— Только кристаллических вампиров нам и не хватало, — воскликнул один из цвергов, — быстрее несите её в кузницу, требуется раскалённый металл.
Девушка быстро слабела, я сжал кулаки, чего боялся, то и произошло, а дальше-то ещё страшнее. Чтобы убить кошмарную штуку, её надо поместить в раскалённую магму или нечто подобное, скажем, расплавленный металл, но вопрос в том, что и живая плоть пострадает, есть немалые шансы скончаться от болевого шока. И регенерация тканей для боевой ипостаси, появляется намного позже и далеко не у всех. У меня, скажем, такая способность так и не появилась, к сожалению. В пору за голову хвататься. Ну, если мой ребёнок умрет... Цвергам мало не покажется и такой ошибки, как с чёрными драконами, не допущу, никаких выживших особей!
К счастью для них, недоростки все прекрасно понимали, действовали быстро, но осторожно, сначала, маковый отвар, погружающий в сон и отнимающий чувства, потом подняли и сунули пострадавшие конечности в металл, повалил дым чёрный, я застонал, зажмурился и отвернулся. Нет страшнее подобного зрелища! И это ведь только самое первое задание, считавшееся простейшим из всех, почти разминочным. Чего же дальше ждать, когда начнутся серьезные задания? Карлики, сразу после металла, смазали раны особым бальзамом. Могли бы и заменить ступню с кистью стальными, но посчитали, что настолько разведчица не наработала. Жизнь спасли, первую помощь оказали, несколько дней подержали у себя, пока жар не спал, металл требуемый всучили, ведь немало жизней спасла, всех, кто в пещеру не полезет. А дыру заделали и надпись, на стене предупреждающую сделали, чтобы никто не совался от греха.
Поблагодарили за помощь и лицемерно заявили, что всегда рады видеть членов рода волшебников у себя. Подумать только, всего несколько часов и как резко все изменилась, веселая, сильная и юная путешественница теперь еле ковыляя, опираясь на свой посох, как на костыль и прижимая больную руку к груди. Бальзамы цвергов изрядно помогли, раны не воспалились и даже подживали куда быстрее, чем естественным путём, без них провалялась месяц, а то и больше, но, все же, работа серьезно осложнилась. Однако, пришла пора наградить за все мучения. Начал колдовать и вот перед Коф, бледной и усталой, явился мой призрачный образ.
— Простите, батюшка, я так виновата, — девушка шмыгнула носом, — как знала, что не стоило руками хвататься, а просто надо было подкатить под дыру в потолке и затребовать какую-нибудь корзинку или мешок.
— Все ошибаются, ты, хотя бы, жива, — отмахнулся я, с огромным трудом сохранят равнодушный вид, — но, поручение выполнено, хоть и невероятно дорогой ценой. Я объявляю тебя победительницей, получи первую частичку силы, пусть и микроскопическую.
Тело моей бедняжки взмыло в воздух, несколько раз крутанулось, из открытого рта показались змейки, состоявшие из энергии, понеслись, огибая плоть, посыпались во все стороны искры, потом отделились, прямо в воздухе переплелись, обернувшись ручным зеркалом, в котором мой ребёнок узрел своё отражение. Нос «двойника» был как у обезьяны, не зря именно таким изобразила навершие на посохе. Девочка взяла зеркальце здоровой рукой, поднесла к лицу, соприкоснулась и вот её собственная часть тела преобразилась, но главное, обоняние обострилось, став вполне звериным. Может, не так красиво смотрится, зато эффективно. Дочка потрогала его пальчиков, вздохнула тихонечко.
— Главное, чтобы мой Конах не увидел такой до окончания преображения, — пробормотала странница, — не говоря уже о том, что без ступни и кисти окажусь для него довольно таки плохой помощницей.
— Теперь следует тебе найти кузнеца, способного отковать волшебную маску, и уговорить помочь, — начал я, — это и будет вторым заданием. Могли и цверги сделать, и блестяще справились, но берут слишком много за свои услуги, а ты теперь работница так себе. К счастью, есть одно существо, постоянно оказывающее нашему семейству подобные услуги. В частности, моя маска его рук дело. Конечно, мне пришлось пойти знакомым путём и два года проработать подмастерьем, пока не оплатил работу, а из тебя какой кузнец? Постарайся выдумать иное что.
— Будет исполнено, — моя умница поклонилась, — разрешите приступить?
— Дозволяю, — кивнул я.
Ну, почему правила так суровы, не могу исцелить несчастную, или хоть облегчить её страдания? Каково вообще смотреть на такое, будто постороннему. Даже сочувствия не выкажешь. И не наплюешь на правила, девочка просто лишиться боевой ипостаси навсегда, а значит, станет совсем беззащитной, хуже, что и её дети с внуками останутся без этой силы навсегда, без права возвращения. В общем, пытка, для обоих, даже не ведаю, кому и хуже.
И поковыляла болезная прочь. И главное, любой другой человек, находясь в таком положении, лишь о себе бы и думал, о страданиях, жалел себя беспрестанно, но не такова Коф. Тем же вечером, ночуя в лесу, под деревом, учуяла чей-то запах. (Новое обоняние, кстати, несколько смягчало боль и горечь от потерь, ведь надежда исцелиться есть, пусть и нескоро, а вот способность различать всевозможные запахи уже здесь и, никуда не денется, делая восприятие окружающего мира острее в разы. К тому же, теперь куда труднее подобраться незаметно). Не знаю, что подтолкнуло, но, вместо того, чтобы лечь спать и отдыхать, поднялась и поковыляла куда-то.
Обнаружила средь деревьев, светящийся шар, в котором билась маленькая крылатая змейка, с двумя птичьими перьями на голове, невероятно красивая. Кто-то поймал её в ловушку магическую. Трогать такую не безопасно, благо, кое-что имелось, на подобный случай. Если кристалл перчатка изолировать не могла, то энергию шара вполне, Стоило накинуть сверху её и можно перемещать, подталкивая ладонью. Никто не ловит таких вот миляг с добрыми целями, или на ингредиенты порежут, или в жуткого монстра превратят. Теперь можно вторую рукавицу с другой стороны и веревкой обмотать, второй её конец к здоровой конечности, да деру, пока владелец не явился и не покарал похитительницу. Понятно, почему дочка заинтересовалась, змейки крылатые невероятно редки, встретить большая удача. Если бы кто-то не поймал, могла и не увидеть вовсе вживую, только на картинках. И, кстати, они единственные из своего рода гадов, почти разумны, не слишком агрессивны, приручаются неплохо, узнают хозяина и не кусают его. Но, и это не все, магическую энергию, как известно, можно вытягивать, использовать для других целей, а значит, и расплачиваться ею за разные услуги. Правда, если охотник поймает воровку, покарает жестоко. Чародеи так же не любят, когда у них из-под носа забирают ценную добычу. И энергия шара мне показалась, до отвращения, знакома. У каждого волшебника она индивидуальна и неповторима, по следу магического действа можно отыскать, как по следу или по запаху.
— Тихо, не надо биться, — попросила Коф ползучницу, — я тебя обязательно освобожу, но чуть позже, потерпи, пожалуйста. Ты такая милая и красивая, хочешь стать моим другом? Странствовать, конечно, невероятно интересно, но как-то немного одиноко, не с кем словом перемолвиться.
До пленницы, видимо, дошло, что она попала в руку не к тому, кто пленил, немного успокоилась и даже закивала, мол, вытащишь, с радостью и другом стану, лишь освободи. Моя дочка в шар протолкнула флягу с водой открытую, чтобы новая знакомая попила, благо, внутрь все что угодно входило легко, это обратно не вытащишь. По той же системе попадали насекомые, которых крылатая ловила и глотала. Не мышки с птенцами, конечно, но Коф, в её состоянии, никого не смогла бы поймать, да и рука не поднялась. Нельзя же лишать жизни одних очаровашка, чтобы накормить другую? Постаралась за ночь уйти как можно дальше. С одной стороны, смысла немного, любой маг с лёгкостью найдёт, с другой, чем раньше доберётся до кузнеца, тем быстрее избавиться от приметного шара. К тому же, надеялась попасть кое-куда, не зря же изучала карты нашего мира, чертила маршруты, изучала опыт предшественников, хотя, он не во всем помочь может. Лишь первые три задания стандартны и неизменны, дальше по желанию дающего поручения, то есть, меня. И все же, каким-то чудом, достигла. На первый взгляд, полянка казалась самой, что ни на есть обыкновенной, хоть и миленькой, но если приглядеться, можно было рассмотреть, что некоторые бутоны светятся изнутри и сидели в них отнюдь не светлячки. Дочка опустилась на колени перед одним таким, тронула пальчиком осторожно, покачав. Почти сразу послышался тоненький ворчливый голосок, один лепесток приподнялся и высунулась очаровательная крошечная женская головка с зелёными волосиками.
— Кто смеет меня будить? — поинтересовалась малышка.
— Простите сердечно, — Коф виновато улыбнулась, — очень срочно нужна помощь, а обратиться не к кому, умоляю, не откажите.
— Что, конечности тебе отрастить? — хмыкнула незнакомка.
— Да нет, я с такой ерундой не посмела бы тревожить, тем более ночью, — отмахнулась девочка, — сама потеряла, мне и возвращать, вот.
— Магическая ловушка, — кроха гневно сверкнула глазами и, наконец, выбралась, оказавшись феей пикси, — терпеть их не могу, сколько, моих сородичей так попалось, не перечесть. Может, крылатые змеи нам не друзья, слишком хищные, могут и закусить, не разобравшись и приняв за насекомое, но никого не оставим в заточении. Сейчас всех соберу.
Разумеется, лучший способ убрать такую ловушку, подзарядить от неё другие магические артефакты, скажем, палочки фей. Только в них много ли войдёт, учитывая размеры. Однако, новая знакомая не ограничилась тем, что разбудила других пикси, не поленилась слетать на соседний луг за эльфами. Даже старая ведьма из леса притоптала за бесплатной подачкой. Все в очередь выстроились, касались шара, тот мигал и переливался. Последней, смущаясь, подошла чародейка, протянула свою корявую и уродливую волшебную палку. Только тронула, как ловушка и погасла, не так много досталось. Ушла восвояси, ворча и угрожая разными карами. Остальные радостно запищали. Змея всем поклонилась низко, прямо в воздухе, после порхнула к главной спасительнице, вокруг её шеи обвилась, признав хозяйкой, и в ухо чмокнула. Моя дочка так же помощников благодарила от души, кланялась до самой земли.
— Так-то мы тебя благодарить должны, — возразила самая первая феечка, — мало того, что подзарядила, на что нам потребовалось ещё несколько часов, до самого утра, дала возможность доброе дело сделать, а это вообще бесценно, чуть-чуть отблагодарим за это. Пусть не сумеем вернуть ступню и кисть, это требует времени и много сил, но сделает так, чтобы полегче было.
Окружили путешественницу крохи, принялись танцевать, запели нежными голосами, подняли вверх свои палочки, выстрелили розовыми фонтанами и вот потоки слились, устремились к культям и вот появился новый сапог, поддерживавший ногу и набитый в районе ступни специальной тканью, чтобы не так больно опираться и давала достаточно жёсткости. Хорошее дополнение к костылю. На руку же надевался специальный наруч с закруглением впереди, к нему крепилось лезвие ножа, заменявшее пальцы. Можно подцепить или наколоть какую-то вещь, или кусок пищи. Коф снова благодарила сердечно. Приглашали остаться на остаток ночи, но побоялась, что владелец ловушки явиться и нападет на крошек, а это просто недопустимо. Лишь углубившись дальше в лес, почти под утро, позволила путешественница себе лечь спать, а новая питомица охраняла сон. Правда, слишком долго дремать не дали, грянул гром, в небе сверкнула фиолетовая молния, и перед девочкой явилось видение. Огромный мускулистый толстяк, чья борода пылала, как пламя костра. Я поежился, вот этого ещё и не хватало, один из самых могущественных тёмных магов, по имени Джама Адская Борода! Даже я не рискнул с ним связываться, без серьезного повода.