чтобы не имела преимущества, и на ноги сапоги натянуть!!!
— Тебе не стыдно говорить такое? — поинтересовалась Коф. — Я же не поминаю о том, что ты вдвое выше ростом, и мускулистее, раз в сто. Давай, лишнюю часть тела с задними ногами отрежем, на копыта сапоги натянем и заставим так прыгать. Равенство, так равенство, преимущества, так преимущества. Лучше учись стрелять, раз считаешь себя лучником, а не оглашай окрестности ослиными криками, не позорься.
Противник со злости аж лук сломал, но это ничего не меняло. Даже князь Конь не смог ничего придумать и оговорить. Да и не стал, надеясь на другие соревнования, в которых у кентавров имелись несомненные преимущества. Скажем, метание копья. Кто дальше отправит в полёт, тот и молодец. Трое соперников решили, что чрезмерно напрягаться не стоит, ну, далеко ли бросит эта кроха? Потому, отправили в полёт оружие на немалое расстояние, но, меньше, чем могли бы, споря, скажем, между собой. Меж тем, моя хитрица встала на самые верхние руки, остальными обхватила тело, дабы не мешали, а копье взяла ногами, уже получившими обезьянью силу, как у гориллы. Причём, ещё и встала спиной вперёд. Примерилась и запустила снаряд. Легко он пронёсся по воздуху и вонзился куда как дальше, чем у недругов.
— Это что вообще такое? — возопил все тот же лучник, находившийся средь зрителей. Так не честно!
— А ты попробуй, повтори, — возразила моя дочка, — слабо ногой запустить копье дальше, чем я?
Кентавры просто не знали, как и реагировать. Конечно, специальную копьеметалку к ноге прикрепить можно, изобрести что-то, но вот метнуть нормально, лошадиные конечности, ни для чего подобного не годились в принципе. Природой не предусмотрено.
— К тому же, — продолжила победительница, — у обезьян ноги подобны рукам во всем, так что я использовала правильные конечности, а где сказано, какие разрешены, передние или задние?
— Кажется, твоя главная цель не столько победить, сколько унизить нас, — проворчал князь, — а так же похвастаться своими удивительными способностями и навыками. Молю коли жена такова, какие же возможности у мужа? А значит, он честно получил свой доспех, или получит, в ближайшее время. Но, наше терпение не безгранично, в соревновании по бегу лошади не получишь, справляйся, как хочешь.
— Мне и не надо, — моя отважная дочка передернула плечами, — зато прошу разрешения использовать свой посох.
— Если он может бегать вместо тебя, то давай, — хмыкнул собеседник.
Посох, разумеется, никак не мог сделать скорость моей бедняжки выше, но она рассчитывала на иное. Первый из скакунов попытался перепрыгнуть гору земли, только чего-то не рассчитал. Вес у кентавра распределён не так, как у классического всадника, основная часть впереди, не долетел и буквально сел на преграду. А за ней, между прочим, была вырыта яма. И вот в такую угодил второй испытуемый. Коф же с разбегу посох в землю упёрла, сильными ногами оттолкнулась и птицей перелетела. Приземлилась, после красивого сальто, на край провалила, чуть назад не свалилась, но выстояла и побежала дальше. Вместо второй преграды выставили крупных кентавров, причём, сначала одного, потом двоих в ряд, и дальше по мере увеличения. Третий кентавр не сумел перелететь уже через четырёх сородичей, зацепился, и получилась, настоящая куча мала. Моя умничка справилась и с десятью и добралась до конца в гордом одиночестве. Конечно, все тот же скандалист копытный принялся требовать, чтобы палку отобрали, пусть так прыгает.
— Рядом с вами, могучими кентаврами, я могу показаться ущербной, — девочка ухмыльнулась, — кто запретит инвалиду использовать костыль? Впрочем, можем ещё раз попробовать, с тобой, я без посоха, а ты как умеешь. Справишься, так и молодец, проиграешь, прикроешь свой ротик насовсем. Начнём?
Спорщик глянул на своих хромающих и ругающихся сородичей и как-то примолк. Никчемными оказались копытные прыгунами к сожалению. Оставалось последнее, но не по значению, испытание. Причём, князь заявил, что последним поединщиком станет сам, дабы уже никто и ничего сказать не мог. В этот раз, моей воительнице лошадь опять дали, просто по маленькой цели попасть сложнее, чем по всаднице, а могучие руки, в теории должны с лёгкостью выбить из седла. Один удар и соревнования закончатся. Только надо было ещё суметь угодить. Вывели первого копытного, понеслись навстречу друг другу. Поединщица копью предпочла собственный посох. Встала на седле и так поскакала. Когда копье должно было вот-вот коснуться её плоти, подпрыгнула, сделала сальто, приземлилась на спину недругу, развернулась и приложила его по голове своим оружием, попав в висок и оглушив, новый прыжок и вот уже оказалась на ногах, а побитый, полетел кувырком и замер оглушенный. Копытные возмущённо закричали. Явно же не на такой результат они рассчитывали.
— Удар в спину или сзади, вряд ли может считаться честным, — начал князь, — как и то, что покинула седло, но проглотим и это оскорбление. Просто больше так не делай, пожалуйста, если не хочешь, чтобы прогнали прочь, как обманщицу.
— Как будет угодно вашему величеству, — странница поклонилась, — наверное, мне вправду стоило придумать нечто другое. Благо, способов достаточно много, а надо всего три применить. Вернее, даже два.
Второй раз требовалось доказать, что моей умнице и классический способ по зубам, просто уклонилась от оружия недруга, благо, звериные инстинкты помогали, и сама направила посох на торс жертвы, правда, оружие разлетелось на кусочки, зато, заставив врага схватиться за бок. Было бы копье, просто проткнуло насквозь.
Теперь уже Коф пришлось взять у гривастых оружие, но перевернула остриём назад, явно не желая калечить соперника. Снова встала в седле, подпрыгнула, чуть заранее, пропуская копье под собой, ударила в голову в полёте, отскочила назад и приземлилась на ноги. Соперник слег, но кто мог сказать против, приложила-то спереди? И стоящий явно переигрывает лежачего.
— Посмотрим, сумеешь ли со мной подобное проделать? — князь Конь обнажил меч и крутанул им. — Если не боишься поднять ставки, конечно.
— Спасибо, что работу облегчаете, — Коф улыбнулась, — с копьеносцами бороться куда сложнее. Смотрите, не потеряйте меча.
И вот всадница и копытное понеслись навстречу друг другу. Гигант поднял свой меч, заорал боевой клич, но копье значительно длиннее, надо лишь направить. И вот древко на всем ходу, угодило прямо в рот правителю, круша зубы, чуть вообще голову не оторвало, переломилось, мою бедняжку оторвало от лошади вместе с седлом. Каким-то волшебным чудом приземлилась относительно удачно, несколько раз перевернувшись. Встала, прихрамывая и покачиваясь, направилась к корчившемуся на земле силачу, подобрала его меч и приставила к груди. Радужка закрыла подругу и зашипела, обнажив клыки.
— Ваш лидер сейчас вряд ли что-то сможет сказать, — начала победительница, — пусть вы станете его языком. Признаёте ли поражение, отказываетесь от права на доспех Конаха, и отдаёте ли наконечник копья?
Степняк ответили рыком ярости, многие сделали шаг вперёд, выставив перед собой копья, наложив стрелы на тетиву, обнажив мечи и сабли.
— Советую очень хорошо подумать, прежде чем атаковать, — девочка сощурилась, — потому как, во-первых, я добью князя, останетесь без правителя, во-вторых, станете кровниками для моего жениха, а значит, многие лягут в могилу, а уцелевших добьют члены моего рода. Вам нужен конфликт разом с волшебниками и великим героем. Уже и не упоминаю о том, что собираюсь забрать стольких из вас, сколько смогу. И конечно, загубите репутацию. Скажут, мало того, что проиграли четырнадцатилетней человечке, с маленькими способностями обезьяны, так ещё, не вынеся позора, напали на неё толпой и убили. Останетесь в глазах иных народов полнейшими ничтожествами. И это после того, как ваш сородич обокрал любимого учителя, предав его память и наплевав на все, чему учили.