— Уф, до меня только дошло, а ведь не подумали об одной, очень логичной штуке, или обсуждали её, но давно, — я хлопнул себя по лбу, — раз есть мир злодеев, где нет добряков, не найдётся ли измерение праведников? Найти наших светлых двойников и пусть покончат с камнем душ.
— Только обитатели доброго мира совсем не бойцы, — не согласился Мастер, — думаю, что поддадутся темному влиянию ещё быстрее и охотнее, найдёт, чего им предложить. Почему зло так часто побеждает? У добра нет кулаков, а иначе оно перестаёт являться таковым, в полной мере. А раз не умеет сражаться, проиграет, и мы получим врага ещё более страшного. Не говорю уже о том, как праведникам у демона выигрывать три раунда?
— Значит, остаётся одно, искать своего Голлума, — проворчал я себе под нос, — чтобы вовремя откусил чего, свалился в лаву и погорел. Где его только такого взять? Большой такой вопрос.
Меж тем, в дверь постучали, и появился директор спортивного комплекса. Выглядел очень довольным. Впрочем, это и понятно, чего ему расстраиваться, спрашивается? Покушения закончились, мафия почти успокоилась, за соревнованиями зрители следят внимательно, как никогда прежде, а предстоят еще более яркие выступления. И не придётся менять ничего на кадрах пленки. Очень любезно спросил, не требуется ли нам чего?
— Охрану из самых надежных, — попросил учитель, — и чтобы всю нашу еду, питье и прочее тщательно проверяли. Нас предупредили, что не все киллеры унялись и могут поднести сюрпризы. Воду лучше привозите бутилированную. И обследуйте пробки, не открывали ли и не вводили чего через иглу шприцем. Не хватало ещё умереть или заболеть в нескольких шагах от победы. И никого к нам не пускать посторонних, все заказы оставлять перед дверью. С журналистами можно беседовать и через интернет, в виде голограмм. Официально говорите, что боимся недобросовестных конкурентов. Тем более, такие точно найдутся, не ходи к гадалке. И ещё, нам ведь полагается некий гонорар? Вот все, что потратите на жилье, еду и прочее, отправляйте вашим друзьям, подбирающим игроков. Может, оценят такую добровольную выплату и ослабят давление.
— Сильно вряд ли, — собеседник покачал головой, — конечно, заработали неплохо, были бы простыми игроками, следующих противников выкупили, но, после всех конфликтов, даже премия за двадцать девятый уровень окажется каплей в море. Ваши головы и то оценили втрое дороже. Сейчас заказ отменили, но если кто его выполнит, получит половину суммы, так что не зря вы об охране так беспокоитесь. Мы её утроили и попросили помощи у ФСБ. Немало желающих уже отловили или прикончили, да меньше не становится. Есть повод гордиться, стали большими шишками так сказать, и важными.
— Да лучше бы до такого не доходило, — я нахмурился, — и где машина времени, когда она так нужна?
— К сожалению, не существует, — отозвался волшебник, — как я уже и упоминал.
Немного отдохнув, мы снова принялись тренироваться, будет ещё время отдохнуть, или на пенсии, или в могиле, тут как жизнь покажет. Легли спать довольно поздно. Несколько раз гостиница вздрагивала, как от взрыва, ближе к утру стреляли, довольно долго. Лазерный луч пробил стену, лишь чудом никого из нас не зацепив, даже помощников. Их потерять страшно, даже притом, что замена быстро найдётся. Пришлось нам постелить себе на полу, подальше от окон и дверей, не выпускали из рук оружие, даже на миг. Да и спали по очереди. Война есть война. Хуже иное, нашёлся какой-то въедливый журналист, который выяснил, что нас, троих, меня и Триад, как бы и не существует. Лиц мы под масками не открывали, но кто-то же должен был прокачаться до такого уровня? Как вариант, случилась протечка в ФСБ, кто-то слил инфу. И начал этот тип неудобные вопросы задавать, а хайп это такая штука, только подними его и не утихнет. Началась атака и с этой стороны. Мол, не то подброшенные какие-то, власти тестируют, не то фальшивки.
И в историю с частной прокачкой, вне чемпионатов, верили слабо. Люди вообще легковерны, когда дело доходит до конспиративных идеек, а если ещё и подоплека имеется. Ну, вы меня понимаете. Поначалу, попытались устроить конференцию, но интервьюеры так орали громко, не давая слова вставить, что пришлось даже звук микрофонов выключить. Мы выдали свою версию, но она никого не устроила и не удовлетворила. Самый минимум, чего от нас требовали, пройти все уровни от нулевого до двадцать шестого заново, с другими помощниками и прилюдно. Максимум, вообще убраться, откуда пришли. Типа, нечего позорить наших игроков, обыгрывая их. Тем пачек мы явно на допинге, или вовсе какие-то мутанты модифицированные. Разумеется, нашлось немало игроков, которые обрадовались и отказались с нами сражаться. Благо, имелись и наёмники, которые за деньги и рекламу себя любимых выйдут против кого угодно. И ещё нашлась небольшая прослойка тех, кто решительно желал победить и отослать нас восвояси. Типа, мы до такой степени круты, что сладим и с такими монстрами. И вся эта клоунада длилась почти неделю, что мы пробыли в этом мире. Не успокоились. Люди такие странные существа. И ведь про демона не расскажешь, а то начнётся ад, как на нашей родине. С фанатиками религиозными, казнями помощников, запретом игр и прочим. Не то, чего хотелось бы, да и прокачаться, после подобного, не позволят. Заперлись в гостиничном номере, как в крепости и ждали лишь времени игр. Да комплекса везли на бронированной машине, все три шага, окружили охраной. Зрители неистовствовали, хотя, в первый день и не так, как в последующие, умеренно. Противники уже ждали. Нас целенаправленно привели так, чтобы шоу почти закончилось, во избежание эксцессов, а там уже ждали трое противников. Как раз, пара наемников и один убежденный. Первый в своём роде, как раз прочитал статью журналиста и воспылал ненавистью и жаждой мести.
— Я — «Белый Кулак», — заявил игрок, — и докажу, вернее, покажу, в чем отличие фальшивки от истинного воителя!
— Да, пожалуйста, — я пожал плечами, — как говорится, ни в чем себе не отказывайте, уважаемый. Правда, то, что мы с вами не знакомы и о моем пути воина не написано в интернете, не значит, будто плох или какой-то там особенный. Просто сэкономил кучу денег, не платя за подбор противников. Это разве преступление?
— Конечно, остальные-то не жадничали и где-то добывали средства, — надулся противник, — тот, кто считает себя слишком умным, всегда проигрывает.
— Согласен, — кивнул я, — ты-то, небось, уверен, что являешься королем умников. Или же пытаешься выехать на громком скандале. Так что, зови меня «Красным Кулаком». Если вспомнить коммунистов и индейцев двадцатого века, окажется подходяще. А теперь докажи, что играешь с таким же пылом, как болтаешь. Иначе, покажешь себя обыкновенным посмешищем. Скажи прямо, просто завидуешь, что вот я, боец двадцать шестого уровня, стою перед тобой, соперником двадцать седьмого, выслушиваю чушь и, при этом, спокоен как удав. Не наводит на определённые мыслишки?
Противник переоделся и стал очередным эльфом, сразу же создал водное цунами, послал его на меня, осталось лишь скопировать водичку, сделавшись, фактически, водным элементалем, нагнать жертву, обхватить её щупальцем и лупить о барьер арены, пока дёргаться не перестал.
— Да кто так вообще делает? — взвыл проигравший. — Неправильное использование копирующей силы!
— Где в правилах про это сказано? — уточнил я. — Пункт, параграф, решение суда, некоего коллектива, негласное принятое утверждение и все в том же духе? Принимаю все, кроме голосовых выкриков и сотрясениях кулачков.
— Но, подобного не было прежде, — Кулак гнул свою линию.
— То, что никто не додумался, не значит, что невозможно, — я скрестил руки на груди, — какое спортивное соревнование выбираешь?
— Я подам жалобу в дисциплинарный комитет! — взвизгнул недруг.
— После игрищ, что угодно, — я нахмурился, — а пока, продолжаем, как положено, выбирай спорт, или это сделаю я.
— Шашки, — выкрикнул противник, — уж здесь ты не сможешь показать свои мутантские способности!
— «Давненько я не брал в руки шашек», — процитировал я, — довольно грамотно придумал, осталось выяснить, поможет ли это?
Не сказать, что я был каким-то мастером такой игры, но и противник не блистал, придумать хороший вариант можно, а вот воспользоваться им. Тем паче, испытания не только тело делают сильнее, но и заостряют ум. я просто просчитал подходящую тактику и хоть с трудом, почти с равным счетом, но выиграл. Белый Кулак был в такой ярости, что стол с доской отшвырнул и принялся топтать фишки.
— Полагаешь, этот ритуал поможет тебе выиграть? — уточнил я. — Или же покажешь всей планете, каким психопатом являешься не выдержанным. Принимай неизбежное спокойно. В конце концов, после тебя придут другие, окажутся искуснее, талантливее и лучше подготовленными. Плюс, у нас с тобой ещё четыре поединка целых. Сведи схватку до уровня учебной, коли способностей хватит. Обещаю, выиграешь хоть один бой, эксклюзивно расскажу о себе всю правду. Представляешь. Журналиштишка не нарыл инфо, а ты получишь, из первых уст и рук, так сказать. Но, придётся доказать своё право. Или опозориться в конец.
— Я тебя уничтожу, — прошипел враг.
— С этим в очередь, пожалуйста, — я сплюнул, — вас, таких, только живых, пару тысяч наберется. «Эх, сколько я зарезал, сколько перерезал, сколько душ невинных загубил»!
Вторым помощником был вампир, отличный вариант, достаточно живучий, чтобы оказаться интересным. Удумал в меня метеоритами кидаться. И чего противники так любят повторять одну и ту же ошибку? Чем хороши живые мертвецы, с ними вообще не надо стесняться, режь, руби и коли, сколько душа попросит, чем мы с Песцом и занялись, с превеликим удовольствием. Недруг сначала пытался отбиваться, а после в бега ударился. Понял, что сопротивление бесполезно, пока я ему в спину меч не вогнал, к земле не пришпилил и не начал рвать голыми руками, не успевал восстанавливаться. Когда ударил гонг, символизировавший, что бой окончен, как раз держал вырванную руку кровососа в зубах и откручивал ему, одновременно, голову. Конечно, мне засчитали победу.
— Да ты просто зверь какой-то! — всхлипнул побитый.
— Вполне себе конкретный, — возразил я, — гоблины очень хищные и мертвечину кушают с не меньшим удовольствием, а тут и труп, и шевелиться, двойное удовольствие. И вообще, хватит жаловаться, спорт выбирай. Я с тобой тут долго возиться, не намерен, не велика честь. Какой спорт предпочитаешь?
- Шахматы, - выдохнул противник, - уж здесь я тебя одолею, обязательно, покончу и остановлю кошмар, а в матче-реванше и вовсе уничтожу!
- Шахматы это уже очень серьезно, большой интеллект требуется и знания, благо, ты глуповат несколько, - кивнул я, - согласен, мне легко совсем не будет.
Наконец-то, стоящая схватка, а то все ерунда какая-то, скучаю и зеваю постоянно. Одни слабаки попадаются, к сожалению. Громкие обещания, площадная ругать и горькие слезы в конце. Ты, главное, за фигуры аккуратно хватайся, а то на нас немножко охотятся, то шипы выскочат, то бомба рванет, то электричеством ударят, то ещё чего забавное. Не хочу, чтобы с тобой чего случилось, а обвинил меня в разном прилюдно. Особенно в интернете, там обожают все с ног на голову переворачивать, лишь бы шуму как можно больше, а с ней и рекламы.
Я как в воду глядел, пришлось взять карандаш для записи ходов, и фигуры осторожно простукивать. Из правой туры сразу же маленькие шипы выскочили, из левой какой-то зеленый вонючий газ потек, пришлось срочно нос зажимать и вызывать обслуживающий персонал для наведение порядка. Те же ловушки оказались и во второй паре, между прочим, вправду, мало ли кто станет играть белыми или черными? Соперник совсем уж сник, играл невнимательно и быстро проиграл с позором, хотя, имел, между прочим, неплохие шансы. Я шахматист не очень чтобы очень, не слишком опытный, вынужден признать. Когда закончили, выдохнул с облегчением и потихоньку пот со лба вытер.
Третьим помощником был кентавр, совсем как мой, единственно, иная способность, превращался в огромного уродливого монстра с шестью ногами с когтями прямо на копытах, бычьими рогами на голове, бивнями и хоботом, как у слона, щупальцами вместо рук и драконьим хвостом. Тварь немедленно на нас накинулась, но толку, если не можешь вреда причинить? Даже копье, размером с дерево с кошмарным наконечником, не помогало. Бить-то бьешь, а толку никакого. Мы подождали немножечко, подходящего момента, и вот мимо промелькнул хобот чудища, оставалось просто вытянуть руку и поймать, сжать могучими зубами, привыкшими жевать траву. Соперник заверещал от боли, принялся нас мотать из стороны в сторону, но отвязаться не получалось. Наконец, просто на наше тело ногами наступил и принялся тянуть, но лишь усугубил собственные страдания, а, ближе к концу, вообще кусок «носа» оторвал, дарила струя крови. Отпрянул, завалился и начал отползать медленно, вытянув в мою сторону щупальца, словно умоляя не трогать. Мы поднялись, ногой топнули, жертва отпрянула, вжалась в барьер в противоположном конце, сжалась в комочек и рыдала, как маленький ребеночек. Даже жалко стало чуточку. Я выплюнул кусок хобота, подобрал свое копье и оперся на него, ждал конца уровня и этого позорища. Да, двадцать седьмой уровень, враг двадцать восьмого, где нормальные стоящие игроки, или нам вправду бить тех, кто тридцатого? Слишком быстро росли и развивались и вот результат. Приятно, но и печально так же.
- Какой спорт будем показывать любимым зрителям? – уточнил я, прикрывая рот ладонью. – Впрочем, при твоих талантах обыграешь разве в художественной гимнастике, я не очень изящное создание, так вышло.
- Я предпочитаю штангу, - выдал вдруг противник, - если сумеешь поднять столько же, конечно. Не смотри на то, что так мал и худ.
Что-то во взгляде и голосе недруга мне не понравилось, сразу почувствовал недоброе, но виду не подал. Враг поднял небольшой вес килограмм на тридцать всего. Я предпочел пятьдесят, мог и больше, но зачем напрягаться? И вот тут хитрец из рукава пистолет вытряхнул, хотел в меня выстрелить, надеясь, что не смогу ничего предпринять, ведь груз надо опустить аккуратно, а то не засчитают и проиграю, но Зю следил за всем, раздался выстрел и предатель выронил ствол, завопил от боли. Я закончил упражнение, поднялся, поднял руки вверх. Постоял несколько секунд. Теперь присесть, схватить гриф, вскочит и метнуть в негодяя, сбив его с ног, ещё и наступил ногой на груз. Достал любимый обрез и приставил к голове пострадавшего.
- Вижу, мы не можем нормально играть, захотел денежек? – поинтересовался я.
- Какие ещё деньги, просто собирался извести такое чудовище, как ты, раз не удалось обыграть, чтобы вернуть игру к изначальной чистоте, - прохрипел раненный, обливаясь слезами, - ну, добей, покажи свою истинную сущность!
- Много ты знаешь обо мне, мистер скандалист, - я распрямился, - неохота тратить пули на подобное существо, они не бесплатные, да и пригодиться могут, в любой момент. Не совсем, то имя носишь. Какой ты «Белый Кулак», скорее «Серый Кукиш».
Стоило обслуживающему персоналу поднять штангу, как Кулак метнулся к своему пистолету, так и лежавшему на полу, схватил его здоровой рукой, полагаю, собирался закончить дело, но я опять оказался быстрее, ногой в голову ударил, отправил отдохнуть, забрал его оружие, пригодится обязательно. Теперь придется лечить и конечность, и бестолковку, ну, сам виноват. Зато, можно выдохнуть с облегчением. Двадцать седьмой уровень, красота, просто мечта. В основном, в том, что через пару дней, плюс, все, что осталось от сегодня, и покинем этот надоевший мир, да займемся финальной битвой. Ведь уже заплатили мафии, почему продолжают преследовать, вопреки логике и здравому смыслу, чтобы другим неповадно было даже думать о сопротивлении? Очень похоже на преступников, к сожалению. Лишь бы пережить все это. «Помирать нам неохота, есть ещё у нас дома дела». Конечно, девушки так же вскоре закончили, им куда больше повезло с недругами, профессионалы и отработали, как положенно, и сражались достойно вполне, проиграли, но как надо, порадовали весьма. Чуть позже посмотрим, как дело происходило, обязательно и всенепременно.