Из поезда, прибывшего на Варшавский вокзал сошёл стройный светловолосый юноша. Из вещей с ним был только небольшой жёлтый саквояж.
В отличие от других пассажиров, он не сел в пролётку, а направился пешком вдоль набережной.
Молодого человека звали Даниэль Клари-Альдринген. Он приехал из Мерано, Южного Тироля. Раньше Меран входил в состав Австро-Венгерской империи, в её южной части. Теперь это север Италии.
Даниэлю легко давались иностранные языки. Кроме итальянского и немецкого, на котором говорили дома, он прекрасно владел: русским, английским и французским. Молодому человеку, которому недавно исполнилось двадцать лет, захотелось попутешествовать. И начал своё путешествие с России.
Из С.-Петербурга, с Варшавского вокзала, три раза в неделю отправлялся поезд в Южный Тироль, следуя по маршруту: С.-Петербург, Варшава, Вена, Инсбрук. Путешествие длилось пятьдесят четыре часа. А затем шёл обратно.
Не раздумывая долго, попрощавшись с родными и знакомыми, Даниэль отправился в путь.
В Варшаве, прямо на перроне у него украли портмоне, где находились почти все его деньги, не считая несколько кредитных билетов и мелочи.
Чувствуя себя растяпой, не знал, что дальше делать.
Конечно, можно попросить необходимую сумму у отца. Но ему, профессорскому сыну, потомку славного дворянского рода Клари-Альдринген стало стыдно за своё ротозейство. Он предпочёл, чтобы родители остались в неведении. Наличных денег хватит на какое-то время. В крайнем случае может продать свои часы.
Размышляя обо всём этом, машинально разглядывал витрины магазинов за которыми стояли манекены одетые по последней моде. Вспомнил, как отец рассказывал, что деревянные манекены имелись у портных ещё во времена фараонов. А само название «манекен» с фламандского наречия означает «человечек». Нынешние манекены достаточно реалистичные. Их делали из воска и закрепляли на железном стержне. Они создавали полную иллюзию, что перед вами живые люди.
Неожиданно Даниэль увидел, как девочка-манекен, стоящая между двумя взрослыми, смотрит прямо на него. Не веря собственным глазам присмотрелся, продолжая машинально идти. Ему не показалось - девочка-мулатка, одетая в пальто с пелериной провожала его взглядом.
Увидев, что он остановился, улыбнулась ему. Затем, сделав приглашающий жест, убежала с витрины, скрывшись в глубине магазина.
Сам не зная зачем, последовал её приглашению. Только вошёл в магазин, как на него налетел какой-то господин. Столкнувшись лбами, они оба упали.
- Кэ дьябль! - воскликнул сбивший Даниэля тип, поднимаясь и поднимая с пола свою шляпу- хомбург из коричневого фетра. Точно такой же хомбург носил Даниль, только традиционного серого цвета. С лета 1882 года хомбурги вошли в моду, вытесняя цилиндры и котелки.
Недовольный афронтом господин стал отряхивать шляпу, давая возможность присмотреться к нему.
Это высокий, как и сам Даниэль молодой человек. Даже чуть повыше ростом. Его полудлинные светлые волосы разделены на прямой пробор и уложены полукругом с обеих сторон. После столкновения пряди волос упали ему на лицо, сделав его похожим на афганскую борзую, недавно завезённую в Европу породу собак.
Даниэль невольно улыбнулся подобному сравнению.
Вытянутое лицо его визави ещё больше вытянулось, когда он заметил улыбку Даниэля, а потом покраснел.
- Сударь! Вижу вам смешно. Теперь даже извинений не приму. Я требую сатисфакции, - звенящим от обиды голосом потребовал он.
- Не собирался извиняться, так как это именно вы налетели на меня. Охотно принимаю вызов. С удовольствием проучу вас за дерзость. Право выбора оружия за мной. Я выбираю шпаги, если вы их раздобудете. И драться будем сегодня. У меня нет времени тратить его на приготовления.
Противник не возражал. Выяснять возникшие разногласия предпочитали немедленно после конфликта.
Они вместе вышли на улицу. О девочке Даниэль позабыл.
- Смагин, Глеб Борисович, - представился его спутник
- Даниэль Грани.
Несмотря на свою неловкость при первой встрече, Смагин организовал всё быстро и чётко, достав и шпаги, и позаботился о секундантах.
В безлюдном месте, на ровной твёрдой площадке они сошлись ради дуэли. Сняв верхнюю одежду и оставшись в рубашках и жилетах, молодые люди приготовились к бою. Свои жилетные часы передали секундантам: усатому поручику в шинели с бобровым воротником и толстому доктору в пальто, котелке и пенсне, которое он то и дело поправлял слегка дрожащей рукой, а ещё трусливо оглядывался — не идут ли жандармы. Дуэли в России не приветствовались.
Рука Даниэля, затянутая в перчатку, ощутила привычную тяжесть шпаги.
Он с детства увлекался фехтованием и являдся хорошим фехтовальщиком.
Скрестив клинок с клинком противника, после первых же ударов почувствовал, что тот явно уступает ему в мастерстве. Немного поиграв с ним, выбил шпагу из рук Смагина и приставил свою к его горлу.
Смагин побледнел, зато не отступил назад.
Даниэль отвёл шпагу и поклонился.
Его противник ответил ему тем же.
Смагин оказался весьма импульсивным, эмоциональным и незлопамятным человеком.
Позабыв, что собирался проучить иностранца, пригласил его и секундантов в ресторан.
- Господа, я угощаю! - заявил он.
Даниэль хотел было отказаться, но почувствовав голод, согласился.
«Ресторан Палкинъ» поразил его своими золочёными залами, парадной мраморной лестницей с фонтаном и экзотическими растениями, но больше всего бассейном со стерлядями.
Самгин для начала заказал расстегаи и консоме из перепёлки.
Пили шампанское "Roederer" и "Veuve Clicquot" , которые стоили по четыре рубля за бутылку. Дорогое, зато хорошее.
В разговоре Самгин признался, что сегодня вечером уезжает в Воронеж.
Поручик рассмеялся:
- К воронежским ведьмам собрался?
Самгин нахмурил светлые брови, пытаясь сфокусировать на поручике взгляд.
- Я еду навестить свою невесту, - слегка запинающимся языком произнёс он.- Нет, мы пока не обручены, но она знает о моих чувствах к ней. Наберусь смелости и попрошу у княгини Грузинской её руки.
Поручик, уже не слушая его, понизив голос стал рассказывать:
- Мой полк стоял под Воронежем.
Там в ночь под Пасху все ведьмы Воронежа собираются у Казанской церкви и с началом пасхального колокольного звона бросаются на кованые ворота. С визгом грызут прутья, а потом падают на землю и бьются в конвульсиях.
Сам лично не видел, прапорщик Захаров нам рассказал про сие мракобесие.
Мы вначале не поверили ему, однако, когда он снял фуражку, его тёмные волосы оказались совершенно седыми!
- Право, господа, всё это легко объяснимо. Увидел несколько бесноватых дур, вообразивших себя ведьмами, поседел со страху, - пояснил доктор, икая от выпитого.
Даниэль высказал пожелание побывать в Воронеже, чувствуя опьянение и любопытство.
Ему непременно захотелось увидеть воронежских ведьм.
Больше он ничего не помнил.
Проснулся в поезде, в купе вместе с Самгиным, который спал, посапывая во сне. Было уже утро.
Даниэль стал будить своего попутчика.
- Куда мы направляемся, как я оказался в поезде?
Морщась с похмелья, Самгин ответил:
- В Воронеж. Сам же захотел составить мне компанию.
Ты ничего, что я с тобой на ты? Но мы ведь пили на брудершафт, не помнишь разве? Называй меня Глебом.
Даниэль смутно стал припоминать, как они в ресторане чокались, выпивали в знак дружбы и перешли друг с другом на ты.
- А ты меня Даниэлем.
- Я забыл твою фамилию.
- Клари-Альдринген.
- Так ты немец?
- Нет австриец, - удивился Даниэль испугу Глеба.
- Тебя можно попросить, не называть вторую часть своей фамилии?
- Но почему?! - Даниэль почувствовал себя немного задетым.
- Не обижайся, приятель. Дело в том, что княгиня Грузинская после событий, которые произошли с её деверем, настороженно, даже с неприязнью относится к немцам.
- Я не немец!
Глеб взмахнул рукой, что без разницы, а потом рассказал:
- Ровно год назад в Воронеже прогремел скандал.
Деверь княгини двадцать лет назад, будучи ещё совсем молодым человеком познакомился в Москве, на Кузнецком мосту в кондитерской у Трамблэ, с красавицей-продавщицей, Ольгой Николаевной Фроловой. Девица настолько понравилась ему, что он взял её на содержание. Через год она родила ему сына и он решил узаконить с ней отношения, заключив брак. Что ни год, то по ребенку приносила ему жена. Жили они счастливо. Князь Грузинский положил на имя супруги тридцать тысячь рублей, а потом купил имение на общее имя. Когда сыновья стали подрастать, нанял им в гувернёры немца, некого Шмидта. Потом князь со старшим сыном уехал в Петербург и задержался там, подхватив возратную лихорадку. Почувствовав себя совсем плохо, послал за женой и детьми. Они приехали вместе со Шмидтом.
Ночью князь проснулся от подозрительных звуков за стеной. Шатаясь от слабости пошёл туда и увидел, что Шмидт и княгиня вместе, нехорошо так вместе...
От потрясения князь упал в обморок и всю ночь пролежал на холодном полу. Застигнутые любовники разбежались, даже не оказав ему помощи. Однако князь не умер. Он развёлся с женой. Она же по наущению немца, своего любовника, потребовала раздела имущества. Неверная супруга уже не скрывала связь с немцем, который позволял себе оскорблять князя. Но однажды совершил столь дерзкую выходку, что терпение князя закончилось.
Ольга Николаевна отстроила дом всего в одной версте от усадьбы бывшего мужа. Она навещала детей и забирала из усадьбы разные вещи, серебро, посуду, обустраиваясь в новом жилище.
Как-то увезла к себе двух дочерей, девочек девяти и восьми лет, оставив трёх сыновей и двух младших дочек бывшему супругу. Требовала на них содержание. Князь отказал. Как-то понадобилось ей куда-то надолго уехать и поручила дочек присмотру Шмидта.
Князя возмутило, что дочери остались с чужим им человеком. Он послал за ними карету, чтобы их привезли. Девочки приехали, однако немец не отдал им их сменную одежду и потребовал за неё триста рублей залога.
Князь, прихватив пистолет,поутру поехал с ним разбираться.
Шмидт, ожидавший его за закрытой дверью, грубо оскорбил князя и тот выстрелил через дверь. Пуля нашла негодяя.
Князя судили присяжные.
Княгиня Грузинская выписала для своего деверя самого лучшего адвоката России — господина Плевако.
Когда тот приехал, она закрылась с ним, обсуждая линию защиты князя.
В результате их совета, Плевако в красках описал гнусность Шмидта, легко разрушил все доводы обвинения и заявил, что немец устроил засаду.
- А чем Плевако подтвердил своё заявление? - спросил Даниэль, захваченный рассказом Самгина.
- Он привёл доводы: если Шмидт заряжал ружье из трусости и боязни за свою жизнь, то не стал бы рисковать собой из-за пары детского белья, выдал бы его. А Шмидт отказал. Зарядив ружье и пистолет, с взведёнными курками, всю ночь поджидал князя. Шмидт мог, не выдавая белья, ограничится ссылкой на волю княгини, а не оскорблять князя, толкая его тем самым на на встречу.
Из этого следует, что Шмидт выжидал, когда тот станет ломать двери и тогда он спустит курки, опираясь на необходимость, да сможет обвинить князя в покушении на убийство.
Присяжные вынесли оправдательный вердикт, признав, что преступление было совершено в состоянии умоисступления.
- Молодец, адвокат! И князь должен быть благодарен своей невестке, - с одобрением сказал Даниэль, потрясённый этой драмой.
- Княгиня — сильная женщина. У неё резкий взгляд и железный характер.
За всё, за что она не берётся — добивается успеха.
Иногда мне кажется, что ей помогает неведомая сила.
- Может она колдунья? - в шутку спросил Даниэль.
Глеб, бросив на него задумчивый взгляд, тихо произнёс:
- Иногда мне кажется, что это так.