На диване сидел, как и предполагалось, отец и какой-то незнакомый мужчина, примерно такого же возраста, как и мистер Гранчестер. Оба удивленно взглянули на мальчика, который остановился в полукруглой арке и просто смотрел на отца и незнакомца, ожидая, пока кто-то из них скажет свое первое слово.
Ситуация, конечно, получилась крайне неловкая. В этот момент даже исчезли мысли о том, что мальчик прогулял утренние занятия и снова был на кладбище, к чему мистер Гранчестер относился всегда, мягко говоря, неодобрительно. Сейчас все трое, находящиеся в гостиной, обменивались короткими взглядами, и каждый как будто не знал, с чего же начать. Первым подал голос отец Кристиана. Сдержанно, словно контролируя каждый звук, каждое сказанное слово.
-Кристиан. Познакомься. Это мистер Дориан Гринфилд. Он приехал к нам в гости. Точнее говоря, - к тебе.
Приехал к нему? С чего это вдруг? Мальчик в полном недоумении прошел к центру комнаты и присел в кресло, не сводя взгляд с незнакомца. Это был мужчина лет сорока. Вероятно, он пришел совсем недавно, поскольку на нем до сих пор было светло-серое невзрачное и очень старое пальто, на котором виднелись еще не высохшие пятна от дождя. Лицо незнакомца покрывало огромное количество мелких морщин, кожа казалась нездорово-земляного цвета. Растрепанные волосы локонами падали на широкий лоб. Большие голубые глаза сидели в неестественно глубоких глазницах, вокруг которых виднелись круглые синяки, что придавало этому лицу не только болезненный вид, но о некую схожесть с черепом скелета, обтянутым кожей. В общем целом, гость не вызывал доверия с первого взгляда, даже наоборот, был похож на уличного бродягу. Спустя несколько секунд напряженных пристальных взглядов, незнакомец встал с дивана и протянул Кристиану руку в знак приветствия. Мальчик неуверенно пожал ему руку, проявив гостеприимность.
-Дориан Джей Гринфилд. Можешь звать меня просто мистер Гринфилд, - проговорил этот мужчина, голос которого оказался также усталым и охрипшим. – Я сотрудник экспериментальной лаборатории при Дублинском университете научных исследований. И давний знакомый твоего отца. Прости, что без предупреждения.
Кристиан взглянул на отца, лицо которого не выражало никакого недоумения, скорее он знал, о чем шла речь, и эта информация совсем его не радовала. Гость явно ждал какой-то реакции от мальчика, но тот стоял молча, переводя взгляд с незнакомца на отца и обратно. Поняв, что Кристиан не скажет ни слова, мужчина продолжил:
-Вообще-то, я не планировал навещать твоего отца, мальчик. Мы не виделись с ним уже очень много лет. Но прибыл я вовсе не просто так. Прости меня, бога ради, что настолько врываюсь в ваш дом, но я приехал из Дублина сюда, в чудный городок Темплмор, потому что мне срочно нужна помощь. Твоя помощь, мальчик.
Помощь? Кристиан никак не мог понять, почему его отец никак не реагирует и попросту молчит, уткнувшись теперь взглядом в пол. Глядя на мистера Гринфилда, Кристиан поймал себя на мысли, что уже когда-то видел это лицо, но не помнил, когда именно. Может быть, в местных новостях или газетах. Или в далеком детстве. Мужчина, отведя взгляд в сторону, вернулся на диван, сев подальше от мистера Гранчестера, и продолжил:
- Позволь мне начать с того, что я немного введу тебя в курс дела. Наша лаборатория – очень крупная организация, мы работаем с нано технологиями и внедряем их в практическую деятельность, нацеленную на изучение межпространственных сфер. Организация, отвечающая за деятельность всей лаборатории, в срочном порядке запускает новый проект, нацеленный на поиск пропавших много лет назад людей, а, вернее, группы ученых, работавших в нашей лаборатории пятнадцать лет назад. Дело в том, что участниками этого научного проекта может стать отнюдь не каждый, а лишь человек, генетически предрасположенный к определенным вещам. И у меня есть все основания полагать, что ты, Кристиан, тот, кто нам нужен. Другими словами, я приехал сюда, чтобы предложить тебе отправиться в Дублин со мной, пройти необходимые тесты и в случае подтверждения твоего генетического кода принять участие в экспериментальном проекте нашей лаборатории. С разрешения твоего отца, само собой.
Мистер Гранчестер громко хмыкнул, иронично покачав головой, но продолжая прятать взгляд от собеседников. Кристиан понял, что помощи здесь от отца ждать не придётся, и решил выяснить всё до конца самостоятельно.
-Если честно, то я вообще ничего не понимаю, – признался мальчик.
-Конечно, ты удивлен и находишься в смятении. Но сейчас я постараюсь все объяснить, ты только спокойно выслушай меня, - улыбнулся мистер Гринфилд, сложив ладони перед собой: было видно, что он тщательно подбирает слова для своей речи, а не говорит наобум. – Много лет назад, во время одного из важнейших и сложнейших экспериментов нашей лаборатории бесследно пропала группа людей. Секретный проект «Зимородок» создавал задачи немыслимые и невозможные на тот момент: исследовать временные континуумы и аномалии по всему свету, научиться путешествовать сквозь пространство и время. Мы ставили перед собой настолько безрассудные задачи, что многие сочли нас сумасшедшими. Но были и те, в ком мы нашли поддержку. В результате «Зимородка» лаборатория потеряла одних из самых выдающихся деятелей нашей лаборатории. Они застряли в ином измерении и не смогли вернуться домой. Долгое время мы тратили силы и средства на восстановление ресурсов, чтобы в итоге исправить последствия провального проекта. В конце концов, мы убеждены, что еще не совсем поздно спасти тех, кто пожертвовал когда-то собой во имя исследовательского процесса. И совсем недавно нам удалось то, о чем мы даже уже не мечтали: появилась надежда возобновить проект. Проблема в том, что по веским причинам сроки очень ограничивают нас. Запустить проект нужно как можно быстрее.
– Мне жаль пропавших людей, и я сочувствую вашим потерям, но заканчивайте лить воду и давайте по факту. Почему я? Чем конкретно я могу вам помочь… – с небольшим раздражением в голосе произнёс Кристиан.
-Все очень просто. Для запуска эксперимента необходимы генетически предрасположенные к физико-химическим метаморфозам люди. Простой тест на ДНК определяет эту предрасположенность. Однако, что касается тебя, я уверен, что ты тот, кто нам нужен, Кристиан. Один из метаморфоф. Почему я так думаю? Все очень просто. Дело в том, что…
-Так, хватит! Ты видишь, он ни слова не понимает из того, что ты говоришь? – внезапно оживился мистер Гранчестер, взмахнув руками в воздух.
-Я? – протянул Кристиан, не услышав восклицаний отца. В голове стоял жуткий гул. – Я кто?
-Метаморф, - невозмутимо повторил мистер Гринфилд. – Это научный термин, который принят в моих кругах. Метаморфы, Кристиан, – это необычные люди, способные создавать астральное тело, предрасположенное к своей независимой жизнедеятельности. Такие астральные тела называют элатами. И именно их мы планируем отправить на поиски пропавшей группы учёных. Понимаешь?
Мальчик растерянно покачал головой. Он, действительно, не понял абсолютно ничего. Разрядив напряжение беседы, мистер Гринфилд улыбнулся.
-Ну, конечно, не понимаешь, - произнёс он. – Никто бы не понял. Наука изучает элатов и метаморфов много лет и до сих пор остаётся миллион вопросов, а я прошу тебя, ребенка, понять это за одну минуту. Но то, что ты являешься носителем подобной ДНК-информации, – это ценный дар, и, не применяя его во всеобщее благо, ты оставляешь этот мир на волю случая. Вот почему так важно, чтобы ты отправился со мной в Дублин. Начало запуска проекта уже через пару дней.
-Вы что, опыты над людьми ставите что ли? – спросил Кристиан.
-Ну, конечно нет! Никаких опытов над тобой мы ставить не собираемся. Всё гораздо проще: своим даром ты поспособствуешь и очень поможешь нашей лаборатории вернуть ценных сотрудников, потерянных пятнадцать лет назад. Ты можешь не понимать этого, но ты очень важен для нас, - твердил мистер Гринфилд, игнорируя выпады нервозно настроенного мистера Гранчестера. Тот, в свою очередь, всеми силами сдерживался, чтобы не сорваться и не прогнать явно незваного гостя: губы мистера Гранчестера поджимались, пальцы скрипели в кулаках.
-Знаешь, кажется, ты сказал уже достаточно, Дориан! И если ты не заметил, то мой сын не совсем проявляет энтузиазм к твоим высокопарным речам! – горячо возразил он.
-Давайте все успокоимся, - как ни в чем не бывало, произнес гость, сняв пальто и повесив его на спинку стула, сохраняя невозмутимость. – Так или иначе, Кристиан должен знать правду обо всем, что с ним связано. Он имеет на это право, в конце концов! А уж как распорядиться этой правдой – его выбор! Он уже взрослый мальчик! Взрослый! И ты, Донаган, должен с этим смириться, хочешь того или нет!
-Так почему вы считаете, что я именно тот, кто может помочь вам в ваших лабораториях? - спросил мальчик, стараясь не смотреть на отца. Почему-то сейчас сделать это было боязно.
-Кажется, я уже объяснил тебе, - продолжил мистер Гринфилд. – У тебя есть способности, врожденные и, вероятно, хронически спящие и до сих пор не проявившиеся, но именно они просто необходимы нашей лаборатории для эксперимента. Уникальность их заключена в твоей крови.
-Необычные способности? Вы хотите сказать, что я чем-то отличаюсь от остальных? – спросил Кристиан.
-Нечто, встречающееся в ДНК человека крайне редко, - просто, как само собой разумеющееся, сказал мистер Гринфилд, разведя руки в стороны. – Как я уже говорил, вывод насчет тебя я сделал, судя по твоим генам и родословной.
-Ну, хватит, Дориан! – воскликнул мистер Гранчестер, вскочив с кресла и взмахнув руками. Лицо его побагровело от злости и напряжения, а вена на виске вздулась, словно вот-вот была готова лопнуть. – Ты приехал пригласить Кристиана, и ты это сделал! Хотел рассказать о своих сумасшедших коллегах и их проектах – успешно выполнено! Всё! А теперь убирайся из моего дома! Все остальное я сам обсужу со своим сыном! Ты меня понял? Проваливай отсюда! Вон!
Мистер Гринфилд нахмурился и вздохнул. Его не разозлило поведение мистера Гранчестера, а скорее насторожило. Бросая пристальный взгляд то на мальчика, то на его отца, словно пытаясь понять, что и кому сказать теперь, гость держал паузу около половины минуты, после чего остановил взгляд на мистере Гранчестере, который просто трясся от ярости.
-Донаган, - произнес мистер Гринфилд. – Ты уже второй раз обрываешь меня на самом главном. Ты что, совсем ничего не рассказывал Кристиану? Ни того, кем была его мать, ни о «Зимородке», ни об элатах? Вообще ни о чем? Я, конечно, подозревал, что ты станешь ограждать своего сына от правды, но не думал, что ото всей целиком и полностью. Так нельзя, пойми!
-Ты не имеешь понятия, что такое жить в постоянном страхе, что погибнет твой родной человек, – пуще прежнего разошелся тот в ответ, просто просверливая собеседника взглядом. – Есть правда, о которой лучше молчать, чтобы избежать новых бед и потерь! Тебе ведь нечего терять: у тебя нет ни дома, ни семьи. А у меня есть. Сын и дочь. И когда-то именно эта твоя хваленая правда лишила этих детей матери! Поэтому не смей трогать Кристиана. Ты своё дело выполнил. Больше мы в твоих услугах не нуждаемся! Уходи! Сейчас же!
-Да о чем, черт подери, вы оба говорите? – вмешался мальчик. Желая получить объяснение незамедлительно, Кристиан повысил свой голос до крика, хотя сразу же понял, что слегка перегибает палку.
-Кристиан! Иди в свою комнату! Сейчас же! – приказал ему отец.
-НЕТ! – прогремел мальчик не своим голосом. – Я должен узнать, что происходит!
Мистер Гранчестер вдруг поник плечами, с его лица пропало напряжение, и он сел обратно на диван, внезапно успокоившись. Грудь мальчика тяжело вздымалась и опускалась, кожа побледнела, а мозг едва соображал, какие сигналы посылает в тело. Кристиан еще никогда в жизни не повышал ни на кого голос, тем более на своего отца.
-Я не вправе решать, что тебе знать, а что нет, - обратился гость к Кристиану. – Единственное, что я могу сказать, это то, что ты должен хотя бы попробовать воспользоваться предоставленным шансом. Так хотела твоя мать. И да, как ты, наверное, уже понял, именно твоя мать когда-то непосредственно работала в нашей лаборатории. Она была одной из самых одаренных деятелей из всех, с кем мне довелось работать. Если ты слушал меня внимательно и сейчас сложишь воедино все составляющие, то получишь одну большую правду и объяснение того, почему тебе, как никому другому, следует согласиться на мое предложение.
-Постойте, - сорвалось с губ мальчика, который смотрел в пол бегающим взглядом, пытаясь утрясти всю информацию в голове. – Так значит моя мама не умерла? Она жива? Она пропала много лет назад? Вот, почему вы хотите, чтобы я отправился с вами и помог отыскать её?
-Ты все правильно понял, Кристиан. Да. Пятнадцать лет назад твоя мать, Алиса Гранчестер, без вести пропала. Кто, как ни ты, должен более всех остальных беспокоиться по этому поводу?
-Но как такое вообще возможно? – дрожащим голосом рвано проговорил мальчик, не в силах успокоить дрожь в руках.
Мистер Гранчестер бросил укоризненный взгляд на мистера гостя, словно беззвучно запрещая ему отвечать на вопрос. Все становилось очевидным. Кристиан теперь понимал, что все пятнадцать лет отец лгал ему. Теперь стало ясно, почему вопросы о жизни и гибели матери всегда были запретными. Вся правда беспощадно нахлынула на Кристиана, и, как принять её в себя, мальчик не знал.
Дориан Гринфилд надел свое пальто, повязал пояс, и, попрощавшись кивком с проигнорировавшим этот жест мистером Гранчестером, подошел к Кристиану и снова протянул руку.
-До скорой встречи, мальчик, - негромко прохрипел он.
Затем мистер Гринфилд пожал руку ошеломленному Кристиану, улыбнулся, сверкнув глазами, и был таков.
В комнате повисла гробовая тишина. Мистер Гранчестер, не поднимая взгляд, пялился в пол, а тело Кристиана словно онемело. Мальчик до сих пор не мог переварить всю полученную информацию в голове. Мистер Гранчестер пребывал в жутком состоянии духа, это было видно невооруженным глазом. Глаза его были красными. Он не плакал, но как будто был готов разразиться слезами в любую секунду.
-Дориан тебе все сказал, сын. Хоть и против моей воли, - дрожащим голосом произнёс мистер Гранчестер. – Я твой отец, Кристиан… Я заботился о тебе с момента, как твоя мама оставила нас. Вы со Сьюзи – единственные родные мне люди. Вы мои дети. А еще вы – это всё, что оставила мне Алиса. И конечно, я не хочу, чтобы с вами произошло что-то нехорошее.
-То, что сказал этот человек, действительно, правда? – осторожно спросил Кристиан.
-Да. Как бы тяжело мне ни было это признавать, но это чистая правда. Вернее, одна маленькая часть большой правды. Той самой правды, которая когда-то отняла у тебя маму, а у меня – жену.
-Но почему? – недоуменно протянул мальчик. – Почему, пап? Зачем было столько лет скрывать от меня всё это? Что плохого в том, если бы я знал, что моя мама не умерла?
-Кристиан, - прохрипел мистер Гранчестер. – Сын, в этой лаборатории, действительно, когда-то давно работала твоя мама. Она обожала это место и жила им. Ты сейчас поймешь меня и мою реакцию на происшедшее, когда я объясню тебе, как все было на самом деле. Алиса всегда очень много времени проводила за занятиями и исследованиями, все глубже погружалась в учебу, даже когда мы с ней познакомились и полюбили друг друга, она все равно большую часть времени уделяла встречам со своими странными друзьями. Это меня очень расстраивало, но поделать ничего было нельзя. Я не мог ее изменить, она была такая.
Мистер Гранчестер сделал паузу. Голос его перешел на совершенно невнятный хрип. Взяв стакан с водой с тумбы, он осушил его залпом и закашлял. Выглядел мужчина очень уставшим, но несмотря на это он продолжал. Кристиан сидел, затаив дыхание, боясь сбить отца с мысли, ведь он впервые заговорил на тему, которая столько лет была под запретом, и сейчас мальчику хотелось узнать больше.
-Все поменялось, когда Алиса сообщила мне новость, что ждет ребёнка. И жизнь немного успокоилась. Она вернулась домой, стала неотъемлемой частью семьи. Стала той, кем я хотел ее всегда видеть. После Сьюзи родился ты. И счастью нашему не было предела. Все казалось идеальным и незыблемым. Но я ошибался. Алиса не могла изменить себя, а душа ее была закрепощена в оковы семейной жизни. Да, она любила меня и больше жизни – вас со Сьюзи, но во многом Алиса себе отказала, многое закрыла глубоко в сердце, отвернувшись от той жизни, которая действительно делала ее самым счастливым человеком на свете. Жизнь в Темплморе после переезда, казалось, совсем лишила её свободы. Когда ты был еще совсем маленьким, Алису срочно вызвали в Дублин, в лабораторию. Твою маму много раз приглашали на разные экспериментальные мероприятия, но она всегда отказывалась. Не без моего вмешательства, разумеется. Однако в тот день, когда пришло то самое последнее послание, я еще не знал, чем все это закончится для нашей семьи. Алиса собрала вещи и обещала быть через два месяца дома, на что я отреагировал болезненно, хотя где-то в глубине души я знал, что это рано или поздно произойдет. И вот оно свершилось. Оставшись с вами двоими, я начал считать дни до возвращения Алисы. Только вот по истечении обещанных двух месяцев она так и не вернулась. Шли дни, а известий никаких не было. Я начал не на шутку волноваться, ведь на письменные запросы я не получал ничего, кроме тишины. Решение отправиться в Дублин тогда пришло само собой.
-О нет… Ты же не хочешь сказать… - с ужасом предвкушая концовку рассказа, прошептал мальчик.
-К сожалению, да, ты все понял правильно. Твоя мама была зарегистрирована в базе сотрудников лаборатории как погибшая при исполнении задания. В тот момент все рухнуло. Мне хотелось умереть тогда, а этот чванный секретарь, открывший мне правду, просто захлопнул журнал и отправился на обед. Кристиан. В журнале числилось огромное количество имен. Ты понимаешь, почему я так болезненно отнесся к тому, что тебя хотят завлечь в ту самую лабораторию, в которой сгинула твоя мать много лет назад? Там сгинули сотни людей! А в итоге что? Лишь закрытый и поставленный на полку журнал. Вот почему я столько лет скрывал от тебя всю эту правду. Безопаснее было уверить тебя, что твоя мама захоронена на местном кладбище, чем если бы ты все детство мучился мыслью в обреченной безызвестности. Прости за эту жесткую правду, которую ты так отчаянно жаждал узнать.
Глаза мистера Гранчестера заблестели, а на щеку, наконец, выступила слеза. Но растрогавшийся, он тут же взял эмоции под контроль, смахнув соленую каплю пальцами с лица.
Кристиан молчал. Теперь мальчик все знал. Все само собой встало на свои места.
-Но папа, ведь мистер Гринфилд ушел. Ты же не хочешь сказать, что он придет еще раз, чтобы забрать меня? – спросил Кристиан.
-Да, боюсь, что старый друг Дориан вернется, и я полагаю, что совсем скоро. И меня может не оказаться рядом. Но, как бы тебя ни уговаривал этот старый плут из лаборатории, ты не должен его слушать.
-Пап, - погруженный в мысли, произнес Кристиан, - Но мистер Гринфилд сказал, что мама не погибла, а пропала без вести. Может, он прав, и мне стоит отправиться с ним в Дублин? Разве тебе не хочется, чтобы мама вернулась? Чтобы мы зажили вчетвером…
-Крис, - вздохнул отец, помрачнев еще больше. – Даже если это произойдет, наша семья уже никогда не сможет жить нормально. Сейчас все более-менее успокоилось. У нас есть дом, живем мы в достатке. Наша жизнь течет безмятежно. И, честно говоря, я не хотел бы что-то менять. Даже если речь идет о твоей матери.
-Да что ты такое говоришь? – ошеломленно возмутился Кристиан.
-Ты просто еще мал и многого не понимаешь. Когда-нибудь и у тебя будут дети, семья, домашний очаг. И ты осознаешь, что нет ничего лучше в этом мире, чем стабильность. Когда она приходит, ты изо всех сил пытаешься ее сохранить несмотря ни на что.
-А я не согласен! – наотрез заявил Кристиан. – Пап. Мне очень хочется увидеть маму. Но и ты мне дорог. Как и Сьюзи, какой бы противной она ни была время от времени. Не хочу, чтобы ты ставил меня перед выбором.
-Я не ставлю тебя перед выбором. И никто не поставит. Дориану Гринфилду придётся отчалить в Дублин без тебя, или он будет иметь дело со мной. Один раз вся эта псевдонаучная ерунда уже разрушила покой нашей семьи. Второй раз я этого не позволю.
Снова устремив свой исполненный горькой печалью взгляд на сына, мистер Гранчестер некоторое время помолчал, а потом, открыв рот, уже был готов что-то сказать, но в последний момент передумал и, резко встав с дивана, схватил ключи с тумбы и покинул дом, громко хлопнув входной дверью. Послышался звук заведенного мотора автомобиля, резкого поворота колес по размокшей от дождя почве и постепенно удаляющийся звук уезжающей машины.
Что теперь делать? Кристиан сбросил куртку, оставив ее на диване, и быстро поднялся по ступенькам на второй этаж, направляясь в свою комнату. Там его укрытие и убежище от всего происходящего хаоса, от нежеланных событий и мыслей, от гнева отца и чувства вины перед ним.
Включив лампу, осветившую своими тусклыми лучами лишь часть комнаты, Кристиан сел на кровать, пытаясь расслабиться и привести мысли в порядок. Тишина стала давить со всех сторон, и мальчик включил телевизор ради простого шумового фона. Глубоко внутри Кристиану захотелось догнать незнакомца, этого мистера Гринфилда, расспросить подробнее о матери, задать миллион вопросов. Конечно, мальчик невероятно сильно был потрясён новостью о своей матери и злился на отца за то, что он столько лет скрывал правду, но с другой стороны, согласие отправиться в Дублин с доктором Дорианом Гринфилдом могло разрушить семью Гранчестеров. Разрываясь между вариантами и обдумывая все, что произошло сегодня утром, Кристиан понимал, что сегодняшнее утро уже не уйдёт из памяти бесследно, и что теперь всё равно придётся решать, как поступить дальше.