— Под землей мы изучили почти каждый уголок, — начала вторая королева, — проделали немало и новых тоннелей, но есть одна особенная пещера, куда не можем войти, при всех своих чарах и возможностях, в разных латах, включая и антимагические. Способна на подобное лишь девственница из хорошего рода с храбрым сердцем, причём один раз в тысячу лет. Мы пробовали похищать дев, и заставлять входить, или нанимали таковых, воспитывали в разных условиях, только они все умирали, сделав шаг или два. Сумеешь свершить то, на что оказались не способны прочие, и отдадим меч на любой срок. Просто три шага вперёд и взять кое-что, лежащее там. Не волнуйся, мы не собираемся, с помощью той вещи никого убивать, преображать или захватывать мир. Даже не знаем, чем является. Но, наше любопытство не даёт покоя.
— А если эта штука не зря так защищена и опасна для всех? — уточнила моя умница. — Вы, возможно, и не планируете устраивать бойни, однако, не факт, сам предмет не испепелит все вокруг, оставив лишь клубящуюся пыль. Или впустит сюда того, кого не следовало бы.
— Ты обещала, коли мне память не изменяет, выполнить любое дело, если не потребуется отдать душу, или пожертвовать женской честью, — напомнил первый правитель, — неужели уже отказываешься?
— Нет, — Коф покачала головой, — дала слово, так выполню, просто хочу уточнить, насколько вам подобное вообще нужно? Темные альвы боятся смерти больше короткоживущих, случись чего, сгинете первыми и не факт, что доберётесь до ада. Готовы рисковать собой, подданными, детьми, в конце концов. Дело-то серьезное, не шутка.
— Когда ты отдаёшься злу, любое преступление становится не только самоцелью, но и удовольствием. Убить себя, близких и детей, просто ради того, чтобы освободить одну пещерку и удовлетворить любопытство, погубив, заодно, и всех вокруг, разве это не великое деяние, достойное дроу? — первая из правительниц пожала плечами. — И тебе должно понравиться, истребишь абсолютно всех злодеев во вселенной, искоренишь болезни, избавишь все живое от страха смерти, трудов и беспокойств. С другой стороны, вещь может оказаться и пустяком, ценным лишь для того, кто спрятал. Просто он очень надежно защитил. Тебя проводить или уйдёшь ни с чем?
— Невеста великого Конаха не может отступить, как бы ни был велик риск, — странница нахмурилась, — прошу, покажите мне дорогу.
И снова альвы повели куда-то девочку, только путь оказался куда длиннее, чем прежде. Уже так просто, не запомнишь и самостоятельно не выберешься. Пещера заветная, видимо, для того, чтобы кто-то случайно не проник, оказалась полностью заложенной, оставили лишь небольшую дверь-трап, запертую на замок. Открыли осторожно, створка опустилась, оказалось, за дверкой ещё и ров, через который необходимо перебраться.
— В прошлый раз, когда я сунулась в неизвестное место, потеряла ладонь и ступню и пришлось возвращать, долго и болезненно, — моя бедняжка вздохнула, — посмотрим, что здесь будет такое. Радужка, подожди здесь. А вы, господа, тропите мою змейку, лишитесь жизни, это гарантирую.
И вот мужественная путешественница шагнула вперёд, раз, другой, и замерла, не в силах пошевелиться. Перед ней явилась какая-то призрачная фигура, половина которой оказалась, погружена в тень, а вторая, светилась изнутри.
— Отважна ты или робка дева? — послышался тихий голос. — Способна ли на деяние, или слишком слаба?
— Как может человек ответить на этот вопрос? — ответила Коф. — Не узнаешь, пока не попробуешь. Нет ничего глупее похвальбы. Да и деяния бывают различны. Потому отвечу: «Не знаю». Так куда честнее.
— Но, ты пришла сюда за чем-то, — не унимался неизвестный.
— Я обещала зайти и узнать, что хранится здесь, — пояснила моя малышка, — а давши слово, держи, даже если придётся умереть, после этого.
— Здесь можно обрести право выбора, — пояснил собеседник, — предпочитаешь ли ты свет или тьму, добро или зло?
— Как будто вариант не один единственный, — странница попыталась поморщиться, — разумеется, добро. Все остальное, второе предложение, говорит о глупости избирающего и ведёт к гибели. И не потому ли гибли дроу и их наймиты, что выступали на стороне зла и получали то, чего заслуживали?
— Нет, — возразила призрачная сущность, — они просто испугались высшей ответственности. Ты ничего не боишься, словно готовилась к подобному с рождения. Итак, повтори ещё дважды, добро или зло?
— Добро - добро - добро, что тысяч раз, — подтвердила юная героиня.
— Хорошо, мы отдадим всю накопленную энергию, на миллиард лет пещера сделается обычной, — начал незнакомец, — смотри, не пожалей потом о сказанном, ибо, у всего есть последствия.
- Разве могут быть дурные последствия, когда добра станет больше? – удивилась моя дочка. – Я думала, сама цель существования этого мира, и жизнь отдельных личностей, в том, чтобы становиться лучше, чище, праведнее, распространять любовь и делать других счастливее. Ну, и продлевать жизнь на планете.
- Космическое равновесие, - напомнил призрак, - раз станет больше света, явиться и тьма, кратно могущественнее, и тогда неизвестно, что и произойдет. Возможна даже гибель всей вселенной.
- А чтобы тьма не победила, есть такие, как Конах, и я при нем, - возразила Коф, - постараемся не дать злу выиграть, каким бы сильным не оказалось. И, в любом случае, не зло же выбирать? Это как-то противоречило не только всему, чему меня учили, но и внутренней сущности. Даже мысли в голове не держу, что подобное возможно. А на много хватит вашей энергии, на пару планет?
- Шутишь, слишком много мрака, даже вокруг нас, в лучшем случае, на жилище темных альвов и его обитателей, - отмахнулся незнакомец.
- А разглагольствовали-то о космических масштабах, - моя детка фыркнула, - подумаешь, пару сотен, может тысяча поклонников демонов перевоспитаются, эта капля в океане, никто и не заметит. Нет, мне-то будет приятно, коли нечто подобное получится, однако…
- В таком случае, обсуждать больше нечего, приступаем, - кивнул собеседник, - зажмурься и закрой глаза руками, чтобы не ослепнуть, вспышка окажется невероятно яркой. Возможно, даже, на какое-то время, потеряешь сознание. Но, помни, дело ты сегодня сделаешь большое. Ибо оказалась первой с момента создания этого мира, кому удалось не только выжить в пещере, но и направить энергию в нужное русло, значит, являешься очень особенной девушкой, единственной в своем роде, целостной натурой, знающей, чего хочет и куда стремиться. Если твой Конах и не захочет жениться, сразу, долго сопротивляться не сможет. Я бы точно не устоял, будь человеком, хоть на малую долю процента. А теперь прощай. И не забудь о глазах.
Коф слепнуть совсем не хотелось, тем более, тогда, как боец, станет почти бесполезной, мало кому удается превратить отсутствие глаз в преимущество. Не только зажмурилась и закрылась руками, всеми, но и тряпкой завязала, от греха. И все одно оказалось чересчур ярко и жарко невероятно, почти как в гейзере, как не поджарилась, не представляю. А ж что творилось с дроу и их слугами, не передать словами. Орали, как резанные, бились в агонии, извивались змеями, плакали, как маленькие детки. Невероятно тяжело, когда твою истинную сущность переделывают полностью, перековывают и выворачивают наизнанку. Не знаю, даже с чем сравнить, представьте, что тигра вдруг начали переделывать в лося, медленно и без средств, снимающих боль, при этом ещё и скончаться не дадут. Или, скажем, из кита сделают утку, принудительно ужав до соответствующих размеров. Думаю, будь остроухие не бессмертными, даже умерли или лишились разума. Это людям чуточку проще, в них намешано разное, дурное и позитивное, способны на разное, в зависимости от ситуации, а у малого народа все прямо, если уж злой от рождения, то злой, шаловливый, так шаловливый, добрый, так добрый, почти без оттенков. Особенно, у темных и светлых альвов это четко выражено. Первые поклоняются демонам и пользуют темную магию, вторые служат свету, и оберегают природу, особенно, лес. Роднит их разве гордыня прирожденных аристократов, и, пожалуй, страх перед смертью. Тому, кто рожден жить вечно, и уходить хочется вдвое меньше, а то и раз в десять, нежели короткоживущим, кои хоть понимают, что обречены. Но, чего-то я расфилософствовался по своей привычке.
И вот погас свет, девочка моя смогла убрать руки от глаз, но зрение вернулась все одно далеко не сразу, а круги и пятна мелькали ещё с полчаса, пришлось идти, не обращая на них внимания. Выбралась из пещеры и увидела сопровождающих, лежавших в обмороке, только как они изменились. Волосы поседели полностью, зато кожа утратила бледность, стала чуть смуглее. Все темные артефакты, доспехи и оружие испарились, будто их и не существовало никогда. Уверен, если приподнять веки, обнаружили бы, что и глаза из красных стали серыми, голубыми или даже белыми. Тут же сидела Радужка, покачиваясь из стороны в сторону, слегка осоловевшая. Ну, питомица никогда злой не была, в худшем случае, хищницей, полагаю, таковой и осталась. Коф подобрала её, чмокнула в мордочку и посадила в дорожную сумку, разве голова снаружи, подышать. Пришлось воспользоваться инстинктом зверя, вынюхивать собственные следы, чтобы отыскать пещеру с правителями. Те так же лежали на тронах. Будучи существами, ещё более древними, чем подданные, а значит, и грешными, намучались в разы сильнее. Хуже другое, от меча, который требовалось принести, осталась горстка пепла, даже подбирать нечего. А вот ладонь раненого поединщика, коего успели уже обезоружить и арестовать, но не вести, вернулась на свое место, отличная новость. Не стала моя победительница ждать, пока очищенные от зла очнутся, поспешила к выходу, здесь уже проще, запомнила, куда двигалась. А вот перед входом постояла, пока стражи и тролль не зашевелились и не начали открывать глаза. Значит, никто не сможет забраться к перворожденным и навредить. А благодарность не требовалась, кому надо, те наградят и достаточно щедро.
- Господин Джама, вы сами все видели, - воительница скрестила руки на груди, - можете принять любое решение.
- Знаешь, я-то хотел от меча избавиться, это и произошло, - отозвался Адская Борода, - так что, считай, задание принял и получай свою награду, а я подумаю, куда ещё послать.
- Кажется, всё, что было до этого, являлось просто подготовкой к главному, - я откашлялся и смахнул навернувшуюся слезу, вообще не уверен, что нечто подобное удавалось хоть кому-то в целом мире. Ну, как минимум, нечасто, а ты… знаешь, если пойдет дальше, то не ты прославишься, как жена героя Конаха, а он станет знаменит, как муж леди Коф Дельгентор. И это никакая не шутка и не лесть. Столь высоко наш род не поднимали с момента его появления, да и вряд ли, в будущем, сумеют. Целый клан дроу превратить в светлых альвов, сие непередаваемо. Вот будь моя воля, обрела ипостась немедленно, без дальнейших испытаний, но правила не позволят. Итак, о, лучшая из дочерей, я объявляю тебя победительницей, получи первую частичку силы, пусть и микроскопическую.
Тело моей бедняжки взмыло в воздух, несколько раз крутанулось, из открытого рта показались змейки, состоявшие из энергии, понеслись, огибая плоть, посыпались во все стороны искры, потом отделились, прямо в воздухе переплелись, обернувшись ручным зеркалом, в котором мой ребёнок узрел своё отражение. Ноги «двойника» стали как у обезьяны, с руками вместо ступней, не зря именно таким изобразила навершие на посохе. Девочка взяла зеркальце правой верхней рукой, поднесла к лицу, соприкоснулась и вот её собственная часть тела преобразилась, но главное, теперь стала ещё ловчее, можно и оружие перехватить, свое или вражеское, и по веткам лазать, и по скалам. Разумеется, увеличились и мускулы, соответствующим образом. А обувь уже давно не носила, с начала путешествия. Жутковато, но весьма и весьма удобно.