— Полагаешь, можно похитить мое имущество, пользуясь тем, что я занят важными делами, и после, спокойно спать, не опасаясь кары заслуженной? — зарычал злодей.
— А, так это вы смеете ставить ловушки на редких животных? — Коф решила, что лучшая защита, как известно, нападение, и перешла в словесную атаку. — Интересно, что, по этому поводу, скажет Хозяин Леса. Слышала, он весьма гневливую и ненавидит браконьеров. И призвать достаточно просто, даже тому, кто магического дара лишён. А он не придёт, призову свой род на выручку, да, останусь без боевой ипостаси, зато и вам не поздоровиться. Вправду хотите сделать своими врагами, особенно, моего батюшку? Скажу по секрету, отрезанная голова с «плащом» из снятой заживо кожи, с остального тела, крайнего недруга, до сих пор украшает входную дверь в наш зомбарий. То же, между прочим, считал себя грозным колдуном, а закончил жизнь кормом для монстров. Или подождите чуть, пока верну себе магическую мощь, и тогда приходите, решим наш маленький спор, как положено.
— Вижу, ты очень наглое и самонадеянное существо,— прошипел злой кудесник, — забываешь, что тот, кто берет чужое, рискует потерять себя. Знаешь, пока полностью бесполезна, слаба и увечная, подожду, пока сделаешься полноценной, полезной, и тогда заберу, и никто не остановит, ни твоя родня, ни друзья, ни союзники. Потому как буду целиком и полностью в своём праве. Придётся прислуживать мне вечно, пока не состаришься и не сделаешься уродиной, или не умрешь. Я умею ждать, зато, после, получаю всю выгоду, какая возможно. Тем паче, сейчас все пророки кричат о том, что вскоре явится новый Конах, ещё сильнее и талантливее первого, заменит старика, вот ты мне его и уничтожишь. Станет не первым мужчиной, умершим от руки влюблённой в него женщины. Так что сделай себе и мне любезность, провали следующие двенадцать поручений и оставайся безрукой и безногой смертной, без полезных способностей, зато, сохранишь свободу, ха-ха-ха! Да, вот тебе мой маленький подарочек, на будущее, носи с удовольствием.
И вот от бороды мага отделились огненные шары, устремились к моей дочери, сколько не пыталась уклониться, нагнали, один за другим коснулись шеи, на коже немедленно вспыхнули алые руны, мне же оставалось только скрипеть зубами и гадать, какого рода заклятье наложил враг? Это могло быть что угодно, от подчиняющего, до отделяющего голову полностью. Змейка опечалилась, ведь все случилось по её вине, а девочка принялась успокаивать.
— Не волнуйся, мы со всем разберёмся обязательно, — Коф погладила новую любимицу по головке, — подумаешь, какой-то там злой маг и его чары, если что, отец поможет. А нет, так ты слышала, скоро явится Конах Второй, мне сердце подсказывает, непременно выручит, не бросит одну. А убивать меня не выгодно, особенно после того, как обрету боевую ипостась и сделаюсь могучей воительницей. Никак не получается отдохнуть, давай поспим ещё пару часиков, потом поймаешь себе какую-нибудь крышку и поспешим дальше, на встречу с кузнецом. Лишь бы он тоже не стал вспоминать бабушку и её способ оплаты. Плохо иметь развратных родственников, окружающие начинают думать, что ты такая же, и удивляются, когда отказываешь в определённых услугах.
****
Я сильно сомневался в том, что кузнец решится приставать к моей дочери, слишком дорожил своей жизнью и нашим сотрудничеством. К тому же, вряд ли маленькая хрупкая девушка могла заинтересовать многорукого великана гикантохейра в каком либо качестве, кроме клиента, даже закуски, слишком уж крошечная. И вот странница и её гибкая спутница набрели на огромную землянку с крышей, из которой торчала труба, и валил дым. Изнутри слышались удары молота о наковальню. Огромный мастер жил там же, где и работал, просто отделил жильё перегородкой, а к жаре давным давно привык. Моя дочка, немного робея, вошла, оглядывалась. У кузнеца все было огромным, простым, но не грубым и примитивным, как у других гигантов, все же мастер. И вот узрели большую печь, рядом наковальню, размером с крестьянскую избу, рядом и сам сторукий и пятидесятиголовый хозяин орудовал сразу несколькими молотами, сам себе кузнец и подмастерье. Не сразу и приметил, что не один, опустил полосу железа в масло, остужая и лишь после этого склонился над гостьей.
— Доброго вам времени суток, — пророкотал он, — можете ничего не объяснять, не первое поколение колдунов приходит за маской. Хотя, обычно, пребывают в куда лучшей форме. Полагаю, знаете, что я беру в качестве платы?
— Гигантские подземные грибы из проклятого леса, — кивнула девочка, — их может учуять лишь существо с идеальным обонянием, и раздобыть герой или самоубийца, учитывая, какие твари обитают в упомянутом месте.
— А ты справишься с такими-то ранами? — уточнил силач. — В смысле, могу пойти с тобой и отгонять монстров. Мне, что называется, требуется твой нос, а не труп. А маску отковать минутное дело.
— И что это будет за испытание, если окажусь под охраной, — Коф пожала плечами, — очень благодарна вам за предложение, ценю его, однако, так боевой ипостаси не получить, скорее наоборот, лишат всего, обвинив в лености и трусости. Но, кое-что сделать можно, не одолжите ли свой платок, коим утираете пот? Думаю, за это не накажут.
Не то, чтобы у великана был настоящий платок, просто кусок ткани, которым утирался. Моя умница из него прямоугольник вырезала и накинула на себя вместо плаща. Конечно, воняло теперь жутко, аж саму подташнивает, но, зато ни один хищник, у которого есть мозги, на милю не приблизиться добровольно, потому, как гиганты кушают всех без разбору, и им вообще неважно, насколько ты велик и опасен. Так даже лучше, мяса больше. И даже если увидят хрупкую девочку, все одно не полезут, мало ли, вдруг она перевертыш какой? Есть такие тварюшки, что притворяются слабыми и невинными, ты подошёл поближе, и все, хвать да в ротик, и лишь запах может подсказать истину. И вообще, если у кого вещь великана, знать, его друг, тронешь, кузнец после найдёт по следам и отомстит жестоко. И очень правильно подстраховалась, ибо проще перечислить тех, кто в опасном лесу не жил, и ни один из местных не являлся травоядным в полной мере. Крылатая змейка, (которую моя дочка назвала «Радужкой», поскольку и расцветка пестрая, и подружка, и радует своим видом, в общем, все эти слова смешала, и вышло одно) отправилась на разведку, вперёд, чтобы предупреждать об опасности, а сама путешественница начала вынюхивать, отыскивая упомянутые грибы. Они, кстати, и людям в пищу годились, просто, крупные, одного, вполне, хватало на седмицу, одно благо, что пористые, при немалых размерах весят столько, что четырнадцатилетний ребёнок сможет утащить, хотя и затратит на это немало сил.
Я, в своё время, на подобный подвиг не решился, не то, чтобы не смог придумать уловки с потным платком, просто предпочёл что попроще и надежнее. Не прошло и трёх часов, как Коф уловила такое нужное амбре и тут же принялась рыть землю. Вот где пригодился ножик на протезе, а когда стоишь на четвереньках и нога не нужна. Долго пришлось откапывать. Потом ещё и выволакивать наверх. Чуть приподымаешь добычу, суёшь под неё камень и пространство землей забиваешь, чтобы на нем лежал, после с другой стороны и трудишься, показе оказывается на поверхности. Дальше на манер жука-навозника, поднял, толкнул, перевернул, снова - снова и снова, пока не выдохнешься. Полежал рядом, отдышался и опять за своё. Героизма мало, работы много.
Изрядно устав, моя дочка и не заметила, как из кустов показалось некое создание, похожее на гиену, но размером со льва. Принялась тварь подбираться потихоньку, толи к великанскому запаху добавился человеческий, или голодна до безумия, или мозгов ни капли нет. Я напрягся, мысленно начал перечислять все, что с лесом и его обитателями сотворю, коли один волос с головы ребенка упадет, к счастью, кое-кто поближе был, и не терял бдительности. Радужка беззвучно опустилась на загривок чудовища, и вонзила в плоть свои зубы. Хищник аж подпрыгнул, завертелся на месте. Яд быстро начал действовать. И зверь засмеялся, почти по-человечески, свалился на землю, бился в истерике и не мог остановиться. Видимо, таково действие токсинов. И не убивает, и драться или преследовать уже и не выйдет в принципе, как ни старайся. Имелось и ещё одно преимущество, на громкий звук поспешили другие местные любители мяса, накинулись на гиену, так что ей, бедной, стало, в прямом смысле слова, не до смеха, дрались друг с другом. А у моей умницы словно второе дыхание открылось, принялась толкать гриб куда интенсивнее, а на границе леса уже и кузнец ждал, изрядно волновался и беспокоился, увидел Коф, живую и здоровую, издал радостное восклицание и кинулся навстречу, схватил её добычу.
- Ну, по всем правилам и законам, ты со мной расплатилась за работу, - кузнец откашлялся, - признаю это и объявляю во всеуслышание, а когда отдохнешь, ну уже просто как дочка моего старого ученика, поможешь искать ещё? Мне просто этой добычи на один зуб не хватит, а я не дам хищникам и близко подойти.
- Даже если бы вы не были нашей семье другом, и великим мастером, все одно с радостью выручила, - девочка улыбнулась, - мой нос в вашем полнейшем распоряжении, пользуйтесь на здоровье, пожалуйста. Хоть все имеющиеся в лесу соберем.
- Все не надо, другим так же надо кушать, - гикантохейр хохотнул.
Теперь опасное испытание превратилось просто в веселое приключение. Коф ехала на плече у спутника, чтобы не трудить больную ногу и принюхивалась, указывала, где копать. Набрали огромный мешок грибов. И, разумеется, ни один из местных хищников даже не подумал показаться. Все знали тяжелую длань кузнеца. Потом здоровяк ещё немного добычи и приготовил, угостив помощницу вкуснейшим супом. В общем, остаток дня был полной противоположностью обычного времяпрепровождение моей дочери, за что я гикантохейру был безмерно благодарен. Причем, делал все это многорукий вполне себе от души, не то, что отрабатывал какие-то там старые долги или поддерживал отношения. В принципе, хватило и изготовления маски. А вышла она на загляденье, как хороша, издали глянешь, можно даже принять за настоящее лицо, точнее, мордочку. Конечно, в виде обезьяньей головы. Между прочим, если все получится, и испытания пройдет, великолепная боевая ипостась будет, и сильная, и ловкая, и быстрая. И забраться куда-нибудь с легкостью, и врагам дать бой, и реку переплыть, и пальцы все на месте, не лапы, универсальная такая воительница. Далеко не всем так везет, между прочим. Вот мой отец был слоном, силища невероятная, а конечности бесполезные, оружие приходилось к наручам крепить. И хобот всего не компенсировал, ни в какой степени. Ну, есть хоть чему порадоваться. Подождал, пока вся компания успокоится и соберется спать ложиться, да явился, слегка поднять настроение, так сказать.
- Приветствую тебя дочка, - начал я, - так рад, что, в этот раз, обошлось без повреждений. Низкий поклон господину кузнецу, кстати. Только сейчас понял, что давненько ему ничего не заказывал.
- Благодарю, у меня заказов хватает, но рад буду услужить, - гигант улыбнулся, - повезло вам с дочерью, скажу без лишней лести. Давно не встречал такой чудесной девочки.
- Сам себе завидую, - кивнул я, - теперь же о приятном. Леди Коф, я объявляю тебя победительницей, получи вторую частичку силы, пусть и микроскопическую.
Тело девушки взмыло в воздух, несколько раз крутанулось, из открытого рта показались змейки, состоявшие из энергии, понеслись, огибая плоть, посыпались во все стороны искры, потом отделились, прямо в воздухе переплелись, обернувшись ручным зеркалом, в котором мой ребёнок узрел своё отражение. Уши «двойника» были как у обезьяны, не зря именно таким изобразила навершие на посохе. Девочка взяла зеркальце здоровой рукой, поднесла к лицу, соприкоснулась и вот её собственные части тела преобразилась, но главное, слух обострился, став вполне звериным. Невероятно полезная способность, позволяющая спастись от врагов или найти жертву, теперь вне зависимости от того, в какую сторону ветер дует и не замаскировался ли враг разными способами. Может, моя бедняжка по-прежнему не сможет драться, как положено, зато вовремя узнает, что пора прятаться, дабы не стать, чьим нибудь обедом, или не оказаться в плену. Великан с чувством поздравил странницу с очередной победой, больше него радовалась разве Радужка. Ещё бы, мало того, что подруги, так ещё и в качестве защитницы Коф становилась все полезнее.
- Теперь поговорим о следующем задании, – продолжил я, когда все успокоились, - разумеется, пока что маска просто красивая вещь, которая тебе, дочка, к лицу, и скрывает некие обезьяньи детали тела, позволяет не пугать прохожих. Однако, необходимо её ещё наделить магическими свойствами, отыскав чародея, специализирующегося именно на подобных вещах. И у нас есть такой знакомец. Однако, до него ещё добраться надо, а это существо не слишком приветливо, придется пройти три испытания, чтобы оказаться подле жилища. Это, помимо всех остальных опасностей. Джама Адская Борода не из тех неприятных типов, что просто ждут возможности отомстить, от него стоит ждать всевозможных подлостей, ловушек и прочего. Плюс, пожелает испытать, достаточно ли полезной рабыней окажешься. В общем, советую смотреть в оба, не расслабляться и в каждом встречном видеть недруга, на всякий случай. Каждая ошибка способна стать последней. Запомни мои слова. Мне так же, в свое время, тяжко приходилось, притом, что как-то ухитрился не нажить недругов смертоносных. Вернее, они как-то не выжили после нашей встречи.
****
Расставание с кузнецом было грустным, Коф даже всплакнула немного, не каждый, с кем сталкивалась, так тепло принимал, и не провожал столь сердечно, обещалась в гости заходить, уже получив силу и с будущим мужем. Гигант немного подыграл девушке и заявил, что Конах просто не сможет не влюбиться в такое чудо природы, при первой встрече, и обязательно жениться на ней. Подобных дев не упускают в принципе, и будь сам гикантохейр моложе на пару тысячелетий, подходящего роста и не столь монструозен, сам бы воспылал любовью страстной. Странница приняла его слова за чистую монету и раскраснелась, довольная и счастливая.
Нет, так-то она у меня умница, красавица и из хорошего рода, но не факт, что у нового героя раньше, до встречи, не появится возлюбленная, или сочтет, что не в его вкусе, или вообще окажется колдуноненавистником. Помнится, мой кузен нашел подходящего жениха, как он думал, для дочери, создал для него самого, напарника и девушки три волшебных меча, отправил наш мир спасать, каждый шаг тщательно подготовил, чтобы обрели достаточно союзников, а жених оказался не совсем нормальным. Связал невесту антимагическими путами и в фургоне запер, зачарованным оружием не пользовался принципиально, потенциальных соратников убивал или прогонял от себя, от армии отказался, в конце вообще будущего тестя убил, а девушку серьезно ранил, прямо во время схватки с истинным злом, прибывшим уничтожить нашу вселенную. Хорошо, что с компанией путешествовала инкогнито лисичка – демон, слилась с девушкой в одно существо, время назад повернула и все переиграла, на позитивное окончание для всех. Вдруг и у нас такой же случай? Магов мало кто любит, к сожалению, завидуют и бояться. Да и хватает, средь нашего брата, злодеев, обожающих всех губить и мучить. И добряки, будем откровенны, бывает, собственное мнение имеют на устройство мира и на то, какая судьба лучше для отдельных личностей, вне зависимости от желаний и планов облагодетельствованного, а, то и против его воли. А насильно мил не будешь. Оттого наше племя и считают поклонниками и слугами Дьявола, хотя, это верно лишь процентов на шестьдесят. В самой магии нет ничего дурного, вопрос в том, как и для чего её используют, и вот тут уже, вступает в дело человеческий фактор. А людская порода такова, что и вещи хорошие, полезные и правильные способна превратить в нечто противоположное, примеров тому масса в истории.
Пока же, моя путешественница отправилась дальше на поиски волшебника, способного её маску превратить в настоящий артефакт боевой, преображающий тело туда и обратно. Можно и без неё, конечно, но затраты энергии выше, а стабильность чар ниже. Самый первый в нашем роду ещё не знал, что такая вещь существует, в результате, при любом изменении настроения или самочувствия начинал преображаться, пугая и зля окружающих. Особенно тяжко оказалось на брачном ложе, звериная сущность наружу лезла, а невесте каково, когда вместо мужчины рядом тигр, рыкающий, с клыками длиной с её кисть и когтями с палец. Спасибо, нашлись добрые советчики, подсказали. С тех пор и завсегда используем маски. К тому же, они ещё и красивы, и при жизни смотрятся хорошо, и в склепе родовом, невероятно торжественно.