Отослав гонца и велев продолжать за вором присматривать, дабы чего с ним чего не случилось, и за историей с поисками нового Конаха. Вдруг мы припоздаем, и придется срочно планы перекраивать? Хотелось бы все сделать по-доброму, без обычных чародейских фокусов, дабы все стороны друг друга полюбили от души, и стали, кем надо, но, жизнь штука сложная, не подправишь, не поедет по нужной колее. Пока же, решил девочку ещё отвлечь от телесных страданий и нечестивых желаний. И так на каждый куст посматривает, ища необходимые, часто сглатывает и воду пьет, словно в пустыне обитает. Послал свой образ, позвал, аж подпрыгнула.
- Прости, что потревожил, - я откашлялся, - есть две новости, одна трагическая, вторая, наоборот, весьма хорошая. С какой начать?
- Бей уж по самому больному, - кивнула девочка, - немного душевной боли не помешает, а то разные мысли в голове носятся, чувствую, разума лишаюсь.
- Старого Конаха забрали в рай, - пояснил я, - отошел в блеске славы, в окружении учеников и последователей.
- Не-е-ет! – застонала дочка, упала на колени, возрыдала горько, словно по отцу родному, царапала себе лицо и рвала волосы, хотела и за одежду взяться, но прочной оказалась.
Я подождал, пока немного успокоиться, не стал и напоминать, что подобного события стоило ожидать, мягко говоря, и уже давно. И повезло ещё храбрецу скончаться в своей постели, от дряхлости, а не в пасти очередного чудовища, от руки злодея и все в том же духе. Остался непобедимым в истории. Разумеется, огромную роль в этом сыграло снаряжение, доспехи, конь и антимагическое оружие, но они все не из воздуха взялись, где-то добыл или заслужил, рискуя здоровьем.
- И какая, после этого, может быть «хорошая» новость? – произнесла, наконец, моя страдалица. – Для меня словно мир рухнул, свет в небе потускнел, лето красное стало хуже самой суровой зимы.
- Начались поиски нового Конаха, - пояснил я, - и сорока на хвосте принесла, что есть подходящий претендент, красивый, как юный языческой бог, доблестный, как целая армия рыцарей, сильнее десятка богатырей, умнее сотни тысяч мудрецов, и холостой, при этом.
- Не ты ли собрался такого создать и мне подсунуть? – насторожилась собеседница.
- Вообще-то, выбирать станет башня зачарованная, - напомнил я, - на которую воздействовать невозможно. В самом лучшем случае, мог бы сподвигнуть на испытания того или иного молодого человека, способного тебе понравиться, но у него шансы такие же, как у любого другого, если не меньше. Не с тем связался, чтобы расстроить, или похвастаться, тем паче и нечем, а сообщить, что призрачный жених, ради которого столько трудишься, уже не фантом и привидение, а, практически, реальная личность, постепенно материализующаяся на горизонте. И чем быстрее покончишь с обретением боевой ипостаси, тем раньше вас познакомим, максимально романтичным способом и обеспечим личное счастье. Намек понимаешь тонкий?
- Прости, я сейчас уже не совсем человек, - девочка поморщилась, - как ни стараюсь, а мысли лишь на одно поворачиваются, и это не ипостась, и не жених, а проклятое растение. Иду вперед, а ноги назад тянут, словно против ветра или под водой с сильным течением. Чую, если не пожую листьев, умру обязательно, и ещё полтора дня не выдержу.
- Значит, надо тебя как-то отвлечь, - я нахмурился, - следующее задание могу дать лишь завтра, таковы правила, однако, есть и мелкие поручения, просто так, чтобы из формы не выходила, дай на карту гляну. Точно. Сворачиваешь вправо, дальше прямо, пока не упрешься в пещеру. У её входа рождается ручеёк с ледяной водой и бежит внутрь. Стягиваешь сапоги и прямо по нему, по дну, терпя холод, пока не упрешься в дальнюю стену. Внутри опасное чудовище обитает, постарайся его одолеть. Справишься, сделаешь доброе дело, нет, разомнешься, так же обратно вернешься. Не до мыслей об отраве будет.
Коф приказ в точности выполнила. Ступила в ручей, зашипела от боли, холод пуще огня жег, и пошла, камешки на дне в нежные ступни вонзаются, особенно, на свеже выращенной, морщись, не хочу, что называется. Песок скользкий, несколько раз чудом не упала, на третий на колени приземлилась, брюки ниже колен вымочила, ноги облепили. Так и брела, пока в противоположную стену не уперлась. Заозиралась, принюхиваясь и прислушиваясь, а вокруг тишина. Разожгла фонарь, принялась осматриваться, да обнаружила сундук, открыла, а там золотых монет гора и камней драгоценных. Обычно, и не отреагировала, у нас самих сокровищницы набиты, хоть каждый день всех нищих в округе одаривай, меньше не станет, но тут сокровища зачарованные, не удержалась, самый красивый камешек ухватила, кинулась к выходу, да налетела на преграду невидимую.
Чего не делала, как не старалась, не преодолеть, не пробить, не порушить. И подкоп не выручит. Перепугалась, заметалась, не ведая, как западни покинуть. И по ручью ходила, уже не чуя холода, и по бережку, по стене лезла и даже на потолке пыталась удержаться, бесполезно. Когда совсем из сил выбилась, уснула сном беспокойным. Наутро же вновь, то же самое. И куда позже, чем я рассчитывал, дошло, требуется, всего-то, вернуть то, чего взяла не по праву. Хотела монетку положить, а не выходит, уж слишком красивая денежка, так сверкает и манит. Словно не кусок золота отдаешь, а часть своей души. Ругалась, плакала. Вроде, бросила, да тут же другую схватила, а после неё, камень драгоценный, ещё принялась в рот запихивать, с целью проглотить, справилась. Но, пещера не глупа совсем, не выпустила. Пришлось ждать, пока украденное выйдет, с другой стороны, с болью, промывать и лишь отвращение от того, к чему пришлось прикасаться, пересилило. Бросила драгоценность в ящик, крышку захлопнула и сверху села. Отдышалась, а после прочь, выбралась на волю с радостным воплем, и обнаружила, что уже солнце садиться. И жевать листья совсем не хочется. Один порок, жадность, что в каждом смертном таиться, преодолел другой. Некогда было думать об удовольствиях, когда на кон сама жизнь поставлена и свобода. Выдохнула, опустилась на колени и возблагодарила Творца за дарованную победу.
А могла бы и меня так же отблагодарить и похвалить за мудрость. Вспомнил вовремя о «ловушке для жадин». Особое место, постоянно перемещающееся, созданное некогда, чтобы потенциальные герои изживали в себе недостатки. Помогать я дочери права не имею, а испытывать, сколько угодно. Делая достойной ипостаси, так сказать. Вот, начертал руну призыва, пещера и прибыла немедленно, оставалось лишь в неё отправить мою умницу и поручение дать. И вправду свое внутреннее чудовище одолела и избавилась от него навсегда, а пока боролась и о зависимости позабыла. Словно гора огромная с плеч упала. Или цепь с кандалами с ног. Радужка, чье положение было ещё хуже, поскольку и бросить подругу не могла, хотя, её никакие преграды не сковывали, улететь и спастись (мало ли, вдруг вторично в пещеру не войти?), и умирать, подле неё, не хотелось ни сколечко, втрое больше обрадовалась, заплясала в воздухе. Девочка, как закончила, смеяться начала, чуточку нервно, но все же. В общем, впервые за последние сколько-то дней, вспомнили, что такое счастье и с чем его едят. А уж я-то как был доволен, впору начать танцевать и петь, словно боевая ипостась уже получена и жених едет навстречу, влюбленный по уши, и Адская Борода горит себе в аду, где ему, между прочим, самое место.
Хотела Коф устроиться на ночлег, расположившись с комфортом среди ветвей и наслаждаясь возвращенным здоровьем, как вдали послышался довольно громкий и горестный плач. Конечно, существовала большая вероятность, что какой-то хищник заманивает, или Джама снова за свое взялся, а коли, нет? В том-то и беда главная героев, что, даже точно зная, что идут в ловушку, на верную гибель и страдания, не могут избежать опасности и праздновать труса. Один раз отступишь и конец репутации, а без неё ни заданий, ни получить, ни поддержки властей и простецов, уже вовсе молчу о муках совести, а она грызть умеет куда лучше любого порождения тьмы. В общем, сплюнула странница, спустилась и пошла на звук, зевая и поеживаясь. Радужке проще, голову приподняла, прислушалась, вокруг шеи хозяйки вновь обвила и спать. Если чего потребуется, мигом пробудиться и атакует недруга или поможет сбежать. А пока дойдут, да выяснят, в чем проблема, успеет немного подремать и силы собрать. От домашнего животного никто самопожертвования не требует, до определенного времени, можно себе позволить расслабиться.
И вот шла странница, шла и вдруг увидела среди деревьев девочку, судя по одежде, обычная крестьянка, лет восьми не больше. Стоит, корзинку в руках держит и ревет в три ручья. К такой без подготовки не выйдешь, напугаешь только больше, завернулась моя дочка в плащ, капюшон накинула и пониже спустила, чтобы ничего не рассмотреть было, нарочно, разумеется. Приближаясь, веткой скрипнула. Малышка аж подпрыгнула, решила, что хищник, а как разглядела, замерла.
- Не бойся, маленькая, - начала моя умница самым ласковым голосом, на какой была способна, - и чего ты в лесу делаешь так поздно?
- Заблудилась, - маленькая девочка вжала голову в плечи, - дома говорят, батюшка лесовика не уважил, как должно, вот и наказывает.
- Сомневаюсь, чтобы он стал, кого карать через детей, - Коф головой покачала, - это слишком даже для нечисти. Ну, пошли, поищем, ты ведь в деревне живешь?
- Агась, - подтвердила маленькая спутница, - а ты знаешь, куда идти следует?
- От деревни всегда запахи идут соответствующие, - пояснила путешественница, - дым, человеческое амбре, домашний скот, собаки. Не перепутаешь, да и звуки так же.
Радужка, потихоньку, прячась под плащом, на землю спустилась, в кустах скрылась, а после в небо взмыла, искать поселение. После, соответственно, поведет и обеих в нужном направлении. Только, сколько она не носилась туда-сюда, никаких признаков нет. Не мог же ребенок пройти много-много миль маленькими ножками, питаясь неведомо чем, да и не похожа на того, кто долго странствовал. Одежда чистая, ну, насколько вообще возможна для крестьянки, не рванная, в траве не запачкана, не отощала нисколько.
Принялся я сам исследовать, потихоньку. Не для того, чтобы помогать или подсказывать, но, понять. Мало ли, вдруг дочке пора убегать от крохи, прикрывшись руками и воя от ужаса. Нет никого, а вот в миле от места того, где встретила Коф ребенка, обнаружил странность. Небольшое и абсолютно пустое пространство. Я что имею в виду? Любую точку исследовать можно, изучить всесторонне, а на указанном участке нет никого, и ничего, словно вырезали кусок вселенной. Такое бывает только в одном случае, если кто-то злонамеренный прячется под защитным барьером с антимагическими свойствами. А такими пользуются охотники за нечистью и слуги инквизиции. И те и другие спят и видят, как бы им кого из представителей нечисти и нежити погубить. А тут как раз шестирукая красотка с крылатой змеёй. И снова у меня волосы дыбом встали, ну, ни минуты покоя!!!