И вот из реки вылезло щупальце, подхватило, достаточно деликатно, и понесло куда-то. Ну, хоть ноги утруждать не надо и то хорошо.
— Надо бы запомнить, на всякий случай, что есть такая вещь, — я погладил подбородок, — погубят мне ребёнка или покалечат, никакой пугающий колокольчик не спасёт, разорю весь их кра, камня на камне не оставлю. А справится моя деточка, лучше стороной обойду. Коли вообще в такие дебри заберусь. Так-то далеко от дома уходить не планировал, только чтобы бучу поднять и страху нагнать.
Как и следовало ожидать, темный храм выглядел жутковатым, буквально все в интерьерах пугало, каждая тщательно продуманная деталь. Стены и крышу украшали статуи с барельефами, все чудища мерзкие, кои дрались между собой, пожирали друг друга или смертных, или участвовали во всяких нечестивых ритуалах. Даже брачные игры сопровождались полноценным кровопролитием и невероятным насилием. Внутренняя обезьяна страницы тут же заявила, что она не самоубийца и никуда не полезет, но кто бы её слушал? Уж моя бедняжка столько разного пережила и испытала, за последнее время, храм скорее вызвал бы хохотнул, чем напугал всерьез. Одолела свою жадность, не так давно, и зависимость от листьев, пришла пора и от страха избавиться. Тем более, жена героя может себе позволить бояться только за других людей, а собственное тело рассматривать исключительно, как инструмент, который не жалко. Ну, кроме периодов беременности конечно. В общем, отвесила себе пару звонких пощёчин, подбадривая, пощипала за руку верхнюю, и решительно отправилась к входной двери. Потыкала посохом в створку и мигом инстинкт положил на землю, а над ней пронеслись метательные стрелки, вылетевшие сразу из десятка статуй. Вот когда оценила свои возможности. И трусость можно превратить в достоинство, в разумную осторожность и предусмотрительность. Теперь, очень осторожно, открыть дверь, за ней и прячась. Из дверного проема вылетели стальные метательные диски, штук пять, на равном расстоянии, неважно, пригнёшься или подпрыгнешь, хоть один да поразит. Значит, надо прыгнуть вперёд, как бы ныряя в воду, сделать сальто и молиться, чтобы на полу ничего не установили. Вроде повезло, несколько колышков выскочили, но не сумели попасть. Как же здорово, что моя умница специально обучалась проходить такие лабиринты, даже в состоянии просчитать, где и что по логике располагается. То есть там, где обычный смертный погиб сразу или получил многочисленные раны, Коф проскочит с лёгкостью. Пока что ничего такого, непосильного, и не встречалось. Обычный набор классических ловушек и охранных систем. Смущало скорей их количество, столько, по-моему, нигде не устанавливали. Ну, и стиль, в котором все изготовили. Должен был пугать и вызывать отвращение. Если уж стрелочки, то заточены так, что при попадании, просто так не извлечёшь, только вырезать, да ещё и однозначно отравлены. Коли ядра, то размеров половину человеческого тела и с чеканкой. Раз течёт чего с потолка, похоже на слизь, болотную грязь вонючую, или человеческие внутренности.
Колья из пола выскакивающие, с дополнительными шипами, выдвигающимися и лезвиями, чтобы не просто ты насладился на них, но ещё и дополнительно истыкало. Столбы и статуи стражей изображали мертвецов в разной стадии разложения, со всеми отвратительными подробностями, включая копошащихся в ранах червей, опарышей и мух. Если диски вращающиеся, на них непременно висели гниющие ошметки тел предыдущих претендентов на владение артефактом, хотя, в храм уже многие десятилетия никто не совался, ни добровольно, ни под принуждением или чарами. А уж, какие запахи отравляли воздух. Девочка очень радовалась, что перед испытанием не стала, есть или пить. Ни один, самый стойкий желудок не выдержал. И тому, чьё обоняние так остро, втройне тяжело и муторно. Понятно, что никто ещё и не убирался, давно, на всем толстенные слои грязи и пыли, шага не сделаешь, чтобы не перемазаться, а сверху ещё льют всякую гадость, осыпают, после устанешь отмываться и волосы расчесывать.
Но, Единственно, из-за того, что всякого разного чересчур много, скоро как бы и перестаёшь реагировать, разум отключается. Есть ведь предел и страхам, и брезгливости, а когда целиком перемазан, и идёшь по колено в пакости, в принципе, на все наплевать. Несколько раз живые хищники появлялись, так же облику наимерзейшего, порычали злобно, попытались, скушать, перемазались, на вкус попробовали, вытошнило и сбежали. Страшно, когда пробуют кусать, но куда жутче, когда на тебя ещё и блюют. И неизвестно, чем до того питались? В общем, когда Коф попался водоём, в котором она, по задумке, должна была утонуть, нырнула в него как в ванную, принялась плескаться, а хищные ящерицы и змеи, там же обитавшие, просто пузами вверх всплыли. Спасибо, хоть являлись псевдоживыми. Впрочем, пока пробиралась к главной зале, ещё пуще прежнего испачкалась. И вот добралась до главной залы. А там опаснее всего, с потолка резко опускаются стальные лезвия мечевидные, гибких клинков, типа Уруми, видимо, над потолком, наматываются на катушки соответствующие. Чуть замедлишься, и распорют плоть безжалостно. Пришлось маневрировать. К счастью, толстый слой грязи на теле несколько засох, служил примитивной заменой доспехов.
Хотя, та же пакость могла в кровь попасть и отравить организм. Добежала странница до алтаря, схватила колокол и тут же сделала сальто назад, да как вовремя. С потолка рухнул огромный куб каменный, разрушив алтарь, аж по полу трещины побежали в разные стороны, а через миг из него ещё и шипы вылезли острые. При этом, мечевидные лезвия не унимались. Девочка даже задумалась, а то ли она добыла, что надо? Буквально случайно качнула артефакт, раздался звон, и окружающее замерло, а после ловушки просто исчезли, а интерьеры сменились на вполне себе симпатичные. Более того, испарилась и перепачканная одежда, сменившись новым костюмом, желтый кожаный лиф и юбочка того же цвета из узких полос, единственно, ноги остались босыми, а на лбу обезьяньей маски вспыхнула неведомая зелёная руна. И вот победительница, переставляя плохо гнувшиеся от усталости нижние конечности, побрела к выходу, почти не замечая удивительных по красоте интерьеров. Выбравшись, просто рухнула на землю рядом с выходом, поставила волшебный предмет рядом, и легла, на спину, тяжело дыша.
— Ты справилась и всего за каких-то полдня, — восхитился дракон, — да ещё и раздобыла вещь, способную всех защитить. Воистину, жены и подруги идеальнее Конаху не сыскать в целом мире.
- Благодарю за доброе слово, - моя деточка кивнула, - надеюсь, мой герой с ними полностью согласится. А не знаете, случайно, чего за руна украсила маску?
- Полагаю, хотя, и, не уверен в этом, но, кажется, ты, один раз, сумеешь воспользоваться мощью колокольчика для своих целей, - пояснил собеседник, - награда за труды тяжкие и риск великий. Кста-а-ати, только что к нам прибыл кое-кто, желающий помочь испытать артефакт, в полной мере. Странная такая пара, малолетняя видящая верхом на чудовище.
- К сожалению, очень хорошо их знаю, - Коф прикусила нижнюю губу, - отвратительнейшие, смертельно опасные создания, к тому же, абсолютно безумные. И ненавидят всю нежить и нечисть, без исключения, а меня так особенно.
- Значит, им тут не место, - кивнул чешуйчатый, - придется немножко изгнать, сейчас увидишь все прямо в моем туловище, как в хрустальном шаре. Зрелище обязано быть призабавнейшим весьма.
И вот внутри тела дракона явились какие-то тени, заплясали и, наконец, изменили свою форму полностью, так что моя дочка признала недавних врагов. Меж тем, колокольчик взмыл в воздух, на его корпусе возникли черные руны, отделились, закружили вокруг него, как в хороводе, раздался громкий гул, трава и листья на деревьях зашевелились от ветра, поднятого энергетической волной, распространившейся во все стороны. Видящая не среагировала никак, она ведь магии не боялась. Зато её скакун подпрыгнул, чуть ли не на пять футов в воздух, шерсть дыбом встала, развернулся и понесся прочь, обильно унаваживая почву, вопя дурным голосом. Уверен, такого ужаса он в жизни не испытывал, и вряд ли когда ещё доведется. Девочка на спине пыталась остановить, да куда там, а потом подходящая ветка на пути попалась, а я сдела сверхпрочной, на миг, служанка инквизиции получила удар в голову, и её просто снесло напрочь. Даже если мои чары не сработали все одно, мало не покажется, нескоро в себя придет, если вообще сотрясение мозга не случится, учитывая скорость твари, силу тычка и малую прочность детской головки. Наверное, первый встреченный мною за долгую жизнь ребенок, которого не капельки не жалко.
Моя дочка, кстати, судя по всему, думала так же, потому, как долго хохотала и утирала слезы. Ну, разве не идеальный способ бороться с врагами, не причинив им ни малейшего вреда, в смысле, руками не трогали? Совесть чиста, и от опасности великой избавлен. Конечно, героям такое не к лицу, нет в подобном доблести, а вот мирным гражданам, то, что надо. К сожалению, любое веселие заканчивается однажды и надо возвращаться к трудам праведным, то есть к странствиям и свершению всевозможных подвигов. Отправил я свой образ к дочке, обязан очередное задание дать важное. Про статую подаренную, пока что, ничего определенного сказать не мог, порадовать, но вещь, несомненно, интересная и заслуживающая пристального внимания. Насчет же поручения…
- Слушай, средь чародеев давно ходит теория, что у двухвостых зайцев дополнительная конечность для того дадена природой или неведомым создателем из магов же, чтобы, при атаке хищника, оставлять её в зубах у преследователя, - я погладил подбородок, - там, где ты странствуешь, таких зверьков полным полно, вот и проследи, да ответ дай.
- А чего во всем этом героического? – растерялась странница.
- Понимаешь, зайцам местным никто не рассказал, что они – трусишки, - я кашлянул, - потому, в случае опасности, один подает сигнал, сбегаются его сородичи со всей округи и чужака немного разрывают на части, вне зависимости от его размера и способностей. И людей они, не без причины, завсегда принимают за врагов. Говоря проще, без магической защиты, рискуешь погибнуть или серьезно пострадать. И уж точно, когда на тебя нападают, не поймешь роль хвоста.
- Но, если ушастые умеют за себя постоять, им вообще не нужно рисковать вторым хвостом, - Коф нахмурилась, - а не может быть так, что они некие сигналы подают, ну, как те антилопы, другим зайкам или детенышам. Или просто некая случайная мутация без явной пользы. Не дергать же мне их, честное слово? Так однозначно обидятся. Логичнее всего, приблизиться, сидя на дереве и наблюдать издалека, не нападая, и не подвергаясь атаке. Эти храбрецы ведь не способны взобраться на ствол, чай не кошки?
- Примерно на пару футов взбегают, - пояснил я, - выше, никто не видел. Понимаю, такого рода открытия за день не делают, но ты умница, да ещё и появится повод отдохнуть. Лежать на ветке, это не на арене драться с армией воинов.
- Подожди, а средь заданий попадаются и такие? – оживилась собеседница.
- Разумеется, - кивнул я, - скажу по секрету, это было единственное поручение, с которым я справился за пару дней, не выдумывая обходных путей. Просто вышел, всех раскидал и на этом успокоился. Хватило оскорбления от одного из воинов в мою сторону.
- Да, теперь-то все знают, что Дельгентора Красноглазого можно обижать лишь в одном случае, если ты находишься в соседнем измерении, и то тихо, в полголоса, забравшись под кровать в тюремном отсеке своего замка и молясь, чтобы об этом никто посторонний не узнал, а иначе…
- Не такой уж я и монстр кровожадный, как многие думают, даже комната с отрезанными головами врагов существует исключительно в их больном воображении, готов в этом поклясться, - я смутился, - просто слегка вспыльчив и нетерпим к несправедливости, подлости и прочим мерзостям, а так же не люблю, когда моих близких обижают. Ладно, признаю, передние зубы противников коллекционировал, одно время, но быстро надоело. Оставил только один комплект, Черной Магички из Пограничных Земель, они у неё были какой-то необычной формы, заточенные, и неплохо смотрелись в ожерелье. И не гляди на меня так, пальцем не тронул, одолел в магическом поединке, обратив в кусок льда и разбив ставшее хрупким тело на части. Но, противница была людоедкой и плохо отозвалась о прическе твоей мамы. Как за подобное не покарать, спрашивается?
- Договорились, - девочка вздохнула, - займусь твоими зайцами, так и быть. Но, и ты не обижай недоверием, как только получу хоть какие-то мускулы, сразу на арену.
Разумеется, моя дочка считалась другом существам разумным, зайцы, будучи дикими зверями, ничего об этом не знали и никаких обязательств на себя брать не собирались. Потому, не желая стать невольной жертвой или ещё хуже, навредить кому - невинному, моя умница подобралась к ним, как привыкла, перепрыгивая с дерева на дерево. Даже и без обезьяньих способностей проделывала это весьма ловко. Спряталась в ветвях и начала наблюдение. Как минимум, это оказалось интересно и мило, любоваться тем, как пасутся зверьки. Конечно, всего пара особей, вероятно, семейство мама и подросшие детки. Зайцы, в отличие от кроликов, вместе не живут и объединяются, этот вид, лишь для борьбы с общим врагом. Кстати, Коф скоро стала свидетельницей того, что бывает, когда ушастики чуют опасность или подозревают кого. Мимо пробегала лисица, самая обыкновенная, и по своим делам. Один из заек тут же кинулся к ближайшему дереву и принялся отбивать ритм. Хвост мамы зайчихи, правый, приподнялся, а левый стал вилять из стороны в сторону, как собачий. Хищница, услышав стук, повернула голову к зайкам, глаза её расширились от ужаса, и метнулась прочь, а потенциальная закуска следом. Вернулись обратно не скоро. Оставалось лишь надеяться, что рыжехвостой удалось сбежать и спрятаться от этих пушистых агрессоров. Вот потому-то мало кто рискует пытаться изучать этих созданий. Приходится ли постоянно поддерживать защитный барьер, или подсматривать со стороны, через хрустальный шар и его аналоги, или использовать чары невидимости. Короче, расходовать магическую силу. К тому же, водный дракон и другие местные жители в жизни дружелюбием не отличались и чужаков к себе не пускали. В том числе и любителей подглядывать. Случай моей дочки просто уникален.
Ну, и, честно говоря, для волшебников, простые зайцы, пусть и с двумя хвостами, бесполезны. Если уж создавать монстра, то лучше из хищника, или людей, они универсальны, жестоки и не жалко, а кормить чудовищ можно и обычными ушастиками, если кто исследовал, то большие любители природы, а таковых мало. И это вторая причина, по которой секрет остался не раскрытым. Лично я о нем вспомнил именно потому, что хотел дать своему ребёнку отдохнуть, душой и телом, расслабиться и все такое. Большого имени на открытие, такого рода, не сделаешь, но в истории останешься. Мол, а жена Конаха. Второго не только кулаками размахивала, но ещё и такими вещами занималась, между делом. Даже я, больше смотря на странницу и крылатую змейку, не мог не заметить, что хвосты зайцев почти никогда не оставались неподвижными и все время шевелились, причём, по-разному. Что это, простое помахивание или некие тайные знаки? Я подозревал последнее. Тем более, в зависимости от того, что «сообщали» пушистые конечности, менялось и выражение мордочек. Может, я заблуждаюсь, и секрет совсем таковым не является? Пришлось опять заставить вещи двигаться, и притянуть к себе соответствующий свиток с данными, которые периодически, обновлялись. Оказалось, что зайцами, до нас, занимались, всего двое, причём, первый из них не то обнаружил таких созданий, не то создал и был ими разорван, успев оставить сообщение.
А вторая много дней провела за подглядыванием, платя за разрешение делать это местным немалые суммы, вернее, отдавала едой и полезными вещами, но платила много за них. И, почему-то, не пришла к определенным выводам, то ли в силу недалёкости, то ли... Не бывает же такого, что сегодня изучаемые ведут себя так, завтра, иначе. Я бы, за такой срок, уже и все способы коммуникации наизусть выучил и даже словарь составил. Даже подумал, дождаться пока любимый ребёнок отлежится и отправить её дальше, составив соответствующий отчёт, но, прошёл час и, без всякого предупреждения, поведение заек совершенно изменилось. И это не походило на то, что все наговорились во время утреннего променада и решили расслабиться, нет, хвосты безвольно обвисли, а их обладатели уподобились простым зверькам, жевали травку, не обращая друг на друга никакого внимания, мимо скользнул крупный барсук, лишь насторожились, водили ушами, но никакой боевой тревоги. Необъяснимое явление.