Хозяин кустов ничего уже особенного сделать не мог, только протестовать, да Коф много и не взяла, всего на один листик больше, чем советовал волшебник и то на случай, если ранят опасно и опять придется что-то излечивать. И, конечно, решилась попробовать лишь вечером. Взяла первый, сунула в рот, разжевала и тут же скривилась. Вкус, наверняка, мерзкий. Однако, стоило лишь проглотить, сразу потянулась к следующему, не дала, самой себе совершить ошибки, зажала кисть под мышкой, застонала, упала на землю, начала кататься. У меня волосы встали дыбом, везде, где имелись, глядя на эту борьбу. И ничем не помочь. Но, моя умница так и не сдалась, мучила себя, пока окончательно не изнемогла, стянула сапог и протез, и просто отключилась, крылатая змейка специально оттащила листья подальше, чтобы даже запах не тревожил. Но, зато, эффект был, что называется, на лицо, раны совсем исчезли, даже шрамов не осталось. И сколько этот ад продолжаться будет, спрашивается, пока полностью восстановиться? По-моему, совет волшебника явно оказался дурным, как он и опасался. Я еле сдержался, чтобы не отправиться к нему и не наказать. Честное слово, делал все, что мог и кто виноват, что лекарство страшнее болезни? Такое случается постоянно. Но, оказалось, я ещё рано с ума сходил, все самое страшное только-только начиналось.
Радужка, до того, бдительно охранявшая сон подруги, замерла вдруг, не в силах пошевелиться, открылся портал и из него вышел Адская Борода, выглядел зловеще, как никогда прежде, у меня сердце упало, чего задумал то негодный? А монстр в человеческом обличие, снял с моей бедняжки маску, размотал ткань, вытащил мох из ноздрей, и поднес к носу жертвы корень проклятого растения. Бедняжка застонала, хотела проснуться, но враг ей ладонь на лоб положил и погрузил в сон ещё более глубокий, однако, это не помешало отраву схватить и в рот засунуть. Я принялся рвать волосы на голове. Коф застонала от боли, заметалась, принялась чесать культи, но не могла остановиться, однако, и процесс пошел, медленно, но постоянно. Недостающее выросло, только пытка продолжалась. Под основной парой рук, появились ещё две. Стоило им стать полноценными, мучитель сразу вырвал корень, едва не переломав зубы, преодолевая сопротивление моей дочери, а после из бороды вылетел маленький огненный шар и обратил в прах, как корешок, так и листья.
- Хватит с тебя, - хмыкнул темный маг, - я показал свое могущество, полную власть над тобой, что могу, в любой момент, сделать все, чего пожелаю, увеличил полезность, засчет дополнительных конечностей, и хватит, мне, в качестве подручной, бесполезный клубок из конечностей не требуется. А пока докажи свою силу воли, попытайся побороть зависимость, усиленную кратно. Глядишь, сломаешься и предпочтешь потерять разум и контроль над телом, лишь бы не страдать так ужасно, отдашься мне добровольно и полностью. Три дня, это очень большой срок, особенно, для четырнадцатилетней девушки.
И вот монстр ушел. Радужка очнулась, потрясла головой, так и не поняв, что произошло, и тут кинула взгляд на подругу, и буквально глаза вылезли из орбит. Надо сказать, что крылатые змейки, в отличие от обычных ползучников, и на зрение не жалуются, и на слух, потому лишние детали сразу разглядела. Но, она-то подумала, что эффект от одного единственного листика! Разумеется, волшебники после себя, когда хотят, следов не оставляют вовсе, кроме магической ауры, а её чешуйчатая видеть не могла, как и почувствовать. Но, будить не рискнула. Тем более, девочка и так крутилась на ложе и пыталась схватить что-то невидимое, всхлипывала потихонечку и чмокала губами, как младенец, ищущий соску.
Но, ещё страшнее оказалось пробуждение. Обнаружив, во что превратилась, Коф закричала от ужаса. Да и любая женщина обезумила, поняв, что превратилась в нечто кошмарное. И хорошо бы, коли страхом все и ограничилось. Решив, мол, обречена, моя дочка кинулась в сторону поля с растениями, решив покончить с собой, как с личностью, но немедленно налетела на защитный барьер, возведенный Джамой. Ни один близкий друг и защитник не охраняет так свою подругу, как тот, кто заботиться о личном имуществе. Путешественница билась о преграду, как птичка о прутья клетки, но ничего не выходило, и, наконец, сползла на землю, обхватила свое тело руками и зарыдала горько. Надо бы, хоть как-то поддержать, но имел право лишь на одну вещь, чтобы не лишить всего, явился призрачным видением и заговорил. Конечно, пришлось повторить несколько раз, прежде чем слова начали доходить до сознания.
- Послушай, я знаю, как тебе больно, с радостью, забрал бы все страдания себе, однако, надо лишь перетерпеть. И ещё, мы с тобой сделаем так, чтобы негативное стало позитивным. Привяжем шестирукость к боевой ипостаси. Это вполне возможно. Просто придется выполнить задание сложное, очередное. Ну, какое-то качество из тех, кои могла получить, потеряешь, но это не смертельно. Зато, в обычное время, станешь выглядеть, как прежде, красавицей. Скажу по секрету, дополнительные руки и сейчас не сильно портят, иные народы такими изображали своих богинь. Да и польза очевидная. Конах полюбит обязательно. Думай только о нем и о будущем счастье.
Девочка вцепилась в это имя, как за соломинку, села, раскачивалась из стороны в сторону и начала повторять: - «Конах – Конах – Конах»!!! Бесконечно, как заклинанию или мантру, иногда переходила на крик, вскакивала и ходила туда-сюда, ложилась, каталась по земле, билась головой о ствол дерева. Поверьте, даже после смерти жены мне не было так страшно и больно. В какой-то момент, Радужке даже пришлось укусить хозяйку, дабы от смеха изнемогла дополнительно и не пыталась царапать барьер ногтями и кусать его. Ближе к ночи, свернувшись клубочком и охрипшим голосом, шептала, слезы катились по щекам. И снова, уже довольно-таки глубокой ночью, скорее отключилась, чем уснула. Утром едва могла пошевелиться, но заставила себя встать, влила воды, в горло, подавилась, закашлялась, потом насильно затолкала несколько кусочков пищи, буквально пальцем, давясь, позвала меня.
- Расскажи о задании, - попросила дочку, кусая губы до крови.
- Может, тебе лучше отдохнуть и придти в себя? – уточнил я.
- Мне надо отвлечься, что-то делать, - простонала бедняжка, - все мысли лишь об одном. Должна тяжко трудиться, лишь так, загнав себя, сумею избавиться, на какое-то время, от желаний. Я обязана справиться, ради тебя, ради нашей с Конахом любви, ради детей, которых рожу. Но, плоть требует иного, проклятой отравы, и пусть будет что угодно. Плюс, уйду подальше, так не добежать, не долететь, не доползти до поляны. Поручи ужасное, дабы каждый шаг давался нелегко, с преодолением, стереть руки в кровь, до мозолей, и ступни, я жажду боли, возвращающей в реальность!
- Хорошо – я судорожно вздохнул, - вернее, ничего хорошего нет, но о чем попросить найду. В общем, неподалеку отсюда обитает огнедышащий лев, тело его, как у дракона, покрыто чешуей, не считая гривы. Мне для одного зелья требуется несколько волосков. Конечно, тварюшка хищная, опасная, слов человеческих не понимает, как и общедемонического, любого, кто приблизиться, постарается скушать. Ты не должна причинять зверю серьезного вреда, сосредоточься, придумай хитрую ловушку, забери волоски и уноси ноги. И да, Радужку можешь использовать только в самом – самом – самом крайнем случае, а то, какое это испытание будет? Запомни, много хитрости, мало злобы, и никаких безумств, это важно. Ты обязана уметь собираться, как бы плохо не было, героини, и жены героев живут не для себя, и думают исключительно о других. Я же учил тебя медитации, и как избавляться от боли, попытайся собрать себя в одно целое.
- Мне сейчас не сосредоточиться, ни на медитациях, ни на хитростях, - отмахнулась странница, - попробую так как-нибудь. Полагаю, некоторых вещей, лев точно не ожидает. На этом и сыграем, а там как кривая выведет. Может, отгрызет мне лишнее и одной заботой меньше окажется.
Разумеется, обычные львы обитали на ином континенте, в более жарком климате, а этого создал какой-то из магов, потом не то избавился, за ненадобностью, или, опасаясь его мощи, не то просто решил посмотреть, как выживать станет на природе и кем питаться. И зверь отлично приспособился, между прочим. Тем паче, мог разводить костер и греться, палки в кучу навалить, не велика хитрость. А уж с питанием и подавно проблем нет. На ходу закуску поджарил, пока пытается сбежать, и сразу ешь готовое блюдо, главное, не пересушить, и чтобы кожа не обуглилась.
Найти логово хищника для моей девочки не составляло труда, обоняние подсказало, а слух острый подтвердил. Довольно крупная землянка, вход в которую просто проплавили, а дальше разрыли когтями. Перед ней валялись кости и остатки шкур. Видимо, монстр любил порядок и ничего лишнего не оставлял, да и недругов подобное зрелище могло отпугнуть. Дочка забралась на «крышу» жилища и метнула внутрь большой камень.
- Ты чего делаешь-то? – пролепетал я.
Полагаю, Коф было просто плевать, как решить задачку, лишь бы было тяжело, больно, опасно и быстро. Худший способ, но чего ещё выдумать, когда разум твой помутнен, а тело вовсе предает? На здоровую теперь руку натянула наруч с ножом, просто, чуть выше. Не слишком удобно, зато, инструмент при себе. После третьего или четвертого камня, лев осознал, что нечто происходит, решил высунуться и выяснить все. Бояться ему, вроде как, некого, самый опасный в округе, зеленоволосый волшебник не стал так невежливо себя вести в принципе. Меж тем, странница, без лишних приготовлений, на спину противнику запрыгнула, двумя нижними руками шею обхватила, ещё тремя в шерсть вцепилась, начала гриву, целый пучок, ножом пилить. Сказать, что чудовище удивилось и испугалось, значило не сказать ничего. Когда ты сам на всех запрыгиваешь и норовишь в глотку вцепиться, схожая тактика вызывает определенные ассоциации, что прибыл некий грозный хищник, и собирается отобедать. Никто не накидывается на сильнейшего, самоубийц в природе крайне мало, если не больны чем-то вроде бешенства. Ни о каком сопротивлении лев и не помышлял, просто рванул прочь на манер лошади, мяукая, как котеночек. А моя ненормальная, закончила свое грязное дело, встала на спине врага, удерживаясь руками за гриву, примерилась, и, проносясь под ветками подходящего дерева, за них вцепилась, да повисла, мигом вскарабкалась наверх, убрала добычу в кошель на поясе. Хищник ещё немного пробежал и тут дошло, что веса на себе не чувствует, глотку больше не сжимают, за гриву не дергают, в ухо не шипят. Очевидно, что нападавший отстал. Но, когда прошел страх, его, заменила ярость. Это как так, огнедышащего, чешуйчатого и могучего зверя, атаковала какая-то маленькая сущность, с непонятными целями, опозорила и скрылась, без вреда для себя? Да не бывать такому! Побежал обратно, «благо», моя умница слезть не успела, закружил вкруг дерева, рыча и сверкая глазами, а так же выдыхая небольшие струи пламени. В принципе, задание можно было считать выполненным, волоски добыты, а, при отступлении, помощь постоянной помощницы не помешала.
Радужка устремилась к недругу, закружила вокруг него, отвлекая. Хищник вправду повелся, погнался, как щенок за бабочкой. А Коф принялась перепрыгивать с дерева на дерево, теперь ей это удавалось отлично, руки очень помогали. В обычном состоянии, они работали синхронно, разом три левые и три правые, как одна пара, но, при необходимости, какая-то дополнительная функция мозга, примерно такая же, как у насекомых, возникшая одновременно с конечностями, позволяла выполнять и разные функции, пусть и с некоторым напряжением. А в бою вообще все получало само собой. Змейке оставалось лишь развлекаться, пока подруга не удалилась на достаточное расстояние, а после вспорхнуть в небеса, уходя от струи смертоносного пламени, и догнать беглянку. Монстр, разумеется, попробовал догнать, но он ее мог найти того, кто не оставляет следов, не на стволы же лезть, ветки обнюхивать? Это что-то уже из области фантазии, крупные кошачьи ничему такому не обучены в принципе. К счастью, для моей страдалицы, конечно. Описывал я все довольно кратенько, а заняло аж половину дня, пока смогли остановиться, отдышаться, и убедиться в том, что никто больше не гонится.
- Кого-то, за подобные шалости, не награждать надо, а отшлепать по мягкому месту, - проворчал я, - загонит родителя в могилу на пятьсот лет раньше, честное слово. Нет, это надо же, я в боевой ипостаси на такие фокусы не решился, даже под заклятьем неуязвимости или в зачарованных доспехах. Надо же, просто напала, и волосы обрезала, словно это не чудовище безумное, а пуховая козочка. И та могла бы ещё изрядно рогами поддать! Ну, ладно, не будем о плохом. Способность твоя несколько внеплановая, вероятно, без из-за неё, не получишь чего-то важного, но тут уж ничего не поделаешь, объявляю тебя победительницей, получи четвертую частичку силы, пусть и микроскопическую.
Тело моей бедняжки взмыло в воздух, несколько раз крутанулось, из открытого рта показались змейки, состоявшие из энергии, понеслись, огибая плоть, посыпались во все стороны искры, потом отделились, прямо в воздухе переплелись, обернувшись ручным зеркалом, в котором мой ребёнок узрел своё отражение. В этот раз, скорей уж двойник походил на оригинал, с шестью руками. Думаю, Адская Борода будет совсем не против, ему ведь, в качестве рабыни, все одно только боевая ипостась нужна, а для других дел сойдет и нормально выглядящая девушка с одной парой верхних конечностей. Девочка взяла зеркальце правой рукой, поднесла к лицу, соприкоснулась и вот её собственные части тела на миг исчезли, а после вернулись обратно, закрепив преображение насовсем. Можно выдохнуть с облегчением, так сказать.
И вот воительница побрела дальше, разумеется, её испытания ещё не закончились, полтора дня мучиться, но уже выглядела не такой несчастной и больной, как прежде. Нас обоих немного отпустило. Появилась надежда на позитивное завершение. Главное, недостающие части тела вернула и даже сделалась сильнее, чем предполагалось изначально. Не помню, говорил об этом или нет, но чтобы посох не мешал, имелась специальная перевязь, за спиной закрепил и можно куда угодно лезть, разные манипуляции производить и все в том же духе. А когда магическая сила вернется, вместе с боевой ипостасью, ещё и в оружие преображать, какое сочтешь удобным для дела. Я, почему вспомнил? Дочка, пробуя возможности своих многочисленных рук, принялась упомянутую вещь вокруг себя раскручивать, перекидывая то в одну пару, то в другую, и уж так красиво, да ловко выходило, на загляденье, хоть вместе с бродячими артистами выступай, честное слово. Умеючи, любой недостаток в преимущество можно превратить, а достоинство просто в нечто необоримое, с чем никто не сладит. Как-то заранее искренне посочувствовал всем потенциальным врагам, полагаю, им сильно не повезет, коли посмеют на пути у Коф встать. Так загляделся на зрелище, почти не заметил, как мой посланец вернулся, тот, кого отправил нового героя искать. Постоял, ожидая, пока его о чем-то спросят.
- Ну, как успехи? – уточнил я немного сухо.
- Есть важная новость, - старик кашлянул, - первый Конах помер, скорей всего, все таки сам, возраст, сто двадцать лет, что называется. Хотя, один подозреваемый имеется, очень нетерпеливый наследник. Так что наше предприятие оказалось, как никогда своевременным. Первая волна претендентов схлынет, тогда своего ставленника и подсунем.
- А если сам найдется? – уточнил я.
- Значит, мне меньше работы, - хмыкнул собеседник, - как говорится, купец с верблюда, горбатому легче. Останется ему только вашу дочку подсунуть. Но, тут серьезных затруднений не предвидится. В основном в герои лезет молодежь, холостая, да не женатая, а леди Коф во всем хороша, с какой стороны не поверни. Ну, коли окажется, влюблен в другую, случайно, как обычно, убрать с дороги не проблема. Или деньгами купить, или другого жениха подсунуть разлучнице, или запугать, или превратить в муху, которую сам возлюбленный и прихлопнет. После память подтереть и никуда не денется.
- С мухами мы, пожалуй, не будем, - я поморщился, - моя девочка узнает, обоим головы отрежет, она, вроде, в воины света подалась, а им так избавляться от соперниц не положено. Хотя, сама по себе, идея забавная, не могу не признать. Небось, часто так шалил?
- Было пару раз, - признался посланец, - но, давно, по молодости. После едва на копье не насадили, за подобные штуки, решил, хватит, а то недолго и помереть.
- Ну, теперь о серьезном деле, нашел подходящего юношу? – уточнил я.
- Есть на примете, - кивнул старик, - правда, он совсем немножко вор, зато, из лучших. Только за опасные дела берется и грабит богатеев, а после почти все нуждающимся отдает. Крови не проливает, без крайней необходимости, собою не дурен. В общем, всем вышел, кроме происхождения. Сирота из городской бедноты.
- Это вообще ерунда, - я передернул плечами, - совершит какой-нибудь подвиг для королька или императора, упомянет, что является моим зятем, и все, рыцарем сделают. Дурное дело не хитрое. Или просто купим ему какое-нибудь поместье, для громкого имени. Да, в конце концов, он же Конахом станет, никто и не подумает уточнять, сколько его предков носило золотые шпоры и размахивало мечом. А кто решится, того куда подальше и пошлет. И вообще, с сиротами дело такое, сегодня ты вор, а завтра оказывается, что принц некоего отдаленного царства похищенный. Совсем припрут, так и наколдую ему такое государство, или свергну где правителя недостойного и мальчика вместо того на трон посажу. На примете примерно сорок княжеств, герцогств и стран, которые срочно нуждаются в новой королевской фамилии. И даже хорошо, что на улице воспитывался, такие ребята куда сообразительнее, упорнее, ловчее и храбрее любителей лат и турниров, те как раз, частенько попадаются весьма недалекие. А зачем моей умнице дурак?
- Значит, на том и порешили, - посланец выдохнул с облегчением, - я начинать – спешить, не буду, подождем, пока леди Коф получит свою ипостась или окажется близка к этому.