7
Большая одноэтажная казарма была предназначена для проживания пятидесяти человек, но вместе с Рэдием в ней расположились всего тридцать четыре подростка. Они были привезены сюда из трёх разных городов, поэтому сразу разделились на три группировки. Только Рэд держался отдельно от всех, но не потому, что плохо к ним относился, а скорее больше по привычке. За свою короткую жизнь он сблизился всего с двумя существами и обе они были пожилыми женщинами. Всё это было в прошлом, а сейчас незаметно присматривался к коллегам по учёбе. Этих мальчишек банально похитили, без всякого права на выбор и теперь будут целенаправленно дрессировать, как диких зверей. Все они были выходцами из черни, но номинально считались свободными людьми. Теперь же они находились в настоящем заточении под круглосуточной охраной, одномоментно лишившись даже тех малых прав, что имели раньше. Странно, но особого возмущения по этому поводу никто не проявлял. Один долговязый малый вчерашним вечером попытался поднять эту тему, но остался почему-то непонятым и дальше помалкивал в тряпочку. Рэдию это тем более было не нужно, его не принимал новый мир и превращал в безжалостного убийцу. Здесь же появилась возможность набрать необходимую физическую форму в отрезанном от внешнего мира заведении, а там уже будет видно, куда приложить свои руки и голову. В школе ходоков всех одевали, неплохо кормили, обучали математике и правописанию, но самое главное гоняли по специально построенному полигону с утра до вечера. Если в этом режимном заведении он сможет продержаться хотя бы пару лет, то в ближнем бою соперников для него не будет. Здесь умели хорошо фехтовать и рубиться на саблях, достаточно сносно стрелять из огнестрельного оружия, но биться голыми руками толком не могли, как впрочем, и на ножах. Вот уже месяц он находится в школе и пока его всё устраивает. Сегодня ожидается новый наставник, он отсутствовал в загородном имении барона, потому что нёс трёхмесячную службу в крепости на горном перевале. Более подробной информации добыть было негде, да ему и этой хватало на данный момент.
- Бегом строиться – раздался зычный голос.
В дверном проёме стоял крепко сбитый мужчина, примерно тридцати лет от роду и как-то не по-доброму зыркал на всех вокруг. «Вот же незадача, с этим типом будет трудно наладить нормальные отношения»: пророчески подумал Рэдий и выбежал на плац в середине толпы учеников. В отдалении стоял руководитель школы - лэрон Торис, в компании троих синеглазых ходоков. С неба ласково светило местное солнце, видимо из-за этого ученики немного расслабились и сбились в кучу.
- Я сказал строиться, безмозглые животные – загремел возмущённый голос нового наставника, а его синие глаза засветились от ярости.
Мальчишки опрометью кинулись к специально прочерченной полосе и замерли вдоль неё по стойке смирно. Один Рэдий остался чуть в стороне и расслабленно стоял с совершенно безмятежным видом.
- Я ваш наставник по укреплению тела и фехтованию. Звать меня будете учитель Бахадур. Кто ошибётся в произношении моего имени, тот очень сильно меня разозлит, а в гневе я бываю страшен. Советую не испытывать судьбу по этому поводу, как и медленно выполнять мои приказы – Бахадур обвёл грозным взглядом строй учеников и только сейчас заметил стоявшего в сторонке русоволосого мальчишку.
- Не понял, а ты почему не в строю? – искренне удивился Бахадур, видимо поэтому задал вопрос нормальным голосом.
Рэдий сделал серьёзное лицо и ответил с явным вызовом:
- Вы приказали строиться животным, да тем более ещё и безмозглым, а я человек. Поэтому терпеливо жду наставника, который будет обучать людей.
Шепоток возмущения раздался в рядах учеников, но больше всех возмутился наставник Бахадур:
- Ты что, уродец мелкий, будешь меня ещё учить, как мне называть это стадо тупых баранов?
- Если они бараны, тогда ты получается пастух. А знаешь, возможно, ты и прав, паси это стадо на здоровье, а я буду заниматься самостоятельно – Рэдий не собирался уступать этому деспоту, поэтому намеренно обострял ситуацию и перешёл на ты.
- Что ты сказал, сопляк. Да это бунт – взревел взбешённый наставник Бахадур и стремительно сократив расстояние, с разбега пнул ногой.
Но пнул он пустоту, Рэд резко отпрыгнул в сторону и торопливо начал думать, как остановить такого скоростного противника, тем более Бахадур был намного сильнее физически, да и весил втрое тяжелее. В голову ничего не лезло и третьим ударом, наставник всё же сбил Рэда с ног, а следующим пинком отправил его в полёт метра на три, не меньше. Он грохнулся на плотно утоптанный грунт и попытался вскочить на ноги. Левой бок пронзило острой болью и мальчик беспомощно замер, а в следующее мгновение отправился в очередной полёт. В этот раз, он даже не пытался подняться, всё его тело разрывалось болевыми импульсами. Рэд и так не смог бы дать отпор Бахадуру, а теперь и подавно. Зато дух не был сломлен и он ждал когда наставник приблизится к нему вновь, чтобы крикнуть в его ненавистное лицо, что это он безмозглое животное. Но вместо него, к Рэдию подошёл Торис и заботливо спросил:
- Ну как ты, боец?
- Да вот, воюю помаленьку – с заметной хрипотцой выдавил из себя Рэдий, потом кривовато улыбнулся и потерял сознание.
Когда он очнулся, то лежал уже раздетым в чистой комнате и это точно была не казарма. Рядом сидела женщина средних лет и пыталась напоить его какой-то отвратительно пахнущей жидкостью. Их взгляды встретились и она сказала приятным голосом:
- Выпей до дна, это очень хорошее лекарство. Пахнет, конечно, ужасно, зато поставит тебя на ноги за несколько дней.
Рэдий послушно проглотил густоватую жидкость и обессилено опустил голову на мягкую подушку. Он уже хотел задать вопрос, чтобы выяснить своё местонахождение, но тут внутри него начал разгораться огонь. Странно, но боли не было, а вот жжение распространилось по всему телу. На его лбу появились капельки пота, которые ловко вытер молодой мужчина с синими глазами.
- Не переживай, чем сильнее жжёт, тем быстрее поправишься. У тебя всего-то треснуло несколько рёбер, такие пустяки вытяжка из печени лагра (свирепый хищник изнанки, внешне похожий на льва) лечит на раз. Кстати, меня зовут Пирал – добродушно произнёс синеглазый ходок.
Рэдий тоже представился, а сам усиленно соображал, что же здесь происходит. Какого-то особого отношения раньше к себе не замечал, а тут с него едва пылинки не сдувают. «Сначала калечат, потом лечат»: Рэд мысленно усмехнулся и прислушался к своим внутренним ощущениям. Жжение стало едва чувствительным, но по-прежнему ощущалось во всём теле. Значит лекарство прижилось и сейчас работает по назначению, сам Рэд находится в безопасности и имеет в запасе несколько дней, перед тем, как вернуться в казарму. А вот дальше его перспективы на существование выглядели очень туманно.
- Меня лично барон к тебе приставил для охраны. Как поправишься, у тебя будет три дня для подготовки к дуэли, а там уж, как Ерек (бог войны) рассудит – снова попытался завести разговор Пирал.
- Интересно как, тогда зачем меня вообще лечить. Сразу бы добили и вся недолга – потрясённо ответил Рэдий.
Он реально растерялся от этой новости, оказалось, что впереди его всё же ждала смерть. А с другой стороны, чего он так встревожился, ведь его должны были казнить ещё месяц тому назад. Рэд и так живёт в долг с самого рождения, так что смерти уже не боится. Один раз он уже умирал, правда не помнит, как это произошло, но сам этот факт не требует доказательств. Осталось узнать правила дуэли и попытаться погибнуть более-менее достойно. Уже совершенно спокойным голосом, Рэдий обратился к своему личному охраннику, а скорее всего надзирателю:
- Послушай Пирал, а ты можешь мне рассказать дуэльные правила. Я и так мало знаю про ваши обычаи, а уж про дуэли вообще ни разу не слышал.
Пирал практически не умолкал следующие два часа. Или Рэдию попался очень словоохотливый ходок, или он просто добросовестно выполнял чьё-то распоряжение. Если учесть, что некоторая информация явно тянула на тайную, то Пирал был уверен в неминуемой смерти Рэда. Да что там ходок, Рэдий и сам в этом не сомневался. Именно в этот момент пришла довольно здравая мысль, хотя он совершенно не думал в этом направлении. А ведь решение лежало на поверхности, стоило только включить логику, как впереди забрезжила надежда на положительный исход дуэли. Ходоки мастерски владели арбалетом, копьём и саблей, а вот огнестрельное оружие в изнанке не работало, поэтому и изучалось довольно поверхностно. Так, на уровне обычного солдата, а это давало Рэдию серьёзные шансы на удачу. Оружие выбирает вызываемая сторона, в данном случае это он сам, значит дуэль состоится на пистолетах. Временной отрезок в один час, боезапас три патрона и квадратная территория с пятидесятиметровой стороной. Всё, на этом правила и заканчиваются. Если же патроны израсходованы, а время поединка ещё осталось, то можно биться всем, что под руку попадёт, хоть зубами грызи. Но когда поступит сигнал об окончании боя, схватка немедленно прекращается до следующей дуэли, или публичного извинения и выплаты штрафа в размере полновесного золотого лира. Нет денег, тогда иди и бейся, или застрелись самостоятельно. Жестокие правила, которые пришли из глубины веков, поменялись лишь в отношении самоубийства. Раньше предлагалось просто вспороть себе живот, а сейчас разрешалось умереть быстро и без мучений. Ходок уже заметно потерял интерес к разговору, видимо, и его природная болтливость всё же имеет какой-то предел, да и сам слушатель уже соскучился по тишине. Поэтому Рэдий решил ограничиться на сегодня двумя последними вопросами:
- Что-то я совсем утомился, давай ещё коротко ответишь на два вопроса и я буду спать. Первый; почему Бахадур не убил меня прямо на плацу? Второй; мне будут мстить, если я убью его?
Рэд едва не рассмеялся от сильно удивлённого вида Пирала, но при сломанных рёбрах, это очень болезненное мероприятие. Пока мальчик сдерживал позывы смеха, Пирал успел опомниться и стал отвечать:
- Ему помешал Торис, он почему-то к тебе хорошо относится. А за Бахадура мстить некому, у него даже напарника нет. Изнанка его терпеть не может, поэтому ни одна из его вылазок не обходилась без крови. Он и в школу напросился по этой причине, хоть и небольшие, но деньги здесь платят.
Рэдий с благодарностью кивнул синеглазому ходоку и сразу прикрыл веки, не будет же он болтать со спящим человеком. Пирал намёк понял и тут же куда-то ушёл, причём передвигался совершенно бесшумно. Рэд хотел ещё обдумать тактику предстоящего боя, но провалился в ласковые объятия лекарки Хельды и проспал до следующего утра. Его опять разбудил приятный женский голос:
- Здравствуй малыш. Меня приятно удивила регенерация твоего тела, ну это и к лучшему, меньше придётся пить лекарств из другой реальности. Твой организм может дать обратный результат, если перебрать с дозой. На столе стоит кружка с настоем из железы внутренней секреции каша (крупный хищный зверь, формой тела напоминает облысевшего медведя), её выпьешь после того, как сходишь в сортир и плотно поешь. Потом три часа нужно лежать неподвижно.
Она легко подняла свое крупное тело и тщательно оправив длинную юбку, снова заговорила:
- На этом прощаюсь с тобой, всё, что от меня зависело, я уже сделала. Я даже к барону ходила на поклон, но этих фанатиков разве переубедишь. В общем, не поминай меня лихом.
Сердобольная женщина вдруг заплакала и выбежала из комнаты, а Рэдий даже не успел сказать ей спасибо. «Ну что же, у меня появился дополнительный повод, чтобы выжить»: с оптимизмом подумал Рэдий и осторожно поднялся с кровати. Рёбра отозвались ноющей болью, но такой пустяк не помешает ему не наделать в штаны. Он осторожно вышел из комнаты и приветливо улыбнулся Пиралу.
Через четверо суток, Рэд уже приступил к тренировкам. В этом деле ему помогал всё тот же Пирал. За то время, что Рэд провалялся в больничке, они заметно сдружились. Двадцатичетырёхлетний парень, у которого больше трёх десятков ходок в изнанку и по сути маленький мальчик, быстро нашли общие темы для общения и почувствовали друг в друге родственную душу. Пирал искренне переживал за него и сыпал многочисленными советами. Сам он в дуэлях ещё не участвовал, но лично присутствовал на шести подобных поединках. Рэдий, как говорится, «мотал на ус» полезную информацию, а сам нарабатывал мышечную память для гипнограммы прицеливания. Все движения с пистолетом в руке, он повторял не менее ста раз. Сначала разнообразные варианты прицеливания в стоячем положении, а потом вскидывал оружие в сторону цели после кувырков. Перед самым обедом, он довёл до автоматизма двойной перекат кувырком в обе стороны и попросил первый патрон. Под неусыпным присмотром Пирала, они дошли до ближайшего леска от имения и выбрав первую попавшуюся полянку, Рэдий стал готовиться к предстоящему смертоубийству. К этому моменту, пистолет уже был продолжением руки, а программа прицеливания гарантировала пятьдесят процентов на точное попадание. Рэд прикрепил к стволу широколистного дерева ростовую мишень и отсчитал двадцать шагов. Пирал стоял в стороне и с очень заинтересованным видом наблюдал за мальчиком. Если сначала ему казалось, что малыш просто мается дурью, как бы играясь с оружием, то уже сейчас готов был биться об заклад, что дуэль у Бахадура не получится «лёгкой прогулкой». Он мысленно прикинул сколько монет поставит на очень странного юношу и прозевал момент первого выстрела. Рэдий на мгновение замер, затем сделал обманное движение влево, а сам ушёл двойным перекатом вправо и зафиксировав тело в приседе, подвёл ствол пистолета к середине мишени. Потом повторил этот манёвр ещё три раза и лишь на четвёртом исполнении выстрелил. Грохнуло знатно, да и отдачей сильно дёрнуло детскую руку назад и вверх, но всё это ожидаемо, а вот результат неожиданно порадовал. Если бы вместо мишени стоял человек, то его сердце было бы пробито наверняка. «А что, неплохо»: радостно подумал Рэд, дунул в ствол пистолета и отсчитал ещё десять широких шагов. Веточкой с ближайшего дерева пометил линию огня и снова отошёл на двадцать шагов. С этой позиции он начнёт дуэль, но открывать огонь с пятидесяти метров не будет, а сократит дистанцию до тридцати и оттуда выстрелит из положения стоя. Потом, продолжая хаотично двигаться вперёд, сделает перезарядку оружия и после двойного переката должен поразить цель, или хотя бы серьёзно ранить. Третий патрон оставался для «контрольного» выстрела в голову, оставлять Бахадура живым, он не собирался. Если эта дуэль не разродится трупом наставника, то на следующую выбирать оружие будет уже он, а вот тогда, это будет верная смерть, без вариантов и без шансов. Рэдий вскинул пистолет на вытянутых перед собой руках, взял мишень на прицел и побежал, резко вихляя в разные стороны. На помеченной веточкой линии огня произвёл выстрел и продолжил поступательное движение вперёд, одновременно перезаряжая оружие. Вышел на первую позицию и после двойного переката уверенно поразил мишень в район головы. Но расслабляться не стал и, вскочив на ноги, побежал по широкой дуге к месту расположения предполагаемого соперника. «Переломленный» ствол пистолета (подобная система перезарядки применяется на охотничьих двустволках) поглотил очередной патрон и вернулся в боевое состояние, потом упёрся в одну точку и не сдвинулся с неё, пока Рэд не сблизился с целью до пяти шагов. Но стрелять он больше не стал, на сегодня хватит, ему выделили всего десять патронов для подготовки и приходилось экономить боеприпасы. Удовлетворённо кивнув самому себя, он подошёл к мишени и оценил результаты своей первой тренировки. Два попадания пришлись в середину груди, а одно в район левого глаза. «Более чем солидный результат»: Рэдий мысленно себя похвалил и уже со спокойной душой прошёл мимо оторопевшего наставника. Тот тоже осмотрел мишень и последовал за мальчиком с непривычно задумчивой физиономией.
Рэдий успел вернуться в имении барона Досифея, как раз к обеду. В столовой ещё никого из учеников не было, но ему выдали пайку без лишних вопросов. Рэдий расположился за первым попавшимся столом, но таким образом, чтобы мимо него нельзя было пройти случайно. По недовольно гудящему строю учеников, которых он косвенно признал во всеуслышание животными, было понятно, что теперь стоит ожидать с их стороны любой пакости. Его это особо не беспокоило, уже проходил подобную ситуацию в прошлой жизни и знал, что со временем острые углы обтешутся, а самые тупые получат по мордам и угомонятся. Не успел он доесть первое блюдо, как столовая наполнилась гомоном учеников. На него бросали мимолётные взгляды и ни в одном не проскользнуло сочувствия. Их спектр разнился от презрения до искренней ненависти и был дружно негативным. «То ли ещё будет»: мысленно ухмыльнулся Рэдий, вспоминая свои многочисленные потасовки в военном училище, где он осваивал профессию космического абордажника. Напротив него сели трое парней с уверенным выражением на лицах и наглыми глазами. Скорее всего, это выходцы из уличной шпаны, которые до сих пор не поняли куда попали и продолжают жить по понятиям подворотен. Причём навязывают свои правила всем остальным, порою искренне веря, что только так и должны себя вести настоящие мужчины. Иногда из них получаются хорошие сержанты, но в своём большинстве, они идут в полное отрицалово власти, а за это обильно получают по упрямым головам. Рэдий тоже был из этой породы, но отрицал не саму власть, а только мерзавцев, которые смогли просочится во властные структуры и прикрываясь государством наслаждаются безнаказанностью. Хотя, монархия, как таковая, была противна его республиканскому мировоззрению, но он не собирался бороться с самой структурой власти, прекрасно понимая, что на данный момент времени это откровенная утопия. Современные люди не то что не готовы жить при демократии, но даже не слышали о подобном, да и не примут их тёмные души такого вольнодумства. За неторопливыми размышлениями, Рэдий расправился со вторым блюдом и потянулся за компотом, по-крайней мере в кружке плавали кусочки знакомых фруктов.
- Ты посмел оскорбить «общество» и прилюдно нас опустил. Мы накажем тебя за это в самое ближайшее время, потому что через два дня, ты всё равно станешь трупом – злобно прошипел черноволосый паренёк, самый габаритный из этой тройки.
- По идеи, тебя нужно лишить жизни за подобное оскорбление, но … - завёл приблатнённую песню рыжий мальчишка, но был перебит.
- Но вы боитесь это сделать, потому что на самом деле являетесь жалкими трусами. И оскорблял вас не я, а наставник Бахадур. Но его вы естественно боитесь, а меня выбрали в жертву для поддержания своего ущемлённого самомнения, ошибочно считая слабаком. Заранее предупреждаю, в плен брать не буду, или покалечу, или уничтожу – говорил Рэдий спокойным голосом и лишь на последнем слове сделал акцент.
Потом отсалютовал троице пустой кружкой и встал из-за стола. В пяти шагах от соседнего стола навалился плечом на стену Пирал, с широкой добродушной улыбкой на губах, но посматривал вокруг голодными глазами удава, ищущего себе добычу. «Так вот почему «общество» обошлось лишь словесными угрозами»: сделал логичный вывод Рэд и озорно подмигнул своему, всё же телохранителю. В среде ходоков существовал свой личный кодекс чести, пусть он был откровенно странным и неприемлемым для остального общества, но большинство синеглазых признавало его единственным законом, которому они добровольно подчиняются. Да, принудить можно и их, даже заставить совершать грязные дела, но своего кодекса они придерживались по доброй воле и с какой-то фанатичной одержимостью. Пирал вчера популярно объяснил, почему барон приказал ему охранять Рэда. Оказалось всё просто и одновременно сложно. Рэдий считался добровольцем, то есть его не похищали, как всех остальных, а он сам, находясь в здравом уме, вызвался проходить обучение, чтобы пополнить славные ряды ходоков. И не важно, что, по сути, у него не оставалось другого выбора, да и не знал он толком на кого будет учиться, главное дал добровольное согласие. Обычному ученику, никто бы не позволил биться на дуэли с наставником, а ему нате, пожалуйста, возьмите, только не подавитесь. А охраняли для того, чтобы вышел на бой в хорошей физической форме. Вот, как-то так. Не все ходоки были довольны таким решением барона, но и конкретных доводов против этого, у них не нашлось. Подобная ситуация складывалась и раньше, правда было это в незапамятные времена, но прецедент уже имел место быть. Таким образом, противоборствующие стороны пришли к однозначному выводу; раз основатели ордена ходоков допускали раньше подобное безобразие, значит, так тому и быть ныне. Точка, причём очень жирная.
После обеда Рэдий снова попросился на лесную поляну и до самого вечера метался по ней с пистолетом в руках. Сегодня он больше не стрелял, а лишь оттачивал движения задуманного манёвра до автоматизма. Ночевал Рэд в казарме, на своём обычном месте и вполне себе отлично выспался. Правда, на соседней кровати беззаботно похрапывал ходок Пирал. Он увесистым пинком согнал с неё прыщавого пацана и перед тем, как забыться крепким сном, громко сказал:
- Если разбудите, то переломаю всем кости, сортировать вас не буду.
Завтрак прошёл без словесных угроз, а на косые взгляды Рэдий вообще не обращал внимания. Дальше опять поляна и до самого обеда отработка перезарядки пистолета. Вроде бы и не основная деталь воинского умения, но кто быстрее перезаряжает, тот и стреляет первым. Чемпионом мира в этом упражнении он, конечно, не стал, но мог уверенно заменять патрон на бегу и даже с закрытыми глазами. После обеда снова корпел над тактикой передвижений и уже перед самой темнотой произвёл три выстрела с тех же позиций. Результат тренировок порадовал стабильностью точных попаданий по мишени. Только в этот раз две пули попали в область головы, а одна пробила ростовую мишень в районе паха. Пирал довольно равнодушно похвалил мальчика за меткую стрельбу, но потом всё же не удержался и спросил с явной заинтересованностью:
- А в пах-то зачем? Ведь это как-то не по-мужски?
- Я обратил внимание, что когда Бахадур начинает передвигаться, то нижняя часть тела немного отстаёт от верхней. Стоять тупо на месте он не будет, если конечно не полный кретин, поэтому выстрел в область тазовых костей имеет более высокий процент на попадание и станет хорошим заделом для победы. Во-первых, это сразу лишит противника инициативы и превратит в недвижимую мишень. Во-вторых, ранения вниз живота, как правило, очень болезненны и часто приводят к потере сознания от болевого шока – ответил Рэдий голосом школьного учителя по анатомии.
- Да чтоб тебя каш заломал. Ты-то откуда всё это знаешь? Ладно словами умными бросаешься, как заправский учёный, мог где-то случайно услышать, но знание оружия и мастерское умение им пользоваться откуда? – Пирал заметно нервничал от свалившихся на его голову нестыковок.
Он точно знал, что мальчишка жил в рабочем квартале, значит в деньгах был однозначно ограничен. По тем же самым сведениям, Рэдий вообще нигде не учился, как впрочем и не работал. При таких условиях существования, он вообще не должен знать ничего, кроме нравов той дыры, из которой его и забрали сразу сюда. Пирал и раньше обращал внимание, что не обученный грамоте мальчишка, обладает самыми разнообразными знаниями, чего в действительности быть никак не могло. Его сознание вдруг пронзила очень странная мысль и он более внимательно присмотрелся к своему подопечному. Даже после поверхностного осмотра, только под «другим углом», Пирал признал свою догадку, как единственно верную. Внешне этот малыш имел за своей спиной древнюю аристократическую родословную, не меньше чем в десяти поколениях. А раз для прикрытия его истинного происхождения разработана целая масштабная операция, в которой активно участвуют люди канцлера, то этот мальчик может оказаться и королевских кровей. «Скорее всего, так и есть»: сделал окончательный вывод Пирал и уже менее требовательно посмотрел в глаза мальчика. И своим ответом, тот лишь утвердил предположения ходока.
- У всех людей имеются личные тайны, о которых они предпочитают не распространяться. Вот и я говорю только то, что не будет мне вредить и не является тайной других людей – в голосе Рэдия не было превосходства или надменности, в нём чётко улавливалась непоколебимая уверенность в правоте своих действий.
- Признаю, сунул нос не в своё дело. Надеюсь, это не испортит наши отношения? – Пирал решил увести разговор со скользкой темы и дружески хлопнул мальчика по плечу.
- Раз ты способен унять своё любопытство и при этом не обидеться, то буду рад и дальше поддерживать наши отношения на самом высоком уровне, который только могу себе позволить – искренне ответил Рэдий и тоже хлопнул ходока по плечу.
Они посмотрели друг другу в глаза, потом улыбнулись каждый своим мыслям и вразвалочку пошли к имению барона Досифея, который тоже терзался глубокими сомнениями и наблюдал эту сцену из окна своего кабинета в подзорную трубу.
Последний день перед дуэлью, Рэдий тренировался лишь до обеда и стабильно метко отстрелялся тремя патронами по мишени, придерживаясь старой тактике. А последний, десятый боеприпас, он намеренно израсходовал, находясь в затяжном прыжке и как ни странно, но попал довольно неплохо. Пусть и не в центр мишени, но правое лёгкое вымышленному противнику поразил. Рэдий поставил себе высший бал за проведённую подготовку к дуэли и вернулся в имение, насвистывая всю дорогу весёлую мелодию.
8
Барон Досифей до последнего мгновения сомневался, а правильно ли он поступил, разрешив проведение дуэли. Да, сначала это решение показалось ему правильным, но чем больше сведений поступало об этом мальчишке, тем глубже становились сомнения барона. Если изначально предполагалось, что мальца ему подсунули для сбора информации об ордене ходоков, то сейчас уверенности в этом заметно поубавилось, а после вчерашнего доклада Пирала, в голову лезут такие небылицы, что даже в книгах подобного не читывал. Одно ясно, этот парень является загадкой не только для барона и ходоков, но и для всех, с кем он общался ранее. Шпионы Досифея облазили весь Триорск и выяснили о нём много интересной информации. Рэдий появился в городе чуть меньше года назад, причем, откуда он родом не знала даже его, якобы тётка Рона. Мальчик был при деньгах, что странно для его возраста и внешнего вида. Откуда у бездомного простолюдина могут быть деньги? Ни с кем не сближался, где пропадал целыми днями неизвестно, в общем, образ жизни никак не стыкуется с его возрастом. Подкупленный бандит из местной шайки клятвенно утверждал, что это именно мальчик пострелял его подельников и ранил самого Кривого. Рэдий случайно попал в их поле зрения и кто-то из низшего звена уличных «бакланов» решил выставить его на деньги. За ним отправили следить двух парней и они бесследно пропали. Их трупы так и не нашли, но что они не появились до сей поры известно доподлинно. Получается, что при определённых условиях мальчик мог быть очень жестоким и решительным не по годам. Но больше всего в нём поражает непоколебимое чувство собственного достоинства, словно он был глубоко уверен, что имеет право вести себя подобным образом. Скорее всего и герцог Эдвин Триор участвует в этом заговоре, иначе, как объяснить, что следом за Досифеем приехали люди канцлера. И с тех пор безвылазно сидят в единственном городе баронства Бийза, при этом аккуратно собирают информацию об ордене ходоков. Возможно, это просто совпадение, но вчера к барону обратился лэр Параст Сорайя (первый помощник канцлера королевства Палембанг), он пожелал присутствовать на дуэли. Отказать лэру в такой малости было безумием и Досифей естественно согласился. Чтобы высокопоставленный столичный вельможа, который имеет собственный особняк в пределах видимости королевского дворца, сидел в этой глуши целый месяц, нужны очень веские причины. Так он ещё отчего-то возжелал посмотреть, как решаются внутренние конфликты ордена ходоков. Не было такого раньше, причём никогда. Вот и ломал себе голову Досифей, к чему бы это всё свалилось на его старый зад. Лэр Параст следовал за ним тенью с самого утра, поэтому приходилось постоянно контролировать свой язык. Барон вошёл в заблаговременно открытые двери казармы и уверенно двинулся в дальний угол. Рэдий заранее поднялся с кровати и замер по стойке смирно. Барону это понравилось, мальчишка вовсе не «лез в бутылку», а вёл себя вполне адекватно. Лицо Досифея разгладилось от внутреннего напряжения, да и его голос заметно отличался от командирского:
- Воспитанник Рэдий, у тебя есть возможность отказаться от участия в дуэли. Для этого тебе придётся извиниться перед строем учеников и ходоков, а потом выплатить полновесный золотой лир своему визави.
- Прежде чем дать ответ, я хочу узнать, как отреагировал по этому поводу наставник Бахадур – совершенно спокойно сказал Рэдий.
Барон ожидал другого ответа, но быстро взял себя в руки и проворчал:
- Я крайне недоволен поведением ходока Бахадура, но он в своём праве. Он по-прежнему настаивает на дуэли и жаждет твоей смерти. А может ты рассчитывал, что он извинится перед тобой?
Досифея немного раздражала самоуверенность мальца и он выразил это своим голосом. За его спиной раздалось недовольное сопение лэра Параста, но выяснить, что там его не устраивает барон не успел, потому что заговорил Рэдий:
- Я не горю желанием обязательно убивать наставника Бахадура, но при данных обстоятельствах сделаю это лишь для того, чтобы другим неповадно было. Хотя, если он публично извинится и выплатит мне десять полновесных золотых лир, то я прощу его на первый раз.
- Зря хорохоришься мальчишка, пусть Бахадур и дерьмовый человек, но он лагра в одиночку валил. Да он тебя одним пальцем пришибёт, сопл… - Досифей реально разозлился, но вовремя спохватился и оскорбление не договорил.
Мальчишка злобно сверкнул ярко синими зрачками, но продолжил говорить спокойным голосом:
- Я предлагал вам бескровный выход из данной ситуации, но раз Бахадур не нужен школе и ходокам, то постараюсь, чтобы он умер без особых мучений. Я терпеть не могу насилия и незаслуженных оскорблений с самого рождения.
Досифей даже не мог определиться, ответ Рэдия был просто дерзостью, свойственной недальновидной юности, или наглым вызовом всему ордену ходоков. Пока барон обдумывал своё дальнейшее поведение, к нему подошёл лэр Параст и попросил представить его Рэдию. «А то вы незнакомы»; мысленно проворчал Досифей и сделал официальное представление:
- Первый помощник канцлера – лэр Параст Сорайя собственной персоной.
Мальчишка лишь кивнул головой, чем окончательно убедил барона, что является протеже королевской разведки. В казарме повисла неловкая тишина, видимо лэр тоже понял, что нечаянно раскрыл своего агента.
На самом же деле, Параст Сорайя был в шоке от такого приветствия безродного юноши и едва свой язык не проглотил от возмущения. У него имелось конкретное задание, переманить орден ходоков на сторону короля, то есть канцлера. Поэтому он стойко стерпел подобное безобразие и почти дружелюбно заговорил:
- Его величество, король Камаль четвёртый заинтересован в развитии ордена ходоков и в его штатном увеличении. Поэтому я, как его представитель в этих землях, хотел бы уладить вашу ссору мирным путём и предлагаю выплатить обеим сторонам компенсацию за понесённый моральный урон в виде двадцати золотых лир и столько же уважаемому барону Досифею Афтиасу.
«Вот же пройдоха, откупиться решил. Но не в этот раз, теперь твоему агенту точно не выжить»; злобно подумал Досифей и дал категорический отказ:
- Кодекс чести ходоков превыше всех денег этого мира, поэтому спрашиваю последний раз. Воспитанник Рэдий, ты будешь вымаливать прощение у наставника Бахадура и платить золотой лир?
- Я принимаю вызов и готов к дуэли. Для меня тоже честь превыше всех денег этого мира – с заметным волнением ответил Рэдий, продолжая стоять по стойке смирно.
Лэр Параст хотел что-то сказать, но барон его опередил:
- Твоё решение достойно уважения, воспитанник Рэдий. Через час ты должен явиться к месту дуэли. Впрочем, Пирал сопроводит тебя, так что не заблудишься, даже если захочешь.
Досифей не скрываясь ухмыльнулся и круто развернувшись, ходко двинулся к выходу. Лэр Параст поплёлся следом, с явным сожалением на благородном лике. А вот барон был доволен, он считал поведение мальчишки непозволительной дерзостью, а значит должен быть непременно наказан за это. Заодно Досифей покажет королевской разведке, что подобные внедрения в ряды ордена у них не пройдут. Ему вообще не нравилась ситуация, когда его баронство пытаются втянуть в политические интриги королевства. Орден ходоков в изнанку всегда придерживался нейтралитета и во внутренних разборках никогда не участвовал. «Да у них денег не хватит, чтобы втянуть меня в междоусобицу»: внутренне хихикнул Досифей и пошёл давать последние указания наставнику Бахадуру.
Площадка отмеренная для дуэли находилась в ста метрах от стен имения. Зрителей было не так уж и много, вместе с учениками всего человек шестьдесят, не больше. Все они разместились на стене, переминаясь с ноги на ногу и лишь барон с лэром сидели на стульях. Рэдий обвёл их пристальным взглядом и ещё раз убедился, что в этой жизни противостоит всему миру. Даже Пирал, с которым сложились вполне приятельские отношения, отвёл глаза и сделал вид, что увлечён разговором. Большинство же зрителей вообще смотрели с презрением и даже ненавистью. «Плевать, я смогу всё преодолеть и стать самым лучшим бойцом. Вот тогда и посмотрю на ваши рожи»: внутренне настроился на бой Рэдий и обратил внимание на что-то говорящего Ториса. Как руководитель школы, он громко объявлял правила поединка.
Бахадур тоже его не слушал, так как эта дуэль была у него далеко не первой. Ему не нравился ажиотаж вокруг него, не привык он быть в центре событий. Поэтому сгорал от нетерпения поскорее расправиться с дерзким мальчишкой, а потом проведать местный дом терпимости. В городе их было всего два, но в один его не пускали по распоряжению самого барона. Любил он пошуметь, когда крепко принимал на грудь, за это его, мягко говоря, недолюбливали во всех питейных заведениях города и постоянно кляузничали барону Досифею. «Ничего, я им ещё потреплю нервы»: самодовольно подумал Бахадур и злобно посмотрел на своего противника.
Рэдий не стал с ним переглядываться, а мысленно прокрутил в голове свои действия, которые настырно отрабатывал последние три дня. В этот момент, Торис закончил свою речь:
- Дуэль начинается после того, как барон выстрелит вверх. Ровно через час, таким же способом, он известит об окончании дуэли. На этом всё, пусть вас рассудит бог Ерек.
Перед тем, как удалиться, Торис посмотрел на Рэдия виноватыми глазами и тяжело вздохнул. Он уже отошёл метров на тридцать, когда Рэд вспомнил, что даже спасибо не сказал этому человеку. А ведь он зачем-то спас его, хотя мог спокойно пройти мимо. «Ладно, ещё успею»: мысленно подбодрил себя Рэдий и в очередной раз проверил боевую амуницию. Всё было на своих местах и готово к применению. Хоть и ждал этого, но выстрел, извещающий о начале дуэли, всё равно прозвучал неожиданно. Рэдий расстегнул сумочку, в которой лежало три патрона и нарочито медленно, стал заряжать пистолет. Как и было задумано, Бахадур выстрелил первым с расстояния пятидесяти метров. Гипнограмма прицеливания доложила, что пуля пройдёт примерно в четырёх сантиметрах от правого уха, которое и так уже на треть отсутствовало. Рэдий медленно сместился влево и удерживая пистолет в вытянутых руках, резко стартовал. Преодолев двадцать шагов, он произвёл первый выстрел прямо в движении. Как и на тренировках, стоячая мишень была поражена в низ живота. Бахадура сбило с ног, но он смог снова подняться и направил пистолет в сторону Рэда. А он продолжал сокращать дистанцию, одновременно перезаряжая оружие и виляя, как пьяный заяц. Наставник пребывал в полуобморочном состоянии из-за терзавшей его нестерпимой боли, руки заметно дрожали, а глаза теряли фокусировку. И ещё его обуял дикий страх от полного непонимания происходящих событий. Кое как восстановив чёткость визуального восприятия, Бахадур резко выжал спусковой механизм пистолета. А за долю секунды до этого, Рэдий ушёл в двойной перекат и сделал ответный выстрел из практически сидячего положения. Стрелять в голову всё же не решился, вдруг промажет, зато в грудь попал уверенно, пуля угодила почти в солнечное сплетение. Наставник повторно рухнул на землю, но ещё продолжал судорожно шевелиться. Рэдий перезарядил на ходу третий и он же последний патрон. Соперник был абсолютно беспомощным, когда Рэд оказался в пяти шагах от него. Русоволосый мальчик вдруг засомневался, что Бахадура нужно обязательно уничтожить и замер в раздумье. Он уже хотел пощадить этого ходока, но в этот момент наставник упёрся в него ненавидящим взглядом и этим подписал себе смертельный приговор. Последняя пуля попала точно в голову и мгновенно оборвала жизнь наставника Бахадура. Чисто по привычке, Рэдий отпнул в сторону оружие противника и помахал рукой зрителям. Не дождавшись ответной реакции, он перешёл на лёгкий бег и двинулся к имению. Не придумав ничего лучшего, Рэд остановился напротив Досифея, потом встал по стойке смирно и громко доложил:
- Господин барон, воспитанник Рэдий упражнение дуэль закончил. Жду ваших дальнейших распоряжений.
На стене раздались многочисленные перешептывания, но их перекрыл недовольный голос Досифея:
- Воспитанник Рэдий, дуэль прошла честно, согласно кодексу нашего ордена ходоков, а теперь бегом на плац.
Когда Рэд добежал до плаца, на нём ещё никого не было. Ученики приближались бесформенной толпой и что-то азартно обсуждали между собой. Ходоки и их гости шли с заметным отставанием и тоже разговаривали на ходу, но вели себя более сдержанно. Рэдий мгновенно оценил ситуацию и решил продолжить воспитательную акцию. «Если уж грузиться, так по полной программе»: хладнокровно подумал Рэдий и приготовился к драке. Черноволосый здоровяк упёрся в него злобным взглядом и провёл ребром ладони по своему горлу, явно намекая, что собирается убить Рэда. Он и сам хотел спровоцировать именно этого придурка, а тот прилюдно дал повод для расправы. Рэдий даже улыбнулся от такой удачи и, стремительно сократив расстояние, хлёстко ударил его по горлу. Кадык возможно и не сломал, но черноволосый лидер одной из трёх группировок учеников издал громкий хрип и завалился на бок. Рядом стоящие воспитанники испуганно сыпанули в разные стороны, а Рэд нанёс первый удар ногой. Пинал сильно и расчётливо, чтобы нанести, как можно более тяжкие повреждения. После четвёртого удара, его соперник потерял сознание и даже хрипеть перестал. К месту драки торопливо подходил барон, а синеглазые ходоки охватывали толпу учеников в кольцо. Воспитанники втянули головы в плечи и замерли в ожидании наказания, а Рэд высоко подпрыгнул и с хеканьем приземлился на грудь поверженного соперника. Послышался противный хруст костей, видимо грудина всё же проломилась, а русоволосый мальчик отошёл на три шага в сторону и замер по стойке смирно.
Барон Досифей отчётливо слышал хруст костей, да и так с одного взгляда понял, что следом за наставником Бахадуром отправился ещё и ученик. Но вместо гнева, который душил барона, ещё буквально мгновение назад, его вдруг охватило странное спокойствие. Мысли заскользили с поразительной быстротой и он прокачал сложившуюся ситуацию сразу с нескольких сторон. И лишь в одном из пяти вариантов будущего, барон немедленно убивает виновника «торжества». Во всех остальных вариациях, он оказывался ему нужен и даже помогает увеличить финансовый доход. Досифей внутренне встряхнулся и произнёс строгим голосом:
- Сейчас я буду спрашивать, а отвечать мне будет только тот, на кого укажу пальцем. Кто этого не поймёт, ляжет рядом с этим учеником.
Барон порыскал глазами по сторонам и указав пальцем на рыжеволосого воспитанника, начал допрос:
- Очень коротко доложил, что здесь произошло на твой взгляд.
Лидер второй группировки учеников был сильно взволнован, ведь он тоже хотел произнести угрозу обнаглевшему русоволосому мальчишке, но слава богам его опередили. Он быстро соображал, как же ему вывернуться из этой ситуации и решил пойти по самому простому для себя пути.
- Я не знаю причину произошедшей здесь драки, поэтому, как и вы, вижу только её результат – неуверенно промямлил рыжеволосый воспитанник.
Барон о чём-то задумался и нервно подёргал себя за ус. Потом как-то неопределённо хмыкнул и поочерёдно тыкал пальцем в нескольких воспитанников. Ни один из них не обвинял Рэдия и старался как можно быстрее спрятаться за спинами товарищей. Досифей добился именно того результата, который и был ему нужен, поэтому обратился к виновнику происшествия:
- Воспитанник Рэдий, теперь жду твоих разъяснений.
- Господин барон, погибший ученик уже дважды угрожал мне убийством. Поэтому пришлось принять превентивные меры, для устранения угрозы смерти, согласно кодексу ордена ходоков – по-военному чётко доложил Рэдий.
- Мне нужны свидетели, иначе твой поступок можно расценить, как беспричинное убийство, а за это уже будет совершенно другая ответственность – Досифей старался выглядеть беспристрастным судьёй.
- Лично мне свидетели не нужны, я и впредь буду устранять всех, кто будет угрожать моей жизни. Но понимая ваше положение, могу дать слово чести, что было именно так, как я уже сказал ранее – Рэдий не повышал голоса, но специально говорил «на нерве».
Рыжеволосый воспитанник по имени Шабан, всё это время думал, как ему жить дальше. Он уже начинал понимать, что здесь уличные понятия не приживутся, а скорее всего будут ещё и вредить. После сегодняшних событий, скорее всего лидерство водрузят на его плечи, а это может привести к самым неожиданным последствиям. В принципе, для него стать ходоком был бы самый удачный вариант, о котором он раньше даже не мечтал. Ведь после десяти ходок в изнанку, всем присваивался аристократический титул лэрон. Он, выходец из самых низов общества, может стать аристократом и пользоваться привилегиями «небожителей» королевства Палембанг. Осталось только дожить до этого момента и он решился примкнуть к тому, кто смело двигался в нужном ему направлении. Для этого придётся укрыться за его спиной и отказаться от прежней жизни, естественно и от уличных понятий тоже. В его сознании мгновенно сложился план действий и Шабан громко произнёс:
- Господин барон, я хочу признаться во лжи. Я лично был свидетелем, когда воспитаннику Рэдию дважды угрожали убийством. Причём первый раз, я принимал в этом активное участие.
Барон Досифей опять дёрнул себя за ус, а Рэдий удивлённо посмотрел на неожиданного защитника. Шабан тоже встал по стойке смирно и твёрдо смотрел в глаза барона.
- Похвально, воспитанник. Меня радует твоя честность и из-за этого твоё наказание будет уменьшено вдвое. Все остальные получат по десять плетей прямо сейчас, а воспитанник Рэдий все двадцать, за проявленную несдержанность и чрезмерную жестокость. Приговор обжалованию не подлежит и будет исполнен прямо здесь, на плацу – Досифей говорил громко, чтобы его услышали и ходоки.
В течение десяти минут была организована площадка для экзекуции и синеглазые ходоки начали старательно вершить баронское правосудие. Почти все ученики рыдали после наказания плетьми, но два человека перенесли порку без единого всхлипа и даже крика. Рэдия били особо сильно, поэтому его спина превратилась в окровавленные ошмётки. Он мужественно стерпел боль, но от потери крови кружилась голова, а ноги начали давать слабину. Ему всё-таки стало страшно, ведь умирать по-прежнему не хотелось, а он опять оказался бессильным перед реалиями этого страшного мира. Эта фобия преследовала его с самого рождения и была в этот момент сильна, как никогда прежде. Рэдий вскинул вверх русоволосую голову и яростно закричал в небеса:
- Эй вы, боги, я порву вас, как тузик грелку.
После этого его сознание померкло и он свалился на плотно утоптанную землю, не подавая признаков жизни. Над его телом склонилось несколько человек, а один из них приложил своё ухо к груди мальчика.
- Живой – радостно прошептал Торис и осторожно подхватив бессознательное тело, торопливо понёс его в лечебницу.
Рэдий открыл глаза и сразу сориентировался, что опять чалится в больничке. На его пробуждение бурно отреагировала уже знакомая лекарка и тут же захлопотала вокруг очнувшегося пациента. Мальчику помогли принять сидячее положение и аккуратно напоили мерзко пахнущей жидкостью. «Опять эта гадость»: недовольно подумал Рэд и весь передёрнулся от отвращения.
- Зря так реагируешь, вытяжка из печени лагра уже второй раз спасает твою худосочную задницу от смерти – ворчливо произнесла лучшая лекарка ордена ходоков.
- Здравствуйте, уважаемая. Пока со мной опять чего-нибудь не случилось, сразу говорю вам двойное спасибо. Теперь вы, мой новый ангел хранитель. Кстати, подскажите, как я могу к вам обращаться – засеменил словами Рэдий и широко улыбнулся.
- Барият меня все зовут и перестань мне выкать, не привычная я к этому – добродушно ответила лекарка и тоже улыбнулась.
- Уважаемая Барият, так что вы мне скажете насчёт измохраченной плетью спины. Жить буду? – Рэдий продолжал лыбиться, словно встретил родного человека после долгой разлуки.
- Жить-то будешь точно, но почему-то мне кажется, что это не последняя наша встреча – ответила Барият с заметной печалью в голосе.
- В этом мире так мало хороших людей, что даже такие встречи будут доставлять мне удовольствие – бесшабашно заявил Рэдий.
- Эх, молодость, почему же ты так легкомысленна – недовольно проворчала Барият и вышла из комнаты.
Рэд тоже задумался над высказыванием лекарки, да так глубоко, что прозевал появление Ториса. А руководитель школы по подготовке ходоков в изнанку, терпеливо дождался своего обнаружения и заговорил первым:
- В наказание за строптивость и чрезмерную жестокость, барон назначает тебя ответственным за всех воспитанников. То есть с этого дня, ты получаешь звание младший сержант и встаёшь на денежное довольствие ордена ходоков.
Рэдий удивлённо выпучил глаза, чего-чего, а такого кульбита он никак не ожидал. Даже наоборот, ждал немедленных репрессий именно от барона, хотя …. И в этом распоряжении, явно присутствовали подводные камни. О чём он тут же решил поинтересоваться:
- Лэрон Торис, как мне расценивать это назначение. Это всё же хитроумное наказание, или совершенно неожиданное поощрение?
- Во многом это будет зависеть и от тебя лично. Но одно скажу точно, ещё не было такого в многовековой истории ордена, чтобы воспитанник побеждал своего наставника на дуэли. Так же не было подобных назначений с первых месяцев обучения. Я бы не удивился, если бы это случилось через два-три года, но … - Торис намеренно не договорил.
- Лэрон Торис, а вы можете более глубоко раскрыть эту тему? Я почему-то думаю, что здесь не всё так просто – Рэдий попробовал раскрутить руководителя школы на дополнительную информацию.
А Торис и не думал ничего скрывать:
- Когда на совете ходоков решалась твоя судьба, то после продолжительного спора, за тебя вступились самые опытные из синеглазого сообщества. Конечно, больше других драли горло Пирал и я, но и сам барон был на нашей стороне.
- Как-то это мне всё непонятно и даже подозрительно. С чего вдруг, за меня кто-то стал слово молвить – Рэдий действительно не понимал причин положительного к себе отношения.
- Лично меня восхитил твой отпор наставнику Бахадуру. Я тоже был когда-то учеником и не смог решиться на такой смелый поступок, хотя и частенько бесился от возмущения. Не хватило у меня духу для этого, а уж про дуэль и говорить нечего. Тут ты поверг всех в нервный психоз, да на эту дуэль даже ставок не делали.
Торис заметно волновался и даже слегка припотел от внутреннего напряжения. Он и сам не понимал, почему откровенничает с этим мальчишкой, а вот из-за чего помогает, знал наверняка. Он был олицетворением его тайной мечты, дать отпор царящей вокруг несправедливости, даже ценой собственной жизни. Правда, слава всем пяти богам, мальчик всё-таки выжил и уже одним этим прославил себя на все времена. Теперь о его невероятном подвиге будет известно до тех пор, пока существует изнанка и орден ходоков. Так что за жизнь Рэдия проголосовало больше половины синеглазых бродяг изнанки. А вот дать сержантскую должность мальчишке, барон Досифей решился в противовес «просьбе» представителя короля. Он зачем-то возжелал выкупить мальчика и увезти в столицу королевства. При этом даже пытался угрожать барону, правда завуалировано, но и не особо выбирая выражений. Как говорится, нашла коса на камень. Досифей сразу вспылил и потребовал удалиться с собрания всех посторонних. Дальше совет ходоков проходил под диктовку барона и принял большинством голосов все его предложения. После этой сходки большую часть основополагающих разногласий списали в архив, да дружно отправились в город, чтобы окончательно избавиться от пережитого стресса. Сам Торис в пьянке не участвовал, но из похвальбы ходоков знал, что многим в городе аукнулись последствия дуэли. Но больше всех пострадали люди лэра Параста, двоих из них вообще унесли едва живых. Разгневанный лэр следующим утром заявился с претензиями к барону и просидел у него до самого обеда. О чём они, в конце концов, договорились, никто пока не знал, но лицо Параста Сорайя светилось довольством, впрочем, как и у Досифея. Иногда так бывает, что результат начавшихся на нерве переговоров, оказывается выгодным обеим сторонам.
- Лэрон Торис, тогда уж ответьте и на эти вопросы. К воспитанникам часто применяют подобные экзекуции? Каков процент их выживаемости? И почему я ни разу не слышал про детей ходоков?
Торис заговорил не сразу, он долго смотрел себе под ноги и неприятно скрипел зубами, но всё же ответил:
- У ходоков вообще очень редко рождаются дети. Ну а тем, кому боги позволили завести ребёнка, вскоре после этого страдали даже больше бездетных. Девяносто девять процентов детей к пяти годам сходят с ума и становятся настолько агрессивными, что их приходится уничтожать, или пожизненно держать взаперти. Это главное проклятие ходоков, именно поэтому воспитанников привозят в школу помимо их воли.
Торис энергично потёр раскрасневшееся лицо руками, потом посмотрел на Рэда заметно повлажневшими глазами и продолжил говорить:
- Я лично убил своего сына, когда он превратился в дикое животное и стал бросаться даже на мать и меня. После этого Барият ушла от меня и теперь все свои силы отдаёт на лечение воспитанников. А насчёт выживаемости скажу так, не важно сколько учеников не доживёт до окончания школы, большинство из них погибнет при первых посещениях изнанки. Если после десяти ходок выживут хотя бы тридцать процентов, то это будет отличный результат.
Торис посмотрел на ошеломлённого такой новостью мальчика, потом как-то очень неприятно ухмыльнулся и продолжил резать правду-матку:
- Это ещё не все неприятности, которые лично я заполучил по незнанию. Когда ходоки напитываются энергией другой реальности, то у них полностью синеют глаза. После этого мы не можем долго находиться вдали от баронства Бийза. Этот временной промежуток у всех разный, от полугода до года, а потом на теле проступают тёмные пятна и ходок неизбежно умирает.
Торис внимательно наблюдал за мальчиком, который почти весь рассказ пребывал явно не в себе. Лишь под конец в его глазах опять появилась уверенность, а на детское лицо наползла маска упрямства. И Рэдий в очередной раз удивил Ториса, хотя тот надеялся, что после его откровений, мальчик непременно захочет сбежать отсюда. Руководитель школы готов был помочь ему в этом, даже ценою своей жизни.
- Я останусь в школе и выучусь на ходока. Этот мир чужд для меня, так может быть изнанка станет мне родным домом. Если честно, то я уже бывал на той стороне. Один раз точно был и даже убил какого-то лысого хищника, но предполагаю, что первый раз оказался в изнанке ещё в утробе матери – Рэдий тоже разоткровенничался и выложил Торису свои самые сокровенные тайны.
- А ты знаешь, я тебе верю. Твои ярко-синие зрачки и так намекали, что ты, скорее всего, уже соприкасался с изнанкой. И всё же твой рассказ просто невероятен. Что-то подобное есть в легендах у ходоков, но было это очень давно. Кстати, возможно ты заметил, что все синеглазые постоянно носят парики. Так вот, мы все полностью лысые, даже в паху нет ни единого волоска – Торис даже позволил себе хихикнуть после столь откровенного признания.
- Вот лысым не хочу быть, но в любом случае парик носить не буду. Извините, но все эти завитушки на голове, больше подходят женщинам, а я мужчина – дерзко заявил Рэдий.
- А вот это глупость полная, настоящий мужчина может позволить себе и не такое. Главное, чтобы всегда держал данное слово, не предавал и не бросал товарищей в трудной ситуации. Вот я свой парик одел сразу после провозглашения меня лэроном, хотя ещё имел в то время шикарную гриву волос. Иногда обстоятельства выше нас – горестно сказал Торис и глубоко вздохнул.
- Пусть будет глупость, но это моё личное мнение. А если я буду каждый раз перешагивать через свои убеждения, то в конце концов перестану себя уважать. Я не желаю жить безмолвным растением и буду бороться до последнего вздоха, чтобы этого избежать – Рэдий яростно сверкнул ярко-синим зрачком, словно собирался вступить в бой прямо сейчас.
- Растением говоришь. Ну что же, возможно ты и прав – понуро сказал Торис и неспешно вышел из комнаты.
Рэдий не стал его останавливать, пусть себе идёт. Им обоим нужно хорошенько всё обдумать и сделать правильный выбор.
9
Четыре года пролетело, как корова языком слизнула. Учёба и сопутствующая ей суета, а так же бесконечные тренировки съедали свободное время полностью. Вроде бы только проснулся, а уже еле ноги тащишь, чтобы поздним вечером рухнуть на кровать и уснуть мертвецким сном. Кроме умения убивать и вполне обычных знаний, здесь ещё «мордовали» светскими правилами и даже преподавали танцы. Именно из-за них Рэдий и получил палкой вдоль хребта больше всего. Вообще-то палочный режим воспитания хорошо стимулировал учеников для скоростного усваивания всех направлений обучения. Не будешь стараться, будешь бит, правда не плёткой, а обычным прутом, но всё равно приятного мало. И главное делалось всё по-честному и без оскорблений.
- Воспитанники, руки поднять. Первые десять человек, кто не удержит саблю параллельно земле на уровне глаз, получат два удара. Следующие десять слабаков, всего один. Остальные будут прощены, даже если не выдержат до конца положенного времени – громко объявлял наставник и зорко следил за выполнением обещанного.
Примерно через месяц стало понятно, кто стабильно входит в оба десятка и они начали сдавать и по остальным дисциплинам обучения. Тогда Рэдий решил помочь более слабым товарищам и стал оказывать им поддержку. Например, когда они уже не могли держать саблю в вытянутой руке, то Рэд подставлял своё оружие и это позволяло продержаться отведённое для упражнения время. Или брал за локоть при беге на время и буквально тянул за собой выбившегося из сил ученика. Не всегда удавалось добиться нужного результата и Рэд также получал удары палкой. Первым стал помогать рыжеволосый Шабан, а следом за ним и все остальные, кто был более силён в данном упражнении. Ни один из наставников этому не препятствовал и даже наказывал заметно слабее, если всё же не укладывались по времени. Уже через полгода, во всех дисциплинах, где можно было оказывать помощь товарищам, абсолютно все ученики оставались без наказаний. Потом добились такого же результата и в стрельбе, для этого Рэду пришлось обращаться к Торису. После длительного обсуждения, руководитель школы ходоков изменил оценку стрелковых упражнений. Если раньше наказывались десять худших результатов, то теперь нужно было выбивать определённую сумму очков и все оставались довольны. Барон Досифей тоже приходил посмотреть на нововведения и остался очень впечатлён взаимопомощью учеников.
- Молодцы парни, так и дальше держать – растроганно произнёс владетель баронства Бийза и радостно подморгнул Торису.
Из тридцати четырёх воспитанников, за четыре года погибло трое мальчишек и двое сбежали. Один свернул себе шею на полосе препятствий, двое перерезали вены и за ночь истекли кровью, а о судьбе побегушников ничего не было известно. Хотя Рэдий был уверен, что от синеглазых ходоков, они точно уйти не смогли. Но вот куда их дели после поимки, даже Торис отвечать не стал, а лишь сильно нахмурил брови. Как бы там ни было, но оставшиеся двадцать девять воспитанников заметно подросли и окрепли физически. Ещё не волки, но зубки уже появились и довольно острые. Своих сверстников они превосходили по всем направлениям, а некоторые могли и взрослого мужика согнуть в бараний рог. У мальчишек изменились даже выражения лиц, а глаза бесстрашно смотрели в будущее. Но самое главное, это уже был сплочённый коллектив, где каждый готов придти на выручку товарищу, даже если самому грозила реальная опасность. Рэдий возглавил воспитанников с подачи барона, а теперь уже был признанным всеми лидером. Его уважали не только за силу, ловкость и способность метко стрелять из любого оружия, но и за умение проявлять душевную теплоту и безбоязненно жертвовать своим здоровьем ради товарищей. Многое из того, что Рэд продемонстрировал на собственном примере, мальчишки ни у кого больше не видели. Но самое странное, что он никогда не кичился своим физическим превосходством и всегда был готов помочь более слабому. Мало того, он ещё смел спорить с наставниками и даже с руководителем школы. Его ближайший сподвижник Шабан, как-то тоже решился перечить наставнику и тут же был отправлен в больничку с переломом рёбер. А вот Рэду сходило всё с рук и все воспитанники терялись в догадках, по какой причине это происходит. Кто-то считал, что ему покровительствует сам барон Досифей. Кто-то был уверен, что его вообще взял под свою опеку канцлер королевства Палембанг. Руководитель школы ходоков – лэрон Торис, тоже упоминался, но всегда на вторых ролях. Каждый упорно отстаивал свою версию, но сам Рэдий только посмеивался над ними. Он тоже сначала задумывался на эту тему, но потом отринул все досужие домыслы и уверенно шёл по проторенной дороге, придерживаясь своей личной жизненной позиции. За эти четыре года Рэд изменился не только внешне, но и его внутренний мир претерпел фундаментальный сдвиг. Раньше он считал этот мир чужим и враждебным, а сейчас вжился в него и даже полюбил. У него появились мечты, желание изменить местную среду обитания к лучшему, да и просто наслаждаться самой жизнью. И ведь у него появилась такая возможность, и он стремился к её осуществлению всей душой. Для начала нужно окончить школу с лучшим результатом среди всех воспитанников. Потом выжить в изнанке и заслужить титул лэрона, а дальше он сколотит свою команду и …, но до этого нужно ещё дожить.
Вчера две тройки ходоков вернулись из изнанки. Они регулярно посещают параллельный мир ради добычи ингредиентов для создания чудодейственных лекарств. Такая деятельность приносила ордену основной доход и позволяла содержать школу, таверну и публичный дом. Школа изначально была убыточной, а таверна и дом терпимости обслуживали синеглазых бесплатно, поэтому практически тоже не имели дохода. Вот одна из этих троек добыла крупного крикуна (крупное травоядное животное, отдалённо похожее на лося), который искал самку для спаривания и нацедила с него около двух литров крови. Сейчас Барият с ней священнодействует и готовит из неё порошок, который будут подсыпать воспитанникам в компот. Это придаст им энергии для физических нагрузок, а заодно будет вырабатывать иммунитет к изнанке. Так будет продолжаться в течение двух последних лет обучения, делая из обычных пареньков необычных воинов. Все ходоки имели повышенную регенерацию тела, были очень сильны физически и передвигались намного быстрее остальных людей. Без всех этих качеств поход в изнанку превращался в самоубийство. Другой мир был населён самыми разнообразными животными и буквально изобиловал опасными хищниками. Вообще-то саму изнанку считали живым существом, которая очень не любит гостей из соседней реальности. Чем большее количество людей проникало на её территорию, тем чаще на них нападало местное зверьё. Лысые хищники для этой цели могли даже объединяться со своими бывшими врагами и совместно уничтожить непрошеных гостей. Поэтому ходоки путешествовали всегда парами или тройками. От этого не становилось менее безопасно, но целенаправленных нападений уже не было. Почему так происходит никто понятия не имел, но многолетний опыт ходоков привёл именно к такому знанию. Ещё в изнанке существовали зоны с повышенной энергетической активностью, которые могли передвигаться со скоростью бегущего человека. Иногда они набирали такую огромную силу, что происходил спонтанный прорыв в соседний мир. Именно это явление Рэдий видел в проклятом лесу и спасся только потому, что держался в центре «окна», которое всегда формируется при прорыве чужой реальности. Когда энергетический потенциал зоны уменьшается, то и соединительный прокол закрывается, но ещё несколько дней сохраняются клочки чужого мира. Лекарка Хельда попала под воздействие именно этого явления и гарантированно умерла от поражения тела чуждой обычным людям энергии. В изнанке была ещё одна опасность, слабохарактерные люди, после долгого пребывания на её территории, стопроцентно сходили с ума и превращались в очень агрессивных существ. В легендах ходоков упоминается встреча с огромной стаей перерождённых людей, которые ловко передвигались на четырёх конечностях. Возможно, когда-нибудь в далёком будущем, они эволюционируют в хомо сапиенс (человек разумный) и изнанка получит коренное человечество. Но на данный момент, с ними лучше не встречаться, потому что эти твари предпочитают охотиться из засады и почти всегда нападают неожиданно. Сила и ловкость у них воистину звериные, отчего делают перерожденцев одними из самых опасных хищников изнанки. Впрочем, там опасны абсолютно все, даже травоядные животные и те могут проявлять неадекватную агрессию. Взять того же крикуна, который являясь травоядным животным, при столкновении с ходоками нападает со стопроцентной гарантией, хотя зачастую имеет возможность избежать общения с людьми. Как не крути, а изнанка очень опасное место и Рэдий готовился к встрече с ней со всей страстностью своей души. А если учесть, что в параллельном мире было более слабое притяжение, то это даст ему небольшое преимущество над аборигенами. К тому же, некоторые ходоки доживают до весьма преклонных лет, значит не так всё страшно, как кажется с первого взгляда.
Рэдий шёл вдоль строя воспитанников и придирчиво разглядывал их экипировку. Полное боевое снаряжение для похода в изнанку весило не более двадцати килограмм, но плюсом к этому шла заплечная котомка, типа рюкзак, набитая не менее необходимыми для выживания вещами. Прямоугольный щит, длиной в метр и пятьдесят сантиметров в ширину, был сделан из тонкой доски каменного дерева. К тому же его обрабатывали специальными смолами, которые увеличивали и без того прочное дерево. Такой щит не пробивал даже арбалетный болт, значит и звериные когти не смогут. Кавалерийский арбалет выглядел по размеру скромнее пехотного и имел уменьшенную пробивную способность, но на сотню шагов опытный стрелок попадал в яблоко. Арбалетная стрела оканчивалась широким наконечником, что давало при попадании обильную кровопотерю. Ходок должен иметь таких стрел в наличие не менее двадцати штук, можно и больше, но это уже по желанию. Сабля была метровой длины и имела едва заметный изгиб, что позволяло не только рубить, но и эффективно наносить колющие удары. Её вес превышал армейское оружие вдвое и достигал двух с половиной килограмм. Добавочная тяжесть в изнанке не чувствовалась, зато позволяла наносить более глубокие раны, а то и одним ударом отсекать звериные головы. В общем, это было страшное оружие в умелых руках и на работу с ним воспитанники тратили большую часть своего тренировочного времени. При потере щита, ходок заменял его длинным кинжалом, который хоть и был вдвое короче сабли, но вид имел не менее грозный. Заканчивали боевую экипировку три метательных ножа, которые тоже были длиннее и шире обычных. Их стальные ножны крепились на груди и выполняли роль бронежилета в полном объёме. Никакого огнестрельного оружия в изнанку не брали, из-за его полной бесполезности. В параллельной реальности порох горел очень медленно, поэтому пуля не получала необходимого для убийства ускорения. Из-за этого ходоки вооружались только холодным оружием, а арбалет использовали для дистанционного боя.
Этот марш-бросок не был экзаменом, а всего лишь показательным выступлением. Своего рода демонстрация готовности воспитанников для посещения изнанки. Барон Досифей лично перевернул песочные часы и ударил в гонг. Ученики умело перестроились в колонну по двое и одновременно шагнули вперёд левой ногой. «Красиво»; восхищённо подумал барон и проводив строй воспитанников до ворот имения, обратился к руководителю школы:
- Ну, что скажешь Торис. Не зря я закрывал глаза на выкрутасы твоего любимчика?
- Это лучший выпуск учеников из нашей школы. По-крайней мере, с момента моего руководства, более подготовленных бойцов я не видел – не скрывая гордости, уверенно ответил Торис.
- Тут я с тобой согласен, вояки славные получились. Но меня тревожит совсем другое, как бы этот Рэдий не захотел захватить власть в баронстве. Все выпускники его чуть ли не боготворят, да и многие ходоки открыто выказывают ему своё покровительство.
Торис внимательно посмотрел на старого друга и снисходительно улыбнувшись, так же уверенно заговорил:
- Кто-нибудь другой попытался бы однозначно, но только не Рэдий. Он никогда не пойдёт первым против барона Досифея, потому что считает себя обязанным тебе жизнью. Этот юноша действительно имеет честь, правда немного своеобразно её интерпретирует, но дорожит ей больше жизни. А его принципиальность стала уже общеизвестна всему баронству Бийза.
Досифей подёргал свой ус и глубоко вздохнул. Вот эта принципиальность и пугала барона больше всего. Случись какой конфликт и даже его приказ не остановит Рэдия от принятия крайних мер. Любого другого ходока он сможет убедить или заставить, а этого паренька - нет. «Ладно, сначала посмотрю, как его примет изнанка, а уж потом буду окончательно определяться»: Досифей в очередной раз отложил свои сомнения на будущее. Торис продолжал на него вопросительно смотреть, поэтому барон решил успокоить своего друга:
- Не собираюсь я устранять его и даже продолжу оказывать покровительство. Так что не думай обо мне хуже, чем я есть на самом деле. Другом ещё называется.
- Тогда почему ты до сих пор молчишь, какого лагра здесь ошиваются люди канцлера? Ведь от друзей не должно быть секретов – Торис намеренно не скрывал иронии в голосе.
Досифей усмехнулся своим мыслям, но тянуть с ответом не стал:
- Тут-то как раз всё просто. Молодому королю скоро исполнится шестнадцать лет и он станет как бы официальным правителем. Сам знаешь, кто на самом деле руководит нашим королевством. Но канцлер имеет на Совет Лэров огромный зуб и мечтает подрезать им пёрышки. Для этого ему нужна сильная королевская власть, а это многократно увеличивает опасность убийства его ручного короля. Он воспитывал нашего будущего правителя, чуть ли не с пелёнок.
Торис слушал молча, не перебивая, но лишь только барон сделал паузу, сразу заговорил:
- Так это правда, что его дочь бесследно пропала, а её муж был найден мёртвым на границе с алвасами?
- Истинная правда. Только их сначала похитили прямо из родового имения, при этом основательно его разрушив. И это произошло в десяти километрах от столицы королевства, при наличии в охране пяти десятков хорошо вооружённых солдат. Тут к гадалке ходить не надо, сразу понятно, что кто-то из Совета Лэров сводил с ними свои счёты – Досифей перешёл на шёпот, одновременно насторожено поглядывая по сторонам.
- Тогда понятно, почему алвасы закрыли границу и перестали даже торговать с нами. Ведь получается, что их принца убили по приказу руководства нашего королевства, хотя прямых доказательств нет. Хорошо ещё войной не пошли, а то бы пришлось отбиваться сразу от двух противников – Торис был реально ошарашен этой информацией.
- У них тоже не всё так гладко, как может показаться с первого взгляда. Сначала погиб наследник, а через полтора года скоропостижно скончался и сам король. Сейчас сидит на престоле его младший сын и ходят о нём совсем нелицеприятные слухи. Всякое можно подумать при подобных обстоятельствах – Досифей многозначительно скорчил лицо и дёрнул себя за ус.
- Да и бес с ними, пусть эти алвасы идут своей дорогой. Так, что же задумал канцлер? И зачем ему понадобился наш орден? – Торис решил вернуться к началу разговора, а то уже скоро прибегут воспитанники.
- Хочет заполучить ходоков в личную охрану короля, а заодно, чтобы тренировали его солдат. И не выпучивай так глаза, я дал на это своё согласие – повысил голос Досифей.
- А как же наш нейтралитет? Ведь орден никогда не вмешивался во внутренние разборки – с явным укором спросил Торис.
- С улучшением огнестрельного оружия, угроза прорыва зверья из изнанки становится не такой уж и страшной. Наш орден теряет свою былую значимость и если продолжим сидеть здесь безвылазно, то останемся никому не нужными. Где ты видел, чтобы изготовителям снадобий присваивали аристократический титул? То-то и оно, что постепенно орден выродится в контору по добыче иномирных ингредиентов для торговли лекарствами – Досифей аж вспотел от собственных откровений.
Торис никогда не думал в таком ключе и был потрясён до такой степени, что позволил себе задать самый банальный вопрос в своей жизни:
- Так что же нам теперь надо делать?
- Во-первых, принять предложение канцлера, тем более что оно очень выгодное финансово. Во-вторых, увеличить следующий набор воспитанников до ста человек и через шесть лет полностью контролировать охрану всего дворцового комплекса. В-третьих, всячески способствовать укреплению королевской власти – Досифей опять перешёл на шёпот, но потеть не перестал.
Торис тоже припотел от нахлынувших на него переживаний и отёр лицо прямо рукавом кафтана. Его кудрявый парик сдвинулся набок, но руководитель школы ходоков даже не заметил этого. Впереди орден ждали такие крутые перемены, что аж дух захватывало. Их относительно тихий, можно даже сказать затхлый мирок, находился на пороге грандиозных событий. Если они ввяжутся в политическую борьбу, да ещё на стороне молодого короля, то о спокойной жизни можно будет забыть. С другой стороны, если ничего не менять и дальше, то орден окончательно потеряет свою значимость в королевстве. Если раньше на содержание ордена ходоков ежегодно выделялись деньги из королевской казны, то уже более сорока лет он существует лишь на собственные доходы. Мало того, ещё и границу на перевале приходится охранять силами баронства Бийза. Осталось только две привилегии, из-за которых орден продолжает оставаться на плаву, это выборность барона изнанкой и титул лэрона, который присваивается всем ходокам, после десяти вылазок в иной мир. Торис в одночасье осознал всю хрупкость своего положения, ведь вне ордена, вся его прошлая жизнь полностью обесценится, а будущее потеряет смысл. Два старых друга пребывали в сильно расстроенных чувствах, когда на территорию имения вбежали выпускники школы ходоков. Их лица были сосредоточены, глаза сверкали уверенностью, а молодые тела распирались жизненной энергией. Они привычно построились в одну шеренгу, а Рэдий вышел на три шага вперёд. Он даже не запыхался после пятикилометровой пробежки и доложил бодрым голосом:
- Господин барон, марш-бросок завершён в полном составе.
От бравого вида своих воспитанников, барон сразу воспрянул духом и растроганно произнёс:
- Ну что же братья, добро пожаловать в нашу дружную семью. Прямо с завтрашнего дня, вы уже начнёте знакомиться с изнанкой, а сегодня будем праздновать.
Многие из учеников ещё не знали вкуса вина, поэтому по совету Рэдия употребляли его в малых количествах. Зато обильно набивали животы многочисленными деликатесами. Застолье было знатным, настроение приподнятое, поэтому не прошло и часа, как синеглазые запели. Их сразу поддержали выпускники и над имением барона Досифея разнеслось хоровое пение. Каждый по отдельности, особым певческим даром не обладал, но все вместе спели так дружно и мощно, что даже задумчивое лицо Ториса расправилось от морщин. Он осушил до дна свою кружку и обвёл всех благодарным взглядом. Главный сподвижник барона только что усомнился в своём ордене, но с таким пополнением будут преодолены все преграды. Торис в это уверовал окончательно, когда воспитанники дружно подхватили песню. Он легонько пихнул локтем Досифея и прошептал в самое ухо:
- С таким пополнением, орден ходоков вновь возродит былую славу. Так что можно с людьми канцлера смело подписывать договор.
- Я и сам сейчас об этом подумал, но спешить всё же не будем. Сначала посмотрим, что по этому поводу думает изнанка. Девушка она рассудительная, но капризная. Впрочем, я шкурой чувствую доброжелательность с её стороны – доверчиво ответил Досифей.
- Я хочу лично провести Рэдия на ту сторону. Кого мне взять в напарники? – Торис резко сменил тему разговора.
Он редко посещал изнанку в последние годы и такой уважительный повод упускать не хотел. Руководитель школы будет передавать практические знания своему лучшему выпускнику. Даже Барият ничего против не скажет, а уж барон и подавно.
- А вот меня и возьмёшь напарником – с явным вызовом заявил Досифей.
Они померились взглядами и радостно блеснули глазами, но Торис всё же высказал своё сомнение:
- Как бы нам не опозориться под старость лет.
- Разве мы имеем на это право? – больше для самого себя ответил барон Досифей и озорно подмигнул старому другу.