Если прикоснуться к внутренней обшивке стен корабля, можно ощутить, как по его трубам-венам бежит голубая горючая кровь. Если прислониться к нему всем телом, можно почувствовать живую дрожь.
Если при этом уйти в Тень, то можно понять, что корабль тоже смотрит на тебя.
Их пребывание на планете подходило к концу. Трой уже не выключал реактор даже когда выходил в город. Неделя, возможно меньше, и они смогут вернуться домой. Если он, дом, еще где-то оставался.
Айа шла по коридору к библиотеке, когда почувствовала, что на корабле есть кто-то посторонний. Цвет, тень, форма, звук, запах — она не могла сказать точно, что выдало ей присутствие чужака. Прижавшись к стене, уйдя в Тень, она бесшумно вытащила оружие. Если система безопасности гостя не засекла, значит, он был не просто опасен. Он приближался к уровню Мастера Тени.
Постояв на месте, включив все органы чувств на максимум, Айа плавно двинулась назад, к кухне, облюбованной тремя странниками под место сбора и ежедневного досуга. Шаг. Еще. Два. Пять. Семь.
Потолочные панели над ней вспучились, когда скрывающееся там существо двинулось следом. Айа сделала еще два шага, а затем обернулась, за секунду до того, как чужак атаковал.
Взмах кинжала, рывок из-под накидки пистолета. Удар кинжала отбил, выстрел, мимо. Контрудар, едва не сломавший Айе руку. Чужак был едва ли не в два раза больше ее, длинное гибкое тело покрывала маскирующая краска, мешая разглядеть его как следует. Айа дралась без мыслей, не разделяя разум и тело, дралась на высшей точке своего мастерства. И все равно чужак успевал отбивать ее удары, даже как будто с ленцой, не используя все свои способности.
Удар длиннопалой кистью пришелся Айе в челюсть, отбросил ее к стене, клацнула челюсть, голова рефлекторно качнулась назад, что-то острое мазануло по шее, прижало. Чужак склонился над ней, когтями второй лапы касаясь живота.
Айа узнала оборотня из таверны.
— Наверное, было бы проще, поговори мы тогда, верно? — оборотень точно прочитал ее мысли. Он даже не запыхался! Хотя не исключено, что у их вида голосовой аппарат не связан с дыхательной системой. — Мое имя Кактус. Я хочу предложить вам сотрудничество.
Из двери выскочил Трой.
— Стоять! Отпусти ее! Сейчас же! — пистолет в его руке не дрожал, но в глазах плескалось непонимание всей ситуации.
— Трой. Опусти оружие, — прохрипела Айа. — Он пришел говорить.
— Она, — поправил ее оборотень, приветливо раскрыв пасть в улыбке. — Опусти пистолет, человек. Я не воевать пришла.
Трой помедлил, потом опустил оружие. За время, проведенное вместе, он понял, что Мастеру Тени лучше доверять.
Из-за его спины показалось испуганное личико Траси. Айа внутренне сжалась. Лучше бы Зо не показывалась перед существом. Кактус повернула голову, уставившись на девушку прозрачными серыми глазами. Убрала от Айи руки, отступила к противоположной стене, медленным движением стерла с лица краску-хамелион.
— Вы знаете, с кем живете?
— Что ты хочешь сказать? — Трой не убирал оружия, но и понимания в его лице не прибавилось. И Айа поняла, что вполне с ним солидарна.
— Белая девушка, — оборотень кивнула на Траси. — Вы знаете кто она?.. Вижу, что не знаете. Не знаете, что застряли в этой компостной яме по ее вине. — Зо сдавленно охнула, прижала руки к лицу. — Ну что же ты, Белая девушка? Могла бы поделиться с друзьями. Они-то тебя за свою считают.
— О чем ты говоришь, Кактус? — Айа наконец отлипла от стенки, выпрямилась, глядя на оборотня. — Скажи прямо. Пожалуйста.
— Пожалуйста, — ящерица кивнула, присела на корточки. — Во время войны и после, в своих скитаниях с хозяином, беглым Первым генералом Рисси, моя мать слышала много легенд о Белой девушке. Она должна прийти в этот мир и очистить его от скверны. Своей смертью. Белую девушку должны принести в жертву на планете, олицетворяющей рай на земле.
— Уруба… — Айа начала понимать. Траси тихо плакала, прижавшись плечом к двери.
— Да. Уруба. Ваша Белая девушка должна была умереть там, принесенная в жертву Творцу. Но она испугалась. И так целый роскошный космический лайнер, полный людей, провалился сюда, в тупиковой вариант реальности.
Трой начал что-то говорить, но разум Айа зацепился за другое, показавшиеся ей гораздо важнее жизней пассажиров лайнера, да и их собственных тоже. Включая и жизнь Траси.
— Постой. Что ты сказала о Творце? Это Ему нужна такая жертва?
— Да. Так гласят легенды.
— Ты им веришь?
— Я сама дитя легенды. Создание-легенда.
Айа опустила голову. В коридоре повисла тишина.
— Нет. Это не Творец. Слышишь? Он не мог потребовать такого. Просто не мог.
Ящерица не отвела взгляд.
— Я тоже думаю, что Создателю Вселенной не мог понадобиться подобный ритуал.
— Тогда кто это был? Или… Есть?
— Какой-то демон, — Кактус пожала плечами. — Или осколок более древней цивилизации. В большинстве случаев разницы для нас нет. Белой девушке дано многое. Я не понимаю, зачем ее убивать. Но, как говорят, если она останется в живых, наступят последние дни. Здесь они уже наступили. И если люди узнают…
— Ты вроде хотела предложить сотрудничество? — почти зло спросила Айа.
— Вроде да. Но, как вижу, вам всем сейчас не до этого. Я вернусь завтра. Если позволите.
Айа кивнула. На большее сил не было. Оборотень легко поднялась на ноги:
— Может, ваш капитан меня проводит? Чтоб закрыть за мной. Я не хочу, чтобы меня в чем-то подозревали.
— Трой, — мотнула головой Айа. — Мы будем следить за вами по камерам.
Бросив на нее обиженный взгляд, он подчинился. Когда они оба скрылись, Айа молча прошла к мониторам. Услышав позади шелест платья, спросила:
— Это правда?
— Да. — Голос Зо было не узнать, столько в нем было боли. — Я думала, здесь меня не достанут. Да и не хотела я нас сюда закидывать. Это вышло случайно.
— Случайно… Траси, каково это жить, зная, что твой бог хочет твоей смерти? — Айа сжала подлокотники кресла так, что костяшки побелели, но голос Мастера Тени оставался спокойным.
— Я узнала это в двенадцать лет. И с тех пор не живу. — Она подошла ближе, неуверенно положила Айе на плечо ладонь. — Но я никогда не считала его богом. Он — демон.
— Демон, чье существование допустил бог?
— Нет. Бога нет. Нашим миром правит демон. И все.
Трой проводил оборотня до шлюза, закрыл все, показал камере большой палец и двинулся обратно. Наружные камеры показали, как Кактус припала к земле и метнулась прочь, набирая скорость. Айа закрыла глаза и откинулась на спинку кресла, не отпуская подлокотники.
Ее поглотил водоворот ужаса, жадная бездна, полная вопящих духов. В Лиге не было никаких религиозных ритуалов, никто не славил предков или духов, хотя истории о них рассказывали. Детям, до шести лет. Теперь же оказалось, что родины больше нет, некуда возвращаться, нет больше никого, похожего на тебя. А потом — что все обман, особенными их делали какие-то чертовы древние микроскопические жучки!
А теперь еще бога нет, есть лишь древние мерзкие твари, подтасовывающие наши судьбы под свои абсолютно непонятные нужды и…
Айа вскрикнула и дернулась из-под горячей руки Траси и неожиданно едва не задушившее ее отчаяние прошло.
— Никогда так больше не делай, Белая, — наставив на ту палец, велела она.
И ушла, хлопнув за собой дверью.
Надо предупредить Троя. И держаться вместе до возвращения оборотня.