Добрая душа, так называли Василия односельчане. Приехал он на Алтай по комсомольской путёвке после окончания срочной службы, да так и остался в степных краях. С трёх лет Василий воспитывался в детском доме, видимо поэтому, у него была особая любовь к людям, и необъяснимое желание оказать человеку помощь в трудную минуту.
Внешностью Василий не вышел, словно «вырублен из-под топора». Выше среднего роста, плечист, белобрысый, с широким ртом и пухлыми губами, скуласт, с острым и немного кривым носом, высоким лбом и большими ушами. Зубы крупные. Улыбался красиво, белозубо. Глаза добрые, со смешинкой, притягивающие к себе.
Холостым ходил недолго. Познакомился с продавщицей Люськой и связал с ней свою судьбу. Жена была другого склада. Её глаза были холодными, как небо зимой, даже тогда когда она улыбалась. Господь не дал ей чувство меры и чувство стыда. Была очень скупой и алчной. Грубо обходилась с покупателями с низким достатком, могла их обсчитать. Когда в магазин приходило начальство или их жёны, её лицо озарялось улыбкой. Настроение менялось как погода осенью. Люська совсем не любила детей, видно за это Бог и не наделил её материнским счастьем. Односельчане с недоверием и осторожностью относились к ней, называли бездушной.
А Василий наоборот, детей очень любил – чужих брал малышей на руки, тискал, беседовал с ними, как с ровесниками. Не было случая, чтобы ребёнок закапризничал. Когда в селе произошёл несчастный случай (погибли родители) и встал вопрос о передаче сирот в детский дом, Василий, стоя на коленях, умолял жену согласиться усыновить ребёнка. Получив категорический отказ, ушёл в степь и долго плакал.
Работал Василий водителем. После работы машина стояла во дворе дома. Сельчане, зная о его безотказность, шли к нему со своими просьбами. Из-за этого происходили частые ссоры с женой.
-Что ты их возишь бесплатно? Простофиля, - возмущалась Люська.
Родственники у Василия были только со стороны жены. Самым дорогим для него человеком стал дядя Степан, муж тётки Марии. Наверное, оттого, что он рано остался сиротой. Родители умерли от голода, в тридцатых годах. Мальчишку от голодной смерти спас председатель колхоза, взяв к себе кучером. Жил дядя Степан в соседней деревне и Василий очень часто заезжал в гости. Гостеприимная тётка Мария всегда усаживала за стол. Любил и уважал их Василий, и любовь эта была взаимной. Все праздники проводили у дяди.
Однажды Василия с женой пригласили на день рождения дяди. Накануне Василий предупредил жену, зная её скупость:
-Люся, купи дяде Степану хороший подарок. Постоянно гостим у них, но никогда ты не купила даже бутылку.
-Главное внимание, а не подарок, - выдала Люська.
-Без подарка я не поеду, - заверил Василий.
-Ладно, не кипятись, куплю. Уже и пошутить нельзя с тобой.
Вечером перед отъездом, Василий поинтересовался о подарке, получив положительный ответ, поверил на слово. Гости сели за стол, шустрая племянница, объявила себя тамадой. Каждому гостю предоставила слово. В конце поздравления вручали имениннику подарки. Дошла очередь и до Василия с женой. Он сказал душевные слова дяде Степану, повернулся к жене за подарком, но увидел её красное, испуганное лицо.
-Ой, извините, мы в спешке забыли подарок дома.
Гости переглянулись, кое-кто заулыбался, ясно понимая, что подарка не существует. Во время перекура Василий попросил у жены ключи от дома, чтобы поправить неловкость, привезти подарок. Жена всячески отговаривала. Когда уже не было слов для уговора, призналась, что подарка нет. Нервы у Василия сдали, он запустил двигатель автомобиля, резко выехал со двора.
…Нашли Василия у края насыпи железной дороги, проходившей в четырёх километрах от села. Не успел он доехать, не хватило нескольких секунд, чтобы броситься под проходящий поезд. Он лежал, рыдая от бессилия, загребая широкими ладонями землю-матушку, повторяя слова:
-Господи, да разве можно так поступать. Где у неё совесть?
После этого случая перестал Василий навещать дядю Степана. Стыдно было за себя и свою жену. Случайно в райцентре столкнулся нос к носу с тёткой Марией, которая попросила подвезти её домой. По дороге Василий молчал, поглядывая по сторонам. Умудрённая жизненным опытом, тётка Мария прекрасно его понимала. Подъезжая к селу, она посоветовала:
-Не казни себя, Василий, мы тебя ни в чём не виним.
Василий остановил машину, вылез из кабины и, отойдя в сторонку, заплакал. Тётка не стала его успокаивать. Придя в себя, попросил прощения:
-Простите меня ради бога,- только и смог сказать Василий.
Такой он был человек, всё копил в себе, не мог снять стресс криками и бранными словами или поколотить жену. Когда чаша терпения переполнялась, уходил в степь и, припав к земле, рыдал в одиночестве.
Как-то раз, Василий, проезжая мимо села, где жил дядя Степан, решил навестить его, благо, в бардачке булькала бутылка «Московской», которую скалымил за подвоз угля. Подъезжая к дому, ещё издали увидел дорогого ему человека, который копошился на подворье. Открыл калитку, вошёл во двор, обнял дядю, поцеловал.
-Дядь Стёпа, я хочу выпить с тобой.
Услышав шум подъехавшей машины и голос Василия, из дома вышла тётка Мария, пригласила мужчин к столу. Плотно поужинав, распив бутылку водки, в приподнятом настроении Василий обнимал хозяев:
-Какие вы у меня замечательные, чтобы я без вас делал!..
Вышли во двор. Закурили. Василий попросил тётку спеть их любимую песню:
Под окном черёмуха колышется,
Распуская лепестки свои.
За рекой знакомый голос слышится,
Да поют всю ночку соловьи…
Веселье оборвалось с приходом коров с пастбища. Тётка принялась поить живность, Дядя Стёпа ей помогал. Распрощавшись, Василий поехал домой.
За огородами находился берёзовый колок, за которым проходила старая, поросшая травой, дорога. Дядя Стёпа смотрел вслед удаляющейся машине, когда из-за берёзового колка выехал колёсный трактор «Беларусь» с нависным стогомётом. В один миг он вонзил вилы в кузов грузовика, раздался грохот и треск поломанных досок кузова, послышались ругань водителей. Дядя Стёпа направился к месту аварии. Оба нарушителя активно доказывали свою невиновность. Василий кричал:
-Ты что, не видел помеху справа. Тем более я выпимши, после работы?
- А ты куда глядел, не видишь меня пьяного, да ещё с одним глазом?
Тракторист действительно был слеп на правый глаз. Повозмущавшись минут десять, так и не определив виновника аварии, порешили: с каждого по бутылке и по рукам. Обратиться в милицию никому и в голову не пришло. Разбирательство аварии продолжалось в летней кухне дяди Степана до первых петухов.
Всё чаще стал задумываться Василий о смысле жизни. Когда уходил из детдома, одна из старых воспитательниц сказала, что у него есть старшая сестра. Но вот где она? К кому обратиться, не знал. Когда дома заводил разговор на эту тему, жена его не одобряла и даже обрывала в резкой форме: «Оно тебе надо, ерундой занимаешься? Родные рядом живут и не знаются». Затихал Василий, и опять бежали дни, не было желания вновь заводить разговор с чёрствой и сворливой женой. Лишь в одном находил утешение: очередная выпивка, уводила его от тоскливых мыслей.
Непоправимым горем для Василия стала неожиданная смерть дяди Степана. Не стало у него человека, кому можно было рассказать о своём наболевшем, самом сокровенном. Тяжело переносил потерю близкого человека, всё чаще стал прикладываться к спиртному. Редко навещал тётку Марию, которая овдовела в сорок один год, а голову её, как копну снегом после метели, покрыла седина.
Всё реже улыбался Василий, и казалось, совсем потерял интерес к жизни. Если раньше, встречаясь с мужиками, за рюмочкой говорил:
- Эх, ребята, не торопите время, не спешите жить. Дорожите каждым днём, так как оно уходит безвозвратно, покидая нас и землю.
Теперь Василий сидел где-нибудь в сторонке, думая о чём-то своём, никому не высказывал боль души.
Весной, учитывая возраст Василия, дали ему легковую машину. Стал возить главного зоотехника, как-то на поляне проговорился шефу, что он детдомовец. Тот ему помог составить запрос в бывший детдом.
Через три месяца пришёл ответ, только писала сестра Люба, которая давно разыскивала его. Сестра сообщила, что зовут его Володей, поэтому и была неразбериха в розыске. Письмо от сестры перечитывал несколько раз, обмыл это дело. Всем знакомым сообщил свою радость. Между Василием и сестрой, завязалась переписка. Сестра прислала свою фотографию, а к Новому году пообещала приехать в гости. Получив телеграмму от Любы, Василий прибыл на вокзал вместе с женой за час до прихода поезда, ходил по перрону из конца в конец, курил сигарету одну за другой. Когда вдали показался локомотив, вытащил из кармана фотографию. Пассажиров было мало. Местные жители почти все знали друг друга, поэтому сразу узнал родную ему кровиночку. Побежал к сестре и, не добежав метров десять, поскользнулся, упал. Шапка слетела с головы, покатилась к ногам сестры. Люба подняла шапку, подошла к брату, который ещё не успел подняться, присела, обняла Василия. Стоя на коленях, целовали друг друга. Люба в слезах причитала:
-Володя, братик ты мой, неужели я тебя нашла?
Знакомые не могли сдержать слёз, прослезилась и проводница. Василий не смог сдержать свои чувства: громко рыдал, обхватив сестру.
Василий радовался встрече с сестрой как дитя. На следующий день повёз Любу к тётке Марии, чтобы разделить вместе радость. Его серое лицо сияло, казалось, это был другой человек. Тётка подметила:
- Василий, ты стал таким, каким я тебя знала двадцать лет назад.
Много он узнал о своём прошлом, родителях, родственниках. Распрашивал обо всём сестру, а о себе вроде бы и рассказать нечего. Вот, мол, весь перед тобой и ничего более. Слушал сестру с полуоткрытым ртом, с сияющими глазами. Жена Люська, одёргивала его:
-Ну, ты, как дитя, смотреть неприятно.
Погостив недельку, сестра уехала домой. Приглашала к себе в гости. Василий хотел на гостинец дать сестре мороженой рыбы, которой была завалена веранда. Валентина подняла скандал, отказалась поехать на вокзал проводить Любу. Расставаясь, сестра посочувствовала брату:
-Не завидую, брат, твоей судьбе, - покачала головой.
Хоронили Василия солнечным весенним днём. Погода стояла редкая для этого периода времени. Тихая, тёплая. Казалось, сама природа сожалела об уходе доброй души. Недаром говорят, что какая погода в день похорон, таков и человек. Много односельчан пришло проводить Василия в последний путь. Накануне Василий, возвращаясь вечером домой с товарищем, у которого была большая семья, решил угостить того рыбой. Люська подняла такой шум, что взбудоражила соседей. Василий после этого ушёл в магазин, залив очередную ссору, горькой. Взял ружьё и застрелился в веранде своего дома, на куче мёрзлой рыбы.
Сестра Люба, приехала в день похорон, буквально за час до выноса гроба. Зрелище было ужасным, невозможно было смотреть на происходящее без слёз. Её, пронзительные крики, по дороге на кладбище, слышались далеко на соседних улицах села…