Алые облака

               

                - 1 марсиака –

- Мы это сделали!!! – командир марсолёта многоразового использования «Атлант-1» сиял от радости. Казалось, его сияние прожжёт дыры в экранах мониторов.
- Наши поздравления!!! – слал ему воздушные поцелуи дежурный по полёту, - поздравления от всего Центра Управления! Да что там! От всего человечества, от всей планеты Земля! Свершилось!

- Истинно! Свершилось! – не мог унять своих эмоций командир, человек в целом сдержанный, уравновешенный и флегматичный, - наконец-то человечество достигло Красной планеты. Запомним эту дату. 1 октября 2050 года.

Когда восторги и восклицания улеглись, экипаж марсолёта и работники Центра Управления Полётами перешли в деловой и спокойный режим общения. На Землю были отправлены первые снимки поверхности Марса, сделанные не роботом, а человеком. Обсудили все детали выхода астронавтов на планету, обследования территории, забор образцов грунта, атмосферы; нюансы видеосъёмки, фиксации физического и психологического самочувствия во время работы как вне марсолёта, так и внутри него. Члены экипажа действовали чётко, слаженно, организованно. Всё шло по плану.
Во время следующего сеанса связи с астронавтами, дежурные Центра Управления были слегка шокированы. От марсианских первопроходцев поступила фотография участка планеты, мало чем отличающаяся от предыдущих фотографий.  Она сопровождалась следующим комментарием: «Обратите внимание на ярко-красные облака на горизонте». Дежурные были озадачены тем, что никаких облаков на фотографии не было.
Когда состоялась непосредственная связь с экипажем, то в прямом эфире воспроизвели фотографию, посланную на Землю, чтобы командир мог убедиться, что на фотографии нет облаков.

- Почему вы написали этот странный комментарий? Мы не видим на фотографии облаков. Может вы выслали нем не тот снимок?
Лицо командира марсолёта неприятно исказилось. Или это исказилась картинка на мониторе? Помехи в телекоммуникации?
- Но на этой фотографии чётко видны ярко-красные облака… - голос командира тоже фонил и скрипел.
- Видимо какие-то неполадки в связи, - спокойно, но всё же с настороженной подозрительностью, заключил главный дежурный. Все сотрудники переглядывались с затаённым скептицизмом.
Следующий сеанс связи сразу начался с раздражающих мистических моментов и создал нервозную атмосферу.
- В режиме он-лайн мы демонстрируем видео, производимое нами через обзорный иллюминатор марсолёта, - хладнокровно, но всё же с ноткой обиды (мол, если что-то не так или вы принимаете нас за дураков, так вот же вам – в прямом эфире!) проговорил командир.

Дежурные по Центру Управления увидели уже привычную марсианскую поверхность: каменистую, охровую, плоскую пустыню с цепью невысоких холмов слева.
- Ярко-красные облака, которые вчера только виднелись на горизонте, сегодня уже подступили к марсолёту довольно близко. Согласно лазерным измерениям, они находятся от нас на расстоянии 719 метров. Скорее всего это приближение пылевой бури. Странно только, что мы не можем уловить движения этих облаков. Такое впечатление, что они неподвижны, но тем не менее движутся.
Дежурные Центра Управления тревожно переглянулись, некоторые встали со своих мест.

- Но мы не видим… облаков, - неуверенно и запинаясь произнёс главный дежурный. – Если это не искажения в телекоммуникационных системах, то значит это коллективная галлюцинация… Пока других версий нет…
- Вы действительно не видите облаков? – глаза командира округлились, а лицо, наоборот, вытянулось.
- Действительно не видим, - твёрдо отчеканил главный дежурный, - и это может подтвердить каждый сотрудник Центра.
- Это… - командир видимо подбирал слова, но так и не подобрал. Лицо его посерело, окаменело и осунулось. Сдвинутые брови стали металлическими и колючими, также как и его серые глаза. Их жёсткую ершистость ощущал непосредственно на своей коже каждый работник Центра, словно командир стоял перед ними на расстоянии вытянутой руки, а не на расстоянии в десятки миллионов километров.
Проверки и перепроверки подтвердили, что все системы космической связи в полной исправности.

Следующего сеанса связи все ждали с внутренним трепетом и трудно сдерживаемым беспокойством. Наконец на экранах мониторов появилась картинка.
- Вы по-прежнему не видите здесь облаков? – раздался тяжёлый и печальный голос командира.
- Нет, не видим, - стараясь сдерживать волнение, ответил главный дежурный.
- Они находятся в десяти метрах от марсолёта, - угрюмо констатировал командир, - теперь мы их внимательно разглядели. Это вовсе не пылевые облака. Они очень густые, плотные, влажные, жирные и маслянистые. И очень красивые, - в последнем слове промелькнула нотка чёрного юмора. – Мы по-прежнему не можем уловить их движения, хотя беспрерывно ведём видеосъёмку. Как они движутся – непостижимо. Из чего они состоят – можно только догадываться. По внешнему виду они напоминают (все единодушно сошлись во мнении) масляную краску. Но это абсурд. И все это прекрасно понимают. Я принял решение немедленно покинуть планету. Старт через две минуты.

                - 2 марсиака –

- Что вы обо всём этом думаете? – карие жадные глаза гендиректора Центра Управления впились в обрюзглое, равнодушно-непроницаемое лицо Президента Глобальной Психологической Ассоциации.

- Если вы утверждаете, что техника исправна, значит остаётся коллективный психоз. Возможно, что пребывание на Марсе породило у астронавтов некую неведомую нам галлюцинацию, которую они каким-то образом смоделировали на своих компьютерах и поверили в неё. Возможно, это просто коллективное помешательство, вызванное психологическим сдвигом – мы ведь не знаем, как может повести себя белковое биологическое существо, если его удалить от родной биосферы на сто миллионов километров.

- Я того же мнения: проблема не выходит за рамки психологии. Но на всякий случай принято решение задержать марсолёт на Луне в течении… в общем, сколько потребуется… чтобы детально обследовать его со всех возможных точек зрения для предотвращения занесения на Землю какой-нибудь гадости, в том числе и психологического характера.
- Да, карантин обязателен. Если конечно…
- Если конечно что?
- Если они долетят до Луны. Ведь связи с ними до сих пор нет?
- Увы…
- Я думаю, что если опасность для Земли будет велика, то… в общем, никакого гуманизма…
- Естественно… В этом случае полная аннигиляция.

                - 3 марсиака –

- «Атлант-1» уже на подлёте к Луне. Это зафиксировали лунные сторожевые корабли. Связи с марсолётом нет, - последовал доклад гендиректору Центра Управления.
- Отлично. Ведите его при помощи сторожевиков на орбиту Луны и сажайте на карантинную базу. Если последует агрессивное сопротивление, то… огонь на поражение.
- Но…
- Это приказ, утверждённый Глобальной Комиссией. Мы не можем рисковать всем человечеством…
Через пятнадцать минут появилась связь с марсолётом.
- Наконец-то, - вздохнул командир «Атланта-1», - наш «пегасик» прорвался через космическую слепоту и глухоту, и связь проклюнулась. Полёт нормальный. Все члены экипажа здоровы. Настроение бодрое. Следуем полученным инструкциям – прилуниваемся на карантинную базу, - взгляд командира был спокойным, открытым и уверенным.
- Слава Богу! – стёр пот со лба гендиректор Центра, - кажись всё обошлось.

                - 4 марсиака –

- Добро пожаловать на Землю! – торжественно провозгласил ведущий, когда члены экипажа марсолёта «Атлант-1» входили в конференц-зал. Всё человечество с нетерпением ждало этой пресс-конференции. Ждало целых два года. Год «атлантовцы» просидели в карантине на Луне. Ещё год – в карантине на Земле. Интенсивные и масштабные исследования не обнаружили никаких опасных вирусов ни биологического, ни техногенного происхождения ни у людей, ни в технике. За исключением марсианской и космической пыли, а также радиации, марсолёт не принёс с собой ничего опасного для планеты Земля. Все члены экипажа прошли психологическую реабилитацию. Окончательно было установлено, что во время пребывания на Марсе у астронавтов, видимо под воздействием космического жёсткого излучения, начались групповые галлюцинации. В этих условиях командир принял единственно правильное решение – немедленный возврат на Землю, что и спасло экипаж от возможного группового помешательства.

Конечно, журналистов, да и вообще всех, интересовали, в первую очередь, подробности возникновения групповой галлюцинации. Однако представителям масс-медиа рекомендовали не наступать на больную мозоль. И всё-таки одному из журналистов удалось намекнуть на интересующий всех случай следующим вопросом:
- Как вы считаете, Марс оправдывает своё название Красной планеты?
- Да, - уверенно начал командир «Атланта-1», - но я не хотел бы…  - он осёкся, лицо его вытянулось, окаменело и побледнело как кожа мертвеца. Брови сдвинулись и стали колючими и металлическими, так же как и его серые глаза. Журналист поёжился от этого острого, пронизывающего взгляда, но тут же понял, что взгляд астронавта направлен не на него, а в верхний дальний угол зала. Журналист медленно обернулся… За ним то же действие повторили все присутствующие. Под потолком в углу висело алое облачко, размером с футбольный мяч. Зал омертвел. Среди этой абсолютной гробовой тишины хотелось закричать, потому что она была нестерпима в своей жути.

С каждой секундой облачко увеличивалось в размерах. Зал напоминал сюрреалистическую выставку манекенов.

Когда облачко достигло размеров головы мамонта, грянул хор истерических воплей и началась тотальная паника, словно взорвалась больница с буйнопомешанными. Один командир «Атланта-1» не двигался с места, глядя в упор на разрастающееся облако.
Облако росло, росло и росло, порождая такие же гигантские алые облака, непроницаемым плотным покровом застилающими небо и землю. Человечество хаотически металось, не зная что делать и куда бежать. А бежать было некуда. Самые проворные и богатые из рода людского эвакуировались на Луну. А алые облака увеличивались в объёме, тучнели и расширялись в бесконечность. Вот уже планета Земля превратилась в алое облако, за ней последовала Луна, Венера, Меркурий. И вот уже длинные массивные жирные протуберанцы алых облаков тянулись к протуберанцам Солнца, словно приветствуя своего партнёра.