Внезапно Коф споткнулась, завалилась на спину, преследователь издал радостное восклицание, поднял разом шип и трезубец, чтобы сразить, нанося удары, наклонился и получил лезвие в глаз из навершия обезьяньей головы. А обманщица ещё и перекатилась вовремя, избежав обоих ударов. Злодей вырвал лезвие, отбросил, но не слишком удачно, моя умница подставила половинку посоха, в которое острие и воткнулось, взяла двумя пальцами и вернула латнику, во второй глаз. Тот опять вырвал, уронил, оставалось лишь орать и дергаться. Вроде как живой, но толку от этого? Заметался, размахивая трезубцем. Воительница решила рискнуть, а чего бы и нет, встала на четвереньки прямо перед бегущим, тот споткнулся и полетел кувырком. А встать уже совсем не просто, между прочим, побарахтался, вогнал трезубец в землю, начал перехватываться, победительница неспешно зарядила лезвие в посох, подошла вплотную и выстрелила. Голова жертвы дернулась и повисла. Тут же уши Коф сделались обычными, человеческими. Зато, осталась с носом. Обезьяньим. И это совсем не плохо, между прочим. Меж тем, хвост монаха, словно обладавший собственным разумом, ожил, попытался ударить моего ребёнка, и даже почти попал, только Адская Борода прежде метнул огненный шар, коий погрузился в доспех, раскалил его докрасна, послышался вой инфернальный, не здешний. Плоть чудовища обратилась в прах. Привидение вылетело из него завертелось, грянул гром, арена раскололась пополам, по земле под ней пошла трещина, в воздухе возник какой-то чёрный дым, окутал духа и утянул в провалище, а после и твердь сомкнулась с грохотом.
— Несмотря на нашу вражду, не могу не поблагодарить за спасение, — странница поежилась, — не хотелось бы отдавать свое тело фанатику. Страшно подумать, что он с ним сделал и в каких целях использовал.
— Не стоит, я делал это не из благих побуждений, — злой маг фыркнул, — ты и в своём теле полезнее в разы, а значит, не дам умереть. И вот тебе награда за то, что повеселила такой схваткой. Даю пару минут, пусть родитель даст очередную частицу силы, после услышишь свое поручение и заплачешь от горя.
Тело победительницы засветилось, и вот, одна за другой, возвратились в е отнятые детали. Арена исчезла, и девочка полетела вниз, но успела схватиться за ветки, спустилась. Между прочим, не забывала оглядываться, видящая могла так же успешно спрыгнуть и теперь поджидать, готовясь нанести удар в спину. Но, ни чуткий нос, ни острое зрение, ни слух не подсказывали ничего, да и инстинкты молчали. Могли побыть пару мгновений наедине и провести процесс. Заодно, Радужка, до того лишь кружившая вокруг арены и не способная на неё проникнуть, кинулась к хозяйке, обвила её шею, типа выражая так свою радость. Обрадовались друг другу невероятно.
- Как раз тот случай, когда могу тобой гордиться, безо всяких скидок, - я кивнул важно, - показала себя достойной наследницей нашего рода и истинной воительницей света, а Джама может воображать себя победителем сколько угодно. Как веревочке не виться, а кончик обязательно найдется. Пока же, я объявляю тебя победительницей, получи восьмую частичку силы, пусть и микроскопическую.
Тело моей бедняжки взмыло в воздух, несколько раз крутанулось, из открытого рта показались змейки, состоявшие из энергии, понеслись, огибая плоть, посыпались во все стороны искры, потом отделились, прямо в воздухе переплелись, обернувшись ручным зеркалом, в котором мой ребёнок узрел своё отражение. Теперь двойник мог похвастаться гибким обезьяньим хвостом, дополнительной конечностью. Станет ещё ловчее и опаснее. Девочка взяла зеркальце правой верхней рукой, поднесла к лицу, соприкоснулась и вот её собственная часть тела преобразилась, все меньше походила на человека, и то был единственный вариант, при котором сие может считаться хорошим и позитивным.
Несмотря на то, что служанка инквизиторов не вызывала в нас иных чувств, кроме ненависти, не мог не попытаться отыскать. Оказалось, что жива, но в обмороке и переломала себе немало костей. Повезло, что ни одного открытого, и ребра в лёгкие не вонзились. Самое печальное, с помощью чар не исцелить, исключительно зафиксировать косточки и в безопасное место доставить можно лишь лично, в обычной карете. Пришлось потрудиться, ну, не оставлять же умирать или на съедение зверям восьмилетнего ребёнка? Разумеется, она потом обязательно «отблагодарит», сделавшись опасным врагом для нашего семейства, но беда в том, что даже боевые маги с дурной репутацией, физически не способны на некоторые поступки. Вот превратить девочку в чудовище могу, рука не дрогнет, а бросить в беде, никогда. Тем более, как представлю, что это моя дочь вот так лежит, и некому выручить, и сердце болеть начинает. А раз так, ну, затратим некоторые усилия и потеряем денег. Наймём лекарей и сиделок, дабы ухаживали, из обычных смертных. Одно радует, пока в форму придёт, Коф уже оставшиеся четыре поручения исполнит, обретёт боевую ипостась, дальше подсунем ей жениха, о котором так мечтает и, вместе уже никого не испугаются и всех одолеют. Увы, стоило моей бедняжке немного отдохнуть, как явился вновь её мучитель.
— Готова работать на меня? — поинтересовался Адская Борода. — Конечно же, нет, а придётся. Дело в том, деточка, что убить твоего нового хозяина не так-то и просто, лишь несколько артефактов на планете на такое способны. И потому, очень хочу ими завладеть. Главное и самое опасное, вне всякого сомнения, это антимагический голубой кинжал Конаха, но им не завладеть, пока герой не появится, станет твоим пятым заданием, когда получишь уже ипостась, а волю и разум утратишь, как и договаривались. Пока же, путь твой лежит к тёмным альвам дроу. Владеют они чёрным мечем с раздвоенным кончиком, страшная вещь, прикосновение к которой убьёт любого, кроме темного перворождённого. Артефакт тщательно охраняют, как сами остроухие, так и их прислужники чудовища. Справишься, получишь часть ипостаси, нет, прости, окажешься бесполезной для всех, близких и недругов.
Я только рот открыл, а когда дар речи вернулся, и выругался. Темные альвы — могущественные волшебники, и просто проникнуть к ним незамеченной, физически невозможно, а попытка обокрасть, является откровенным самоубийством. И уж конечно, темный кудесник не собирался слушать никаких возражений и жалоб, а просто перенёс странницу и её крылатую подружку к входу в подземельях в которых обитали перворождённые. Единственно, починил ее посох, ему-то помогать можно, не родня. Девочка плечами пожала, и просто, открыто, направилась ко входу. С той стороны явились два остроухих в чёрных доспехах и огромный горный тролль.
— Чего тебе надо и откуда здесь вообще взялась? — поинтересовался один из стражей, выставили перед собой меч.
— Меня подчинил своей воле злой волшебник по имени Адская Борода, — пояснила Коф, — и отправил к вам украсть волшебный меч с раздвоенным кончиком. Уж очень мой хозяин его бриться. Но, поскольку вы колдовать умеете, а я — нет, в данный момент, не нашла ни одного способа, как совершить преступление, и решила просто попросить у вас одолжить его, на время. А я после хозяина убью и верну вам имущество. Готова отблагодарить за любезность как угодно, если не потребуется отдать душу или лишиться чести женской, согласитесь, небольшие ограничения совсем и разумные.
— Честное слово, сто тысяч лет живу, а такого не слышал, чтобы у нас кто-то или чего-то одалживал или просил, или требовал, — дроу хмыкнул, — ты в своём ли уме, вообще?
— Полагаю, вам, и услуги не часто оказывают, — парировалась собеседница, — ну, не может же такого быть, чтобы у вас не нашлось дела, с которым сами не справляетесь, или заниматься лень, или просто опасно для жизни. Ну, или окажите мне небольшую любезность, в наказание за дерзость прикончите моего хозяина, а его душу продайте демонам.
— Тебя на алтарь положить проще, — нахмурился темный альв.
— Как сказать, немедленно прибудет мой батюшка, пылая жаждой мести, со своей армией нечисти и нежити, и вот тогда кому-то придётся с жизнью расстаться, — воительница ухмыльнулась, — насколько вы в принципе способны сопротивляться звуку рога Оберона?
— Не больше чем другие представители малого народа, — страж поежился, — чую, от тебя просто так не отделаться, а раз так, сообщу вышестоящим, пусть думают и решают. Но, не жди, что вправду одарят, Скорее, осмеют и прочь прогонят, восвояси, и останешься без боевой ипостаси.
— Маленькое уточнение, — моя умница подняла указательный палец вверх, — не «останусь», а вынуждена буду придумать что-то другое. Вариантов-то масса, я попробовала самый простой, честный и очевидный. Но, тогда уже никаких для вас услуг и клинок потеряете навсегда.
— И что это за варианты? — спросил остроухий.
— Ну, можно навести на вас одного из пожирателей магии, приманив его моими собственными крошечными чарами, частицами ипостаси, останетесь без силы чародейской, — начала загибать пальцы моя хитрица, — поссорить вас со светлыми альвами, все одно воюете постоянно, вместе с ними ворваться в подземелья, или воспользоваться переполохом и забрать оружие. Можно продать ваши души какому-то демону в обмен на военную помощь. Вы ведь точно в ад попадёте, так что даже греха не совершу. Привести сюда армию инквизиторов, приманив их на себя. Заразиться какой-нибудь лихорадкой на кровавом болоте и покашлять на одного из вас, одолжить у моего жениха Конаха его доспехи и антимагический кинжал.
— Так, подожди - подожди - подожди, — дроу побледнел, — великий герой твой жених? Он же помер недавно.
— Это старый, а есть ещё и новый, наследник, — пояснила девочка, даже не поведя бровью, словно лгать коварным созданиям, и чтобы не разоблачили, для неё обычное дело.
— Хорошо, что пояснила, — перворождённый заволновался, — постараемся что-то придумать, только не надо Конаха или его оружия. Мой кузен как-то имел глупость встать на пути, у этого человека, теперь зовётся Мурдиак Безухий, из своего жилища не выбирается, принципиально, и не позволяет другим выносить, разговаривает на неведомом языке с невидимыми собеседниками, днём и ночью, уставившись на культи, оставшиеся от его рук и ног. А те сорок воинов, что сопровождали в походе, вообще не выжили. Второго такого разгрома не надо.
Собеседник буквально сбежал, а моя юная дипломатка осталась ждать, скрестив руки на груди. Историю о Безухом и я слышал, только вот воинов, его сопровождавших, было никак не больше пяти. Впрочем, подвиг от этого не переставал считаться таковым. И хорошо, что у страха глаза велики. И проверить правдивость слов не выйдет, потому, как мы не спешили своего вора осчастливить известием о его великой судьбе. Пусть пока наслаждается жизнью.
Вернулся альв достаточно быстро, с низким поклоном просил посланницу Адской Бороды и невесту прославленного убийцы нечисти следовать за ним. Конечно, дроу верить нельзя ни в чем и никогда, но выхода иного не имелось. Думаю, и злой маг, наблюдая за происходящим, хлопал в ладоши. Напугать тёмных, это ещё постараться надо.
Жилища бессмертных довольно красивы, все же со вкусом у остроухих полный порядок, но жутковато, нельзя не признать. Альвы обожают всякую чертовщину, и наемные мастера расписывают стены и потолки, изготовляют мебель, интерьеры и шьют одеяния, куют латы и оружие, в соответствующем стиле. Впрочем, после храма страха, мою дочь было уже ничем не напугать. Даже дала пару советов сопровождающим, как сделать изображения куда более мерзкими. Когда те услышали, откуда воительница выбралась, живая и здоровая, да с добычей, ещё сильнее напряглись. Думаю, в какой-то момент даже готовы были меч просто подарить, лишь бы ушла и не возвращалась, но жадность оказалась сильнее. В огромной, великолепно обставленной зале, на четырёх тронах восседали дроу, два мужчины и две женщины, в костюмах бесценных, украшенных самоцветными камнями и золотом, вооружённые зачарованным оружием, в коронах. Перед ними, в воздухе, висел зелёный меч с чёрной рукояткой, его кончик был пропилен, так что получалась прорезь в лезвии, в теории, ловить вражеские клинки, но насколько это удобно и возможно, не ясно. Моя умница склонилась в низком книксене. Правители ответили тем же, в смысле поприветствовали. И вот первый из них, с длинной бородкой, заговорил.
— Прежде чем давать поручения, хотим узнать, способна ли ты сама хоть на что-то в принципе, — начал собеседник, — одолеешь нашего лучшего воина, тогда продолжим, нет, ни родитель с его рогом, ни Адская Борода, ни Конах не в праве будут мстить или карать как-то.
— Как будет угодно, вашим величествам, — девочка кивнула, — разумеется, я бы была дурной дочерью, невестой и рабыней мага, коли не умела чего-то сама. Вашего ставленника убить или достаточно лишь кровь пустить?
— Лучше последнее, — дроу сглотнул, — мы подобрали лучшего из наших поединщиков и заставили его принести клятву не использовать темных чар. Постарайся не разочаровать, пожалуйста.
— Кстати, а как вышло, что жених не уничтожил до сих пор твоего владельца? — уточнила одна из королев, с чёрным веером в руке.
— Проходит испытание башни, — моя умница, — закончит и сразу уничтожит, дело нескольких дней. Но, пока он занят, я подчинена и обязана выполнять приказы. Печально, но факт.
И вот прибыл поединщик. Разумеется, он был куда опаснее, чем монах, в облегчённом доспехе и пользовался кнутом и шестью хвостами. Высокий, мускулистый со злыми колючими глазами и тонкогубым ртом. Увидев соперницу, лишь ухмыльнулся недобро, решил, что легко справиться. Напрасно, может, у тёмных альвов и собственный стиль ведения боя, только я ребёнка и этому обучал, знал, обязательно пригодиться. Уж коли объявил себя борцом со злом, с дроу обязательно столкнёшься однажды. И воительница закружила по залу, ловко уходя от ударов кнута, но вовсе не просто так, а с определенной целью. Да ещё и не забывая посмеиваться над соперником, отпуская в его адрес злые шуточки. Наконец, даже хладнокровный боец рассвирепел, начал бить, куда ни попадя, мечтая лишь догнать обидчицу, и вот кончик его оружия, случайно, зацепил лезвие висевшего в воздухе меча, немедленно начал превращаться в камень. Несчастный замер, парализованный толи от ужаса, то ли от чар клинка, скорее даже второе. Коф метнулась к одному из тех, кто её сопровождал, выдернула из ножен его меч и рубанула соперника по руке, отрубив кисть ровно в тот момент, когда пальцы принялись каменеть, подхватила конечность, выдернула рукоять кнута, потом подскочила к проклятому артефакту и сжала кисть альва, вокруг рукояти, пока та не окостенела. Плоть обернулась камнем, но за неё можно было браться и удерживать предмет, не опасаясь, что умрешь сам.
Раненый зажал руку и отступил на несколько шагов.
— Кровь пролита, как и приказывали ваши высочества, — моя дочка поклонилась, — как насчёт задания, мой слух раскрыт пред вами?
— Ну, ты победила в бою, — второй Король кашлянул, — и спасла жизнь одному из наших. Благодарность дроу не присуща, скорей уж готовы мстить за отрубленную конечность, но придумка с артефактом, такое пришло в голову далеко не каждому. Сильно сомневаемся, а стоит ли связываться в принципе и не безопаснее одолжить, проявив уважение к вашим родичам и владельцу. Уж в хитрости ты нас превзошла, как и в боевом мастерстве, сама как считаешь?
— Думаю, чтобы никому не было обидно, лучше с испытанием, — возразила моя малышка, — пусть я останусь в вашей памяти той, что оказала услугу, а не вынудившей к чему-то. Могу, но не хочу, это окажется просто неинтересно. Получать силу за один поединок, после того, как в прошлый, провела двенадцать таких, ну, это просто недостойно. Итак, чего бы вы хотели?