Катя вынырнула из воды, немного отдышалась и поняла, что всё ещё жива. Это осознание было самым ярким событием за последнее время и наполнило её счастьем с примесью тёплой грусти до самых кончиков пальцев. Так много осталось позади, так много дверей закрыто.
Это была девочка лет пятнадцати на вид, хотя если приглядеться к её глазам, то можно было увидеть мудрость взрослого человека.
Вокруг неё был самый настоящий лес. И одного взгляда на деревья оказалось достаточно, чтобы понять – чудо произошло. Катя вернулась назад, она снова дома. Невероятно.
Этот лес снился ей столько раз! Эти деревья, небо и даже запах…
Девочка оттолкнулась ногами от дна, и скоро выбралась на берег, отбросила сумку и растянулась на этой земле. Осторожно щупала руками траву, пожелтевшие листики, ветки.
-Я вернулась, - прошептала она растерянно. – Подумать только, вернулась…
День был в самом разгаре, солнце светило, но не согревало её.
Холод касался кожи. Она уже почти забыла каково это – мёрзнуть от студёного ветра. И понимать, что дом её почти рядом. Лес не пугал её, она уже лучше понимала его и знала, как в нём выжить, если сбился с пути, могла читать знаки.
В её сумке были тёплые вещи, широкий браслет – подарок друга и кое-что ещё. Письмо от брата.
Девочка осторожно достала из маленькой жестяной коробки послание, вглядывалась в эти аккуратно сложенные листки. Дрожащими пальцами развернула письмо, но не могла читать. Это было последнее, что связывало её с братом, слёзы застилали глаза, словно комок застрял в горле. Она позволила себе побыть слабой какое-то время, и разревелась, как ребёнок.
Где-то там остались частички её души, она вернулась домой совсем другой, не такой, как была когда-то... В свои пятнадцать лет девочка уже хорошо понимала ценность семьи, ценность жизни и много чего ещё.
Даже не верилось, что она стала взрослой. Но эта взрослость пришла к ней не постепенно, как это бывает у девочек её возраста, а резкими толчками в те минуты, когда она боролась за своё выживание…
Катя вспомнила то, что случилось с ней какое-то время назад. Вспомнила всё до мельчайшей детали. Как сумасшедший шаман пытался разбить её голову об камень… как люди рядом с ней падали на землю и переставали дышать. Вспомнила о великом путешествии, что ей пришлось пережить. И периоды абсолютного счастья... Тех людей, что были ей как семья. Но она оставила их там, по ту сторону… Вспомнила, как даже в самые страшные минуты отчаяния, когда каждый вдох давался с болью, она сохраняла надежду. И только эта надежда, быть может, помогла ей спастись…
Её друзья становились врагами и наоборот.
Она прошла так много дорог, порой стаптывала ноги в кровь. Как часто она приходила домой измождённой - не было даже сил, чтоб разуться, падала на кровать без сил. Но зато рядом были люди особенные для неё… И Катя оставила их, чтобы прийти сюда.
Несколько минут она любовалась лесом, а потом поднялась и отправилась в путь. Мимо пробежало пара белок, и она на минутку задумалась, смогла бы она их убить и приготовить себе на ужин. Но сейчас не стоило отвлекаться.
Катя долго брела по лесу, выискивая тропы, шла всё более уверенно, а потом услышала странные звуки. И поняла, что это машины шумят вдалеке. Ей хотелось ущипнуть себя, чтобы понять. Это не сон. Невероятно.
Девочка продолжала идти вперёд ещё несколько минут – становилось всё светлее, уже показались огни большого города. Она не чувствовала земли под ногами, будто крылья выросли. Каждый шаг приближал её к дому и родным… Наконец, девочка раздвинула кусты руками и вышла на дорогу.
Мимо неё мчались машины, словно спешили куда-то, по небу деловито летел самолёт. Всё это было и близким, и таким далёким для неё.
Катя подошла к столбу, который возвышался неподалёку, осторожно сорвала оттуда лист с объявлением. И увидела там фото – себя и брата. И информацию о том, что они пропали.
Ей понадобилось время, чтобы понять родной язык и прочитать хоть немного. Она привыкла к другой речи, к другой письменности и сейчас ей приходилось учиться читать и воспринимать речь заново.
Снова и снова пробегала она взглядом чёрно-белые строчки, пока не поняла содержимое. И даже немного испугалась, что родной язык стал для неё таким трудным. Фото показалось немного странным, Катя еле узнала себя, ведь её лицо, её взгляд изменились за последние месяцы.
У неё были всё те же русые волосы до лопаток и яркие тёмные глаза. Она всё ещё казалась себе нескладной и неуклюжей. Но взгляд уже стал другой.
И, конечно, иная одежда.
На ней было длинное платье до пят - совершенно не современное для её города и её страны. Впереди был реальный мир с Интернетом и прочими благами цивилизации. Но ей было страшно и одиноко сейчас, как никогда…
Она переступила через этот страх, как уже делала прежде. И двинулась в путь.
Всё началось несколько месяцев назад.
Она жила с родителями и братом в крупном русском городе и мало чем отличалась от других девочек возраста. Она ходила в школу, посещала театральный кружок и мечтала стать режиссёром, порой ходила в кино и не мало времени проводила в социальных сетях. Тогда они с братом не верили, что их жизнь круто изменится. Олегу было восемнадцать, а Кате только-только исполнилось четырнадцать. Жизнь не казалась им беззаботной, были свои радости и проблемы, а потом наступил «день в лесу» и всё изменилось навсегда.
В один из самых обыденных дней Катя прибежала домой, весёлая и запыхавшаяся. Едва она успела закрыть дверь, как тут же зазвонил телефон, и она помчалась в комнату, по пути свернув пару стульев и вешалку.
-Алло! – крикнула она, плюхнувшись в кресло.
Это была Машка – её лучшая подруга со времён детского сада. И они принялись болтать обо всём на свете.
-Ой, да, конечно, я была на той распродаже! А ты знаешь, что мне сказала Маринка?
Катя включила телевизор, отопление, электрический чайник и утюг (надо было погладить пару вещей, и она решила это сделать именно сейчас). Внезапно раздался непонятный звук, и свет вырубился во всей квартире.
-О нет, только не это! – завопила она. – Я перезвоню.
Кате пришлось заново включать пробки (она долго не могла допрыгнуть до высокого щитка, а потом догадалась взять табуретку). Через минуту свет горел, и можно было перезвонить подружке.
-Ты не представляешь, какой подвиг я сейчас совершила!
В прошлый раз, когда это случилось, она просидела десять часов в полной темноте, пока не пришли родители.
-А ещё мой братец тащит меня завтра в лес! - Катя прохаживалась по комнате с телефонной трубкой в руках. – Ну, то есть мы не очень желаем туда идти вместе, но родители просто настояли на этом... Гулять по холодному лесу, кормить комаров, собирать грибы... но ведь их можно купить в любом супермаркете! Я про грибы, а не про насекомых, - ей хотелось немного поныть. - Завтра последний день распродажи! Я как раз присмотрела куртку, такую фиолетовую и блестящую. Она была практически даром! А ещё в соседнем ночном клубе завтра скидки! Так хочется туда попасть!
-А тебя пустят? – поинтересовалась подружка.
-Мне уже почти шестнадцать.
-Тебе четырнадцать!
-Ну и что? Накрашусь поярче. Вдруг прокатит?
Катя полезла в холодильник, выкладывая на стол всё, что попадалось под руку, и продолжала болтать, активно жестикулируя, хотя её никто не мог видеть. Наконец, она нашла пачку любимых чипсов и целых пятнадцать минут не изменяла им с другой едой.
Она проболтала час и стала обзванивать остальных лучших подруг, пытаясь хоть кого-то позвать на прогулку, но все отказывались по тем или иным причинам. Тогда Катя посмотрела пару сериалов, немного прибралась (что делала только в моменты глубочайшей депрессии, как сейчас) и даже сделала уроки (правда, конечно, не все).
А потом пришла мама – очень уставшая, как обычно.
-Как дела в школе? – тихо спросила она, но ей было не очень интересно. Так было каждый раз – задавала вопросы, хотя её мысли были где-то не здесь. Она немного поела и рассеянно кивала, пока Катя говорила об уроках. Девочка почувствовала себя виноватой за то, что мама так тяжело работает, но ничего не могла поделать.
Общение обычно было вялым и неохотным. Девочка привыкла видеть мать сонную и печальную.
В этот день Катя подсела к ней, теребя в руках пустую упаковку от чипсов, и мягко так спросила:
-Мама, может, мы всё-таки не пойдём в этот лес, а? Ну, пожалуйста!
-Солнце, я очень устала сегодня, - ответила мама как-то безжизненно, неохотно отрываясь от экрана. Её тон стал слегка назидательным. – Я считаю, что прохладный свежий воздух очень для тебя полезен, к тому же ты поймёшь, что еда порой добывается не так легко, как тебе кажется. И пора питаться нормальной пищей. Прекрати есть эти чипсы!
-О, Господи! Почему я должна туда идти с братом?
-Ну не пойдёшь же ты туда одна?
-Эх, - вздохнула Катя. – Мне совсем не хочется…
Надежда оставалась на папу, но он пришёл ещё позже и злой, как собака. Его любимая команда проиграла, и тогда Катина надежда окончательно рухнула. В такие моменты к папе лучше было не подходить.
«Их надо всех повыгонять! - папа ходил рассерженный по квартире, а потом тоже впал в депрессию. - Играть совсем не умеют! Пропустить два гола – это же надо!»
В одиннадцать часов вечера Катя, раздосадованная, пошла спать. «Завтра будет трудный день, - подумала она, уткнувшись носом в плюшевую игрушку. - Надо его просто пережить»...
У неё не было никакого дурного предчувствия – только не желание идти. И её близкие тоже не чувствовали ничего, что могло бы остановить события, которые разворачивались стремительно.
На следующее утро девочку разбудили в шесть утра, заставили быстро собраться и отправили в лес с братом. Кате вообще не нравилась идея ехать куда-то с большим рюкзаком и в галошах. Тем более в такую рань! Она хотела одеть туфли на каблуке, но ей дипломатично объяснили, что в лесу их совсем не носят.
-Я не хочу в лес, - повторяла она.
-Прекрати ныть, а то оставлю тебя там, - ответил её брат.
Его звали Олег - невысокий крепкий парень лет восемнадцати. У него были тёмные чуть взъерошенные волосы, правильные черты лица, вдумчивый взгляд. Иногда он улыбался и становился по-настоящему симпатичным, но не догадывался об этом. И Катя не собиралась его просвещать...
Они сели на электричку и поехали в каком-то направлении. Отрываясь от цивилизации всё больше и больше, Катя чувствовала панику и страх.
-А вдруг там водятся волки? – спрашивала она таинственным шёпотом.
-Не бойся, не водятся.
-А что, если мы потеряемся?
-У меня есть компас.
Девочка не сдавалась:
-Но ведь он может сломаться?
-Я неплохо ориентируюсь в лесу. Успокойся. Собирать грибы это даже забавно.
-Ходить в галошах много часов? Без вай-фая! Я не вижу ничего забавного!
С ними ехало ещё двое – Олеся и Вадик, друзья их семьи. Олег общался с ними, но Катя демонстративно молчала. Хотя иногда влезала в разговор, перебивала, дважды пыталась сбежать.
От станции надо было пройти минут пятнадцать. И, наконец, вся компания оказалась в лесу. Это было самое начало осени. Ветер мягко шумел верхушками деревьев, небо терялось где-то в его листве. Лес наполнялся золотистыми красками. А рядом текла речка, название которой никто не знал.
-Здесь так хорошо! – воскликнула Олеся, и все согласились, кроме Кати. Девочка всё ещё вспоминала про распродажу, которую пришлось пропустить.
Всё это время девочка не понимала, что уже запустила цепочку событий, которую было не возможно остановить. И каждый шаг приближал её к тем событиям, которые было сложно даже представить…
Пели птицы, шелестели листья, порой сухие ветки трещали и ломались под обувью путников. Повсюду здесь были массивные деревья, покрытые мхом, и тонкие колючие кустарники. Встречались упавшие стволы, и что-то печальное было в этом.
Ребята гуляли часа два или три, пока не появилась первая усталость. Всем нравился этот лес, он был приятным и наполнял покоем.
-И всё-таки это здорово - вырваться на природу, не так ли? – спросил Олег.
-Нет. Я устала! Я хочу спать! Когда это закончится?!
Катя ходила за Олегом и ныла. Возможно, его это раздражало, но он практически никак не показывал эмоций, и Катю это обычно расстраивало ещё больше. Они были родными братом и сестрой, хотя совсем не походили друг на друга. Олег был старше на четыре года, казался более серьёзным, спокойным и ответственным. Любил читать, изучать что-то. Катя же считалась болтушкой, не могла сидеть на месте, часто чем-то увлекалась, и с ней невозможно было спорить.
-Смотри, кажется, белый! – Олег нагнулся и аккуратно срезал большой аппетитный гриб, внимательно его осмотрел. – Идеальный!
-Я хочу есть! – сказала Катя.
-Ты же недавно съела свои бутерброды?
-Они были такие маленькие!
Он вздохнул.
-Когда же ты повзрослеешь?
-Что-о?!
Теперь разозлилась она. В детстве у них это заканчивалось драками, но потом они стали ограничиваться лишь словесными перепалками. Она уже собиралась наговорить ему нелестных слов, когда их окликнула Олеся.
-Ах, вот вы где! Чуть вас не потеряли. Как ваши успехи?
-Вроде неплохо, - отозвался Олег.
К ним вальяжно подошёл ещё и Вадик, они с Олесей многозначительно переглядывались.
-Мы пойдём дальше на север, а вы догоняйте! – сказала девушка и через несколько минут эта пара скрылась за деревьями.
Олег набрал уже целую корзину грибов, Катька всего лишь штук десять. Ей просто не удавалось сосредоточиться на поисках, она либо думала о чём-то своём, либо начинала болтать с братом, либо пела любимые песни. Потом судорожно хватала все грибы подряд и показывала Олегу, и он терпеливо объяснял:
-Вот это – поганка, а это мухомор. А это не плохой гриб, но червивый, - он присматривался к этим грибам ещё мгновение, а потом отбрасывал в сторону.
-Я знаю, ты это специально делаешь! – говорила она. – Хочешь, чтобы я вернулась домой с пустыми руками! И вообще, какой смысл этим заниматься, когда можно просто пойти в магазин и купить всё, что нужно?! – она делала трагичное выражение лица, грустно вздыхала и добавляла очень тихо. - Если Машка купила мою фиолетовую курточку на распродаже, я её убью!
Так прошло ещё пара часов. Катя перестала возмущаться, лишь периодически стонала, немного смирилась со своей участью. Они делали привал каждый час. На одном из таких Олег признал:
-Кажется, мы потерялись.
Катя насупилась, покачала головой.
-Нет, мы просто отстали, - упрямо ответила она. – Их надо догнать, вот и всё… Ты же сам говорил, что мы не потеряемся! Ты хвастался, что разбираешься во всём этом!
-Что с твоим телефоном?
-Он разрядился, - вздохнула девочка.
-А мой упорно не видит сигнал.
Ребята посидели минут пять, становилось всё более холодно и страшно. Наконец, парень встал.
-Нам надо продолжать идти.
-Нет, давай ещё немного посидим, - запротестовала его сестра. Порой она с ним спорила просто по привычке. Она обхватила колени руками и измождённо вздохнула.
-Пойдём скорее, – Олег хмурился, он явно занервничал, что было на него не похоже. - Ты же не хочешь питаться грибами до тех пор, пока нас не найдут спасатели?!
-Да куда Олеся и Вадик без нас денутся? Здесь хорошее грибное место...
Спустя ещё час Катя стала волноваться ещё больше. А потом она окончательно разозлилась и села на пенёк.
-Всё! Больше никуда не пойду! Ты меня с места не сдвинешь! – закричала она. – У меня ноги просто отваливаются!
-Ты, правда, хочешь остаться здесь надолго? – спросил он.
-У тебя же есть компас!
Олег задумался на пару мгновений, и его взгляд стал немного виноватым.
-Вообще-то, компас у Олеськи. Но я её не вижу.
-Что-о?! Ты не предупреждал, что мы пойдём в лес без компаса! Мы умрём, да?!
Она зашипела на него, но всё-таки встала. Они прошли ещё примерно полкилометра и увидели небольшой деревянный мост через реку, казавшийся очень-очень старым и необычным. Можно было различить письмена на незнакомом наречии. Течение было довольно сильным, вода шумела и отражала солнечные лучи. Листики, упавшие в воду, просто проносились мимо.
-Пойдём, не отставай! - крикнул Олег и пошёл по мосту. Лёгкий скрип раздавался от каждого шага. Кате стало не по себе, но не хотелось показывать, что она чего-то боится. Она подошла, насупилась и осторожно пошла через этот старенький мост. Шаг за шагом.
Он оказался крепче, чем она думала, и ей стало чуть спокойнее. Девочка даже рискнула взглянуть на воду через перила. Река была удивительной красоты. В этой воде немного отражалось небо, но здесь его цвет казался совсем другим. Ей показалось, что она слышит странные звуки. «Может, птицы?» Катя замерла, наклонилась вперёд, перевесившись через перила. Ещё чуть-чуть и она сможет разглядеть, что там находится в воде. Вода завораживала, а плеск воды убаюкивал. Она улыбнулась. От воды исходило тепло, и что-то летнее было в этом. Какая-то необъяснимая сила влекла её туда. Катя не могла оторвать взгляд, не могла пошевелиться…
Раздался треск, ветхие перила треснули и сломалась под ней. Катя вскрикнула и упала в холодную воду. Девочка вынырнула и отчаянно закричала, снова ушла под воду. Было очень глубоко, и она не могла достать ногами дна. Катя всегда плохо плавала и стала барахтаться, отчаянно сражаясь за свою жизнь. Что-то тащило её внутрь, но не течение, а что-то другое, необъяснимое, пугающее…
-Олег! – закричала она. Ей стало действительно страшно, она пыталась за что-то зацепиться, кричала, от чего вода попадала в рот.
Олег оглянулся и увидел, что сестра скрылась в воде. Он скинул рюкзак и побежал к реке, а ещё через несколько мгновений нырнул. Течение было сильным, он заметил её и поплыл, чувствуя странную тяжесть и самый настоящий страх. Её голова возникла на поверхности и исчезла под водой.
-Катька! Ляг на спину! – кричал он, но она не слышала.
Ему, наконец, удалось подплыть ближе и нырнуть. Он ухватился за её ослабевшие руки и потащил наверх, что было сил. Парень думал, что она вцепится в него мёртвой хваткой, но этого не было… Ему показалось, что сестра теряется где-то, словно распадается на частицы, растворяется в воздухе.
Олег сильнее сжал её руки, сделал рывок, и они вынырнули на поверхность. Река сама отшвырнула их к берегу.
Здесь было уже не так глубоко, и Олег почувствовал ногами дно, Катька кашлянула и открыла глаза.
-Мы где? – сразу спросила она.
Первого взгляда на это место хватило, чтобы понять, что всё изменилось вокруг. Олег не мог ответить на вопрос сестры, только испуганно озирался по сторонам.
-Что за чертовщина? – выдохнул он.
Это было совсем другое место. Река словно сузилась, стала вдвое меньше, чем раньше. Некоторые деревья напоминали кедры и баобабы – высокие, необычной формы; всюду росли папоротники, почти как в тропиках, грибы на высоких тонких ножках, а по небу плыли птицы, напоминающие лебедей, только тёмно-синего цвета. Вдалеке виднелись холмы, окутанные дымкой, а в воздухе стояла свежесть и ароматы необычных ярких цветов, которые здесь росли. Было тепло, словно сейчас была не осень, а самый разгар лета. Солнце только-только поднималось из-за горизонта. Судя по всему, утро.
-Замечательно поплавали, - у него больше не было слов.
Мимо них с важным видом проплыла змея необычной расцветки и, даже не взглянув на них, устремилась куда-то в даль.
-Не волнуйся, это сон, - ответила Катя, улыбнувшись. – Такое бывает.
-Ну, если так, то ладно, - сдался Олег, смахивая огромных бабочек со своего плеча. - Пошли к берегу…