— Идёт молодец по лесу, песни поёт, с птицами пересвистывается. Глядь, на ветке большой берёзы – красавица сидит. Поближе подошёл, поклонился, присмотрелся, а девица-то нагая. На ветке раскачивается, в глаза парю смотрит, смеётся, длинные зелёные волосы гребнем расчёсывает.
— Ба, это он русалку повстречал?
— Нет, внучок, Берегиню. Бабушка мне рассказывала, а ей её бабушка, что была такая богиня у предков наших. Русалки они в воде живут, и часто в тёплые летние вечера поют, а Берегини только одну неделю в год людям показываются. На Русальной, или Троицкой, неделе, в пору цветения ржи, выходят они из-под земли, или с неба спускаются по березовым ветвям. Чешут красавицы свои прекрасные волосы, сидя на берегу озера, хороводы водят и заманивают к себе молодцев.
А как заканчивается праздничная неделя, так и Берегини исчезают, домой возвращаются.
Только вот, если русалка парня приманит, то на дно утянет, поминай как звали. А Берегиня, и наградить могла, и наказать. Много тайн знала.
— А какие тайны, бабушка?
— А ты дальше слушай, да не перебивай.
Глядит на юношу девица глазами зелёными, пальчиком манит.
— Полюби, — говорит, — меня добрый молодец. Я озолочу тебя.
Испугался юноша, только руку поднял, чтобы перекрестится, а девушка давай берёзовые ветки трясти. Посыпались листья на землю, а как коснутся травы, так в золотые монеты превращаются. Много их у ног молодца насыпалось. Смекнул парень, что богатства такого ему в жизни не заработать, обнял красавицу, и давай целовать. Так до вечера и миловались. А как солнышко село, собрал юноша золото в свою рубашку и мой пошёл.
А Берегиня в след ему говорит: — Приходи завтра, я тебе ещё больше золота дам.
Вернулся парень домой, рассказывает матери да братьям, чудо-чудное. Что встретил в лесу девицу, да не простую, озолотила она его за руки ласковые, да слова нежные. Теперь и коня купить можно, и корову. Мать в слёзы, не хорошо мол - с нечистью повстречался, обманет тебя девка, с ума сведёт. Средний брат позавидовал, а младший послушал, да на печь спать залез. Пока старший брат с Берегиней миловался, он в поле работал, да дрова заготавливал.
Утро ясное настало, старший брат на свидание собрался. Обул сапоги красные, рубаху цветами вышитую надел, подпоясался, да мать на шею кинулась, не пускает. Топнул молодец ногой, отодвинул мамку, и за дверь вышел. Средний брат за ним увязался. Идёт, за кустиками прячется, соглядает, куда старший торопится. Путь-дорогу запоминает. А младший, мать утешил, вёдра взял и за водой пошёл. Сама то водится из колодца в баньку не притечёт.
Так неделя и пролетела. Старший сын за неделю целый сундук золотыми монетами набил.
— Ну, — думает, — заживу теперь. Большой дом поставлю. Землю куплю. Работных найму. Сам к дочке богатого купца посватаюсь. Большим человеком стану.
Средний брат всю неделю хвостом за старшим ходил, выследил, где тот с Берегиней встречается. Младший по хозяйству матери помогал.
Бежит молодец, торопится увидится с зеленоглазой красавицей, за плечами мешок для золота висит. Прибежал к заветному месту, всю поляну обошёл, нет нигде Берегини. Только ветер в ветвях шумит. Миновал день Ивана Купалы, а с ним и чаровница исчезла. Что ж, и так хорошо. Вернулся домой, открыл сундук, а в нем листья березовые. Всю листву вытряс брат, всё переворошил, ни одной монетки не нашёл. Кинулся искать коварную возлюбленную, да где ж её теперь сыскать никому не ведомо. Долго ходил как не в себе, а после и вовсе дурачком сделался. Ходит по лесу, птицей кричит, волком воет, красавицу свою ищет.
Год прошёл, новое лето настало. Решил средний брат счастья попытать. Найти Берегиню, пусть брату разум вернёт, или настоящими деньгами откупится. В первый же день на Русальной неделе нашёл поляну, где старший брат с красавицей лесной миловался, спрятался за берёзой и ждёт. Слышит, смех нежный да голос ласковый.
— Здравствуй молодец пригожий, выходи на солнышко греться. Дай полюбоваться тобой.
Вышел средний брат на середину поляны, озирается. Сидит девица под берёзой, ему улыбается. Кожа белая, губы алые, грудь высокая. Смеётся девица, наготы не стесняется.
— Полюби меня мил человек, я тебя озолочу.
Подскочил к Берегине средний сын, схватил её за волосы
— А ну, рассказывай, бесова дочь, как брату моему разум вернуть. Или злато-серебро подавай, не то не жить тебе!
— Не губи меня добрый молодец, полюби меня сладко, и получишь всё что пожелаешь.
Не устоял юноша перед речами нежными, впился в губы алые, упал с красавицей в травы высокие. До вечера средний сын миловался с Берегиней, а как ночь пришла, осыпала его волшебница берёзовой листвой. И каждый листик, что земли коснулся, превратился в золотую монету.
— Приходи завтра, любый мой. Я тебя ещё богаче награжу.
Всю неделю ходил на заветную поляну средний сын. Полный сундук золотом набил. А пришёл в последний день, за тайной как разум брату вернуть, нет красавицы. Искал, бродил, звал, только ветер шелестел в ответ листьями. Страшная догадка озарила молодца, побежал он домой, раскрыл сундук, а он доверху золотыми берёзовыми листочками заполнен. Сел на лавку средний сын, закрыл лицо руками, и зарыдал как дитя. С той поры словно замечать жизнь перестал: смотрит – да не видит, слушает – да не слышит.
Так ещё год прошёл. Зима сменилась весной, весна летом. Жизнь в деревне шла своим чередом.
Собрался младший сын в лес идти. Хорошего дерева присмотреть, крылечко подправить. Взял топор, немного еды, да воды фляжку. Идёт, посвистывает, солнышку улыбается. Слышит – поёт кто-то. Свернул на полянку, а там девушка, сидит на берёзовом суку, вся листьями укрыта, лишь лицо прекрасное виднеется.
— Здравствуй, свет очей моих. Полюби меня добрый молодец, я тебя озолочу.
Глядит младший сын, а у девушки глаза зелены. И укрыта она не листьями, а волосами длинными, в цвет берёзовых листьев. Смекнул кого встретил, испугался.
— Спасибо, — говорит, — я бы и рад, да работы много.
— Ой, — смеётся девица, — кто ж в купальную неделю работает. Все песни поют, да через костры прыгают. Останься со мной. Я щедро награжу тебя.
— Прости красавица. Только вот дома меня мама ждёт старенькая, да два брата к делам неспособные, не сподручно мне с тобой день терять.
— А ты посмотри, что предлагаю тебе.
Тряхнула берёзовые ветки чародейка, и посыпались к ногам младшего сына золотые монеты.
— Прости меня прекрасная дева, но я своим трудом привык зарабатывать. Лучше подскажи, не видела ли ты деревце доброе, крылечко починить надобно.
— Забавный ты. Хорошо, пойдём, покажу.
Идут они по тропинке, девушка первая, за ней юноша поспешает. Красавица песни поёт, молодца завлекает. Тот следом идёт, братьев поминает. Пришли к высокому дереву.
— Вот, посмотри, — говорит Берегиня, — этого дерева тебе на целый дом отстроить хватит. Поцелуй меня, и я тебе тайну открою.
— Прости меня, — поклонился ей младший сын, — всем ты хороша, но сердце не лежит к тебе. Я себе зарок дал целовать только милую мою, а такую не встретил ещё.
— Так я буду тебе любимой. Прекраснее меня не встретишь на всём свете. Полюби меня.
И вновь поклонился ей юноша.
— Хороша ты, слов нет описать как. Только разве сердцу прикажешь. Не гневись на меня. Не из-за страха я тебе отказываю, не из корысти. Полюбил бы я тебя, только как потом самому себе в глаза смотреть. Что не за твою доброту душевную, а за монеты ласкал тебя.
Рассмеялась красавица, ножкой топнула и исчезла.
Вернулся домой младший сын, новые ступенечки к крыльцу прилаживает, слышит, за околицей поют, его зовут. Узнал он голос Берегини, поклонился на звук, и дальше работать. За водой пойдёт, так ручей её голосом смеётся. То здесь, то там видит стройную фигурку юноша. Заигрывает с ним красавица, соблазняет, наготой с ума сводит. Только гонит от себя мысли нескромные молодец, делами занимается. Матери по хозяйству помогает. Братьев умывает, одевает, простенькую работу поручает. Соседских стариков опекает. На золото что под ногами блестит, внимания не обращает.
В последнюю Русалочью ночь, Берегиня сама к нему в дом постучалась. Словно путница, сбившаяся с пути на ночлег, попросилась. Впустили её. Накормили, напоили, разговором добрым развлекли. Как все спать легли, пришла она к младшему сыну, скинула с себя одежду, рядом легла. А юноша вновь прощения просит, что не в силах приласкать красавицу. Ждёт заветного огня в сердце, любви настоящей.
— Прошёл ты испытание моё, юноша. Помогу тебе. Пойдём за мной. Только ступай след в след и не оборачивайся. Ничего не говори, не спрашивай. Как на заветную поляну выйдем в оба смотри. Расцветёт в ночи цветок, как огонь красный, хватай его и беги домой. Будет за тобой вся нечисть лесная бежать, на разные голоса уговаривать остановиться, ты не останавливайся. Никуда не сворачивай, даже если казаться будет, что заблудился. Не оборачивайся, на плачь мольбы не отвечай. Как в дом вернёшься, коснись цветком лба братьев своих, вернётся к ним разум. После коснись лба матери, силы и здоровья ей прибавится. А после, положи цветок под подушку и спать ложись. Меня не ищи, не приду я больше ни к тебе, ни к родным твоим.
Как сказала Берегиня, так и сделал юноша. Утром проснулся, что за чудеса: мать уже и печь затопила и пирогов напекла, от куда только силы взялись. Слегла она хворобой ещё как только старший сын умом тронулся. А тут в избу и старший брат заходит, свеж да румян, в руках инструмент плотницкий.
— Надо забор поправить, покосился. А ты заспался брат, вон средний то, уж с утреннего покоса возвращается.
Бросился к окну младший, и правда, солнце уж за полдень катится, а средний брат с покоса, на обед идёт.
Не обманула Берегиня, вернула здоровье братьям и матери. Кинулся к подушке юноша, а цветка и нет. Один листочек берёзовый лежит. Подхватил ветерок листик, вынес из дома, молодец за ним. Листочек за ограду и младший за ним, листочек в поле и снова за ним младший поспешает. А ветер смеётся голосом красавицы, за собой зовёт. Упал листочек на полянке. Глядит юноша, собирает на полянке девица цветы в букетик. И ёкнуло сердечко, вот мол, та, что ждал ты так долго.
А ветер шелестит ветвями берёз, перешёптываются листья: - не всё богатство золотом меряется.
А ведь кто-то до самой старости от весны до осени по лесу бродит в надежде встретить коварную красавицу. И вслушивается в шум ветра, что доносит переливчатый смех да звон золотых монет, падающих с березовых ветвей…