Это была обыкновенная командировка в передовой колхоз Алтайского края. Таких репортажей столичному журналисту Евгению Граблину довелось состряпать уже не один десяток. И поэтому эта поездка особого интереса у него не вызывала. Оставалось только надеяться на встречу с любвеобильной сельчанкой, с которой можно будет скоротать вечер.
В областном центре его уже ждал у вокзала председательский УАЗик. А в самом селе уже был накрыт стол для редкого в этих краях гостя, тем более время уже приближалось к полудню. Граблин, наученный горьким опытом первых написанных им репортажей, достал блокнот и стал сразу расспрашивать председателя о передовиках, надоях и удоях, какая в этом году была урожайность у зерновых, о передовых технологиях и перспективах на будущее. Пока журналист записывал ответы и цифры, стараясь не перепутать цифры урожайности и прироста скота, подтянулись все, кому положено было участвовать в этом мероприятии. Через час журналист, не любивший деревенский самогон, и лишь для вида его пригубливавший, тихонько вышел из-за стола, где гулянка набрала полные обороты, и вышел на площадь перед правлением. Место для ночлега уже было готово для него, так что можно было прогуляться по селу, сделать несколько фотографий для отчёта, подумал он. Кроме того он обязательно посещал деревенские магазины, где иногда попадались интересные, но игнорировавшиеся колхозниками, книги. А может и удастся пригласить продавщицу к себе, чтобы широко обсудить проблемы пола. Но в магазине книг не оказалось совсем и, к тому же, продавщицу охранял местный житель. Когда Евгений вошёл в магазин, мужик, канючивший у продавщицы бутылку водки в долг, уставился немигающим взглядом на журналиста и неотрывно смотрел на него, пока тот не вышел.
Возвращаясь назад, Граблин зашёл в здание клуба, расположенное рядом с правлением. Видно было что клуб, постройки ещё советских времён, сохранился даже бюст Ленина, недавно отремонтировали. На журналиста накатила волна ностальгии – вот в такой клуб он бегал в детстве, смотреть кино, или взять книгу в библиотеке. Граблин огляделся и увидел дверь с надписью – «Библиотека». Он открыл дверь и его овеял поток воздуха, впитавший в себя запах сотен книг. Книги, уносившие его в незнакомые страны, на далёкие планеты, мир животных и даже позволял, не заглядывая в замочную скважину, следить за жизнью посторонних ему, но знаменитых, людей. Тесный мир разнообразных корешков, куда и он хотел бы вставить свою написанную книгу. Книгу, на корешке которой будет напечатана его фамилия. Книгу, которые читатели будут спрашивать в магазинах и библиотеках, у соседей и коллег. Граблин тяжело вздохнул – в его проклятой голове не появлялось ни одного приличного сюжета. Детективы он писать не может, фэнтези с попаданцами уже написаны горы, на фантастику не хватает воображения.
Он переступил порог и направился к пожилой библиотекарше, склонившей голову над книгой.
— Здравствуйте! Я журналист, — он показал посмотревшей на него женщине своё удостоверение, — приехал делать репортаж о вашем селе. Теперь, вот, думаю, как скоротать вечер. Не дадите ли мне что-нибудь почитать?
— Конечно, конечно! — засуетилась библиотекарша, приветливо улыбаясь гостю. — Давайте своё удостоверение, карточку заполнить.
Граблин покорно протянул ей свой документ. Впрочем, спешить было не куда. Он оглядел помещение – типичная обстановка: несколько рядов стеллажей с книгами. И судя по корешкам, большинству книг уже много лет.
— Выберете что-нибудь? — позвала его женщина.
— А у вас есть свежие поступления? А то я смотрю, у вас книги на полках уже давно заслужили отдых!
— Вместе стареем, вместе держимся, Евгений Петрович,— улыбнулась библиотекарша.
— Извините, а вас как зовут? — слегка поклонившись, спросил журналист.
— Галина Степановна. — Женщина показала журналисту на две книги лежащие на краю стола. — Вот, председатель недавно купил.
Журналист взял книги в руки. Это были два новых романа известных писателей, о которых он уже слышал. В одной книге мистика и философия, в другой философия и детектив. Библиотекарша, увидев сомнение на лице журналиста, Евгений думал, стоит ли брать их на один вечер, достала из выдвижного ящика стола ещё что-то, это оказалась распечатанная на принтере и сшитая рукопись, и протянула журналисту.
— Это приключенческая повесть нашего местного учителя истории. У нас все её прочитали. Рекомендую.
Не желая обижать отказом милую женщину, ещё подумает, что столичная штучка нос задрала, он взял одну книгу и распечатку. Расписавшись в карточке читателя за выданную книгу, сшитую книгу она не стала вписывать, Евгений поблагодарил и отправился на место своего ночлега.
Комната для гостей была с двумя аккуратно заправленными кроватями, тумбочка с настольной лампой, стол со стульями и электрическим чайником. Удобствами находились в конце коридора. Переодевшись и сходив за водой, Граблин поставил чайник и, пока тот закипал, пролистал книгу. Как всегда у этого писателя, в книге толпились любовь, страдания, измены на фоне, на этот раз гражданской, войны. Заварив пакетик чая, из своих запасов, и подкрепившись шоколадными батончиками, его верными сопровождающими в далёких командировках, он взял сшитую распечатку, разлегся на кровати, включил настольную лампу и стал читать…
Вопреки обычной привычке он не уснул через несколько страниц, а сидел уже на стуле, положив рукопись перед собой на стол. Написанная немного корявым языком и изобилуя ошибками, она не давала оторваться от неё, знакомя журналиста всё с новыми и новыми персонажами и увлекая его выпавшими им приключениями. Эта была книга, которую он хотел бы написать!
Шёл уже четвёртый час ночи. Граблин сидел перед закрытой рукописью и пристально смотрел на неё. Внезапно он схватил смартфон и повинуясь каким-то неосознанным, потаенным замыслам, стал фотографировать страницу за страницей, словно боялся что утром у него переменится желание. Закончив эту объёмную работу, он повалился на кровать и тут же уснул. Но выспаться ему не дал настойчивый стук в дверь. Журналист машинально посмотрел на экран смартфона – было только шесть часов утра. Он с трудом встал с кровати и открыл дверь.
— Евгений Петрович! Председателю надо срочно ехать в областной центр по делам! — Водитель перевёл дыхание. — Собирайтесь!
Через пять минут они уже мчались по шоссе в направлении города. Граблин обернулся назад – село словно растворялось в утреннем тумане…
Журналист навёл курсор на нужный значок, нажал кнопку мышки и устало откинулся на спинку кресла. Принтер послушно распечатывал только что завершённую книгу и Евгению было приятно смотреть как растёт стопка листов. Мерное жужжание принтера нарушил резко зазвучавший дверной звонок. Евгений чертыхнулся и отправился открывать дверь непрошенному гостю. Гостем оказался приятель и коллега, работавший в спортивном отделе.
— Ну что, затворник, может хватит прятаться от людей? — энергия так и выплёскивалась из гостя. — Может посидим уже в ресторанчике? Я тебя месяц не видел! Чем занимался?
Тут он услышал работу принтера и подошёл к нему. Механизм выдал последние листки и замолк. Приятель взял пачку в руки, прочитал первую страницу и удивлённо спросил:
— Ты что, книгу написал?
— Да… — Евгений хотел рассказать, где он взял эту историю, что он с ней сделал, сколько трудов положил на то, чтобы отредактировать первоначальный текст и что-то пришлось дописать, но все слова, кроме первого, застряли у него в горле.
Коллега сел на диван и, попросив Евгения поставить чайник, стал читать, выборочно раскрывая пачку в разных местах. Когда чайник закипел и журналист приготовил всё для чаепития, в кухню ворвался приятель.
— Послушай, отличная книга. Давай я её отнесу знакомому, который работает в издательстве. Только нужна электронная копия. — Он достал из барсетки флешку и протянул другу. — Иди, скопируй книгу на неё. И сначала добавь свою фамилию на первый лист.
Хозяин послушно направился к компьютеру. Уже через месяц, пришлось кое-что исправлять и дописывать эпилог, книга появилась на полках магазинов. В одном из магазинов попросили даже устроить автограф – сессию. И если в начале работы над текстом Граблина мучила совесть и перед глазами маячила тень незнакомого учителя истории, то со временем она притихла и лишь изредка напоминала о себе, сжимая тоскливо сердце…
Граблин сидел и дописывал очередную статью, когда боковым зрением увидел, что сбоку от него появилось что-то белое. Он повернул голову и увидел привидение. Перед ним стояла человеческая фигура в белом, с головы до ног, одеянии и с тёмно – синими глазницами на маске, уставившимися на него. Журналист вцепился в подлокотники кресла и замер.
— Не надо меня бояться, я вам ничего, почти, не сделаю. Я здесь по поручению Галины Степановны. Которая получила очередные книги от председателя и среди них нашла ту, распечатку которой она вам давала почитать. И она, знаете ли, призывает на вашу голову кары. Кроме того пишет письма в разные организации, чтобы поставили вас на место. Ну, я оказался быстрее бюрократической публики и хочу наказать вас…
Журналист, повинуясь инстинкту самосохранения, вскочил с кресла и с силой толкнул незнакомца в грудь, намереваясь сбежать из квартиры, пока тот будет приходить в себя. Но случилось невероятное – его руки погрузились в тело незнакомца, словно в туман, и прошли насквозь. Журналист, не ожидавший такого эффекта, потерял равновесие, пролетел сквозь незнакомца, сделал пару шагов и, споткнувшись об коробку от принтера, упал на пол, стукнувшись напоследок головой об подлокотник дивана. Немного полежав и подождав пока голова перестанет гудеть, Евгений переполз с пола на диван и в полусидящем положении уставился в спину незваного гостя. Мысли в голове путались, и он не мог понять, что происходит с ним.
— Ну, раз так получилось, — сказала белая фигура не поворачиваясь к хозяину и рассматривая что-то у себя на ладони, — я не стану вас наказывать как хотела. Я только спрошу у вас – вам это нужно?
Незнакомец повернулся к Евгению и показал лежащий на ладони серый бесформенный объект, похожий на изношенную губку для мытья в бане.
— Что это? — выдавил из себя Евгений.
— Это ваша совесть. Вы её потеряли, когда пролетали сквозь меня.
— Это не моя совесть! — Не зная что ответить, выкрикнул Евгений первое, что пришло в голову. — И вообще, с чего вы взяли, что это именно совесть?
Белая фигура приблизилась к дивану, склонилась над хозяином и уставилась своими глазницами в глаза журналиста.
— Вы мне не верите?
Евгений увидел, что синий цвет глазниц начал темнеть и превратился в чёрную, словно бархатную, дыру. И он ясно почувствовал, что это была бездна, из которой, если туда попадешь, не будет выхода!
— Верю! — прошептал Евгений.
— Тогда решайте – оставите вы её или выбросите! Если я её выпущу из рук, например в мусорное ведро, вы не сможете её взять и вернуть себе, если потом передумаете. И через короткое время она превратиться в пыль. Навсегда!
Ни секунды не думая, Граблин, сел выпрямившись, протянул к незнакомцу раскрытые ладони и прошептал:
— Дайте её мне!
Белая фигура вложила ему в ладони серый предмет. Граблин почувствовал, как сильнее забилось его сердце. Он захотел прижать возвращённую совесть к груди, но та ярко вспыхнула и по рукам, словно проникая под кожу, заструился поток горячей волны, растекаясь по всему телу. Журналист закрыл глаза, наслаждаясь незнакомым ощущением. Когда необычный процесс закончился, Евгений, посидев ещё немного, открыл глаза. В комнате никого не было. Он посмотрел на свои ладони и увидел, что они покрыты каким-то серым налётом. Встав с дивана, он отряхнул с ладоней серую пыль, взял со стола сотовый и позвонил в издательство.
— Это я, Граблин. — Говорить было легко и приятно. — Допечатку не надо делать. — Послушав, что говорит собеседник, твёрдо добавил, — я потом всё объясню.
Собеседник отключился, и журналист стал вслушиваться, словно услышал в первый раз, в короткие гудки, словно ставившие многоточие в его будущей жизни.