Задание на рассказ, если кого заинтересует, могу потом опубликовать...
Человек в капсуле открыл глаза…
При выходе из заморозки они всегда слезятся. Вот и сейчас по его щекам катились соленые капли, попадающие в рот. Размороженный жадно слизывал их; все жидкость, способная восстановить обезвоженное тело.
Посмотрев на индикаторы, человек удивился. Срок заморозки-наказания за преступление, которого не совершал, еще не прошел.
«Странно, - мысли его вяло ворочались, - по какой причине бывший космодесантник понадобился «в живом виде»?
- Заключенный Джек Форт, вы досрочно разморожены согласно специальному указанию администрации добывающей промышленности астероида L-323, - металлический голос словно через вату выдавал «радостную» информацию…
Он отбывал наказание в захолустной звездной системе планеты Азория, с двумя лунами и огромным поясом астероидов. Корпорация постаралась умыкнуть осужденного как можно дальше. Вся его реальная провинность состояла из того, что при подходе к подобной планетке в другом отдаленном секторе галактики, десантный шаттл столкнулся с транспортником. Грохнуло реально громко. Мало кто уцелел, а он выжил, потому как сидел во время аварии в спасательной капсуле высшей защиты и втихаря пил припасенный спирт. За что и стал козлом отпущения – на кого-то надо было повесить убытки Корпорации. Но его не послали на рудники, а наказали заморозкой. Дело в том, что заморозка сильно старит организм, чтобы ни врали ученые о ее безопасности и якобы о замедлении всех функций человеческого тела. Личность при этом не страдала, но после отбытия наказания тело становилось как у древнего старца: скрюченное и с разрушенными органами. В общем – не весело.
Азория находилась на задворках галактики, но этот участок космоса был давно исследован и освоен; правда довольно своеобразно. Наличие на планете и поясе астероидов вокруг нее большого количества ископаемого берия – минерала, необходимого для строительства межзвездных кораблей – определило судьбу захудалой третьей планеты местного солнца.
Добыча берия - весьма вредный процесс, а потому в шахтах, принадлежащих Корпорации, работали одни заключенные. Летающие корабли-тюрьмы кружились вокруг планеты, битком забитые арестантами. Оба спутника планеты - Луна 1 и Луна 2 - служили перевалочными базами и одновременно обогатительными фабриками. Вокруг лун на орбитах сосредоточились тюрьмы с более мягким режимом содержания. Тут отбывали наказание зеки, имеющие образование или профессию, т.е. люди, знакомые с техникой и могущие ею управлять. Все остальные, отбывающие по «тяжелым» статьям, теснились вокруг астероидов в переделанных под тюрьмы космических транспортниках или боевых кораблях. Эти посудины уже не могли летать в далекий космос и не имели вооружения.
Постепенно слух восстановился. Где-то рядом были слышны кашель и чихание других, вышедших из гибернации. Громкий голос по тюремным динамикам тревожно приказывал всем пробудившимся явиться в течение двадцати минут в помещение 4-12 для инструктажа.
- Вот и про нас вспомнили, - какой-то мускулистый метис, сидевший в соседней капсуле, остервенело чесал свои ноги.
«Откуда мне знакомо его лицо?» - соображал Джек.
Вспомнилось, что их вместе приговорили к заморозке на военном суде Корпорации. Этот мужик отвечал за работу систем позиционирования того несчастного транспорта. Судья быстренько зачитал приговор и забыл обоих, занявшись другим делами.
Автоматика капсул в это время вкалывала размороженным разную химию, приводящую организм в норму. Уже через пять минут заключенные смогли подняться, надеть серую робу и, вяло передвигая ноги, направился на палубу «4»…
Их собралось полтора десятка человек. Небритые, осунувшиеся и голодные. Тех, кто отбыл уже приличный срок, отличала морщинистая кожа серого цвета.
С огромного экрана на них молча смотрело человеческое лицо.
Передвижная тележка с какими-то продуктами катилась между кресел. Люди хватали с ее подноса, кто что успевал. Вскоре жевала вся аудитория. Лицо с экрана, дав некоторое время подзаправится, стало вводить в курс дела.
- Заключенные, размороженные сегодня, вы мобилизованы в связи с военным положением в системе Азории. Это не отменяет ваше наказание, но оно может быть пересмотрено в плане смягчения, если вы хорошо проявите себя в этом конфликте.
- Какое нах военное, - тихий сиплый голос выразил свое видение ситуации.
Странно, но лицо с экрана прекрасно расслышав упрек и лишь слегка приподняв брови, не выразило негодования, а спокойно и уверенно продолжило вводить нас в курс событий.
- Вы находитесь на астероиде L-323, тюремном руднике Корпорации. Местные шутники именуют его "Райские кущи". Пожалуй, довольно точное название, учитывая, что в отличие от многих других космических объектов в округе, здесь имеется искусственная гравитация. Собственное, придя сюда своим ходом, вы могли это заметить, - ирония говорившего была совершенно неприкрытой.
- Причиной вашей экстренной разморозки стало неординарное событие. Рядом с Азорией появился враждебный космический флот, значительно превосходящий наши силы. Он принадлежит агрессивной расе Шиманидов и угрожает нашему благополучию.
На экране появилось изображение огромного скопления мощных космических дредноутов, занимающее половину видимого пространства. В небольшом отдельном видео-окне какой-то разумный монстр, сильно смахивающий на огромную крысу, размахивал передними лапами и вещал на своем тарабарском наречии. Снизу титры транслировали перевод.
- Мы предлагаем человеческим особям сдаться или погибнуть, - острая морда с усами-проволочками смотрела спокойно и уверенно, осознавая свою силу. – Флот землян будет однозначно уничтожен, даже если он окажет сопротивление нашим воинам. Все выжившие станут рабами великих Шиманидов, и будут добывать ценные ресурсы. Обещаем сносное содержание и возможность выдвинуться за счет отличного труда.
- Интересно, какого размера надо мышеловку, чтобы засунуть туда этого оратора, - кто-то попытался пошутить.
На экране крупно пошли кадры уничтожения крупного астероида. Агрессоры демонстрировали силу и взорвали его, явно давая понять, что ждет сопротивляющихся.
- Нам дано пять земных суток для принятия решения, - снова уже привычное лицо инструктирующего показалось поверх разлетающегося клуба пыли и камней.
Мрачная картина повергла в уныние всю компанию. До всех разом дошло, что ничего нельзя противопоставить. Сбежать на кораблях-тюрьмах не получится. Силовые установки бывших шаттлов годились только для коррекции орбиты вращения вокруг Азории.
- Выпустите нас!
- Дайте нам оружие, мы будем спасать себя сами!
- Взорвать всю систему вместе с этими крысами. Мы все равно не жильцы, так хоть нагадим им…
Кричали все, кто был в помещении. Адреналин, пополам со страхом и отвращением к агрессорам заполнил головы. Но дальше криков не пошло, никто не бегал в панике и не ломал обстановку в порыве бешенства.
Внезапно открылась малозаметная дверь, и в зал вошли несколько бронированных фигур с шокерами в руках. Впереди шел гражданский, тот самый «с экрана». В отличие от его сопровождающих, он был в простом белом халате поверх дорогого костюма.
Все затихли. Очень редко заключенные видели свою охрану, так сказать живьем. Обычно общение проходило через экраны связи. Это не относилось, конечно, к замороженным. Узники в шахтах имели дело с автоматическими охранными системами. Самих систем было немного. Ни к чему тратиться, если зеки, приравненные к рабам, ничего не могут противопоставить. Если ты плохо работал, а всюду стояли камеры наблюдения, то не мог рассчитывать на что-то большее, чем убогая кормежка и лежанка для недолгого сна. Развлечения вроде сигарет и карточных игр позволялись только за ударный труд в поте лица. Любой, попавший сюда, быстро это усваивал. Непокорные и ленивые также быстро куда-то исчезали, и никто их больше не видел. Всю эту информацию осужденным втолковали, еще когда везли на рудники.
В полной тишине «главный» поднялся на небольшую сцену и, взяв стул, уселся на него верхом. Обведя помещение взглядом, он остановился на Джеке.
- Заключенный WX-345, он же бывший мастер-космодесантник Джек Форт, ваше прошлое может нам помочь в сложившейся ситуации.
- Ого, тут еще помнят, кто я и что я, - Форт скептически ухмыльнулся.
- Заключенный SZ-554, он же инженер-механик систем космических кораблей Скотт Зеро, - теперь босс смотрел на метиса, - также имеет возможность реабилитироваться.
- Заключенный QJ-233, он же элитный сапер-спецназовец Тони Витко…
Так, перечисляя все присутствующих поименно, называя их профессии или специализации, «главный» фактически представил всех друг другу. Народ переглядывался, с удивлением узнавая, что тут собрали контингент, способный в команде провести нехилую боевую операцию. Стрелки, техники, ученые в разных областях военного применения. Удивляло не то, что все были профи. А то, откуда столько провинившихся военных набралось в одной тюряге в этой зачуханной звездной системе. А может Корпорация специально тут всех собирала, имея в виду какие-то свои интересы?
Главный мрачно продолжил.
- Администрация добывающей промышленности физически не может эвакуировать всех заключенных на Азорию в подземные тайные убежища, способные перенести бомбардировку вражеской эскадры. Следовательно, все оставшиеся…
Он замолчал, давая возможность додумать ситуацию самим присутствующим
- Дополнение. Заключенные, приговоренные к заморозке, в любом случае не подлежат эвакуации.
Это известие ввело всех в ступор.
- Существует иллюзорная перспектива, что уничтожив сопротивление нашего слабого флота, Шаманиды оставят тут небольшой форпост и автоматы, занимающиеся добычей. Основная эскадра уйдет. Вот тогда выжившие в катакомбах смогут повернуть события в свою пользу. К тому времени нам на выручку смогут подойти наши вооруженные силы космического флота. Это, так сказать, наиболее мягкий вариант возможного развития ситуации.
- И зачем нам вся эта информация. Угробили бы не размораживая. Мы бы даже не мучались, - потертый ученый в пенсне, озвучил казалось общую мысль.
Главный потер переносицу, задумавшись, стоит ли посвящать присутствующих в дальнейшие планы. Но, принимая железную аргументацию, решился.
- Администрация все же планирует военное столкновение. Если вы поможете провести спецоперацию, способную нанести существенный ущерб агрессорам, то вас – тех, кто выживет – оправдают. Вернут гражданство и забудут ваши прегрешения. Тех, кто погибнет при выполнении, реабилитируют посмертно и внесут в списки героев космических сил человечества.
Не давая осмыслить перспективу, он продолжал ровным голосом.
- Берий имеет неафишируемое свойство, известное только нескольким ученым и высшим военным чинам. Он, как и уран, имеет критическую массу. Только взрыв мощнее в несколько раз. При наличии его в объеме около… (пока я вам этого не скажу), в общем, небольшого чемодана, этот минерал может создать нечто вроде антиматерии, способной уничтожить если не весь флот Шаманидов, то, по крайней мере, большую его часть.
Встав, «главный» продолжил.
- Вам предлагается совершить этот акт правосудия, если хотите. Вариантов у вас два. Вы, имитируя сдачу в плен, подлетите на маленьком шаттле к вражеской эскадре и уничтожите ее, погибнув при этом. Второй вариант – вы сбросите бомбу с часовым взрывателем как можно ближе к врагу, а сами попробуете смыться. Ваша выживаемость будет зависеть от дальности от эпицентра в момент детонации берия. Шансы пятьдесят на пятьдесят.
В наступившей тишине в помещении только поскрипывали кресла под телами будущих смертников.
- А, один черт. Что лежать ледышкой и сдохнуть, что взорваться – все одно. Я за диверсию, может что и выгорит в смысле спасения, - сапер Витко, поднял руку, высказал свое мнение…
Через несколько минут все остальные согласились с ним.
- Отлично, - босс даже не улыбнулся. - Собственно, других вариантов мы не предполагали. Старшим команды назначается Джек Форт. Имея опыт командования группой, ему и руководить операцией…
Следующие два дня все технические возможности астероида L-323 были направлены на подготовку наиболее целого шаттла. Вооружение не ставили – смысла в нем не было. Это могло только спровоцировать Шаманидов уничтожить его не вступая в переговоры. Упор делался на возможность маневрирования…
Шаттл шел в направлении центра армады противника. На всех волнах передавались сигналы о сдаче в плен.
Скотт Зеро лишь слегка подруливал, имитируя плохую управляемость.
Внезапно с сильным скрежетом механизмы корабля заблокировались.
- Не пытайтесь управлять кораблем. Мы перехватили автоматическое управление челнока. Все попытки коррекции движения будут пресекаться уничтожением, - терминал-переводчик синтезированным голосом информировал людей о намерениях крыс. - Всем на борту собраться в самом большом помещении, чтобы мы могли контролировать вас через камеры.
Крысы смогли удивить, но это быстро прошло, Джек даже ожидал чего-то подобного.
- Ладно. Не прокатило. Они могут управлять нашей автоматикой, но вряд ли могут блокировать ручное управление. Мы можем еще приблизится к ним?
Зеро заспешил в машинный отсек. На ходу он бросил.
- Я смогу вручную на десяток секунд врубить ходовой. Перегрузка будет сильной, но это даст шанс приблизиться к врагу. Они не успеют среагировать. После этого движок взорвется от перегрева без нашего участия. Но взрыв не активирует берий. Это должны сделать мы сами – всю автоматику контролируют крысы.
Витко выдвинул из ниши ящик в берием: - Ну чтож, спастись не выгорело. Так хоть бабахнем от души…
Перегрузка от заработавших двигателей навалилась на всех. Команда смертников сидела в рубке управления, кто в креслах, кто просто на полу – мест на всех не было…
Часы отсчитывали секунды. Палец Тони спокойно лежал на механической кнопке активации бомбы. Сапер улыбался солдатам, уже почти погибшим.
На восьмой секунде палец Витко напрягся.
- Давай! - заорали сразу несколько голосов…