Надо сказать, что у нас, у воров, жизнь и так довольно необычная, но, иногда, сталкиваемся с такими странностями, что просто ух. Я считаю себя преступником относительно честным, если можно такое сказать, бедняков, стариков, вдов и сироток не трогаю, граблю лишь богатых. Ну, хотя бы потому, что это логично. Зачем брать грех на душу и обездоливать кого-то ради пары медных монет, если есть толстосумы? К тому же, богатей ещё наживет, они сие умеют, а простого человека такая потеря просто добьёт. Самое простое и удобное, воровать по заказу. То есть приходит к тебе какой-то человек и говорит, хочу ту или иную вещь, описывает, хоть в общих чертах, жертву, её жилище или где прячет сокровище. Все не в слепую идти. Платят за такие «подвиги», обычно, неплохо, работа интересная, с приятным привкусом смертельной опасности. Но, есть и недостатки. Бывает, соперники или кто изгородкой стражи пытается так ловушку подстроить и погубить или обворовываемый попадётся «зубастый» и отчаянно сопротивляется, или охрану держит толковую. И вот, однажды, сидел я себе в таверне, мирно попивал эль, закусывая его мясном, когда подошёл какой-то старик с печальными глазами, борода половину лица закрывает, на лбу повязка с неведомыми символами, сам в плащ завернулся с ног до головы.
— Доброго вам времени суток, — незнакомец низко поклонился, — простите за беспокойство, вы ли зовётесь господином Тонкое Лезвие?
— Сегодня утром ещё носил это прозвище, — кивнул я, — присаживайтесь, угощайтесь, чем могу служить доброму господину?
— Мне бы хотелось, чтобы вы взяли одну вещь, — начал старик, — невероятно ценную, у некоего господина Джама Адская Борода.
— Простите, никто, в здравом уме, не полезет в дом Джама, — покачал головой я, — один безумец попытался, лет пятьсот назад, его лицо до сих пор появляется на стене жилища этого злодея, стонет и плачет, а после исчезает вновь. Мне подобная судьба душу не греет совершенно. С этим тёмным магом даже святая инквизиция связываться боится, куда уж рисковать простому воришке?
— Ну, вы не «простой», а лучший в своём деле, — возразил собеседник, — и ещё, думаю, измените своё мнение, если скажу, что знаю, где можно достать защитный талисман, способный защитить вообще от любых чар. Справитесь и получите его в полную собственность, навсегда.
— Это уже интересно, — я поставил кружку на стол, — с магией, периодически, бывают проблемы. Как-то забыли предупредить, что шкатулка, коб должен был одолжить, зачарованная, тронул, и рука превратилась в крабовую клешню, пришлось кучу денег заплатить знакомому чародею, чтобы избавил от проклятья. Весь во внимании, раскрыл слух свой, чтобы впитать немного вашей мудрости. Только прошу, не вздумайте обмануть, выживу обязательно, вернусь и душу вытрясу. Обычно, я стараюсь никого не убивать и даже не калечить жестоко, но для обманщиков делаю исключение.
— Запомню, — старик кивнул, — в принципе, я перенесу вас как можно ближе к нужному месту, насколько возможно, останется лишь три дня пути. Выглядеть то место будет, как заброшенная башня, но это лишь видимость, внутри величина здания зависит лишь от желания и нужд владельца. Соответственно, придётся пройти три опасных испытания, зато, в случае успеха, найдёте голубой кинжал, изогнутый в узорных ножнах, принадлежал он некогда великому герою Конаху Чистое Сердце, где-то седмицу назад великий защитник света умер от глубокой старости.
— Ах, как жалко, — я стащил шапочку с головы, — этого храбреца любили абсолютно все. Хотя, протянул он и вправду немало.
— Сто двадцать лет с чем-то, — подтвердил незнакомец, — и оставил геройскую стезю лишь тридцать лет назад, а после обучал молодых храбрецов. Как понимаешь, кинжал ему совершенно ни к чему теперь. Но, башня ничего не отдаёт, просто так. Если сумеете получить артефакт, а я верю в это, я перенесу обратно и займётесь чародеем. Есть у него статуя шестёрукой обезьянки, вооруженной семью палицами, которая мне крайне необходима. Сумеете забрать и получите такую награду, о которой и мечтать не смели, ценнее тысячи золотых монет.
— Я бы предпочёл монеты, — я кашлянул, — терпеть не могу, когда цена за услуги условная. Как-то мне пытались всучить сорок мешков зерна, и чего с ними делать, спрашивается? Пришлось убедить клиента сначала продать все, а после принести выручку, так ругался бедный.
— Не волнуйся, зерном я точно не расплачиваюсь, — наниматель впервые улыбнулся,
— Полагаю, не стоит и упоминать, что если во время похода к башне, кто-то попросит о помощи, не отказывайте. Добрые дела способствуют успеху в любом деле, а я конкретных сроков не назначаю вовсе.
Честно говоря, вся эта история выглядела весьма подозрительно, попахивала попыткой погубить, но воры и так всегда по лезвию ножа ходят, рискуют закончить жизнь в петле или на плахе, так что можно себе позволить рискнуть. Лишь бы душу не потерять, единственную по-настоящему, бесценную вещь, какая есть у человека, с магами всегда держи ухо востро, так сказать. Собирался я недолго, в общем-то встал, отряхнулся, у того же трактирщика закупил продуктов и воды в дорогу, остроту своего ножа проверил, поводив ногтем по лезвию, и готов. Все своё ношу с собой, благо и имуществами малую дорожную сумочку. Лишнее только мешать будет, при нужде, проще купить или своими руками сделать. Покинули со стариком город, магические действа завсегда след оставляют, так зачем беспокоить видящих? Те чары почуют и сразу к инквизиторам, а там жди в гости охотников за нечистью и нежитью, и им не объяснишь, что сам ты ни сном, ни духом, просто наниматель шалит, обоих выпотрошат или на костёр отправят, и вся недолга. Эти безумцы никогда не разбираются и на все вопросы имеют лишь один кровожадный ответ.
В общем-то, и правильно сделаешь, с магами так, не успел его вовремя убить, считай тебе конец, если не прикончит, то заколдует, устанешь слёзы лить. Нашли мы «свящённую» рощу, в которой, в далекой древности, друиды проводили свои обряды, а ныне, если верить слухам, ведьмы пользуют для своих шабашей.
— Сама магия, чаще всего, не бывает злой или доброй, — заявил мой спутник, подняв указательный палец вверх, — кроме разве той, что откровенно губит, все зависит от самого колдуна и его целей. Потому, мы и используем то же место силы, что и другие. Здесь проще всего напитаться энергией и совершить любое действо, в том числе и перемещение. Видите вот этот пень? Забирайтесь на него, держитесь крепче за сумку и постарайтесь не молиться и не ругаться, и то, и другое чары разрушает или ослабляет. Окажитесь совсем не там, где хотите.
Я кивнул, судорожно в сумку вцепился. Конечно же, буквально трясся от ужаса. Не боятся, обычно, только дураки или сумасшедшие, это нормально. Зато, если получу тысячу золотых монет, можно будет долго не рисковать, да и помогу многим нуждающимся. Все же воровство это грех, потому, преступники, обычно, или суеверны, или религиозны, оделять частью добычи нуждающихся, это нормальная практика, а у меня к подобному ещё и сердце лежит. Накормить пару десятков сирот с утра, и сразу солнце ярче светит, и птички громко поют, и вообще на душе весна, вне зависимости от того, какое время года. А каждый месяц вообще обхожу кредиторов и выплачиваю долги бедняков, не игроков и пьяниц, конечно, а тех, кто вправду в нужде пребывает.
И вот начал наниматель какие-то слова произносить непонятные, заплясал вокруг меня на манер козлика, ещё и в ладоши хлопает, не сумасшедший ли? По-моему, выгляжу весьма и весьма глупо. Может, подшутили соперники или дружки, дабы насмеяться? Ох, получат по шее, если так! Только хотел на землю спрыгнуть. Старику пинка дать и вернуться в город, как пень завибрировал мелко - мелко, годовые кольца на нем засветились, полезли корни, обвили мое тело и вот обрубок древесный куда-то вниз нырнул, тут же вынырнул, я продолжал орать, какое-то время, и когда корни отпустили. Заозирался, а вокруг лес незнакомый и единственная тропинка, что убегает вдаль. Слез на землю, похромал к ближайшему дереву, оперся на него спиной и постоял немного, пока сердце в груди не перестало колотиться, а ноги дрожать. Да уж, вроде ничего дурного не случилось, а страху натерпелся немало. Но, вечно стоять на месте нельзя, как несколько в себя пришёл, побрел по тропинке. И тут послышался звон невидимого колокольчика, заставивший замереть и схватиться судорожно за рукоять ножа.
— Предпочитаешь ли ты, смертный, свершить лишь три сложных подвига за три дня, или целых три тысячи простых добрых дел за тридцать три года? — послышался чей-то голос тихий и печальный.
— А чего такие ограничения? — удивился я. — И против подвигов ничего не имею против, хотя, ничего такого делать не приходилось, и добрые дела тоже по сердцу, лучше тьму тем раз, чего только три тысячи?
— Тебе надо выбрать, чтобы попытаться добраться до башни, за соответствующий срок, — пояснил невидимка, — или три дня, но рисуя собой, или тридцать три года, но спокойно, мирно.
— Мне наниматель дал лишь три дня, — я покачал головой, — за тридцать лет он сто раз помереть успеет и не заплатит мне ни единой монетки. Так что, выбор очевиден. Хотя, перед вами вовсе не рыцарь без страха и упрёка, а самый обычный вор, не создан для великих свершений.
— А предки упомянутых рыцарей были богами или ангелами? — хмыкнул собеседник. — Завоевали себе право зваться аристократами, с помощью меча или толстого кошелька, или удачного брака. И отличаются от обычных смертных исключительно воспитанием. Коли ты вырос не на улице, а в родовом замке, никто в жизни не сказал, что вот это простолюдин. Подвиги совершают не какие-то особенные существа, а обычные смелые и не равнодушные люди. А рыцари, да у них есть оружие, навыки обращения с ним, и свободное время, потому и считается ремесло героическое их привилегией исключительно. И как, ваш выбор сделан, смотрите по сторонам и постарайтесь избежать опасности.
— Спасибо, — я кивнул, — а то до того было недостаточно страшно. Ладно, тысячу золотых монет просто так не дают, надо много трудиться.
На всякий случай я нож вытащил и принялся молиться с жаром, две вещи, способные выручить почти в любой ситуации, даже безнадежной. И вот показалось, что меж деревьев нечто мелькнуло. Я остановился, замер, обратившись в слух. Хищник ли подкрадывается, чудище или ловкий убийца. Послышалось громкое шипение, Скорее не увидел, а почувствовал, что нечто на меня несётся, не знаю, запах, какой особенный, звук едва слышный, ветер, не ведаю, чего подсказало, клинок метнул и сразу в сторону прыгнул. Послышался громкий истошный вой, некое создание в дерево, находившееся на том же месте, что и я, миг назад, врезалось, чудом его не снеся, сделало несколько шагов назад. Рукоять моего ножа просто висела в воздухе. К счастью, помимо засапожного, я ношу с собой ещё с десяток метательных, как раз на подобный случай. Очень удобно, лишние глаза не видят, есть возможность быстро выхватить и метнуть. Неведомый враг очень медленно развернулся, видать, крепко приложился, зарычал злобно, послышалось какое-то поскрипывание. Я извлек из ножен на наруче три ножика, примерился и метнул. Раненый ещё громче заверещал, ринулся в атаку, мстить, пришлось подождать, пока максимально приблизиться, и тут нечто обвило мое тело вокруг пояса и метнуло, зашвырнув на дерево в миле от схватки, буквально чудом ухитрился вцепиться в ветви и повис на них. Ещё бы чуть в сторону, попал в ствол и все, если и выжил, оказался легкой жертвой невидимки. А так повисел немного, приходя в себя, подтянулся и спрятался в листве. Как и прежде, врага и его присутствие выдавали лишь рукоять ножа обычного и кольца метательных. Узнали кое-что новенькое, у чудища имеется некая длинная конечность, вроде хвоста или щупальца, и его стоит опасаться. Ладно, будем надеяться, что множественные раны если не убьют жуткое порождение тёмных чар, то прогонят его прочь. Отправил в полёт ещё три ножика, но, противник, видать, ждал чего-то подобного, подставил уже упомянутую конечность, в неё лезвия и вонзились. Но, теперь мог видеть, как размахивает из стороны в сторону.
Тварь сорвалась с места, целенаправленно врезалась в мое дерево, сотрясение должно сбросить, как спелый фрукт. Я вытащил из перевязи на груди, обычно, скрытой под плащом, пару ножиков, примерился, Новый удар, спрыгнуть вниз, приземлившись на чью-то могучую спину, нагнуться, нанести серию ударов, предположительно, в шею, теперь сальто и приземлиться в нескольких шагах от противника. Тот завыл, из ран ударили струи чёрной крови. Тут же снова с места сорвался, я отпрыгнул и полоснул лезвиями куда попал. Страшнее другое, долго в таком темпе не выдержу, а тварь невидимая на умирающую не похожа вовсе. Ну, притормозила, дышит с хрипами, кровь сочится, но, сколько подобных ран выдержит, а мне хватит и одного точного попадания. Враг развернулся, покрутив головой, видно по дыркам и рукоятям, пора обозначить голову. Отправил ножики в полёт, один отскочил, а вот второй угодил даже слишком метко, пострадавший заголосил, как безумный, затряс бестолковкой, значит, или в щеку, или в глаз угодил.
Я сорвался с места, на ходу подхватил отскочивший клинок, отправил его врагу, рассчитав расстояние, и таки угодил. После сразу к дереву и наверх полез. Уверен, жертву удалось ослепить, потому как металась она туда-сюда, натыкаясь на стволы, только треск стоял, немало их сломала, наконец, рухнула и затихла, лишь дышала судорожно. Однако, расслабляться нельзя, последним рывком способна снести и добить. Перепрыгивая с ветки на ветку, перебрался поближе, метнул ещё три ножа. Пострадавший вздрагивал и только. Рискнуть, спрыгнуть вниз и обрушить целую серию ударов? Так нет, махнёт гибкой конечностью, отобьет, и расшибусь об одно из деревьев. Надо действовать невероятно осторожно. Заозирался. Ага, один ствол накренился, почти параллельно земле и сломался удачно, образовав нечто вроде кола. При достаточной скорости, есть шанс, что враг напорется и получит вправду серьезную рану. Остаётся надеяться на то, что действительно ослепил его и не разглядит опасности. Осторожненько перебрался в нужное место, подумав, вытащил из сумки особый нож с лезвиями по обеим сторонам рукояти, снял ножны, воткнул в острие кола, сделав его ещё смертоноснее, и заорал радостно, якобы, торжествуя, одержав победу.
Монстр аж подпрыгнул, вскочил и понёсся в атаку, наткнулся именно так, как и рассчитывал. Застонал, я буквально увидел, как лезвие входит в плоть и, окровавленное, вылазит с другой стороны. Но, и на такое рассчитывать не приходилось полностью. Я обнажил последние два ножика и начал тыкать в районе головы, благо, боль и ужасная рана заставили раненого впасть в ступор, лишь дергался, а после, я ещё и во что-то мягкое угодил. Тварь неведомая застонала, обмякла, и потекло нечто на траву, я отскочил, сердце выскакивало из груди. А в воздухе явилась голова сатира с рожками и седой бородой, на лбу его был вытатуирован человеческий глаз, ныне перечёркнутый раной кровоточащий, потом стала видимой шея, плечи и так далее, пока не появился полностью, причём, к моему облегчению, других ран не было, а мои клинки все оказались лежащими на земле. Копытный закачался, лишь чудом успел его подхватить. Хм-м-м, очень-очень знакомо, рогатый с третьим глазом... пришлось по щекам похлопать, водой побрызгать, пока очнулся. Сначала, глазами похлопал, потом резко сел, поднёс к глазам руки и выдохнул с облегчением.
— Это вы меня остановили? — спросил он хриплым голосом.
— Вроде того, — подтвердил я, — а что произошло?
— Я — Грусли, — представился сатир, — некогда, спутник великого героя Конаха.
— Точно, — я хлопнул себя по лбу, — только сейчас и дошло. Просто, когда я родился, ваш великий друг и господин уже лет десять, как оставил героическую стезю и обучал молодых храбрецов . А мне решительно некогда было изучать легенды о нем.
— Ну, я не так уж прославлен, больше слуга и летописец, чем соратник, — копытный поморщился, — так вот, лет семьдесят назад один злой волшебник меня проклял, начертал на лбу Глаз Монстра и превратил в невидимое чудовище. Конах сумел победить и своим антимагическим кинжалом разрушил заклятье. Но, увы, сильные отрицательные чувства могли его вернуть. Когда мой друг умер, я едва не сошёл с ума от горя и вот результат, обернулся адской тварью и бегал по лесу, пока не столкнулся с вами. От души благодарен
за спасение и помощь.