Ваня Савельев последний раз видел своего отца, когда ему едва исполнилось пять лет. В памяти остался силуэт в серой шинели, вещмешок через плечо, запах махорки и колючая щека отца, который обнял сына, прощаясь навсегда.
Мальчик знал, что его папа где-то далеко воюет с фашистами, защищает его, маму и Родину от врагов. Все рисунки Вани с того дня посвящались военной тематике — бегущие солдаты, горящие танки, и его отец, застывший с красным флагом над телом убитого Гитлера. В ванином детстве не было ни бабайки, ни серого волчка. Олицетворением зла был фюрер с черными усами. Только дети его не боялись, а люто ненавидели и мечтали победить. Дворовые мальчишки никогда не могли поделиться на две противоборствующие команды. Никто не хотел играть за гитлеровцев.
Мальчик ждал возвращения папы. Проходили день за днем, неделя за неделей, а он не появлялся. Минули три зимы и апрельским солнечным утром Ваня увидел за окном силуэт в серой шинели. Он буквально запрыгнул в валенки и накинув пальто выбежал во двор.
- Папа! Папа!
Ребенок вцепился за полу шинели и посмотрел на солдата снизу вверх. Незнакомое морщинистое лицо мужчины с седыми усами ввело Ваню в ступор.
Левая рука бойца была повязана косынкой, а из рукава торчали бинты. Солдат присел на колено и обхватил мальчишку здоровой рукой.
- Тебя как звать, черноглазый?
- Ваня!
- С папкой перепутал?
- Да, он у меня на фронте, бьет фашистов! – смущенно пробормотал ребенок.
- А фамилия твоя как? Может знаю твоего отца...
- Савельев...
На лице мужчины промелькнула тень тревоги, но быстро исчезла в морщинах внезапно посуровевшего взгляда.
- А знаешь что, Ваня? Твой папа — мой товарищ, мы вместе воевали. Меня вот ранили (солдат глазами показал на перемотанную руку), а он поехал дальше. Прямиком в сторону Берлина!
- В Берлин? Это там где сидит Гитлер?!
- Да, у твоего папы важная задача. Найти главного злодея!
- Когда же он вернется домой?
- Знаешь, это будет еще нескоро. Дело в том, что нужно освободить другие страны и города от фашистов. Знаешь сколько таких ребятишек как ты, сейчас находятся в плену? У них нет ни мам, ни пап. Но их кто-то должен освободить.
- Я понимаю... Но может папа мне что-то передавал?
- Да, Ваня! Он велел тебе быть настоящим мужчиной! Заботиться о маме и сестренке. Защищать слабых, бороться с несправедливостью. Любить Родину и защищать ее. Честно трудиться и ничего не бояться. Мы с твоим папой отвоюем свое. А вам, молодым, продолжать наше дело! И главное береги маму, ей тоже нелегко без папы...
Разговор с солдатом воодушевил мальчика. Он побежал к своим друзьям делиться радостной новостью.
- Мой папа едет в Берлин! И, может поймает самого Гитлера!
Лишь через час Ваня вернулся домой. Он на цыпочках прошел на кухню, чтобы не разбудить спящую в комнате сестренку. За столом сидела его мама. Перед ней лежала какая-то желтая бумажка. Женщина отрешенно смотрела в одну точку.
- Мама, я сегодня на улице встретил солдата! И ты представляешь, он знает нашего папу! Дядя передал мне от него привет!
Мать внезапно зарыдала. Мальчик на секунду растерялся, а потом бросился к ней в объятия.
- Почему ты плачешь? Все будет хорошо! Папа победит всех фашистов, освободит детей и вернется домой! А пока я... буду настоящим мужчиной! Буду защищать тебя и Валю! Никому не дам вас в обиду!
Прошли годы. Ваня сдержал свое обещание. В школе он не боялся даже старшеклассников и защищал слабых, которых обижали хулиганы. Мать лишь тяжко вздыхала, делая примочки к его синякам и ссадинам. Закончив семилетку Ваня сразу пошел работать на завод и до своего совершеннолетия фактически содержал мать и сестру. Затем была срочная служба, а после военное училище. Он выбрал себе призвание, как и завещал ему отец — защищать Родину.
То, что папа не вернется, Ваня понял почти сразу. Он нашел тот самый злополучный конверт, который лежала на столе у матери.
- В бою за Социалистическую Родину, верный военной присяге, проявив геройство и мужество, был убит...
Ваня плакал. Он пытался побороть слезы, но не получалось. Лишь успокоившись, он смог пообещать себе, что впредь будет сильным, как это подобает настоящему мужчине, что больше никогда-никогда не уронит не слезинки.
Обещание, данное себе, он нарушил дважды.
Первый раз 9 мая 1965 года. После прохождения торжественным маршем по Красной площади он увидел в толпе пожилого мужчину с медалями на пиджаке. В это трудно поверить, но ветеран и старший лейтенант Савельев узнали друг в друге раненого солдата, принесшего в дом то роковое письмо и маленького мальчика, ждущего отца с фронт. Первым дрогнул старый солдат, лицо которого за два десятилетия покрылось новыми морщинами. По ним потекли слезы. Офицер, много лет назад узнавший правду, вместо чувства обиды вновь испытал горечь утраты. Они обнялись, не сдерживая слез. А дальше был длинный разговор о том, что не было сказано все эти годы. Про то, каким был отец Ивана, про то, как он спас жизнь друга, и как героически погиб...
Разговор растянулся на всю оставшуюся жизнь... жизнь ветерана. На похоронах было ощущение, что он прощается не только с близким другом, но и со своим родным отцом, который погиб в далеком 45-ом. Провожая в последний путь ветерана, Иван мысленно попрощался и с папой, чего не смог сделать все эти годы.
Второй раз скупая мужская слеза бежала уже по морщинам самого подполковника Савельева.
- ...клянусь быть честным, храбрым, дисциплинированным, бдительным Воином, стойко переносить все тягости и лишения воинской службы...
Иван слушал слова присяги, которые произносил его сын.
После торжественной церемонии он обнял юношу в серой шинели и прошептал:
- Сашка, будь настоящим мужчиной!
Мальчишка улыбнулся.
- Пап, конечно буду! Как ты, как дед!
Шел 1979 год. Сашка сдержал свое обещание.
Юрий Головин, февраль 2022