Однажды Вы можете набрести на незнакомый дом в лесу, сокрытый в его глубине. Возможно, его внешний вид не вызовет тревогу, разве что пронзительный скрип ставень так похожий на крик призрака, леденящий кровь в жилах. Но Вы отмахнетесь от этого, списав все на игру воображения, игнорируя все предостережения внутреннего голоса. «Беги, спасайся!» - только теперь уж поздно, когда переступил порог, когда дверь предательски захлопнулась, словно говоря, что нет пути назад.
Проходите, проходите, не стоит ждать хозяев. Безуспешная попытка включить свет вызвала лишь легкую усмешку. Другой бы испугался, но Вы… отчаянный или безумный человек, ищущий все новых приключений, не останавливающийся даже тогда, когда разум в смятении.
На ощупь найдите старую керосиновую лампу, зажгите ее, благословляя собственную предусмотрительность. И вот теперь, в тусклом свете лампы, можно двинуться дальше. Ровнее, дышите ровнее, ступайте осторожнее, чтобы не потревожить призраков прошлого, поджидающих, следящих за каждым Вашим шагом, тянущихся своими бестелесными руками к единственному живому человеку.
Ступайте, ступайте дальше, спуститесь по старой лестнице вниз, смотрите, не оступитесь! Не Вы первый, кто отважился пройтись дальше. Двое несчастных уже пропали в утробе дома, сбегая от погони. Оставив за собой кровавый след, ни один из них не предполагал такого исхода. Где-то там, во тьме подвала, остались их бренные останки, брошенные на съедение безжалостным крысам.
Остановитесь! Услышьте! Стонет промозглый ветер в заброшенных коридорах, бесконечно отражаясь эхом. Взгляните налево, увидьте заржавевшую решетку, ставшей единственной Вашей преградой на пути к неизбежному.
Прочь, прочь от теней, снующих там в поисках своей новой жертвы. Прочь, отринув голос разума, взывающий вновь повернуть назад пока еще не слишком поздно. Шаг за шагом все ближе, ближе к тем, чьи останки давно обглоданы. Взгляните на следы бесконечного множества зубов, избороздивших старые кости. Замрите, не дышите! Слышите? Чуть дальше по коридору тихое шуршание музыки и неверный свет, пробивающийся в щель приоткрытой двери. Там, словно забыв о покое, снова и снова крутилась проклятая пленка, возвращающаяся в начало сцены по воле злого рока. А теперь идите, устремитесь туда, куда жалобным плачем зовет каллиопа.
Шаг за шагом, все ближе и ближе. Чувствуете ли Вы, как затрепетало сердце в груди, поддаваясь страху, мурашками разбежавшемуся по спине? Вот она – заветная дверь, словно нарочно оставленная приоткрытой. Прислушайтесь еще на миг, помедлите прежде, чем свободной рукой толкнете единственную преграду. Она со скрипом, под стать каллиопе, отворится, приглашая войти. Все еще желаете узнать тайны дома? Сердце все еще бьется в предвкушении чего-то особенного? А теперь смотрите! Смотрите на отчаянное сопротивление заживо похороненного! Вновь и вновь рука пробивалась сквозь толщу земли, отчаянно цепляясь за воздух, умоляя не бросать. Пальцы свело судорогой, мелодия сменила свой настрой и заиграла весело, словно торжествуя над чьей-то жестокой шуткой.
Неужели увиденное отозвалось тревогой? Может, у Вас пересохло в горле? Чувствуете это покалывание на кончиках пальцев? Улыбка слетела с лица, когда захлопнулась позади дверь, а сердце предательски пропустило удар. Пламя задрожало, отбрасывая тени монстров на стены.
Дышите глубже, перехватите удобнее ручку ставшей верной спутницы – лампы. Неужели только теперь осознали, какую глупость совершили?.. Но поздно, дороги назад уже нет. Проверьте, удостоверьтесь, с деланной небрежностью дернув за ручку двери. Не поддается? Сильнее! Все еще никак? Что ж, тогда не стойте на месте, идите. Идите! А лучше бегите, моля всех богов о спасении.
Сердце лихорадочно застучит, когда за углом Вы обнаружите ширму. Тени заплясали, задрожали, искажая свои очертания и насмехаясь над осмелившемся потревожить их покой. Замрите! Прислушайтесь к шорохам – кто это в комнате? Кто решился составить компанию безумцу? И вот пальцы сильнее сжались на ручке лампы, выдавая Вашу тревогу. Неужели Вам действительно стало неуютно, возможно, даже страшно?
Выдохните, милейший друг, это всего лишь мышь, отчаянно жаждущая утолить свой голод. Увидев Вас, она, встревоженная, наверняка сбежит – оставьте ее в покое и не бросайтесь первым, что попалось под руку. Право, лишний шум тут ни к чему – кто знает, какие демоны таятся в тени? Бойтесь, ежели они возжелают устроить на Вас охоту. Бойтесь!
Что, сердце снова бросилось в отчаянный пляс? Оно выбивает тот же ритм, что вибрациями расходится по земле, по стенам, нарастая. Ближе, ближе, Вас уже заждались там, куда давно не ступала нога живого. Толкните дверь, следующую. Поддалась? Значит, именно это испытание подготовили для Вас голодные духи.
На покосившемся от времени столе ждала доска с расставленными шахматами. Вызывающий взгляд короля, насмешка королевы – не отказывайтесь от партии! Вдруг это сама судьба привела Вас сюда? Сделайте свой первый ход, вступите в схватку! Конь бьет копытом, требуя внимания. Протяните руку! Давайте же! Не бойтесь последствий, у Вас все равно нет иного выхода. Барабаны стучат в висках все сильнее, отчаянно требуя действия.
Вот сделан первый ход, потом второй… неужто кровь стала стыть в жилах от осознания невидимости Вашего партнера? Дрожь по телу, от напряжения невольно затряслись руки. Вы или безумны, если думали, что Ваше путешествие обойдется без последствий, или глупы. А, впрочем, разве есть хоть какая-нибудь разница? Поставьте лампу, не сжимайте в отчаянье пальцы, когда Ваш партнер съест очередную фигуру. Вы все еще надеетесь обойтись малой кровь? Право, какая наивность! Какая непростительная глупость – игнорировать все знаки, посланные самой судьбой! Вас предупреждали, внутренний голос отговаривал, молил одуматься, замечая скрытые символы проклятых мест. Но только вперед, не правда ли? Как отказаться от искушения проверить самого себя на стойкость?
Хриплый смех невидимого наблюдателя, свет дрогнул, поддаваясь движению воздуха. Что ж Вы вертитесь? Следите за игрой! Не позволяйте неприкаянным душам обмануть себя! И все же фигур все меньше и меньше. Отчего же побледнело Ваше лицо? Заметили, что у Вас не осталось ни единого шанса на победу? Шах и мат, мой милый друг, шах и мат, о, заблудшая душа! Вот и все, смиритесь с неизбежным, не вскакивайте, роняя доску на пол, когда погаснет лампа. Это первое знамение, предупреждающее о начале конца.
Конечно, можно отчаянно броситься прочь, снося все на своем пути. Вперед по бесконечному лабиринту коридоров! Вперед, молясь всем возможным богам, будто им действительно есть дело до очередной заблудшей души!
Глумливый смех то тут, то там, резонируя, пугая, звучал все громче. Дерните первую, вторую дверь, испытывая удачу. Ну что же, милейший? Поддалась? Нет? Пробуйте еще!
Путешествие могло бы продлиться и дольше, вот только души оного места совсем потеряли интерес к Вам. Еще один поворот, яркий свет в глаза – эти демоны жаждут дезориентировать Вас. Так, ради потехи, глумясь над незадачливой жертвой.
Когда Вы привыкнете, когда глаза прекратят слезиться, право, потратьте всего лишь минутку, оглянитесь вокруг! Заметили? Да-да, этот бутылек для Вас, они все рассчитали. Вы можете облегчить свои муки, ежели желаете. Желаете же? Или все еще отчаянно надеетесь спастись?..
О, прошу, не совершайте ошибок неискушенных душ, питая пустые иллюзии. Вспомните то, что они уже показали, проникнитесь пониманием тщетности всех надежд. Обитатели оных мест никогда и никого не отпускали и Вы, увы, не исключение. Им нужны Ваше тело, Ваши страхи, они жаждут испить Вас до основания.
Видите, что тени стали двигаться, рождаясь от отблеска под самым потолком? Знаете, что это светится? Ах, как прекрасно! И оное в Вас отозвалось, пуская дрожь по телу. Коленки затряслись? Что же, дальше будет хуже. Ну же! Сделайте правильный выбор!
Когда-то здесь жили не самые простые люди. И лишь стоило им появиться где-то, как другие в страхе бежали. Но ни что не вечно – Смерть пришла и за их душами. Вот только они не ушли, нет. Поклялись служить верой и правдой Ее Костлявому Величеству в обмен на чужие жизни. Заключенные в четырех стенах, они придумывали все более изощренные игры. Для каждого они находят свое испытание. Вот и на Вашу долю они подготовили должное приключение. Так, чтобы напоследок Вы наконец-то прочувствовали в полной мере, каково это – желать жить. Но уже поздно, не молите о пощаде – их души не знают оной. Смиритесь с подобной реальностью, сделайте последний шаг – самый ответственный в жизни.
Вот пробка стукнулась об пол, в глазах отобразилась решительность. Всего лишь два глотка… что может быть проще, правда? Яд уже разливался внутри, Вы чувствуете это? Покалывание на кончиках пальцев постепенно перейдет в онемение. Не бойтесь, все уже позади, осталось чуть-чуть подождать. Слышите? Все смолкло. Тени больше не пляшут в бешенстве, не тянут свои руки к Вам. Удовлетворенные, они обрели столь желаемый покой. То, что не дано им, ежели живая душа переступает порог. Сей дом – прибежище Смерти. Каждый, кто придет, останется здесь навечно. Ваше тело не найдут. Скорее всего, никто и не вспомнит о Вашем существовании, разве что те, кому Вы по дурости рассказали о своих планах поплутать по местному лесу. Что ж… если они явятся, то пускай не мечтают о пощаде. Их ждет такая же судьба