Сидя за столом Николай второй недоумевал. Неужели он, - Государь - Император Российской империи, стал жертвой розыгрыша? Неуместной шарады, придуманной кем-то из гостей, но кем? Царь огляделся. Всё шло как обычно на этом позднем обеде, начавшемся в восемь часов вечера. Изысканные блюда чей аромат витал в воздухе, могли удивить самых искушённых гурманов, гости были остроумны, но соблюдая негласный этикет не говорили о политике, отдавая предпочтения нейтральным темам, - от скачек и оперы, до балетных аншлагов и уловок винодела Николая Шустова, поставлявшего ко двору ставший знаменитым коньяк.
Вглядываясь в знакомые лица своего окружения, царь пытался найти хоть что-то отвечавшее его подозрениям, - скользящие по губам ухмылки или чей-то брошенный взгляд, но все вели себя как обычно, развлекаясь светской беседой и лица людей были такими спокойными что удивлённый Николай всерьёз подумал, а не привиделось ли ему? Быть может от бесконечной вереницы государственных дел у него появились галлюцинации? Но ведь он здоров. Во всяком случае так заявляет придворный лекарь, да и возможно ли чтобы видения длились так долго и были столь яркими наяву? Нет, наверное он всё-таки болен. В противном случае было бы хоть что-то среди окружавших его людей. Происходящее возмутило бы его сдержанную супругу и Александра Фёдоровна всплеснула бы руками:
- Ники!
Её ближайшая фрейлина Анна Танеева, весёлая хохотушка, возмутилась бы тоже покачав головой:
- Что за дерзость Государь!
А флаг - капитан Нилов схватился бы за оружие или отвесил звонкую пощёчину наглецам, но ничего этого не произошло, обед продолжался и угощаясь привычными блюдами Николай второй казался спокойным. Если всё же он болен или рассудок вдруг изменил ему, царский сан не давал прав обнаруживать это, ведь помазаник божий должен быть примером для своей "паствы". Он - Государь-Император, а значит непогрешим.
Протянув руку за бокалом мадеры, царь взял его и отпил глоток. Он будет вести себя естественно, ведь утро вечера мудренее и если происходящее розыгрыш, то он разберётся с этим позже, а сейчас ничем не выдаст себя. Пусть напрасно тешатся надеждами шутники, он не доставит им этой радости, - посмеяться над Государем. Но всё же какая дерзость! Николай стиснул зубы и его слившиеся с бородой усы мелко дрогнули. Подавая блюда чинные лакеи превратили обед в балаган. Не нарушая распорядка они предлагали собравшимся суп и маленькие волованы, расстегаи и гренки с сыром, рыбу и жаркое, а после овощей и фруктов подали сладкое. Отведав всего, царь угощался мадерой ожидая когда принесут пиво и вино, но втайне предвкушал другое. Он ждал реакции гостей когда разливая напитки, лакеи огласят их названия и если все промолчат, то удивлённый Государь опять будет гадать, - а не ослышался ли он?
Всё началось с супа. Лакеи в золочёных ливреях появились в обеденном зале Александровского дворца. Белые парики венчали их невозмутимые лица, когда подкатив к столу прозрачную супницу один из них снял с неё крышку и произнёс:
- Суп из пряностей и белых грибов Аксельрод! - его половник зачерпнул ароматный бульон в густом отваре которого среди яркой зелени виднелись аппетитные шляпки.
Тонкий аромат тронул ноздри царя, но взяв серебряную ложку Николай второй повернулся к сидевшей рядом Юлии Александровне фон Ден.
- Лили! - обратился он к ней. - Что за странное название у этого супа, - "Аксельрод"... Я уже где-то слышал это слово.
- Право Государь... - улыбнулась она в ответ. - Чудно запомнить эти модные названия в честь знаменитых бунтовщиков.
- Бунтовщиков?!!
- Да, Государь... Павел Борисович Аксельрод, - социал - демократ и чернопеределец марксистской группы.
- А Вы прекрасно осведомлены, хоть и не работаете в жандармерии. Но присвоить супу такое название! - царь покачал головой.
- Не принимайте близко к сердцу Государь это веяние парижской моды. Французы повадились давать кулинарным изыскам имена смутьянов и бунтовщиков. - зачерпнув суп Лили поморщилась. - А где же гренки и волованы?
Царь обернулся к лакеям собираясь хлопнуть в ладоши, но не успел. Двое из них приблизились и стали раскладывать упомянутые яства. Покончив с этим и зажав под мышкой серебряные подносы, они объявили:
- Гренки с сыром, Петрашевские!
- И волованы Чаадаев!
- Однако... - пригладив рукой пышные усы Николай второй посмотрел на супругу, но та принялась за трапезу как ни в чём не бывало.
Сидевшая рядом с ней фрейлина Анна Танеева спокойно ела возмутительный суп. Зачерпнув ложкой золотистый бульон она манерно дула на него, вытянув губы трубочкой и осушала ложку одним глотком, отправляя следом гренки и волованы. Её ухоженные пальцы легко держали столовый прибор, украшенный позолотой и засмотревшись на движения фрейлины царь вздрогнул когда к нему обратилась Лили Ден:
- Откушайте Государь! Не придавайте значения нынешней странной моде.
- И то правда. - удивляясь себе, ответил Николай и стал есть суп размышляя какие ещё сюрпризы подарит этот странный обед.
Их оказалось немало. Суп "Аксельрод" сменили другие блюда и невозмутимые лакеи заносили и объявляли их. Царь уже не удивлялся когда на столе появилась Кривцовская рыба и дичь по-Шаховски, Артамоновские овощи и земляника от Ентальцева, Плехановские котлеты, вслед за которыми стол украсила слоёная каша с грибным соусом и сливками.
Из под крышки рванул ароматный пар, когда сняв её, лакей нараспев произнёс:
- Каша гречневая, слоёная... Гриневицкая!
За столом стало тихо.
- Но позвольте! - изумился царь, не заметив что обратился к лакею на "вы". - Что за срамное название такое? "Гриневицкая"... Извольте объясниться милейший. Не в честь ли это того бунтовщика что запятнал себя смертоубийством?!!
Лакей кивнул:
- Вы правы Государь! Блюдо сие действительно носит громкое имя Игнатия Гриневицкого, - народовольца, подорвавшего бомбой Вашего почтенного деда.
- Да как вы смеете!
- Французская мода... - пожал плечами лакей. - Не взыщите Государь. - он стал раскладывать кашу.
Лицо холопа осталось невозмутимым и глядя как ровно ложатся на тарелку слоёные куски, Николай онемел. Он оглядел присутствующих словно ища поддержки, но все молчали, с интересом наблюдая за ним и дождавшись каши принимались за трапезу. Глядя как спокойно они едят блюдо, чьё название оскорбляет собравшееся общество, царь подумал что его двор поменялся местами с холопами в ливреях. Это чувство было таким явным что отложив столовый прибор он посмотрел на свои руки, ожидая увидеть расписной лакейский узор, но его взору предстали армейские рукава. Да разве одежда определяет положение? Горькое чувство накатило внутри тяжёлой волной и отпустило, сменившись безразличием. Взяв ложку и отделив слоёный кусок царь отправил его в рот. Каша оказалась восхитительной и жмурясь от удовольствия он жевал её чувствуя как греча тает в грибном соусе и сливках, оставляя дивное послевкусие. Гори оно всё огнём, - и положение и оскорбительные названия, срамная французская мода с лакеями в париках. Подняв глаза он встретился взглядом с Лили Ден и та одобрительно ему улыбнулась. На другом конце стола государыня Александра Фёдоровна вполголоса говорила с Танеевой и флаг - капитан Нилов почтительно улыбался им.
Николай перестал удивляться и задумчиво ел опустив глаза. Лакеи принесли мадеру и Назимовское вино, чьё название оставило царя равнодушным.
"Ещё какой-то бунтовщик.." - спокойно подумал он, разглядывая белоснежную скатерть.
А потом двери обеденной залы распахнулись. Тёмная фигура в балахоне появилась на пороге и мрачно всех оглядев шагнула к ним. Лакеи потянулись следом, закатив пузатый бочонок и молча открыли его. Повисла тишина и ещё раз всех оглядев вошедший кивнул на Государя:
- Налейте сатрапу!
Раздался чей-то смешок тут же затихший, стоило гостю метнуть взгляд серых, холодных глаз. Пробор на его голове продолжала тёмная борода и усы, скрывшие зловещую ухмылку.
- Распутин! - зашептались кругом.
Увидев фаворита государыня оживилась и подозвав лакея распорядилась принести ещё один стул, но раскинув длинные руки тот низко поклонился сидящим и сделал широкий жест:
- Пиво пенное... Декабристское! Отведайте Государь, да и вы не побрезгуйте люди добрые!
Начав с царя лакеи разливали золотистый напиток, игравший оттенками янтаря под шипучей и белой пеной. Взяв бокал и отпив глоток Николай покачал головой обменявшись взглядами с государыней. Теперь он понял кто затеял шараду и осталось понять зачем. Разговоры стихли. Все молча смаковали напиток и пена оставалась на губах, рисуя белые усы на женских лицах и яркую проседь у мужчин. Чёрной тенью Распутин кружил у стола, словно дух из мрачного царства Аида. В наступившей тишине то и дело звучал его смех когда обходя молчаливых гостей он бросал им дерзкие и безумные фразы словно одержимый. Его глаза закатились обнажив белки в щёлках прикрытых век, на губах показалась пена когда остановившись за спиной у царя он простёр над ним дрожащую руку.
- Ну полно Григорий. - сказал тот повернувшись к нему.
Холодные мурашки тронули затылок Николая и ледяными пальцами убежали вниз, превращаясь в озноб под зелёной тканью мундира. Сейчас вместо уважения к набожному старцу, Государь почувствовал страх. Стоя за его спиной Распутин произнёс:
- Ешь и пей Государь... Не кошерной и не скоромной пищей скоро будешь питаться ты, а ближние разделят с тобой назначенную долю, сладкую как запретный плод и глубокую словно бездна... Не видать тебе сосудов Валтасаровых и огня летящего в облаках, мёртвые тени уже окружили тебя и поглотят они твой мир как начертанные их имена, глотаешь ты за обедом...
Лицо Распутина свела судорога, искажая гримасой боли. Хриплый смех превратился в зловещий шёпот:
- Ешь, ибо скоро ты будешь сыт, пей, ибо дни твои сочтены, веселись, ибо радость на кровь похожа... - его речь превратилась в невнятное бормотание и закружившись на месте словно в каком-то танце, он вдруг остановился и подогнув колени упал замерев на полу. Глаза Распутина остекленели серым застывшим льдом и тёмный балахон разметался словно саван. Государыня первой вскочила из-за стола.
- О боже... Ники! Лекаря!!! - закричала она заламывая руки.
Поднявшись царь подошёл и обнял её за плечи.
- Лекаря. - повторил он. - Лекаря и отдельные покои!
По залу метнулись люди. Ливреи и мундиры закружились словно серпантин, склонившись над лежащей фигурой.
- Жив! - крикнул кто-то уступая дорогу лекарю который появился в дверях с саквояжем в руках.
- Пойдёмте душа моя. - сказал Николай обращаясь к государыне и уступая ей дорогу. - Чуть позже мы навестим его.
Александра Фёдоровна пошла вперёд, промакнув шелковым платком набежавшие слёзы. Выходя вслед за ней Государь обернулся. Лакеи убирали со стола, а дворцовая охрана выносила Распутина. Людей было так много что его балахон затерялся среди шинелей и словно икону они бережно подняли его.
Внезапный холод пробежал по спине царя и поёжившись он вышел из обеденной залы. Государыня ушла далеко вперёд, но он не стал догонять её. Шагая по залам Александровского дворца Николай вспоминал шараду Распутина и неожиданно для себя успокоился. Выходит что он не сошёл с ума и близкая смерть уже не пугала его. Обречённому некуда спешить и узнавший свой смертный час становится свободным. Удивившись собственным мыслям царь остановился и пригладив усы зашагал дальше, - в свои покои.