Гл.21
У подножия дуба нельзя было остаться на ночь. На земле валялось полно желудей, ещё прошлогодних, поэтому даже в тёмное время суток сюда могут заглянуть дикие кабаны, так сказать, на поздний ужин.
"А эти бестии, наверное, и огня не боятся." - подумал Матвей.
Молодые люди подкрепились у раскидистого великана, полюбовались неземной его красотою и пошли дальше искать себе место для ночлега. Вот уже несколько километров позади, но так и не найдено подходящее дерево, чтобы там оставаться до утра. То низкорослые попадались, то такие, как дуб, здоровые, что не влезешь на него. Вот-вот уже стемнеет, потому Матвей и Таня решили спать внизу, на еловых лапах и тулупе. Но пока ещё видно - нужно раздобыть побольше сушняка для костров, да чтобы последние горели до тех пор, пока не будет светло.
Закончили работу поздно, Матвей весь издёргался от страха, особенно за Таню. Ему казалось, будто за каждым кустом сидит хищник, преследующий их, а при удобном случае, он обязательно набросится. Кто он, пока неизвестно, но не только Матвей, Таня тоже видела, как что-то мелькнуло в глубине леса.
Ещё недавно Матвей держал при себе только нож, от топора рука заболела. Но холодное оружие и требовалось постоянно, дабы расчищать себе дорогу, теперь юноша вытащил из сумки ещё и топор.
Костры разожгли быстро, Таня валилась с ног и, невзирая на грозящую им опасность, уснула моментально. А Матвей бдел.
Конечно, правильно бы заснуть, отдых нужен перед завтрашним путешествием, но парень чувствовал, будто зверь кругами бродит возле них и только высокие костры сдерживают незваного гостя. Несколько раз в глазах хищника отражалось красным цветом пламя костра, от этого он был ещё страшнее и ужаснее. Но кто он? Вот загадка.
"Только бы не медведь. - тяжело вздохнул юноша. - Этого зверюгу тяжело положить, скорее, мы с Таней ляжем... Да и не похоже на него, медведь бы не церемонился, уже бы давно напал, ещё днём. Он всегда чувствует своё превосходство."
Таня мирно спала, а Матвей и глаз не сомкнул, ему казалось, что хищник будто этого и ждёт. После полуночи юноше сделалось так страшно, что он разбудил Таню.
- Матвей, ну что такое? - зевала девушка.
- Таня, у меня уже голова болит вертеть ею по сторонам. Давай сядем так, как мы это делали раньше: спина к спине. Ты будешь контролировать свою территорию, а я свою. А одному не уследить.
- Ты думаешь, что всё так серьёзно? - спросила девушка дрожащим голосом.
- Кто знает... - Матвей пожал плечами.
- Ты же говорил, будто звери костра боятся.
- Тань, знать бы ещё, что там за животное такое... Да, были случаи, что и через костры хищники перепрыгивали. Как сейчас всё случится - я не волшебник, понимаешь?
Парень нервничал. От сложившейся обстановки, но больше от неизвестности. И только когда стало светать, он так и заснул сидя. Таня не будила его, чтобы Матвей хоть немного поспал.
- Ну что тут новенького? - спросил он, когда проснулся.
- Ничего особенного. - Таня произнесла это тихим голосом и её сосредоточенный вид Матвею вовсе не понравился.
- Таня, что?
- Да так... - девушка оглянулась назад. - Знаешь, постоянно чувствовала на себе чей-то взгляд.
- Вот так же и я. Вроде спину мне кто-то сверлит... - и тут юноша закричал:
- Я видел кто это! Рысь! Она только что спрыгнула с дерева и убежала. Вот кто плетётся за нами и ночью тоже она наблюдала.
- Почему ты уверен в этом? - Таня смотрела в том направлении, куда указал Матвей, но ничего там не заметила.
- В смысле?
- Может, шёл кто-то другой, а рысь только ночью нас стерегла.
- Нет, это она. Кошки умеют тихо подкрадываться и преследовать, это неоспоримый факт.
- Но мы уже преодолели значительное расстояние, неужели и хищница столько нас преследовала?
- А что удивительного? В программе "В мире животных" говорили, будто каждой такой кошечке принадлежит территория до ста квадратных километров. И что тут странного?
- Матвей, это та же рысь? Ну, помнишь?...
- Почему сразу та? У нас что, на весь лес только одна рысь?
- Я вот что думаю. Может, она не хочет нас использовать, ну, как добычу. Например, у неё есть детки и она защищает своё потомство.
- Ага, и поэтому идёт за нами уже больше пол-сотни километров, бросив на произвол своих голодных детей... Первая рысь была поменьше, а эта крупнее. Наверное, это самец.
- Она и дальше за нами пойдёт? - поинтересовалась Таня, когда они собирали вещи после ночлега.
- Тань, пойди у кошки об этом спроси.
- Не обращай внимание, это просто мысли вслух.
Матвей немного повеселел. Тревожно на душе, когда неизвестность, а с рысью он уже имел дело. Тоже страшновато, но уже не до такой степени.
Закончилась лосятина, а чтобы добыть что-то ещё, то тут возникала огромная проблема. Не так просто выследить какое-то животное, а ни то, чтобы ещё его и убить. Матвей с Таней засели у ручья, в надежде, что звери придут на водопой, но они напрасно прождали несколько часов, никто так и не явился, хотя следов было множество. Звери чуяли рысь, потому на пушечный выстрел никто не решался сюда приближаться. Молодые люди не ели много часов, уже вечером Таня обнаружила старые, ещё осенние грибы, но до сих пор упругие, видимо, зимовали под снегом и почти не повредились. Матвей их пожарил над костром на прутьях, это и была их еда за целый день, ещё и на утро немного осталось.
Рысь продолжала следовать за ними и однажды выскочила на тропинку, по которой они продвигались. Молодые люди застыли, и кошка смотрела на них, не спуская глаз. Вот такой это был своеобразный поединок. Затем она громко мяукнула и длинными прыжками скрылась в гущине зарослей боярышника.
- Что это было? - лицо Тани сделалось бескровным.
- Ни что, а кто. - Матвей старался быть спокойным. - Рысь это была, ты не видела?
- Да уж не слепая. Что она хотела этим сказать? Что ей надо, мы же её не трогаем.
- Это её территория. И пока мы с неё не уберёмся, она не успокоится.
- А где заканчиваются её владения?
- Ты у меня спросила?
- Хорошо хоть только пугает, а не кидается. - загладила Таня свой неуместный прежний вопрос.
- Как говорится, ещё не вечер. Потому что у меня в руках топор и нож, а она тоже не слепая. Но кошка умеет подыскивать моменты, например, когда я хворост собираю... Она нападёт, Тань, будь осторожна, прошу тебя.
Таня не ответила, Матвей понимал, что сейчас творится в душе у девушки. Он также был напуган, даже вдвойне. Чем им питаться, вот вопрос. Обидно будет умереть голодной смертью, когда уже цель намечена и столько пройденного уже позади.
И рысь напала.
Матвей не выпускал Таню из вида, даже когда она шла в туалет. Он стоял рядом, в двух метрах. Воспользовавшись, что Матвей бросил топор с ножом на землю, чтобы и самому облегчиться, пока есть возможность, кошка нацелилась на Таню и уже собралась прыгнуть. Матвей повернулся и тут же быстро кинулся за топором, но случилась настоящая беда. Таня, заметив хищницу, закричала не своим голосом и побежала, на ходу натягивая брюки. Рысь последовала за нею, прыжок...
Матвей кинул топор в зверя и он попал ей по передней лапе. Рысь жалобно мяукнула и скрылась между деревьев.
- Ты что делаешь? - со злостью закричал Матвей. - Ты от рыси собралась убежать? Дура! - Матвей не мог унять биение своего сердца, а Таня только плакала. Наконец, она сказала сквозь слёзы:
- Я очень сильно испугалась.
- Это не повод убегать, Таня, и поворачиваться к хищнику спиной. Даже если зверь не собирается преследовать человека, но последний из глупости даёт дёру на его глазах, животное обязательно помчится следом. Это инстинкт, ты не знала об этом?
- Знала. - Таня захлёбывалась слезами. Матвей подошёл к ней и обнял. Ему жаль было свою девушку, но и злиться на любимую - юноша тоже не перестал. Потому что он её чуть не потерял. Только что. А с этим Матвей не мог смириться. Достаточно одного рысьего взмаха лапой по шее девушки, или укуса туда же... И всё, Тани не стало бы за три секунды.
Он взял её за плечи и легонько тряхнул.
- Обещай мне немедленно, что никогда больше так не поступишь.
Она смотрела на него полными от слёз глазами, девушка часто-часто закивала, но он настаивал.
- Обещай!
- Обещаю. - наконец, поняла она, чего ждёт от неё Матвей.
И вдруг начались ночные морозы. Не к добру. Теперь молодые люди шли только до обеда, а потом собирали дрова для растопки костров. Это стало сложным занятием, потому что густой лес закончился. С одной стороны удобно, нет больше непроходимой кущи, но именно в куще и дров было полно, а здесь приходилось срубывать молодые ёлки и сосенки. Жалко их, а что поделать? И с едой начался напряг. Снова питались прошлогодними грибами, а в зарослях лещины отыскивали в сухой траве мелкие орешки, тёмные от переизбытка влаги. Но однажды повезло.
Ещё издали молодые люди услышали хлопанье крыльев и громкие одиночные щелчки. Так поют только глухари.
- Токовище, что ли? - предположил вслух Матвей.
- Глухари? - спросила Таня.
- Да. Только тихо, у них в это время обострение слуха. Видишь, как помогли школьные сочинения, теперь я многое знаю про птиц и некоторых зверей.
- Ты же про кукушку писал.
- Я - да! Но кто-то сочинял и про глухарей. Мы потом вслух читали - каждый своё сочинение.
Но напрасно Матвей предупреждал Таню, чтобы она не шумела, один из самцов, а это и правда было токовище глухарей, не испугался человека, вернее, даже двух, а быстро посеменил в их направлении, распустив крылья, как индюк. Матвей выбрался из кустов к нему навстречу, но птица так и норовила клюнуть парня за ногу или, высоко подпрыгивая, за руку. Таня смеялась.
- Ты только глянь, какой смелый?!
- Это он перед самкой так выпендривается, баллы зарабатывает. - улыбнулся Матвей.
- Перед какой самкой, все улетели.
- Но он это не видит... Всё-таки нам удастся полакомиться "курочкой."
Матвей схватил птицу за голову, крутанул её в воздухе, а потом хладнокровно зарубил топором.
- Напрасно ты сюда прибежал, дружище. Прости, но нам надо выжить. - сказал юноша.
Это был пир на весь мир. Матвей с Таней, как говорится, от пуза наелись свежего мяса, ещё и на дорогу пожарили. Глухарь большой, хватит на несколько дней, если немножко поэкономить.
- Матвей, - спросила Таня, когда они ночью сидели у костра. Спали мало, было холодно. А ещё опасались рыси. - ты тогда попал кошке по лапе остриём или обухом?
- Я не знаю, Таня. А почему ты вдруг про неё вспомнила?
- Может, отстанет после этого?
- Не думаю. Да и удар был не очень, по касательной. Она юркая, попробуй, попади!