Художник предпочитал в первой схватке дракона. И действительно не врал, зато какой бой красивый получился. Этот драться умел по-настоящему, и любил. В какой-то момент даже заволновались за подругу. Если бы гремлин, за пару мгновений до конца, не попал недругу в глаз, ещё неизвестно, кому поражение засчитали, а так головой дернул, на миг замялся, наши сменили кастеты на руки, будто собираясь метнуть диск, и врага за переднюю лапу схватили и толкнули вверх, вогнав его же сай в подбородок. Победа, но такая, с минимальным преимуществом. Зато, в перерыве, с чувством пожали друг другу руки.
Йотун мог быть невероятно опасным противником для единорога, тем более Рогач привык побеждать с помощью чар, а тут бегай с мечом, рискуя попасть под довольно стремительный удар. Но, все же лошадь оказалась стремительнее медлительного гиганта. Несколько ран на ноге засчитали, как проигрыш, но и тут сомнительный случай. Триада даже извинилась, несколько смущенная. Но, краше всего оказался последний. Какие манёвры двух сильных и гибких тел, удары, уклоны и уходы. Кажется, дело шло вовсе к ничьей, невозможной в принципе. Когда...
— Знаешь, ты слишком хороша, — заявил вдруг Художник, — честное слово, не хочется портить жизнь, превращая схватку в учебную. Какое-то незаконченное творение выйдет.
Не успела наша подруга, и ответить, как противник наколол свою ладонь на её трезубец, получилась заметная рана, а значит, схватку продул. Конечно, Растроганная Триада не смогла сдержаться и расцеловала проигравшего в обе щеки, долго жала руку. Неужели попадаются и адекватные типы, вот чего не ожидал, приятно - приятно. Ну, при таких умениях, уверен, он двадцать второй уровень получит с лёгкостью и в следующем же поединке. Впрочем, я не был бы собой, если не начал думать и анализировать. Абсолютно точно уверен, что когда-то в далёком двадцать первом веке жил какой-то художник, не то китаец, не то японец, не то кореец, который рисовал картины, взрывая порох. И вторая взорванная коробка оказалась с краской. Не намёк ли это такой тонкий? Но, пока что, не стал ничего озвучивать, чтобы не обрушить себе на голову шквал упреков и обвинений разного рода. Тем более, Художника могли и подставить. Или я вообще лишнего нафантазировать, и такое бывает. Главное, быть начеку. До тридцатого уровня было далековато, предпочли не торчать столбами, рискуя схлопотать пулю, или просто с кем-то схлестнуться и вернулись к себе. Охрана куда-то делась, а посреди комнаты стояла третья коробка. Это уже просто наглость, мягко говоря.
— Придётся попрощаться с нашим имуществом, — я вздохнул, — ладно, после купим новое. Все ложитесь на пол, зажмите уши руками и откройте рты.
Меж тем, коробка внезапно распахнулась, из неё выскочил чёртик на пружинке, одетый как художник, с кисточкой и палитрой в руках, захохотал злобно динамик, но взрыв раздался в каком-то другом месте, аж стены сотряслись. Оказалось, в комнате соперника нашей Триады. Опять какой-то поганец, убивающий проигравших, или кто-то попытался снять с себя подозрения, притворившись мертвым? По какой причине взлетел на воздух не Спортсмен или Снайпер, а единственный честный или якобы честный парень? Наши девушки, когда узнали, опечалились, наша Три даже расплакалась, пришлой всей командой утешать. Ещё не одна схватка не имела столь печальных последствий. Хуже и иное, теперь с нами будут бояться драться. Все, кроме подрывника, кем бы он ни оказался, на самом деле. А ведь нам надо ещё восемь уровней поднять.
Мастер быстренько сбегал, избавился от всех противников, выиграл. Мы же, в это время, тщательно обыскали помещение, простучали стены, пол и даже потолок, спасибо пикси, проверили все свои вещи, и в сумке учителя обнаружили маленькую коробочку, точную копию остальных. Волшебники её защитным барьером окружили, так вынесли в коридор. Я высунул руку с пистолетом, выстрелил. Проклятая штука взорвалась, разбрасывая вокруг себя металлические шарики. А представляете, такое рядом с живым телом рванет? Подрывник ясно указывал, способен на что угодно, двигается на пару шагов впереди и не убил просто потому, что играется, издевается и выводит из равновесия. Главное, что камеры ничего не показывали. Или у врага имелись союзники, среди охраны, или сумел как-то подключиться к сети, или вообще работал на организаторов игрищ, обострял обстановочка и нагнетал истерию. Особенно сосредотачиваясь на перспективных игроках. И, как будто и без того было недостаточно плохо, позвонил хозяин. Голос, как лёд, словно не со знакомыми разговаривает.
— Учитывая вашу успешность, — начал он, — к нам стали поступать разные предложения о покупке такой замечательной команды. И мы, на этот счёт, серьезно задумались. Хорошо двигаетесь вперёд, показываете шоу, выживаете, но, через восемь дней, станете абсолютно бесполезными. Мог бы и не предупреждать, но это как-то нехорошо. И какие планы у покупателей не знаю. Могут заставить проиграть кому-то, расформировать, сведя с другими и все в том же роде. Даже прикончить или изувечить, дабы дать шанс своим. И мы не хотим ставить условий клиентам, дабы не исчез интерес, и цена не упала. И ставки теперь не интересные, все считают, что выиграете, а, при поражении, обвинят в нечестной игре. У нас просто нет выбора, если не хотим вылететь в трубу. Но, обещаем предупредить, когда такое случится. И ещё кое-что. Хоть договорились больше не использовать преград и ловушек, устроители игр настояли на том, чтобы завтра все сражались, балансируя на проволоке над землей, причём, тем, кто летает или парит, эти способности применять запретили. Кто упадёт, считается проигравшим. Такие вот дела.
— Они там с ума посходили? — возмутился я. — Представьте себе на канате кентавра или русалку! Тогда как все, кто с когтями, получат очевидное преимущество. Да и долго схватки не продлятся. А коли оба соперника возьмут и упадут, одновременно? Да устроителей заплюют и тапочками забросают.
— Возможно, — не стал спорить собеседник, — но лишь по окончанию дня. К тому же, все кто получат явное преимущество, постараются защитить и даже ввести такой поединок официально.
Хорошо хоть сказали, мы заказали веревку, натянули её, принялись ходить, сами и питомцы, тренируясь. Более или менее получалось только у гладиатора, остальные падали раз за разом, не забывая громко ругаться и проклинать все на свете. Вот ведь не было печали, устроители накачали. Опять в курьёз задумались об эмиграции в иное измерение, в конце концов, уровень везде дадут, где проводят игры, но хоть не придётся так мучиться и из кожи вон лезть, чтобы продвинуться. И не могли подождать, пока станем бороться за двадцать пятый уровень, как-то это было эпичнее, чем проходной двадцать третий, ничего нам не дававший. Вымотались весьма, пока репетировали, а тут новый звонок, самого щедрого клиента, который нас собирался перекупить, взорвали, и большая часть желающих сразу отозвали предложения, осталось всего трое. Одни известная компания, их игроки всегда изображают клоунов. Вторые крайне авторитарны, просто диктаторы, выжимают из игроков последние соки, третьи на фоне остальных кажутся нормальными, среди их игроков, кстати, был покойный Художник.
— Их точно не надо, — я покачал головой, — лучше уж диктаторы.
— Почему? — сразу влезла в разговор наша Триада.
— Потому что если в среде полных отморозков появляются нормальные, вроде, на первый взгляд, ребята, выживают и остаются на плаву, значит, или им сказочно везёт, или очень ловко притворяются ангелочками, — ответил вместо меня Мастер, — а то, что кажется подозрительным, втрое опаснее известного. Одеваться, как клоуны желания нет. А вот диктаторов потерпим, в конце концов, они могут потребовать от нас всего двух вещей, если не желают, чтобы их послали куда подальше. Выиграть сколько-то поединков или проиграть их. Остальное, не в нашей компетенции. Чуть что, мы и обидеться можем. Вопрос в том, чего предпримет подрывник? Все зависит от того, возжелает приблизить или уничтожить. Он явно участвует в качестве покупателя или помогает одной из сторон. Вот ведь невезение. Обидно, что этот негодяй не стал одной из жертв демона. Ведь не знаем имени и лишь подозреваем, что знаем, как выглядит. По сути, им способен оказаться вообще любой игрок, владелец команды или кто-то из обслуживающего персонала.
— Мы попробуем поискать с помощью чар, — пообещал волшебник, — но это будет не очень быстро, предупреждаю.
Нам же не оставалось ничего иного, как опять ходить по проволоке, раз за разом, как заведённым. И уж конечно, с обычным везением, обязательно достанутся завтра опытные канатоходцы, с которыми непросто сладить и обычным способом.
— Есть подозрение, что мы оказались ближе к гибели, чем прежде, — гладиатор поджала губы, — очень не хочется умирать, так и не узнав, любима ты или все мечты напрасны?
— Опять начинаешь? — я схватился за голову. — Послушай, мне сейчас вообще не до этого, вот такая голова, распухла, как арбуз, пытаюсь придумать, как выпутаться из всего с наименьшими потерями. Мне бросить все и, теряя время, выбирать между вами? Проще воспользоваться считалкой или подбросить монетку. Только никто не гарантирует, что результат все стороны удовлетворит. С другой стороны, ко мне никаких претензий. А хотите, купите колоду карт и сыграйте в дурачка. Кто пять, нет, пожалуй, десять раз выиграет, та станет мне женой. А проигравшей подыщем другого жениха, не хуже. Если и не согласитесь с результатом, проведёте время с пользой и, на какое-то время, оставите в покое. В чем очень сильно нуждаюсь.
— А наши нужды, значит, никого не волнуют, — взвилась вторая Триада, — ты просто бесчувственный чурбан. Все, мы с тобой не разговариваем.
Меж тем, у входа в комнату появился курьер и показал нам колоду карт, мол, прислали, забирайте, пожалуйста.
— Мы ничего не заказывали, — отмахнулся я, — уходите отсюда.
— Если не передам, мне не заплатят, — возразил посланец.
— Вот ведь надоеда, — я скрипнул зубами, — ладно, хочешь, чтобы забрали заказ, распечатай пачку, вытащи все карты, перетасуй у меня на глазах, покажи пустую пачку, что внутри, вложи все обратно. Понятно?
Курьер пожал плечами, начал исполнять и представьте, ничего не случилось, я смотрел за его руками не отрываясь, чтобы не ухитрился поменять колоду. Все провернул и ничего. Хуже, что и не мог сказать, от кого подарок. Типа вызвали звонком, и нашёл груз в указанном месте. Пришлось взять и осмотреть. На первый взгляд, ничего особенного, но когда разложили «пасьянс», обнаружили, что вместо всех вольтов, дам, королей и тузов, кроме пиковых, идут джокеры исключительно. И четыре из них перечёркнуты крест - накрест. Тонкий намёк на тех клиентов, которых взорвали?
— Да уж, в такие нормально не поиграешь, — я швырнул карточки на пол, — не мог сделать джокерами лишь один какой-то вид? Дважды насмеялся. И кто у нас могут считаться джокерами, тираны или «хорошие ребята»? Если они совсем не такие правильные, какими кажутся, то вполне подходят под определение. А прочие, значит, клоуны. Да, зажигалку никто не одолжит?
Мастер протянул свою. Я по очереди поджог каждую из карточек. Большая часть оказались пластиковыми и занимались плохо, лишь поняли, а вот один вспыхнул так, что едва успел бросить, даже пожарная система сработала, полив всех нас изрядно. Пришлось срочно звонить хозяину и просить предупредить клиентов. Но, он опоздал. В главном офисе владельцев клоунов случился пожар и всех лидеров этой группировки нашли в кабинете их главаря, мертвыми, опознали кого по зубам, кого по ДНК, кого по остаткам одежды. Теперь эти наши противники стали «артистами погоревшего театра». И на одного конкурента меньше. А главное, цена упала сразу втрое. Разумеется, не обошлось без разборок, три группы готовы были друг друга разорвать. Кое-кого и вправду убили. Нам же оставалось лишь сидеть и ждать, к какому берегу прибьёт нас океан судьбы, и не пойдём ли на дно благополучно? Возможно-то абсолютно все, что угодно.