Как только Нед открыл глаза, то сразу понял: что-то нехорошее случилось и, хоть внешне все осталось как прежде, в воздухе повисло напряжение. Хэлвердан, которая обычно к концу своего дежурства начинала отчаянно клевать носом, сейчас против обыкновения была на ногах. Ну, фигурально выражаясь: ей, калеке, никогда было не подняться больше. Она чертила на снегу защитные знаки и хмурилась, чуть покачивая головой. Дракон не стал ей мешать, заглянул в котелок: тот был полон каши - маг даже не притронулась к завтраку.
- А, проснулся, наконец? - не отрываясь от работы, резко проговорила Аниараги. Колючий голос заставил оборотня поежиться - и так холодно было, а она до костей своим тоном пробирала. Заиндивевшая дура...
- И тебе доброе утро, Хэлвердан, - ворчливо отозвался он, грея руки о едва теплый котелок. Для него вся жизнь стала адом, холодно было. Совсем холодно.
- Я уж думала, тебя будить придется, - она делала слабые попытки говорить развязано, но, видимо, не находила важным скрывать свое беспокойство, иначе Нед ничего не узнал бы. С Мастером Обмана под боком жить было не так просто.
- Что случилось? - оборвал дракон. Пустой и только на вид бессмысленный разговор порядком ему надоел.
- Что-что, - буркнула доктор, - я проиграла, - и цыкнула со злобой на саму себя. - Этой ночью Найнарет вновь искала нас, и она напала слишком неожиданно и сильно. Я, конечно, посопротивлялась немного, но надолго даже меня не хватило, поэтому теперь фурия знает наше местоположение и, если мои расчеты верны, - Молния с силой вогнал клинок в снег, - то через час, даже меньше уже, она будет здесь.
Так значит, это были не обереги, а расчеты.
- Я вычислила точку, с которой ее прыжок мгновенного перемещения будет наименее энергоемким, - пояснила маг, кивнув на чертежи.
А дело было в том, что по пятам за путниками шла Найнарет – древний монстр, сильнее которого была только сама Госпожа Тьма. Еще Сивард говорил о ней, но эта угроза все время была какой-то абстрактной, туманной. До сегодняшнего утра.
С момента ссоры прошло уже около пяти дней, каждый из которых грозил стать последним - как и предупреждал Ирвин, тварь шла уже не по пятам, а прямо-таки наступая на пятки, однако, но раньше дракону удавалось вовремя унести ноги, а магу - отразить ментальные атаки и скрыть расположение. Но этим утром все изменилось — Найнарет знала теперь, где скрылись беглецы.
- А почему бы нам не удрать просто куда-нибудь подальше? Как мы это раньше делали? Мы ведь последнее время только и делаем, что бегаем, сегодня-то что не так? - предложил дракон, но Хэлвердан только головой покачала:
-Не выйдет: предположим, мы свалим, но как только Найнарет окажется в здесь, она тут же поймет, в каком направлении мы ушли. А вычислить скорость, с которой мы двигались все эти дни и, по этой скорости найти расстояние, куда мы попадем через час, сможет даже ребенок. Бежать нет смысла. Тут-то мы сможем хотя бы как-нибудь укрепиться, а в противном случае сразу наткнемся на тварь, да и она тоже не дура, засаду выстроит. Нет, бежать уже поздно.
- Ясно. Если бежать нет смысла, значит, будем драться? – недоверчиво поинтересовался Нед, мрачно глядя на мага – та выглядела совсем плохо, да и он сам знал, что такой же.
Ободранные, уставшие, похудевшие, они летели уже из последних сил, сражаясь не только с погодой, монстрами, но и с самими собой, с демонами своих воспоминаний. Они оба убили семью друг друга, ненависть кипела внутри, но приходилось работать вместе, забыв о прошлом. И напряжение снова копилось. Оставалось только молиться, что миссия кончится раньше, чем грянет новая, разрушительная ссора.
- А больше ничего и не остается, - обреченно отозвалась Хэлвердан.
- Да что ты так нервничаешь? Вместе не через такие дебри продирались. Справимся как-нибудь, - оборотень попытался было поддержать напряженную до предела напарницу, но реакции, которую она выдала, никак не ожидал.
Маг медленно подняла голову от своих расчетов и тяжелым взглядом привозила дракона к земле.
- Ты что, сдурел совсем, что ли? - судя по агрессивности голоса, говорила Вердан, и дракон внутренне приготовился к сильному разносу.
«Только не злиться, только не злиться...» - подумал он и закусил губы. Он знал, что ссора убьет обоих.
- Я, я проиграла в ментальном бою, - продолжила врач, нажимая на местоимение, - и ты до сих пор не врубился, что это за тварь? Она равна мне по в силе в ментальном поединке, значит, в реальном бою даже я буду на голову ниже ее. И не начинай, что есть ты и так далее - даже Сивард не смог с ней справиться, а мы с тобой - не маг и калека - что сможем сделать? "Не переживай!" - передразнила она дракона. - Понимаешь в чем дело, если нас с тобой сожрет Найнарет, то твоему Сиварду, а заодно и всем мирным - конец. Этого ты хочешь? Эта тварь нереально сильна, и наши шансы на победу равны ну... двадцать пять к семидесяти пяти. Прости, не хотела на тебя кричать, - Хэлвердан сникла в мгновение ока и заговорила совсем тихо и как-то пристыжено.
Дракону показалось даже, что даже ее голос стал чуточку выше – доктор снова стала более-менее целой, а не составленной из двух половин. С рокового момента, едва не сломавшего все планы глупой ссорой, спутники старались быть помягче друг с другом, чтобы ситуация не повторилась, тем более, что вчера был пренеприятный денек. Вся эта чехарда с ловушкой Тьмы, куда вместе с Люрванди попала и Хэлвердан, до жути перепугала Неда. Аниараги едва не задохнулась, не сумев проснуться, Сивард нервничал на том конце света, но помочь ничем не мог и только дергал зазря. Оборотень прямо затылком чувствовал, что на его голове появились со вчера седые волоски. Молния тоже напугалась изрядно, хоть виду и не показывала – она вся осунулась и посерела, да и спать ложиться опасалась. А Найнарет так вообще пугала Аниараги едва ли не до тряски — неужели, они встречались раньше?
- Я уже привык... – вздохнул Нед, стараясь не принять вспышку гнева близко к сердцу.
- Но это правда серьезно... – уже совсем тихо и умоляюще прошептала Хэлвердан. - Она такая тварь, которую даже Сивард не смог победить. А он тогда был на пике своих сил. Ты знаешь, что он тогда Синвирина сумел побить? Синвирина, Нед! Наш Сивард поколотил Темного Владыку! Я сама Его тогда лечила, раны были жуткими. И этот Сивард не убил Найнарет… и она идет сюда… - жалобно прошептала врач — она явно устала до предела, устала до помешательства и слез.
Что-то точило ее изнутри, что-то уничтожало ее волю, но Хэлвердан молчала, продолжая бороться с собой сама, Неда она на помощь не звала.
- Все, забыли, едем дальше. У тебя есть какой-нибудь план? – решительно оборвал ее оборотень – сейчас разревется еще чего, что с ней делать-то тогда?
Она кивнула:
- Сражаться придется предельно осторожно, потому что мало уничтожить физическое тело: для полного истребления твари необходимо убить и дух, что в прошлый раз не доделал Сивард. Если мы, предположим, просто сожжем физическую оболочку, то нам на голову свалится разъяренный призрак, с которым ты вряд ли сможешь справиться, а я тем более, потому что опыта по борьбе с нефизическими тварями у тебя маловато, а я – калека. Поэтому план таков: как только Найнарет появится здесь, ты отвлечешь ее и сделаешь все возможное, чтобы она не подобралась ко мне и не потеряла тело. Тем временем я открою брешь, и ты выкинешь ее туда.
- Брешь?! - едва не поперхнулся оборотень. - Да ты с ума сошла! Ты уверена, что сможешь потом залатать оболочку мира?
Маг заигрывала с слишком могущественными силами, это было опасно. Мир Зетта, как и остальные миры, был накрыт плотной, невидимой глазу оболочкой, которая не пропускала монстров извне, Хэлвердан же предлагала разломать ее, выкинуть Найнарет наружу, а потом заделать брешь. И да, в Доме этому обучали едва ли не с пеленок, но… слишком рискованно, слишком много вопросов по этому плану возникало, да и опасно это было, ведь если внутрь пролезет еще кто-то, придется сражаться еще и с ним.
- А как по-другому? – спросила доктор. – Мы не сможем уничтожить дух, это слишком сложно. Я знаю, план опасен, но я не вижу другого выхода. Действовать придется быстро, иначе…
- Да понимаю я, - оборотень кивнул, прикидывая, что будет делать, и стараясь не думать о том, что операция может пойти не так. Другого выхода действительно не было видно, а на долгие размышления не было времени. Как и всегда, впрочем.
- Поешь, тебе нужны силы: битва будет тяжелой, - Хэлвердан подтолкнула к Неду остывающий котелок.
- А ты? - поинтересовался дракон – он уже видел, что доктор не ела.
- Мне кусок в горло не лезет. Нервничаю очень, - маг, неуклюже перетащила ноги, и стала что-то быстро чертить на снегу.
Периодически она замирала, задумываясь, и машинально подбрасывала ножик, которым выводила линии. Клинок легко взмывал вверх и приземлялся обратно в ладонь Хэлвердан то лезвием, то рукояткой, и эти движения были отработаны, судя по их четкости и верности, уже множество раз. Аниараги часто говорила, что она врач, который дарит жизнь, но Нед прекрасно знал, что даже простой скальпель в ее руках станет смертельным оружием. Такими уж они были - доктора из Дома.
- Проклятие! - Молния с силой вокзала нож в снег по самую рукоятку.
- Что там еще? - спросил дракон, не переставая заглатывать кашу.
- Ты ведь знаешь, что фурии опасны тем, что могут, в отличие от тех же мертвецов и вампиров, контролировать несколько тел одновременно, и никогда не знаешь, где именно в данный момент находится тварь? Так вот, я приблизительно вычислила, что у Найнарет в данный момент три тела, что уже плохо - тебе придется сражаться со всеми одновременно, но лиха беда начало, это не самая худшая из новостей. Сивард точно назвал год, в которой он победил фурию - это произошло за три года до Последней битвы. Монстру на восстановление могло понадобиться, ну, максимум год, значит, нам известна эпоха, в которую Найнарет выбирала себе новые тела, а она - одна из самых жутких тварей своего вида, которую я знаю, и брать слабое тело не имеет для нее смысла. Как следствие, она взяла одного из магов Дома. И вот неудачное совпадение: именно в этот период в Темной Крепости жил маг с серым потенциалом, то есть чуть послабее Олвека Птицелова, о силах которого ты имеешь представление. Этот маг был из ровесников моего учителя Ирихо и вечно спорил с ним. Там вообще было какое-то бешеное поколение: близнецы-семерняшки, Ирихо с Энхарни, тот самый ЛуУрин… но не суть. Так вот, он погиб на одной из миссий, его тело вернули в Дом, но перед похоронами оно бесследно исчезло, и как мы не искали, так и не было найдено.
- Думаешь, его украла Найнарет? – с набитым ртом буркнул Нед, уже зная ответ.
- Почти на сто процентов уверена, что да. Но самое плохое, что он был кукловодом – создавал из трупов марионеток, вставлял им стальные детали, заставлял их двигаться по своей воле… его бы под трибунал отдали, да больно он полезен был, вот ему и дозволили с мертвечиной возиться, фу, мерзость! – она вся содрогнулась. - То есть, как понимаешь, тел минимум три штуки, а противников у тебя будет не менее пяти, потому что у кукловода есть свои игрушки.
- Проклятье! Я не уверен, что смогу...
- Я об этом. У тебя нет другого выхода. Либо так, либо...- она оборвала фразу и медленно повернулась к Неду, и на ее окончательно посеревшем лице не было эмоций, только зрачки нервно задрожали, - она здесь,- только и смогла выдавить маг.
- Ты же обещала, что Найнарет явится через час! - вскакивая, закричал оборотень.
Котелок с кашей перевернулся, но, ни Аниараги, ни дракон не обратили на это внимания. Нед встал перед Хэлвердан, закрыв ее с собой, и сердце екнуло в страхе.
На фоне серого неба появился странный силуэт: три трупа, посаженных пирамидкой друг на друга, тела, что были выбраны тварью, мертвые тела, соединенные в одно существо. Ветер дул прямиком в сторону лагеря, вонь полуразложившихся тел долетела до путников, и оборотень поежился, хоть ему было и не привыкать к работе с покойниками. В ледяной пустыне, где пахло одним холодом, запах мертвечины был противоестественен.
Да и выглядели покойнички не лучше: свалявшиеся волосы, с застрявшими в них комьями снега, соломой, птичьим пухом и еще невесть чем, спускались на исхудалые, обтянутые пожелтевшей кожей лица. Глаза ввалились, у одного из трупов не хватало носа, одежда на всех была разодрана в клочья, еда прикрывающие высохшие тела-мумии, однако, несмотря на кажущуюся хрупкость, оборотень прекрасно понимал, что бой будет серьезным, тем более, что Хэлвердан не могла его прикрыть.
Тем временем, тварь легко разделилась на три части и стала готовиться к бою.
- Нед, - маг дернула его за полу туники, привлекая внимание, - будь внимателен вон с тем, что посередине.
Дракон пристально уставился на средний элемент жуткой пирамидки: у трупа не было какого-либо видимого оружия, но Нед сразу понял, что треклятый кукловод – это тот парень посередине.
- Забавно, - фыркнул он, чтобы хоть как-то развеять слепой страх, подступающий к сознанию. - Кукловод стал марионеткой.
- Что же тут забавного? Кукловодом-то он от этого быть не перестал, а его создания - ходячий арсенал, созданный из заколдованной стали. Он любил свои куколки нашпиговывать всяким оружием. И да, напоминаю: уничтожишь тела - мы покойники.
- Помню, - мрачно кивнул оборотень. - Сколько времени тебе понадобится на открытие брешь?
- Минут семь где-то.
- Понял. Начинай сейчас.
На холме существ стало больше - Хэлвердан почти не ошиблась в своих расчетах: ЛуУрин вызвал четверых кукол, и те слегка подрагивали, готовые броситься в бой. И, надо сказать, марионетки выглядели гораздо лучше своего хозяина. Дракон весь сжался, предельно сконцентрировавшись на противниках, уже начавших потихоньку двигаются к лагерю. Обычный бой шестеро на одного – вполне привычный расклад для Золотого Дракона, однако, сейчас ряд причин заставлял его волноваться все сильнее. Те двое, что составляли основное тело Найнарет, раз уж приглянулись темной твари, были не так слабы, да и чем станут атаковать марионетки было не понятно. Все это ставило оборотня в достаточно шаткое положение: сможет сообразить по ходу - тогда есть шансы на успех, в же противном случае...
И было еще одно, что бесило и пугало дракона: он почти по щиколотку проваливался в снег, когда противники достаточно легко бежали над поверхностью наста. Они были мобильнее, они были быстрее, а вкупе с раскладом шестеро на одного... Да и завершение битвы было крайне неоднозначным – все эти заигрывания с оболочкой не сулили ничего хорошего.
Нед встал в позицию, выбросил когти, оставляя себе человеческое обличье - идею сражения в воздухе он отверг с самого начала, потому что сражаясь, должен был прикрыть собой Хэлвердан. Пришли-то за ней.
"Зря трясешься, - говорил он сам себе. - Противник-то один. Пусть у Найнарет три тела, контролировать все одновременно не так уж и просто. Она не сможет поддерживать их все в одинаково активном состоянии. Мне надо только отследить, где она в данный момент. И оттуда шугаться, - подумал он и скрипнул зубами. - Мне надо продержаться всего-то 3-4 минуты уже, не больше."
Теория оказалась верна и даже теперь, пока противники еще только бежали, вперед вырвались двое, что составляли основное тело Найнарет. Клинок рослого мага, с пробитой головой у виска, встретились со стальными когтями оборотня, что положило начало битвы. Времени у дракона особо не было, второе тело было уже на подходе, поэтому он просто отшвырнул дыроголового в сторону, вложив в удар столько силы, что тот глубоко ушел в снег соседнего бархана. Со вторым бороться было сложнее: огромный топор в руках мощного гнома летал на удивление стремительно, а бил настолько сильно, что уже скоро Нед понял, что если будет отражать удары, то кости покроются трещинами, потому оставалось только уворачиваться, стараясь жесткими выпадами отыграть те шаги, на которые он отступил.
Бой со вторым длился буквально несколько секунд. Желая отпугнуть гнома, дракон слегка дунул, и, к его удивлению, тот отпрыгнул в сторону - Найнарет боялась потерять тела, что играло на руку оборотню. Слегка засмотревшись, как маг топором барахтается в яме, куда он провалился, дракон едва не пострадал от катаны, вделанной в руку одной из кукол. Они напали все одновременно, легкие, красивые марионетки, лица которых сохранились свою индивидуальность. Их движения были резкими, стремительными, невыносимо четкими, и действовали игрушки слаженно, как настоящая команда. Нед крутился, пытаясь уследить одновременно за всеми и одну куклу за шиворот поймал в буквальном смысле, когда та попыталась отделиться и направиться к основной цели.
Клинок чиркнул его по щеке, едва не задев глаз, дракон отпрыгнул в сторону, потеряв на мгновение из виду противников, а через секунду его уже с силой впечатали в снег. Боль удара словно разбудила в нем зверя: оборотень зарычал и прямо из положения лежа прыгнул на приближающихся врагов, разбрасывая их в стороны.
И внезапно ему стало весело. Битва в мгновение ока потеряла свою серьезно, ведь он знал, что может протыкать и калечить противников как ему угодно - они не чувствовали боли. Нед улыбнулся, совсем невесело, а зло и жестко, и с новыми силами бросился на Найнарет.
Он танцевал, взметая снег полами плаща, протыкал, резал, колол тела, слышал, как с треском лопается хрупкая кожа мумии, как ломаются кости, когда он выламывал руки, выкручивая суставы, и ему было совершенно безразлично, что те, с кем он боролся, все равно вставали и нападали вновь и вновь. Оборотень потерял счет времени, количеству ударов, любую ориентацию, он видел только шестерых своих противников, каждое их движение, каждый шаг, и их атаки вовсе не были для него неожиданностью. Только вот противников-то было вовсе не шесть. Про самого Луурина дракон совершенно забыл, а тот, заметив, что защитник превратился в непоколебимую стену, непробиваемую для всех тел Найнарет, выпустил еще одну, совсем не большую куколку. Малыша-зубастика, свое идеальное творение.
Кукловод так любил этого мальчика, что даже имя ему сохранил: Тулья. Марионетка вздрогнула, оживая, и засеменила вниз по склону, прижимаясь к тени, чтобы противник, словно демон метавшийся по уже утрамбованный площадке, не заметил его. Пускай взрослые мужчины разбираются друг с другом, он, ребенок, должен был решить основную проблему, благо Хэлвердан была беззащитна теперь. Она колдовала, она ушла в транс, ее было так легко убить. И Нед не заметил тварюшку, увлеченный своими врагами.
Тулья обошел место сражения, приблизился к магу, сидящему за спиной дракона, улыбнулся, активируя стальные зубы, и прыгнул, целясь скрюченными пальцами в задубелый капюшон на уровне шеи Аниараги. Дракон краем глаза заметил движение за своей спиной, расшвыряв тела в стороны, выиграл себе пару секунд, чтобы обернуться и увидеть, как маленькая куколка-ребенок с огромной пастью, наполненный заостренными клыками, медленно, словно сквозь густое желе, движется к Хэлвердан, а руки удлиняются-удлиняются, тянутся к жертве. Оборотень сообразил, что пропустил одного из противников, прыгнул, в попытке перехватить Тулью, но ему не дали сдвинуться с места. Стальные руки схватили его, впечатали в землю, сковали, оставляя одни глаза, чтобы видеть конец.
Полыхнул зеленый свет, на мгновение ослепивший и Неда, и Найнарет, а когда сияние немного поутихло, дракон, все еще не веря в проигрыш, стал искать глазами растерзанное тело напарницы, но доктор так и осталась сидеть, одними губами шепча заклятие. Тулья, изломанный в хлам, кучкой шестеренок, ножей, сломанных панелек и кусочков плоти, лежал, ровным слоем раскатанный по снегу. А из брошки на шее Хэлветдан, той самой, что подарил Менииль, разливался свет. Зеленый, переливающиеся серебряными волнами в купол встал над Молнией, готовый к новым атакам.
"Он как в воду глядел!" - вспомнились оборотню слова Хэлвердан – она всегда так говорило про Менииля, когда о легендарном докторе заходила речь. И вот теперь Нед был полностью с ней согласен - именно эта вещичка, из-за которой миссия едва не закончилась провалом, теперь спасла обоих от гибели. Дракон поднялся, стряхивая снег с одежды, не спеша повернулся к врагам, которые, порядком ошарашенные внезапным светом, выбирались из снежных ям. И с глаз оборотня словно пелена спала. Он содрогнулся, увидев, что он натворил, искромсав и кукол Луурина, и два основных тела Найнарет в клочья так, что вставные детали и куски кожи отваливались отовсюду, он ужаснулся содеянному.
Только сейчас ему стала по-настоящему понятна фраза, которая стала девизом для Хэлвердан и для Стальнокрылого Ирихо, которую без устали повторял Сивард:
"Убивая монстров, многие сами уподобляются им. Но я не монстр. Я человек."
А вот истерзанные жестокими атаками тела говорили об обратном, и от этого Неду стало настолько страшно, что когда те двинулись на него, он отшатнулся назад, не желая не то, что прикасаться, даже видеть этих детей тьмы. В душе снова проснулся ужас, оборотень сделал еще шаг назад и спиной уперся в барьер, вставший вокруг мага - дальше отходить было некуда. Нед не боялся нечисти. Он боялся потерять себя в борьбе с ней. Обернулся в надежде получить подсказку или хоть какой-нибудь совет от Хэлвердан, и с удивлением заметил, что та уже кончила колдовать и, видимо, давно прожигала его взглядом. Между ее ладоней, разведенных всего на несколько сантиметров друг от друга, царил бешеный, ужасающий хаос, между тонкими пальцами было разорвано пространство, была впущена безудержная сила чего-то доселе невиданного.
"Дело за тобой. Уничтожь все тела, кроме самого Луурина," - сказали ее глаза, и ошибки не могло быть – она именно это и хотела сказать.
Одно тело гораздо проще вышвырнуть, чем семь. Неду нужно было побороть свой страх, заставить тело, хотевшее сгинуть, убежать отсюда куда подальше, снова работать, довериться напарнице, как бы страшно ни было.
-Я верю в тебя. Ты справишься, - тихо, едва слышно сказала Хэлвердан, и Нед вздрогнул от ее слов: он и не ждал услышать подобное.
Он сжал зубы, собрался, разозлился и, когда первый труп прыгнул, со всей силы пустил огненную струю. Противника она не уничтожила - Найнарет не была совсем уж глупой и атаку предугадала, но первый успех снова вселил в дракона уверенность. Он знал, что за его спиной Хэлвердан сражается, держит созданную щель, чтобы та не распространялась в стороны, и эта битва не могла длиться вечно. Маг рассчитывала на него, и он не мог ее подвести во второй раз.
Еще одна атака была снова отбита, но в этот раз дракон оказался хитрее и, отбросив противника в сторону, сам напал на одну из подвижных марионеток, причем на ту, что была дальше всех от брошенного тела Найнарет. Монстр не ожидал такого поворота событий, и кукла пеплом осела на снег. Фурия взревела множеством глоток, разъяренная нахальным поступком жертвы, и ринулась в битву с утроенной силой.
"Я не монстр, я человек,"- словно мантру твердил в себе Нед, кружась и отбивая удары.
В голове все встало на свои места, холод и четкость не давали зверю пробудиться, а против такого противника Найнарет не могла сделать ничего. Тела и куклы вспыхивали рыжим пламенем и исчезали, мест, куда фурия могла переместиться, оставалось все меньше и меньше, что, конечно, замедляло процесс уничтожения, но не останавливало его полностью. Вскоре осталось всего лишь одно пристанище - Луурин, кукловод, не принимавший участия в битве. Нед рухнул в снег рядом с доктором - дальше был ее выход. Хэлвердан забормотал что-то, а затем с усилием развела руки в стороны. Найнарет, сообразив, что проиграла сражение, попыталась было сбежать с поля боя, но прямо на дороге к отступлению в пространстве открылась щель.
Оборотень никогда не видел разорванной ткани мироздания, и вид разодранного купола заставил его вжаться в землю. Воздух, теперь ставший фактически осязаемым, а видимым так точно, раздвинулся в стороны, открывая окно в другой, чуждый мир, мрачный и холодный. Там висели остатки других миров, ставшие бесформенными глыбами, а между ними все прямо-таки кишело различными чудовищами, которых даже самое больное воображение выдумать не смогло бы. Изуродованные самой своей природой твари поворачивались к миру, что добровольно открыл вход, неведомая сила с упоением высасывала снег из Зетта, и этот ветер грозил вот-вот утащить вслед за собой и путников, но Хэлвердан не могла закрыть щель, потому что кукловод уцепился за край, никак не желая прощаться с жизнью.
Тусклый дневной свет померк, протяжно загремел гром где-то вдалеке. А монстры были все ближе и ближе, они торопились пробиться внутрь, они только этого и желали, и некоторые из них уже цеплялись за оболочку мира с той стороны, рассчитывая забраться внутрь. К такому доктор явно не была готова - она повернула голову к Неду глазах тот смог прочитать немую мольбу:
"Ну сделай же что-нибудь! Помоги мне!"
Он поднялся и этого было достаточно, чтобы его потянуло прочь. Щель оказалась совсем узкой и, ухватившись за край, дракон попытался выпихнуть упрямого кукловода наружу, но тот оказался гораздо более упертым. Визжа, как летучая мышь, Найнарет вцепилась когтями в горло оборотня, но чешую пробить не смогла. Она больше не держалась за край, а висела на шее у Неда, все сильнее сдавливая плоть. От удушья дракон начал отключаться, все несколько раз перевернулось с ног на голову, сквозь меркнущее сознание он все же успел заметить, что какая-то тварь с восемью руками, влезла внутрь, раздвинув края чуть пошире. И он понял, что если сейчас не отпустится, то погибнут оба. Он знал, что нужен там, внизу, где чудовище наверняка уже атаковало Хэлвердан, но в тоже время Найнарет во что бы то ни стало должна была исчезнуть с лица мира Зетта. Он разжал пальцы и вылетел в открытый космос.
***
Первое, что он почувствовал, был холод — жуткий, постоянный мороз, от которого пальцы теряли чувствительность, потом на мгновение пришло успокоение, и Нед решился открыть глаза. В Загробном Царстве, где он очнулся, все было точно также, как и в мире живых, только вот Хэлвердан почему-то тоже была здесь. Увидев, что напарник пришел в себя, маг впервые за долгие годы улыбнулась так, как улыбалась только в детстве - свободно и светло. Она не сказала привычное: "О, очнулся!" только улыбнулась, но губы у нее задрожали.
Нед сел, слегка ошарашенный всем происходящим, и, насколько позволяла закоченевшая шея, стал разглядывать место побоища, уже очень сомневаясь в реальности своей смерти. На снегу в нескольких метрах появилось пятно крови, на вершинке бархана, ровно под тем местом, где была открыта брешь, лежал труп восьмирукой твари. Заметив, что Нед не совсем понимает, в чем дело, Аниараги подсела напротив и, глядя в глаза дракона, спокойно объяснила:
-Ты живой. Вердан тебя вытащила, но Найнарет осталась там. Ты... Нед, спасибо тебе огромное, ты вытащил нас обоих. Я думала, мы сейчас помрем, а ты спас нас. Не думаю, что кто-нибудь справился бы лучше тебя, - она говорила восторженно, искрящимися глазами глядя в его лицо. И она не лгала, либо лгала слишком искусно.
Заметив его недоумение, маг смущенно улыбнулась, опустила глаза - как и большинство воинов из Древних времен, маг совершенно не умела благодарить, и Нед, сам не бывший исключением, прекрасно ее понимал. Однако, сейчас его волновал другой вопрос: если он не умер, придется все-таки вспомнить, кем он встал в середине битвы.
-Я монстр... - пробормотал он едва слышно.
-А? Что ты сказал? Извини, я не расслышала, - доктор подняла голову и постаралась заглянуть ему в глаза, как-то интуитивно почуяв неладное.
-Я монстр! - крикнул оборотень, приходя в отчаяние от того, что сам только что сказал, и, схватившись руками за голову, закачался из стороны в сторону.
Мысль жгла его мозг и сердце, мешала дышать. Он понял, кто он такой. А был он монстром, вроде Найнарет, был он тварью, был он нечистью – оборотнем. Нед всхлипнул и завыл глухо, до крови закусив губы, соленый привкус крови встал в горле.
"Монстр. Монстр! - кричало в голове сознание. - Тварина черная!"
-Почему ты так решил? Эй, ответь мне, что случилось?! - Хэлвердан трясла его за плечи, но дракон как будто не слышал, только повторял и повторял, как заведенный: -Я не человек, я монстр!
Молния вздохнула, понимая, что сейчас будет действовать жестко и может легко нарваться на неадекватную реакцию, набрала снега и кинула его в лицо Неда, а когда этот способ не подействовал, ударила его по щеке, приводя в сознание. Поймав возмущенный взгляд, врач захватила его метающий рассудок и максимально жестко спросила:
-По какой причине ты - монстр?
- Я...- проблеял тот, подавленный резкостью доктора и напуганный своими мыслями, подавленный сам собою. - Я сражался, как чудовище, получал удовольствие от всех зверств, которые я устраивал пусть на куклах, но какая разница, ведь я поведу себя также уже с человеческими противниками.
- А, - врач ослабила хватку, а затем и вовсе отпустила напарника.
Все было в порядке. Это был известный феномен в Доме: сражаясь с монстрами, существа попадали в такие страшные истории, что мозг не выдерживал и прятался, чтобы не видеть, не слышать и не участвовать во всем этом. Тело продолжало жить, есть, двигаться, но только начинало само творить страшные вещи: убивать без жалости, калечить, вырезать неповинных… и остановить такое озверение было крайне сложно. В Доме это так и называли – "Режим Монстра". В него иногда намеренно вводили, ведь в этом режиме маг мог сделать в разы больше, чем в обычной жизни, но обычно подобные эксперименты плохо оканчивались.
Поговаривали, что Стальнокрылого Ирихо насильно ввели в Режим Монстра на пятьдесят лет, и в этом состоянии он и вырезал армию эльфов. Вот что тогда так напугало Сиварда… в Режиме Монстра Стальнокрылый действительно был, причем долго, но вот специально ли он был туда введен или же нет – никому не известно. Ирихо рассказывал, что любой, кто оставался в обличии монстра хоть на секунду, испытывал потом сильнейшую ломку, которая всегда следовала за озверением. У кого-то этот период проходил за пару минут, как у Неда, а у некоторых – за десятки страшных лет. Но раз ломка началась, значит, опасность уже миновала, Нед не был больше монстром, он был человеком, однако, сейчас ему требовалась серьезная психологическая помощь, в противном случае его мозг мог, как говорится, уехать. Хэлвердан ли было этого не знать.
-Нед, слушай сюда, - решительно начала Хэлвердан. - То, что ты пережил, совершенно нормальное явление, которые поражает всех воинов без исключения - твой мозг попытался защититься от ужаса, просто выключился и вперед вывел жестокие, звериные инстинкты, заставившие тебя рвать противников. Но ты вышел из Режима Монстра, и сейчас твой мозг пытается осознать, что же ты натворил, а поскольку логичных объяснений нет, вот он и относит себя к таким же чудовищам. Но монстр - это как раса, ты либо рождаешься монстром, либо нет. Ты не монстр. Давай, говори со мной: я не монстр, я человек...
-Я не монстр, я человек, - послушно забормотал оборотень.
Он сейчас ничего не понимал, и Хэлвердан знала - это надолго. Она многих вывела из такого состояния, она многим вправила сознание незаметным колдовством. Разведя потухший костерок, маг с сожалению глянула на брошку, от которой остались лишь переплетения серебряных нитей - камень исчез, когда спал защитный купол - и слепыми глазами уставилась на бормочущего Неда: пришло время изменить его сознание. Что-то запереть, чему-то дать дорогу... только бы он был в состоянии лететь дальше. И холодная улыбка зазмеилась по обветренным губам.
***
Нед окончательно пришел в себя, когда уже совсем стемнело. Смущенно покосился на спутницу, понимая, что выглядел полнейшим идиотом, но та только рукой махнула, мол, и не таких видали.
- Ты как? – в ее глазах светились сочувствие и забота.
Оборотень кивнул, мол, нормально, но на душе у него остался гадкенький осадок. Зверем он уже себя не чувствовал - он чувствовал себя грязным. И на том спасибо...
- Это в пределах допустимого, - снова проговорила Аниараги. - Я знаю, плохо тебе сейчас, но все наладится, только потерпи. Все проходят через это.
- И ты прошла?
- Я врач, у нас другое боевое крещение. Ложись спать, завтра будет полегче, - отмахнулась она.
Нед, положив голову ей на колени и закрыл глаза.
- Знаешь,- сквозь полудрему услышал он задумчивый голос Хэлвердан, - наше путешествие близится к концу - я чувствую Создателя. Уже скоро все кончится...