Они преодолели все опасности, дойдя до комнаты с артефактом. Но какой ценой? Жерар потерял всех своих людей, а сам был ранен в ногу, и скоро ему может прийти конец. Наибольшее число народа было потеряно при перестрелке в комнате с драгоценными камнями, а ловушка в виде шипов, как ни странно, практически не повлияла на исход, убив только одного оасовца.
Финальное помещение явилось не менее удивительным, чем увиденное ранее. Комната была пирамидальной, а в ее вершину вливался луч солнечного цвета, падая на постамент посреди комнаты. На нем строго по центру стоял череп, устрашающе пуская взоры на любого, кто нарушит его спокойствие и посмеет зайти в святилище гарамантов. Рисунки на стенах точно передали вид этой комнаты: пирамида, луч солнечного света, череп, постамент. Другой рисунок показывал перевернутый череп, но никто не понимал, что это обозначает.
– То, что я искал. Случилось! – загудел террорист, вызывающе кидая взгляд на череп.
Казалось – он бросает вызов дремлющему тысячи лет мистическому страху и ужасу, наполняющему все вокруг, а череп отвечает ему страшным смехом и светящимися глазами, насылая очередную катастрофу на тех, кто покусился на сокровище народа Сахары.
Жерар забыл про все: про предосторожности, про раненую ногу, про здравый смысл и истинную цель его столь сложного путешествия, и он стремительно рванул к черепу, к тому, чего так жаждал на протяжении нескольких дней.
Рено громко предостерег его:
– Постой! Но здесь высечены инструкции! Ты же не хочешь умереть напрасно и бессмысленно?
– И правда... – сказал террорист, тотчас остановившись у порога комнаты. Этот инцидент подкрепил его утверждение о «верных союзниках» поблизости. – Я поторопился, голову затмило, – проговорил он и вернулся обратно.
– Надписи гласят о черепе божества, которому поклонялся народ, – перевела Вероника самую первую надпись. – Инструкция предоставляется, читать?
– Да! – крикнул террорист в нервном предвкушении. – Мы же пришли ради черепа!
– Череп бога. Чтобы заручиться его силой и величием... э-э... короче, для этого нужно выполнить три обязательных пункта, ведь сила черепа достается с великой сложностью и с почестями...
– Дальше! Ближе к делу! Не тяни! – террориста окончательно затрясло.
– Хорошо. Итак, пункт первый: «С помощью грубой силы снять череп с округлой насадки, не повредив его»... Понятно? Не повредить... Дополнение: «Сделать это может только тот, кого благословили небеса и народ Гарамы»...
– Полнейшая чушь! А что там дальше?
– Пункт второй: «Если все сделано правильно, то насадка черепа исчезнет, а справа появится еще одна. Нужно перевернуть череп и поместить его на новое место. Произойдет щелчок». Пункт третий: «Совершить жертвоприношение, испустив кровь. Нужно наполнить чашу (череп) своей кровью и испить ее. Если в жилах течет кровь богов – вся сила достанется сполна, а если нет – смерть».
Жерар долго решался сделать это: совершить жертвоприношение и получить великую силу черепа, о которой так мечтало человечество на протяжении последних двух тысяч лет. Мечты обратились в реальность – прямо сейчас артефакт находился всего в нескольких метрах. Стоило лишь наполнить череп своей кровью и вкусить ее – чего уж проще? До такой мысли террорист не сразу смог дойти: прежде подобные мысли казались безумными и невозможными, но разве можно спокойным быть, когда рядом находится артефакт чрезмерной силы? Муки выбора угасли в разуме Жерара, теперь во главе угла стоял соблазн великих свершений и, разумеется, бессмертия. Этот череп заставит даже мертвого прикоснуться к нему, а о живых говорить и не приходилось. Но почему Рено спокойно стоял рядом, не пытаясь остановить безумца? Был ли он уверен, что оасовец погибнет при попытке завладеть черепом?
– Я это сделаю! – закричал Жерар. – Меня ничто не остановит! Я все понял, понял, слышите? Те правила – пустышка. Никаких богов гарамантов не существует, если сам народ вымер. А вот сила... она ждала меня! Все эти тысячи лет череп ожидал одного только Жерара Моро. Никто больше не был достоин его.
– Смотрите, – он подмахнул рукой, – сейчас вы увидите величайшую трансформацию человека со времен Римской Империи! Я изопью силу из черепа, а потом предложу и остальным!
Жерар подошел к постаменту, сняв череп с первой насадки. «Грубой силы» не понадобилось, как значилось в правилах, но это легко объяснимо: за два десятка веков материалы изрядно потеряли свою прочность. Террорист осмотрел череп со всех сторон, убедившись в отсутствии повреждений. Артефакт будто прилип к его рукам, невозможно было отцепить их. Насадка черепа втянулась внутрь постамента, оставив там дыру. Все происходило точно по пунктам инструкции гарамантов, значит, все работает, а артефакт никакой не миф и не фикция, как все считали ранее. Чуть правее появилась еще одна насадка, выдвинувшись из постамента. Жерар улыбнулся и перевернул череп (теперь получилось отлепить руки), вставив его точно по инструкции. Раздался громкий щелчок, извещающий об успехе и прохождении первого этапа в получении вечной жизни.
– Видите? Это действует! – сказал Жерар с жаром.
Далее оасовец достал нож. Археологи внимательно стали следить за начинающимся «шоу», которое должно прикончить террориста (по крайней мере, Рено так полагал), грезившем о великих делах. Террорист что-то порезал на руке. В череп полилась кровь.
Оасовец зажал руку и снял череп с постамента. Чтобы из отверстия не вылилась вся кровь, Жерар быстро наклонил череп, и на постамент вылилось не так много. Губы коснулись черепа, террорист начал испивать «живительную» кровь. Кровь стекала по подбородку и достигла одежды, но он не обращал внимания на эту мелочь, ибо впереди предстоит получить силу. Оасовец безумно засмеялся, когда выпил все до дна, даже не противясь вкуса своей крови. Его глаза стали похожи на тот ужасный рисунок черепа, который археологи встретили на стенах в самом начале. Но больше ничего не происходило. Террорист сначала почуял прозрение и приток сил, но потом силы начали медленно иссякать и покидать его. Он обмякал, и в конечном итоге упал на колени. Пол, казалось, притягивал его магнитом: оасовец никак не мог встать или сдвинуться с места, будто парализовало все тело. Даже сказать что-либо не было возможным: рот не открывался. Лишь зрачки имели свойство двигаться, а все остальное окаменело.
По полу начали проходить раскаты землетрясения: сотрясался пол и стены. Со стороны «врат богов» доносился грохот и нечто похожее на топот слона. Одновременно всех людей охватил такой страх, который ничем нельзя было погасить. Все навели фонари на тот гигантский проход, будто кто-то заставлял это сделать, как засевший паразит в мозге. Неизвестная сила развернула террориста лицом к проходу, но он так и остался каменным, а зрачки в ужасе метались по сторонам. Мысленно он сделал маску отчаянного безумия на своем лице, продолжая верить в обретение силы черепа.
В проходе показалась гигантская тень.
– Это он!!! – закричал Рено. – Это о-о-он!!! А-а-а!
Крик ужаса вызвала тень, которую он видел в своих снах. Тот гигант, гнавшийся за Рено, явился теперь наяву, готовясь убить всех.
Топот усиливался: нечто приближалось все ближе и ближе. На стене прохода появилась тень от огромного топора.
– Он... убьет... нас!!! – в истерике заорал Рено, катаясь по полу.
Из прохода вышел огромный человек с топором. Глаза его были такими же, что и на рисунках черепа: круглые светящиеся глаза красного цвета. Наяву монстр выглядел гораздо страшнее, чем тот череп ужаса.
Гигант подошел к террористу и осмотрел его со всех сторон, обнажая страшные клыки во рту. Колосс что-то говорил, его рот периодически открывался, но этого не было слышно ушами: все происходило на телепатическом уровне, посылая сигналы напрямую в мозг.
– Никто... не посмеет прикоснуться... к святыне гарамантов. Вы совершили ошибку, придя сюда. Жалкие людишки, вы сейчас думаете и просите (он читал их мысли): «пощади». Но почему? С чего бы мне щадить вас?.. Вы получили тысячу знаков «убирайтесь отсюда», но ваш род такой... порочный. Почему вы считаете, что достойны силы великих гарамантов?! Кто вы такие?! Я помню: со времен Рима вы пытались найти наш череп. Прошли тысячи лет, но вы не успокаиваетесь! Но сейчас вы зашли настолько далеко, что я не могу не явить свое настоящее лицо! Ваше общество заслуживает только смерти!!!
Люди были парализованы: они не могли даже пошевельнуться. Их попытки говорить тоже были бесполезны: их голоса будто заглушались вакуумом.
– Это было последней каплей! Умрите!!! Умрите!!! Умрите!!!
Гигант замахнулся топором и отсек голову Жерару. Она прокатилась по плитам, оставляя за собой кровавый след. Остальное тело некоторое время оставалось стоять, притянутое к полу все той же неизведанной силой. Через несколько секунд во тьме испарилась сущность с топором, а вместе с ней исчезли и все остальные явления. Тело без головы рухнуло на пол, его больше ничего не удерживало. Археологи надрывно закричали от ужаса, а сердца едва выдержали. Выяснилось, что их речи более ничего не препятствовало.
Мгновение – и началось нескончаемое землетрясение. С потолка посыпалась пыль и начали откалываться куски, стены покрывались трещинами, готовясь упасть прямо на археологов. Выжившие люди также почувствовали исчезновение их скованности, что позволило им встать на ноги. Трясло до такой степени сильно, что в глазах начинало все расплываться. Где-то в конце комнаты (прямо за постаментом) открылся квадратный проход, скрытый до того очень серьезно. Народ со всей силы рванул туда, спасаясь от катастрофы, от которой отделяло очень мало времени. Врата богов обрушились, следом – оба прохода для «смертных». И на полу происходил последний аккорд: вдруг разрослись трещины, начиная стремительно расходиться во все стороны. Пыль закружилась вокруг постамента с черепом, полностью закрыв от вида. Даже свет с вершины пирамиды не достигал своего привычного места на постаменте. Археологи вбежали в спасительный проход, далее шел некий округлый тоннель. Они остановились там и глубоко дышали, наблюдая за обрушением такой великой постройки, которая стояла бы вечность. Археологи не сомневались: рушился весь комплекс. Все те комнаты ужаса и бессилия, все те сводящие с ума помещения и коридоры, вся та древняя сила, которая губит все живое. Оасовцы, нацисты, древний народ – все это навсегда погребено под Сахарой, и больше никто из людей не найдет это место. Но кто знает, сотрет ли обрушение всю неподдающуюся силу артефакта? Останется ли череп невредимым, или его просто расплющит? Никто не знает. Возможно, еще через тысячу лет кто-нибудь найдет его, тоже умерев при попытке использовать ту силу. Или череп станет нестабильным (или уже стал), что приведет к концу историю человечества...
В вихре пыли вокруг черепа что-то происходило. Белые точки, словно звезды, вытесняли тьму внутри урагана. Там, где ранее стоял череп, появилось некое расширяющееся пятно белого цвета. Миг, и произошел микровзрыв внутри вихря, а вспышка дошла даже до людей, будто бы случился взрыв сверхновой. После «взрыва» постамент завалило кусками потолочных плит, окончательно погребя там постамент с черепом.
– С ума сойти! – воскликнул кто-то.
Спустя полминуты обрушилось абсолютно вся комната. Археологи почему-то продолжали стоять на месте. Их пробудил только треск над головами, где тоже начали появляться трещины.
– Бежим!