На следующее утро дети спешили к белому камню. Старик уже сидел там. Голову его украшала любимая белая широкополая шляпа, а длинные волосы и бороду шевелил лёгкий ветерок.
– Малышня, не бегите, не спешите, видите, дедушка слушает сказку ветра, нам нельзя ему мешать, – шёпотом сказал тринадцатилетний Эд.
– Вы уже здесь, друзья? Располагайтесь, и мы продолжим нашу сказку, – сказал старик, услыхав шаги своих маленьких друзей.
– Дедушка, ты и вправду слушал новую сказку? – спросила любопытная малышка Кэти.
– Слушал. Мне её принёс южный ветер, – ответил старик.
– Ты нам её расскажешь? – не унималась девчушка.
– Обязательно. Ну что, готовы слушать сказку об Эде и Волшебной книге?
– Готовы! – дружно ответили дети.
– Тогда слушайте.
Эд проснулся на рассвете, сладко потянулся и сел. Глаза открывать не хотелось. Птицы пели вокруг одна лучше другой, встречая восходящее солнце. Рай, да и только. Юноша, наконец, открыл глаза и онемел от неожиданности. Перед ним стояла молодая женщина редкой красоты, в синем воздушном наряде феи. Волосы, убранные в причёску и украшенные незабудками, были лунного цвета, а глаза – синие-синие. Эд сидел и молча смотрел на красавицу. Молчание затягивалось. Наконец, женщина не выдержала и рассмеялась.
– Что, сынок, не узнал меня в этом облике? – спросила она нежным голосом.
– Фея Аквис? – наконец, произнёс он.
– Да, я – фея Аквис. Или мне снова стать старушкой, чтобы ты обрёл дар речи? – вновь рассмеялась фея.
– Нет-нет, не надо.
– Я вижу, ты уже окончательно проснулся и пришёл в себя. Давай собираться в дорогу. Прежде всего, ты должен знать, что Великий Свет благословил тебя на битву с грифоном. Ты отныне – избранный. И это первое, что я хотела сообщить. Второе. Ты должен выпить молока моей любимой козочки, которое удесятерит твои силы.
Аквис хлопнула в ладоши, и из открытой двери домика выплыла большая глиняная кружка с молоком. Она подплыла к столу и опустилась на него рядом с Эдом. Юноша с удовольствием осушил кружку.
– Действительно, силы стали прибывать с каждым мгновением. Спасибо Вашей козочке. Такого вкусного молока в жизни не пробовал! – воскликнул Эд.
– А теперь третье, – продолжала фея. – Ты сейчас получишь от меня Волшебную книгу. Книга эта необычная. Она умеет говорить, творить чудеса, предвидеть события. Чтобы поговорить с ней, надо произнести такие слова:
О книга! Я – хранитель твой.
Дай мне совет и
Тайны мне открой.
Запомнил?
– Да, – ответил Эд.
– А теперь – держи!
Фея Аквис взмахнула палочкой, и из двери домика выплыла толстая книга в кожаном коричневом переплёте. Она плавно подплыла к юноше и зависла напротив его головы, слегка покачиваясь. На обложке Эд увидел силуэт красивой молоденькой девушки.
– Возьми её, – сказала фея.
Он протянул руки и взял книгу. Ему казалось, что она должна быть довольно тяжёлой, но это было не так.
– Она уже знает, что ты её хозяин. Но пока не произнесёшь заклинание – не откроется.
Эд ещё немного полюбовался книгой и положил её в свою сумку.
– И ещё одно, – продолжила фея, – за твоё доброе сердце, за готовность поделиться последними припасами, что у тебя есть, сколько бы продуктов из своей сумки ты не взял, их не станет меньше, и ты сможешь накормить хоть целую страну.
– Благодарю Вас, о прекрасная фея Аквис, за всё, что Вы для меня сделали, но я уже должен уходить.
– Погоди, сынок, – остановила фея юношу. – Дам я тебе ещё кое-что. Думаю, это всегда пригодится в опасном пути.
Она протянула Эду бутылочку с водой и баночку со светло-жёлтой мазью.
– Это – целебная вода и бальзам для заживления ран. Сначала дашь выпить раненому глоток воды, затем промоешь рану. Когда вода полностью высохнет, намажешь рану бальзамом. Запомнил?
– Да, – ответил Эд, укладывая бутылочку и баночку в дорожную сумку.
– А теперь, – продолжила фея, – желаю тебе удачи на твоём нелёгком пути. Иди по этой тропинке и не сворачивай, да прибудет с тобой Великий Свет!
Юноша низко поклонился фее Аквис, поцеловал благословившую его руку и зашагал по тропинке, уводившей его в глубину леса.
Утро было свежее, ясное. Юноша шёл быстро и легко. Казалось, сам воздух хвойного леса помогал ему. Настроение было хорошим. Он то и дело напевал и насвистывал весёлые мелодии, рождавшиеся в его голове. Так он мог бы идти до самого вечера, не замедляя шага, но не тут-то было.
Его желудок, который давненько не потчевали ничем вкусненьким, начал возмущаться, что совсем не соответствовало песенкам, рождавшимся в голове Эда.
– Придётся сделать привал, – подумал он и остановился.
Выложил на небольшом пеньке свои запасы и накормил «свою ненасытную утробу», как в сердцах назвал он свой желудок. Осталось запить всё съеденное водой, и можно продолжить путешествие. Где-то совсем близко слышалось журчание ручья.
– Поберегу-ка я воду из родного колодца для более важных дел. Напьюсь из ручья, – подумал Эд.
Совсем недалеко от места его стоянки действительно протекал ручеёк. Юноша взял походную кружку и направился к нему. Как только он набрал воды и хотел отпить немного, где-то возле правого уха раздался женский голос:
– На твоём месте я бы этого не делала.
Эд от неожиданности уронил кружку.
– К-кто это? – тихо спросил он.
– Как кто? Это я, Волшебная книга.
– В-волшебная книга? Но ведь мы ещё с тобой не знакомились, я не произнёс заклинание… – всё ещё недоумевал Эд.
– Если бы я сейчас не вмешалась, мы бы никогда не познакомились. Вода в ручье отравлена, – проговорила книга.
Какое-то время Эд молчал, пытаясь осознать происходящее. И не потому, что он был, скажем так, глуповат, вовсе нет, даже наоборот. Просто раньше с ним никогда не происходило ничего подобного.
– Выходит, ты спасла мне жизнь? – медленно произнёс он.
– Выходит, да, – хмыкнув, ответила книга.
– Благодарю. Я твой должник!
– Договорились, – сказала книга.
– А ты можешь говорить только на правое ухо? – спросил неожиданно Эд.
– Могу и на левое, если хочешь.
– Нет-нет, мне и на правое нравится, – сказал юноша и рассмеялся. – А с тобой весело!
– Ещё не то будет! – загадочным голосом ответила книга. – Идём знакомиться, а то мне надоело лежать в твоей сумке.
– А как же ручей? Он же отравлен, сколько животных может погибнуть, напившись из него воды.
– Ты прав, хозяин. Давай поднимемся к истоку ручья, это недалеко.
Минут через пять Эд уже стоял у истока ручья. И всматривался в чёрный камень, лежавший в воде.
– Надень эти перчатки, достань чёрный камень и брось его на место, освещённое солнцем, – командовала книга.
Юноша увидел у своих ног толстые кожаные перчатки, надел их, быстро выхватил из ручья чёрный камень и бросил его на маленькую полянку, освещённую солнцем. Когда всё это произошло, и камень оказался на солнце, Эд понял, для чего нужны были толстые перчатки. На солнце лежала большая чёрная жаба, вся в шипах, из которых сочился яд. Именно это чудовище отравляло воду в ручье. Минуту солнце освещало её, а затем жаба с оглушительным грохотом лопнула, и наступила тишина.
– Это Великое Зло сделал для тебя такой подарочек, – сказала книга. – И это только начало. Нас ждёт ещё много интересного. Пойдём познакомимся.
Настроение Эда уже не было таким радужным и весёлым, как с утра. Он начал осознавать, с какой страшной силой придётся столкнуться. Страха не было, но была какая-то внутренняя сосредоточенность и собранность.
– Ничего, – думал юноша, – добро всегда побеждает зло. А со мной – Великий Свет и Волшебная книга. Мы победим.