Городские легенды. часть 2 после...

Часть 2: ПОСЛЕ…
   
(Май 2021 – Январь 2022.)

   
     (Все персонажи и описываемые в данной книге события являются вымышленными! Любое совпадение с реальными людьми и событиями – случайно!)
       
   
 
   I    
   ***   
   «…А над миром царила ночь. И огромная круглая луна величественно плыла по угольно-чёрному небу, освещая проплывающий внизу мир лёгким серебристым светом. Было красиво… Лёгкие перистые облака, насквозь пронизанные лунным светом, казались невесомыми кружевами. Лунные лучи пронизывали их насквозь, подсвечивая изнутри холодным серебристым сиянием. 
    На земле же всё было по другому. Лунные свет растекался по поверхностям, заливая спящий мир. Но с солнечным светом он всё же конкурировать не мог. Ночные тени этой ночью даже, (как могло показаться,) стали темнее. Лунный свет не мог их прогнать. Да и не собирался этого делать. Ночному светилу сейчас и так было хорошо.
    Огромная полная луна величественно плыла по ночному небосводу. Сегодня был её день. День «суперлуния.» Многие люди не спали. Они стояли на улицах и смотрели на луну. Да… Оно того стоило, ведь она сегодня и вправду было необычной.
    Лёгкий ночной ветерок легонько прикасался к лицу. Чуть в стороне тихонечко шуршали листвой вековые липы. Ветер своим лёгким дыханием пытался разбудить спящие деревья, но у него ничего не получалось. В окнах многоэтажек давным-давно погасли все огни, но люди не спали. Они стояли на балконах или просто на улицах и смотрели на непривычно большую луну. В руках некоторых из них были бинокли или простенькие телескопы. Многие снимали «суперлуние» на камеры своих телефонов. Все хотели запечатлеть это необычное явление.
    И плевать на то, что на другом конце города шла антитеррористическая операция! Изредка доносился вой сирен и редкие выстрелы. А ещё где то там, над местом операции, кружил вертолёт! Но людям было не до этого. Их взоры и мысли этой ночью были прикованы к «суперлунию.» 
    Тёмный небосвод прочертила яркая вспышка падающей звезды. Всего какой-то миг!..
    А потом луна вдруг мигнула…
    Конечно это могло только показаться, если бы не одно «но.» Из темноты послышались удивлённые возгласы. Многие люди видели, как луна мигнула!.. Мигнула, будто бы лампочка из-за перепада напряжения в сети. Сперва лунный свет померк, а потом стал на порядок ярче, окончательно затмив свет звёзд. Небосвод будто бы выцвел, став мутно-чёрным. Создавалось такое впечатление, будто бы от луны во все стороны расходятся волны мутного беловатого то ли дыма, то ли марева. Яркий лунный свет пробивался сквозь это марево и падал вниз. Вот только «живым» этот свет назвать было нельзя.
    Луна вновь мигнула!..
    Ночь вернулась на краткий миг. Беловатый мёртвый свет померк и на вновь потемневших небесах проступили яркие россыпи колючих звёзд. Но так было лишь краткий миг!
    Луна мигнула. Свет померк и вспыхнул вновь, став ещё более ярким чем раньше!..
    Взволнованные голоса людей нарушили повисшую над миром тишину. Все понимали, что сейчас происходит что-то и в самом деле необычное. Ночное светило вело себя неестественно.
    Ночное небо теперь выцвело ещё сильнее. Лунный свет, усиленный во много раз, был теперь настолько ярким, что на улице было светло почти так же, как и днём. Вот только от этого света, что сейчас лился с небес, по коже бежали холодные мурашки и волосы пытались встать дыбом…
    Беловатая дымка, (та самая, которой было затянуто всё небо) будто бы опустилась вниз. Или, быть может, это только казалось?! Весь мир будто бы перестал существовать. Везде, куда бы не повернулся взгляд, был мутный беловатый свет. Свет, который теперь был настолько сильным, что начинал слепить глаза! И луна… Огромная полная луна, и без того занимавшая пол неба, сделалась ещё больше. И её призрачный свет сводил с ума!.. И от луны будто бы расходились во все стороны волны… Они лениво прокатывались по выцветшим небесам. Будто бы биение огромного сердца!.. 
    Луна вновь «мигнула» и свет, льющийся с небес, сделался особенно ярким. Весь мир потонул в потоках мёртвого беловатого свечения, появившегося непонятно откуда!.. Тело будто бы онемело и ноги медленно оторвались от земли. Телефон выпал из ослабевших пальцев и упал куда-то туда, вниз, на невидимую теперь землю.
    «ЗУУУМММММ…»
    Прокатилось в небесах. Это было не слово! Это был звук! Звук, который не был похож ни на что. Звук протяжный и глубокий. Будто бы там, высоко вверху, кто-то ударил со всего маху в огромный колокол.
    «ЗУУУМММММ…»
    Звук повторился. И в тот миг, когда он прошёл сквозь тело, от него завибрировала сама душа.
    Ноги больше не чувствовали опоры. Да и была ли она?! Ведь со всех сторон, насколько хватало глаз, был один лишь свет. Белый свет. Свет этот был настолько чистым и слепящим, что казался мёртвым.
    «ЗУУУМММММ…»
    Звук огромного колокола вновь опустился с небес на землю. Свет вокруг встрепенулся, будто бы откликаясь на зов колокола. Какая то сила стиснула со всех сторон. Да так сильно, что дышать стало трудно!.. Время будто бы остановило свой бег. Лишь только сердце теперь отмеряло мгновения стремительно проносящейся жизни.
    Свет вновь мигнул, сделавшись при этом ещё сильнее. (Хотя куда уж сильнее то?!) Тело напряглось, в ожидании нового удара колокола. Но удара не последовало! Вместо него небеса исторгли из своих глубин голос. И голос этот был во всём подобен звуку колокола.
    «ПАДИТЕ НИЦ ПЕРЕД СВОИМИ БОГАМИ! ИЛИ УМРИТЕ!!!»
    Тело содрогнулось от звуков этого голоса. И не только тело. Сама душа затрепыхалась в непередаваемом ужасе!..
    Свет немного померк и вновь стали видны выцветшие небеса. Огромная полная луна, висящая над миром, сделалась ещё больше. Теперь она висела прямо над городом огромным белым шаром.
    «ПАДИТЕ НИЦ ПЕРЕД СВОИМИ БОГАМИ!!!»
    Вновь загудел громоподобный голос.
    О, если бы он только мог, то он давно бы уже стоял на коленях, покорно склонив голову и ожидая своей участи!.. Но он не мог этого сделать. Его тело не повиновалось ему! Он висел в воздухе, нарушая все мыслимые и немыслимые законы физики, и не мог сейчас пошевелить даже пальцем!
    Свет, льющийся со всех сторон одновременно, ещё немного померк. Чуть впереди, буквально метрах в пяти, висел ещё один человек. Ноги его не доставали до земли сантиметров десять. Руки безвольно висели вдоль тела, а голова была запрокинута вверх. Спокойное умиротворённое лицо и пустые широко распахнутые глаза…
    Чуть дальше висел ещё один человек. И ещё. И ещё… Похоже, что все люди, собравшиеся этой ночью здесь, сейчас просто висели в воздухе. И… И, быть может, не только жители этого города попали в эту жуткую ловушку, а вообще все Земляне.
    «ХОРОШО!»
    Вновь разлился в поднебесье тягучий глубокий голос.
    «МЫ ПРИШЛИ! ВЫ УСЛЫШАЛИ! ЖДИТЕ!!!»
    Свет померк ещё немного, став почти нормальным. Вот только небеса оставались слепыми. Ночная темнота, (такая ласковая и спокойная,) не спешила возвращаться.
    Огромная луна, висящая прямо над их головами, будто бы поплыла! Если ещё пару минут назад луна была вполне обычной на вид, то теперь она была похожа на огромный восковой шар. И этот шар начал медленно оплывать! Сверху и сзади её теперь будто бы что-то подсвечивало и от этого луна окрасилась в красноватый цвет. И то беловатое марево, что расходилось от луны во все стороны, тоже окрасилось в красное.
    Небеса медленно темнели. Вот только вместо ночного мрака на мир опустились красноватые сумерки. Жуткое небо, будто бы пропитанное кровью… И чёрная безжизненная твердь под ногами… Небеса лениво колыхались, будто бы «дышали.» И огромный шар луны тоже менялся. Она будто бы и вправду была из воска! Из воска, который начал плавиться от огня!..
    Вот по её поверхности прошла рябь и сверху вниз потекли капли тягучего красноватого вещества. Они медленно стекали по поверхности огромного шара и собирались внизу. Собирались, неспешно набухая… А потом огромная капля сорвалась вниз!..
    Нет! Она не упала!.. По крайней мере не сразу. Тягучее вещество соединило шар луны и землю тонкой красноватой нитью. Нитью, по которой на поверхность земли что-то опустилось…
    Над тем местом тут же поднялись клубы чёрного густого дыма. А миг спустя, когда тот немного рассеялся, сквозь дым проступила огромная тёмная фигура. Рост и ширину плеч этого существа нельзя было измерить. Если великаны и существовали, то один из них сейчас во плоти предстал перед людьми! Всё его тело было заковано в железо. Стальная поверхность лат отражала падающий с небес страшный красноватый свет и казалось, что великан с ног до головы облит кровью. Лица нельзя было рассмотреть. Рогатый шлем был глухим. Там была лишь только узкая прорезь для глаз и всё. На широкой перевязи висели ножны – слева огромный меч, справа длинный узкий кинжал.
    Великан лениво пошевелил плечами, будто бы разминая их. Вот рука его пришла в движение, потянулась к перевязи. Пальцы, закованный в металл, опустились на рукоять, потянули её вверх.
    Меч с лёгкостью покинул своё место. Вот только был он не из стали. В руках великана багровым пламенем запылало широкое огненное лезвие!
    «ПАДИТЕ НИЦ ПЕРЕД СВОИМИ БОГАМИ! ИЛИ УМРИТЕ!!!»
    Вновь рыкнул громоподобный голос.
    Великан пошевелился, делая короткий шаг вперёд. Земля вздрогнула и лопнула, брызнув во все стороны огромными комьями. 
    Нет! Не так! Земля и вправду лопнула, не выдержав тяжести этого существа. Но вот комья падали вовсе не из под его ног. Это с небес падало что-то чёрное!.. С небес, которые потемнели ещё сильнее… Красный свет теперь налился неестественной чернотой и высоко вверху, в этой красно-чёрной мгле, кружило что-то чёрное. Кружило и падало вниз… Падало, падало, падало!..
    Время будто бы остановило свой бег… Секунды растянулись на долгие века!..
    А когда всё закончилось… Когда страшная кровавая мгла отступила прочь… Мир изменился до неузнаваемости!..»      
   
   
   
«Буря.»
   
    (В Древних манускриптах сказано: - «что когда древние Боги вернулись в покинутый ими когда-то мир, то они принесли с собой «Свет.» И «Свет» этот поглотил всё – и небеса, и землю, и всех существ живущих на ней.»
    А когда «Свет» померк, то выжившие увидели перед собой совсем другой мир… Мир Земной изменился до неузнаваемости…)
   
   ***   
    Тяжёлые удары молота по металлу нарушали ночную тьму. Яркие красноватые блики выхватывали из густой темноты сваленные в огромную кучу камни, могучий пень и человека, работающего молотом. Жадное пламя с рёвом взвивалось вверх, пытаясь вырваться на свободу из узкой каменной темницы, в которую его заточили. И густые ночные тени откликались на его мольбы. Они плясали вокруг кузнеца плотным хороводом, пытаясь напугать и прогнать человека! Но тот почему то не боялся их. Человек молча продолжал работать, не обращая внимания на веселящихся духов ночи. В конце концов, ночь – это их время! Они властны делать во тьме всё что угодно! По этому, люди ночами и прячутся в укрытиях. Они в страхе жмутся к живому огню и с печалью вспоминают те времена, когда всё было по другому. 
    Годы пролетали незаметно, складываясь в десятилетия. Люди рождались, проживали свои жизни и умирали. Умирали, так и не дождавшись того самого светлого будущего, о котором рассказывали их деды и прадеды… То самое «светлое и счастливое» будущее, которое все они когда то потеряли…
    Светлое прошлое ушло навсегда… Будущее было туманным и мрачным… А настоящее?.. А то настоящее, которое все они получили, было горьким, жестоким и кровавым…
    Молот продолжал стучать по раскалённому металлу. Злые огненные искры разлетались во все стороны. Они пытались ужалить кузнеца, но тот был надёжно защищён от их укусов огромным кожаным фартуком и не менее огромными рукавицами. Жар, исходящий волнами от самодельного горна, был очень сильным. По раскрасневшемуся лицу кузнеца стекали крупные капли пота. Но кузнец упорно продолжал работать. Нельзя было останавливаться! Металл не простил бы его ошибок и пришлось бы всё начинать с начала. И ещё тяжёлая работа гнала из головы дурные мысли… Неправильные мысли… Неуместные мысли…
    - Всё кажись… - Кузнец в последний раз перевернул раскалённую заготовку, удовлетворённо хмыкнул и бросил её в горн. Туда, в самый центр, где углей было побольше. Пламя приняло полосу металла и вновь взметнулось вверх, радостно взревев. Угли, потревоженные стальной полосой, вновь вспыхнули ярким беловатым сиянием, стряхнув с себя налёт сероватого пепла.
    - Добрый меч будет… - Прохрипел кузнец. Голос охрип от усталости, да и горло не мешало бы промочить. То пойло, что он купил у бродяг на прошлой недели, закончилось, так что придётся довольствоваться водой.  Чаще всего талой. Рек поблизости не было, а колодцы если и попадались, то вода в них была отравлена.
    Всё теперь было отравлено! Земля, вода… И даже сам воздух!.. Иногда казалось, что весь этот мир теперь против людей. Может быть и вправду всё так и было… Талий не знал ответов на эти вопросы. Да и никто из ныне живущих их не знал!.. Они просто жили… Точнее, выживали… Поколение потомков тех, кому посчастливилось выжить в пламени «последней войны.»
    Талий тяжело вздохнул. Он пытался отогнать от себя страшные воспоминания, но не получалось. Страшные картины того, что когда-то случилось, вновь всплыли из глубин памяти.
    Сколько же ему тогда было?.. Лет пять?.. Может чуть больше, а может и чуть меньше. Воспоминания о том детстве, которое было до войны, напрочь стёрлись из его памяти. Талий вновь вздохнул, ещё ниже склоняясь над жарким пламенем. Он будто бы и не замечал его вовсе! Сейчас его глаза видели совсем другое. Память услужливо просыпалась, разматывая перед его взором свитки, казалось бы, давно забытых воспоминаний. Воспоминаний не просто забытых… Он долго и упорно пытался похоронить их!.. Но человеческая память такая странная штука…
    - Пламя… - Голос Талия охрип, став чужим и незнакомым. Он стоял, низко склонившись над огнём, и не мигая смотрел куда-то туда, в самое сердце пляшущего перед глазами пламени. – Пламя пожрало всех…
    Что он видел там?
    Смерть…
    В огне Талий теперь видел лишь смерть…
    Угли продолжали пылать, выстреливая вверх яркими белыми искрами, но Талий будто бы этого и не замечал. Он сейчас видел совсем - совсем другое. Он видел пылающие города… Жадное пламя взвивалось высоко вверх, поднимаясь намного выше крыш странных каменных многоэтажных домов. Оно будто бы танцевало, пытаясь дотянуться до тёмных тяжёлых небес. Но ничего не получалось! Огненные языки опадали и с яростью тут же накидывались на полуразрушенные здания. Горело всё! Камень, сталь, стекло… Про человеческие тела и говорить было нечего. И… Там, в самом пекле дьявольского пожара, что-то было… Талий видел огромный тёмный силуэт. Это существо стояло прямо посреди пламени и, казалось, что огненные языки ласково обтекают его тело со всех сторон. Лица было не рассмотреть! Тело существа будто бы состояло из тёмного дыма. Но Талий прекрасно запомнил его глаза. Глаза существа горели ярким синим пламенем!
    - Да… Добрый меч будет… - Вновь произнёс Талий, резко отворачиваясь от пламени и обрывая опутавшие его нити страшных воспоминаний.
    В глаза будто бы песка насыпали… Да и голова теперь будет раскалываться… Так всегда бывало после подобных приступов. Страшный дар. Дар, который скорее уж впору было величать проклятием!..
    Чуть в стороне, на чурбачке, валялись его вещи. Туда Талий и направился. Пить хотелось… Горло пересохло от жажды…
    - Эх… - Вздохнул кузнец, разочарованно тряся флягой. Там, конечно, что-то побулькивало, но воды там было буквально пара глотков. – Опять придётся растапливать снег… Если конечно повезёт…
    Бурча под нос ругательства, Талий бросил флягу обратно. Лишь только губы смочил и всё. Воду придётся пока поберечь. Неизвестно ещё, как скоро он выйдет к чистому источнику. Тут например, в этом «городе,» чистой воды не оказалось. Талия встретили пустые улицы, заваленные местами мусором так сильно, что невозможно было пройти; полуразрушенные здания и мёртвая бесплодная земля, раскинувшаяся на многие километры вокруг… Это было всё, что осталось от города, в котором когда-то жили их предки.
    - Что ж… Посмотрим. – Талий вновь надел толстые кожаные рукавицы и, клещами, ловко выхватил из пламени горна раскалившуюся почти до бела заготовку.
    И вновь стук молота, звон металла и разлетающиеся во все стороны искры. Талий работал на пределе своих возможностей, вкладывая в новый клинок все свои силы. Руки его двигались сейчас сами по себе, а перед глазами вновь начали проявляться картины давно минувшего прошлого. Звон металла от ударов молота слышался как грохот взрывов. Яркие искры, вылетающие из под молота при каждом ударе, перерождались и становились ракетами, стремительно несущимися по бездонному небосводу. А потом было пламя… Пламя всепожирающего пожара, что растекался по просторам Земли… Вот что принесли им Боги!.. Войну… Кровь… И смерть…
         
***
    Только что законченный меч остывал. Он лежал на раскинутых прямо на земле тряпках. Лежал рядом с другими мечами, откованными Талием за последний месяц. Но… Но этот меч был не таким, как все остальные, он был особенным. Да это и понятно! Ведь Талий отковал его для себя, а не для продажи.
    Душно…
    Несмотря на прохладу раннего утра, что едва-едва разгоралось, Талий вдруг почувствовал дурноту.
    Душно… Он почувствовал, что воздуха не хватает. И сердце в груди колотилось с бешеной силой, будто бы пыталось вырваться из его тела.
    - Что-то будет… - Прохрипел он, не узнавая своего собственного голоса. Подрагивающей рукой провёл по лицу, стирая выступивший пот.
    Нужно было уходить. И немедленно! Талий всегда чувствовал приближающуюся опасность. А сейчас ему было особенно худо… Видимо, сегодня должно было случиться что-то особенно страшное.
    Усталое от тяжёлой многочасовой работы тело слушалось не очень хорошо, оно просило отдыха и сна. Но Талий был упрямым. Он поднялся со своего места и начал торопливо собирать свои пожитки. Собственно, все его вещи легко помещались в небольшой сумке. Ну а что тут такого? В основном это были необходимые для работы инструменты. Оружие он носил с собой. Запасной одежды не было. Ещё фляга с водой и немного сухарей в мешочке. Вот, собственно и всё. Хотя нет…Был ещё весьма объёмный свёрток с готовым товаром. Им то Талий и занялся. Нужно было как следует завернуть клинки в прочные промасленные тряпки и надёжно связать всё это.
    Ветер, порыв которого внезапно ворвался в полуразрушенное здание и пронёсся по пустым разграбленным помещениям, принёс с собой запах гари и отдалённые топот. Да… И на этот раз Талий не ошибся. Кто-то приближался к этому месту… И добра от этих людей ждать не приходилось.
    Если, конечно, это вообще были люди!
    Талий невесело усмехнулся. Что ж… Посмотрим!.. 
    Тишину раннего утра нарушил звериный крик. То ли крик, то ли вой… Протяжный крик, полный тоски и злобы… Талий замер на месте, прислушиваясь к доносящимся до него звукам. Топот… Теперь эти звуки были гораздо громче, чем раньше. И к топоту присоединились голоса людей. Этого только и не хватало!..
    И ещё… Ветер усилился и во рту появился едва уловимый горьковатый привкус. Буря!.. Буря приближалась…
    Предрассветное небо, только-только начавшее светлеть под напором просыпающегося солнца, вновь потемнело. Время будто бы повернуло вспять и ночь возвращалась назад. Звёзды поблекли и небосвод затянуло сероватой дымкой. Но Талий знал, что очень скоро эта дымка сменится тяжёлыми свинцовыми тучами из чрева которых прольётся ядовитый дождь.
    Нужно было спешить. Если он хотел выжить, то нужно было спешить!..
    Талий засуетился. Спешка до добра ещё никого не доводила, но выбора у него не было. Вернее, выбор то был – покинуть укрытие и встретить надвигающуюся Бурю в степи или встретить нежданных гостей тут и попробовать с ними договориться. Быть может это и получилось бы… Вот только Талий давно уже перестал доверять людям. С Бурей договориться было проще.
    Топот утих, а вот голоса стали разборчивее. Затянув последний узел на свёртке, Талий осторожно подошёл к полуразрушенной стене и выглянул наружу. Метрах в двухстах от него, на самой окраине города-призрака, суетились какие-то люди. Их было не так уж и много, всего то пятеро. Вот только Талий сейчас очень хотел бы знать – кем именно были эти люди? Ох, хоть бы это оказались просто странники, ищущие убежища от бури… А вот если они окажутся «Орлами» или «Трезубцами» - тогда будет совсем другой расклад.
    Чужаки торопливо снимали со «Скакунов» сёдла и пытались укрыть животных за стенами ближайшего здания. Животные, встревоженные приближающейся бурей, нервно перебирали длинными мускулистыми ногами и злобно шипели на своих хозяев.
    Талий отпрянул в сторону, резко оборачиваясь на непонятный звук. Полумрак… И ещё свист усиливающегося ветра. И шаги… Шаги приближающихся людей.
    Свёрток с товаром Талий оттолкнул ногой под самую стены, (может там, в тени, они его и не заметят,) а сам спокойно сел на свой чурбачок и стал ждать. Деваться то всё равно было некуда!..
    - Эй! Посмотрите-ка, кто тут у нас!? – Резкий чужой голос разорвал повисшую было тишину.
    Талий постарался не показать чужакам своего страха. Хотя сердце в его груди замерло в ожидании чего-то страшного.
    - Эй! – Этот окрик уже был адресован ему самому. – Ты кто таков будешь?
    Трое. Их было трое. Оставшиеся двое видимо остались снаружи, вместе со скакунами. Трое воинов. Кожаные куртки, обшитые сверху пластинками сырого железа. Под куртками наверняка было что то ещё. Но доспех совершенно не сковывал их движений. Воины приближались. Приближались неспешно. А куда торопиться? Он, Талий, от них теперь всё равно никуда не денется.
    - Кузнец я. – Буркнул Талий, стараясь не упускать чужаков из поля зрения.
    - Кузнец. – Произнёс один из воинов, при этом странно растягивая слова. - И что ты забыл на наших землях, кузнец?
    Воины приблизились почти вплотную. Один, видимо предводитель отряда, остался стоять на месте. Талий чувствовал на себе его пристальный колючий взгляд. Другие двое обошли Талия и начали бесцеремонно рыться в его вещах.
    - Не дёргайся, кузнец. – Бросил Талию предводитель. – Мы только поглядим, что за товар у тебя.
    - Ага. – Вторил ему один из воинов, что рылись сейчас в чужих сумках. - Поглядим и возьмём себе плату за проход по нашим землям.
    Талий дёрнулся, собираясь вскочить со своего места. Но взгляд его натолкнулся на взгляд предводителя воинов. Тот был насмешливый. Да и тонкие губы его кривились в ухмылке. Всё было понятно. Эти воины пришли грабить… И, вполне возможно, что и убивать.
    - А ты как думал?! – Предводитель пошевелился, делая шаг вперёд. – За всё в этой жизни нужно платить, кузнец. Вот ты сейчас и заплатишь нам. Ну что там?!
    Последняя фраза Талия уже не касалась, это было сказано для тех двух, что рылись в сумках кузнеца.
    - А он и вправду кузнец. – Послышалось из за спины.
    Возня стала особенно сильной. От стены оттаскивали увесистый свёрток и спешно распаковывали его. Время от времени слышался треск ткани. Чужаки просто-напросто рвали её, если не получалось развязать или ослабить узлы верёвок. Талий опустил голову, понял, что жить ему осталось совсем недолго.
    - Смотри-ка. – Радостные голоса. – Да тут мечи! Совсем новенькие!..
    Плотная ткань наконец сдалась и в сумеречном свете блеснули новенькие мечи. Предводитель чужаков сделал ещё шаг вперёд. Он больше не обращал на Талия внимания. Зачем?.. Этот человек изначально был для него пустым местом.
    Кузнец слегка повернул голову, внимательно рассматривая своего врага. Куртка, сшитая из нескольких слоёв плотной кожи. Поверх кожи были нашиты металлические пластины. Но Талий-то видел, что металл «чешуи» давным-давно следовало бы заменить!.. «Чешуя» местами проржавела настолько, что готова была раскрошиться от любого прикосновения. На поясе висел меч. Чуть в стороне – боевой нож с длинным и широким лезвием. У одного из чужаков был арбалет. Шлемов не было и Талий прекрасно видел лица своих противников. Это были люди… Хуже того – это были «Трезубцы!» На плече у каждого из них был вытравлен знак «трезубца.»
    - Хороши клинки… - Тихо произнёс предводитель, склоняясь над свёртком с мечами. Его руки потянулись к клинкам. Потянулись и замерли на полпути… Он резко выпрямился, развернулся и обжёг Талия своим колючим взглядом. 
    - Для «Орлов» ковал!.. – Это был даже не вопрос. Всё было и так понятно. Ведь на клинке каждого меча красовалось клеймо – расправивший крылья орёл.
    Колючий взгляд предводителя буквально прожигал в душе Талия дыры. Двое других тоже подобрались. Руки обоих опустились на рукояти мечей. Клинки пока ещё покоились в ножнах, но это пока…
    Талий пошевелился. А знаете, ему даже стало как то легче!.. Будто бы камень свалился с его плеч и дышать стало гораздо легче. Он пошевелил плечами, как бы разминая их перед неминуемой уже схваткой. Взгляд его оторвался от пола и встретился со взглядом предводителя «Трезубцев.»
    - А если и так, то что?.. – Он сам удивился своему спокойствию. Странно, но он больше не боялся этих людей. Глубоко внутри его что-то перегорело и страх, ещё миг назад сжигающий душу, пропал без следа. 
    «Трезубцы» стояли молча. Те двое, что стояли позади Талия, ждали приказа своего предводителя. А тот молча стоял и смотрел на кузнеца.
    - Ты ведь понимаешь, что теперь мы тебя точно убьём? – Процедил сквозь зубы «Трезубец.» Ладонь правой руки осторожно касалась рукояти меча, будто бы лаская её. Ещё миг и клинок с шелестом выпорхнул из ножен!..
    Талий, точно сжатая до предела пружина, сорвался со своего места. В сгущающемся полумраке приближающейся Бури зло сверкнули его глаза. «Трезубцам» вдруг показалось, что они на миг вспыхнули пронзительным синим пламенем.
    Где то далеко завыли ночные звери. Или… Да нет же! Это ветер затянул свою песнь смерти, приветствую пришедшую так некстати Бурю.
    Сталь пронзительно закричала, столкнувшись со сталью! Талий откинул меч одного противника в сторону и тут же подставил топорик под клинок второго воина. Длинное прямое лезвие сверкнуло совсем близко, но Талий не боялся. Он был уверен в своих силах. Острое лезвие меча застряло между лезвием топорика и рукоятью. Талий резко дёрнул топорище на себя и вниз, сбивая зазевавшегося противника с ног.
    Этот воин был глуп!.. Рукоять его меча была привязана к руке тонким кожаным ремешком. Собственно, это его и сгубило!.. Воин провалился вперёд и тут же сам упал на нож Талия. Острое лезвие с лёгкостью пронзило старенькую кожаную куртку и вошло в ещё живую плоть. Да, он был ещё жив… Но это ведь ненадолго!.. Все они в этом мире всего лишь гости…
    Хрипящее тело упало к ногам Талия, но он будто бы уже забыл про только что убитого человека. Топорик вновь взвился вверх, принимая на себя новый удар.
    Этот, второй «трезубец,» был опытнее первого. Талий видел злой блеск в его глазах. Он не собирался сдаваться. Он собирался убить его, Талия! Убить просто так! Убить потому, что ему хотелось убивать!.. В этом и был весь смысл жизнь «трезубцев.» Убивать!!!
    И «орлы,» воины некогда могучего государства, были теперь точно такими же! Они тоже убивали. Просто так!.. Просто потому, что могли позволить себе делать это безнаказанно. В этом они ничем не отличались от пришедших с запада «трезубцев.»
    Сталь пронзительно звенела. Талий морщился от боли в плечах и спине. Каждый удар отдавался в уставших мышцах волной мучительной боли. Пока ещё её можно было терпеть. Но ведь так будет не всегда… Очень скоро он просто не сможет сражаться…
    Схватка затянулась. Второй противник был опытным воином и Талий никак не мог найти уязвимость в его защите. К тому же доспех Предводителя был более добротным. Железные пластины были нашиты плотнее и находили друг на друга, точно рыбья чешуя. Несколько раз лезвие топора Талия уже скользило по груди и бокам зазевавшегося противника. Но и только! Слегка изогнутое лезвие лишь вспарывало кожу куртки и, наткнувшись на скрытую под кожей сталь, уходило в сторону.
    Под ногами скрипел какой-то мусор. (То ли каменная крошка, то ли осколки стекла.) В полутьме было не рассмотреть! Да и некогда было. Противник всё время напирал, не давая расслабиться ни на мгновенье. В покрасневших непонятно от чего глазах плескалась едва сдерживаемая ярость. По лбу и щекам стекали ручейки пота и терялись в густой неопрятной щетине.
    И Талия мучил ещё один вопрос… Где же третий «трезубец?!?»   
    Талий извернулся, пропуская клинок противника слева от себя. Быстрый удар топориком по лезвию меча и стремительный шаг вперёд. Ох, как же долго он ждал именно этого мгновения! Меч «трезубца» от удара провалился вниз. Воин потерял на миг равновесие… Потерял равновесие всего лишь на краткий миг! Но Талию этого хватило. Он быстро шагнул вперёд, покрепче сжал рукоять ножа и нанёс быстрый удар в живот, вкладывая в этот удар все свои силы. Лезвие ножа ткнулось во что то твёрдое, скользнуло чуть в сторону и… И провалилось, вошло в живую плоть почти по рукоять!
    Талий зарычал, наваливаясь на хрипящего от боли «трезубца» и нанося удар за ударом. Он никак не мог остановиться. Будто бы обезумев, Талий вонзал в уже безжизненное тело длинное лезвие ножа вновь и вновь. Удар. Ещё один. И ещё… И ещё… И ещё!.. Руки двигались сами собой, будто бы он потерял контроль над своим телом.
    А потом пришли пустота и усталость. Талий разжал руки и тело «трезубца» упало к его ногам безжизненной куклой. Разодранные одежды были насквозь пропитаны кровью. Бледное бескровное лицо. И взирающие в ночь пустые остекленевшие глаза. Это тело уже не было человеком. Это было просто тело... Оболочка… Кусок окровавленного мяса… Мяса, из которого при желании, можно было приготовить неплохой ужин. Но талий ещё не опустился до подобного!.. Хотя многие смогли пережить «последнюю войну» именно благодаря людоедству…
    Талий устало вздохнул, осматривая огромное пустое помещение цепким взглядом. В сумраке, что вновь опустился на мир, ясно был виден третий «Трезубец.» Тот самый, что не участвовал в скоротечной схватке. Воин отбежал немного в сторону и торопливо крутил ворот арбалета, натягивая тугую тетиву.
    Талий зло усмехнулся. 
    «Трезубец» торопился, изо всех сил налегая на ворот арбалета. Вот механизм глухо щёлкнул. Всё…
    Талий покрепче стиснул рукоять топорика, готовясь его метнуть.
    «Трезубец» рывком вскинул арбалет к плечу. Палец уже лёг на спусковую скобу, готовясь отпустить толстый стальной болт в короткий смертоносный полёт.
    Вой ветра заглушил яростный крик Талия.
    «Трезубец» не успел выстрелить. Талий врезался в него, сбив с ног. Обух топора очень удачно попал «трезубцу» по колену и тот повалился на землю, воя от боли. Теперь ему было не до арбалета…
    - Да заткнись ты... – Пропыхтел кузнец, наваливаясь на поверженного противника своим телом. Широкое лезвие ножа метнулось вперёд и вверх. «Трезубец» дёрнулся и затих… Навсегда.
    Нужно было торопиться. Кузнец быстро осмотрел тела «Трезубцев.» Во внутреннем кармане предводителя нашёлся заряженный самопал. Странно, что он им не воспользовался… Не успел?.. Не важно!.. Самопал Талий засунул себе за пояс, поправив рукоять так, что бы его легко можно было выхватить. Оружие конечно шумное, но в умелых руках очень грозное.
    А ветер всё крепчал и крепчал. Буря не просто приближалась. Она была уже здесь!..
    Талий подошёл к дыре в стене и осторожно выглянул наружу. Тех двоих, что остались с напуганными бурей животными, нигде не было видно. Это хорошо!.. Кузнец внимательно осмотрел пустынную улицу и стремительно выбежал из своего укрытия. Надо было успеть добраться до «трезубцев» до начала дождя!.. Иначе всё пропало…
    На улице стемнело так сильно, будто бы вновь наступила ночь. Небо над головой было низким. Под резкими порывами ледяного ветра над головой стремительно неслись свинцовые тяжёлые тучи. И внутри них время от времени вспыхивали яркие ветвистые плети молний. Грома не было совсем, но от этого было только хуже и страшнее. Вверх было лучше сейчас вообще не смотреть!..
    Талий вверх и не смотрел. Не до этого было!.. Он старался не думать о буре и о том, что с ним будет, если он не найдёт укрытия до начала дождя.
    Пустынная широкая улица закончилась неожиданно быстро. Талий вбежал внутрь ближайшего здания и замер. Сердце в груди бешено колотилось, отмеряя мгновения проносящейся жизни. Сквозь вой ветра слушались приглушённые расстоянием голоса. «Трезубцы» были здесь и они не ждали его!..
    У комнатке, в которой очутился Талий, царила почти полная тьма. А в коридоре, который начинался сразу же за её порогом, тьма сгущалась до такой плотности, что, казалось, её можно потрогать руками. Ничего… Талий вытащил из за пояса самопал. Чиркнул несколько раз спичками, зажигая фитиль, проверил курок. Всё, вроде бы, было в порядке…
    Половицы давно сгнили, так что скрипеть под ногами было нечему. Талий осторожно шёл по присыпанной мусором бетонной поверхности. Справа и слева были древние стены, тоже бетонные. Эти стены многое пережили, но от времени и старости крепкий бетон начал разрушаться тоже. Эх… Ничто не вечно!.. Видимо, скоро от предыдущей человеческой цивилизации вообще ничего не останется.   
    Блики красноватого света немного разогнали сгустившийся мрак. Где то там, впереди, горел огонь. Эти двое разожгли костёр и грелись у живого огня?! Да. Скорее всего так оно и было. Не ждали они Талия! Не ждали!..
    Выщербленная у самой земли перегородка скрыла притаившегося в густой тени кузнеца. Костёр и вправду был!.. Яркое живое пламя крохотного костерка не могло осветить целиком помещение огромного зала. Оно выхватывало из роя пляшущих теней то одну из ближайших стен, (грязную и исписанную какой-то мазнёй,) то ряды толстых квадратных колонн, что поддерживали потолок помещения. Некоторые из них были обломаны и валялись на полу грудами раскрошившегося от древности камня.
    Нее! Камень нельзя было сравнивать в бетоном! Камень был намного прочнее и долговечнее. Но и эти древние постройки, когда то возведённые руками их далёких предков, тоже были прочными.
    У стены сидели двое. «Трезубцы» жались к пламени крохотного костерка, будто бы боялись чего то. Оно и понятно!.. Все они теперь боятся одного и того же – темноты и тех, кто живёт в ней…
    А буря и вправду была уже здесь. Снаружи завывал ураганный ветер. Он врывался в здание сквозь прорехи в стенах и на его пути лучше было не становиться!.. «Трезубцы» жались к мечущимся языкам огня. Один из них время от времени бросал по сторонам внимательные взгляды. Другой же тупо смотрел прямо перед собой пустыми стеклянными глазами. В руке его, покоящейся на коленях, была курительная трубка над которой поднимался густой зеленоватый дымок.
    Все звуки потонули в вое ветра, но Талий всё же смог уловит злое шипение скакунов. Звери были привязаны в соседней комнатке. Совсем крохотной. Ветер туда не попадал, но звери всё равно были очень напуганы.
    Талий ещё раз проверил самопал. Фитиль лениво тлел, курок был взведён. Оставалось лишь направить короткий ствол в нужную сторону и спустить механизм. Это Талий и сделал. Не было смысла и дальше сидеть за углом и ждать «чуда!..»
    Самопал рявкнул, разорвав на миг густой мрак яркой огненной вспышкой! Беловатый пороховой дым тут же затянул часть комнаты, где скрывался Талий, плотной дымкой. Ветер подхватит беловатые клубы и поволок куда-то, растягивая их длинными извивающимися прядями.
    Самопал полетел на пол (в нём больше не было нужды!) и Талий выскочил из своего укрытия, уже сжимая в руках топорик и нож. Пуля попала одному из «Трезубцев» в грудь и тот упал, ткнувшись лицом прямо в пламя костра. Его не спасла ни куртка из плотной кожи, ни металлические пластинки нашитые поверх этой самой кожи… Языки огня с нерешительностью набросились на новое, (неожиданное) подношение.
    А вот что увидел другой «Трезубец,» так и осталось для Талия загадкой. Обкурившийся опиума «Трезубец» с безумным воем вскочил на ноги и бросился прочь из своего укрытия.
    - Стой! – Крикнул ему в спину Талий. Но куда там!..
    «Трезубец» бежал, ничего не видя перед собой. Нет! Он, конечно же, что то да видел, но реальный мир для него в этот момент был затянут пеленой наркотических иллюзий.
    Вопящий человек наискосок пересёк вытянутое в длину помещение и выбежал наружу сквозь дыру в стене. Ураганный ветер тут же подхватил его дикие вопли. Резкие порывы ветра повалили человека на землю и поволокли. Тот пытался сопротивляться, но ничего не получалось. Он упрямо цеплялся за землю, ломая себе пальцы и вырывая ногти, но всё равно никак не мог остановиться.
    «Трезубец,» видимо совсем обезумев от страха, закричал ещё громче. И ответом ему был гром… Глухой и оглушающий гром, раскатившийся в поднебесье.
    Буря пришла…
    Талий подбежал к огромной дыре в обветшалой стене как раз в тот момент, когда с чёрных небес упали первые капли принесённого Бурей дождя. Тяжёлые мутные капли упали на землю, прибивая поднятую ветром пыль. С каждым новым мигом их становилось всё больше и больше. Чёрный дождь набирал силу…
    Талий отпрянул назад, под защиту стен древнего строения. Тяжёлые крупные капли забарабанили по бетонным стенам и перекрытиям. Брызги, несомые ветром, влетали внутрь помещения. Стена и ближайшие к пролому колонны тут же намокли, по полу лениво потекли ручейки.
    Талий попятился, уходя от опасного места как можно дальше. Он прекрасно видел, как над бетонной поверхностью стен и пола начал подниматься едва различимый дымок. Ядовитый дождь разъедал всё, что попадало под его потоки!.. И тому «Трезубцу» Талий совсем не завидовал. Он слышал долетающие с улицы истошные вопли. В них теперь уже не было ничего человеческого!.. Лишь только мука!..
    Крики резко оборвались…
    Всё…
    Талия передёрнуло от отвращения, когда он представил во что после воздействия подобного дождя превращается человеческое тело. Повезёт, если от него вообще хоть что то останется…
    Дождь падал на землю сплошной стеной, пропитывая землю жгучим ядом. Вот оно! Это и было их наследием! Мёртвая земля под ногами… Ядовитая вода, падающая время от времени с небес… Жгучий туман, разъедающий всё живое… И твари, не боящиеся ничего этого!!! До того, как Боги принесли им свой проклятый «Свет,» ничего этого в их мире не было…
    Талий резко отвернулся от дыры в стене. Дел было много… Нужно было вновь упаковать свои вещи в удобные для дальнего пути свёртки. И да, нужно было прибраться здесь. Жить в одном помещении с мертвецами как то не хотелось.
    Вопрос с мёртвыми «трезубцами» Талий решил быстро. Он просто выкинул тела покойников под дождь. Над телами тут же начал подниматься дымок. Яд впитывался в одежду, разъедая её. Про плоть и говорить было нечего. Там, где на кожу попали капли Чёрного дождя, тут же появились безобразные тёмные пятна. Кожа быстро чернела, а затем и вовсе лопнула, сползая с костяков вместе с плотью пластами.
    Талий отвернулся, борясь с дурнотой. 
    Этот мир слишком жесток и суров… И смерть, даже вот такая вот, жуткая в своём безобразии, стала обыденным делом…
    Скакуны встретили Талия ледяным спокойствием. Звери, в отличии от людей, всё понимали. Они будто бы знали, что их прежние хозяева больше не придут, и приняли Талия. Сперва осторожно обнюхали его руки, приняли подношение в виде кусков чёрствого грубого хлеба. Один зверь даже ткнулся огромной головой кузнецу в плечо, пытаясь выпросить добавки.
    Шкура зверей была угольно-чёрного цвета. Тела их покрывала не шерстью, а меленькие костяные пластины. На боках и спине они были крупнее; на животе, груди и лапах – значительно мельче. Длинный гибкий хвост оканчивался острым шипом. Скакуны стояли спокойно. Лишь изредка начинали нервно рыть острыми копытами пол комнатки. Острые копыта оставляли на бетоне длинные глубокие борозды.
    Скакунов было пятеро, но Талий решил оставить себе только двоих. Одного, для себя, он выбрал самого смирного. Того самого, что миролюбиво ткнулся ему в плечо при первом знакомстве, а потом косился на кузнеца тёмным фиолетово-синим глазом. Второго же скакуна было решено взять на всякий случай.
    Талий, конечно, не особо любил этих животных… Но что поделаешь?.. Придётся привыкать и осваиваться. Из-за дикого нрава эти звери считались хищными. И… Что то в этом и вправду было!.. Талий прекрасно видел их тонкие длинные зубы, когда скакуны раскрывали пасти. А острые копыта будто бы специально были созданы для того, чтобы крушить черепа врагов на поле битвы.
    Буря закончилась так же внезапно, как и начался. Сперва закончился Чёрный дождь. Потом затих ветер. Влажный воздух, пропитанный горечью, был свежим и бодрящим. Земля под ногами превратилась в жидкую грязь, но Талий всё равно пока что не спешил покидать своё убежище. Он знал, что следом за Бурей всегда идёт туман. Так оно и случилось. Туман пришёл на следующий день, погрузив мир в густую молочно-белую дымку. Его ленивые волны перекатывались с места на место, будто бы были живыми. Ветра почти не было и туман продержался целые сутки. Талию не оставалось ничего другого, кроме как сидеть у костра и ждать.   
   
   
   
 «Пожиратели.»
    Буря принесла с собой не только ядовитый дождь и кислотный туман. Буря принесла с собой ещё и полчища пожирателей душ! Первые дни после окончания бури прошли относительно спокойно, а потом Талий встретил на своём пути первого из них…   
    Равнина, унылая и хмурая, тянулась до самого горизонта. И где то там, далеко – далеко впереди, она сливалась с таким же унылым и хмурым небом. Небо, кстати, после бури так и осталось затянутым низкими лохматыми облаками. Но они, к счастью, больше не несли в своих утробах «чёрного дождя.» Время от времени с низких небес начинал сыпаться мелкий осенний дождик. Но этот дождь был самым обычным.
    Талий сидел на спине скакуна и кутался в свою старенькую куртку. Холод и влага проникали даже под одежду. И не было никакой возможности, что бы хоть немного согреться!.. Оставалось лишь одно – продолжать путь и надеяться на то, что дожди скоро прекратятся.
    Скакуны понуро шли вперёд. Им тоже было холодно и неуютно, тоже хотелось наконец отдохнуть от тяжёлого пути в неизвестность. Талий и вправду взял с собой только двух скакунов. Остальных же он вывел из небольшого помещения и отпустил на свободу. Он верил, что там им будет лучше!.. В конце концов, скакуны были дикими и своенравными животными, и свобода для них была милее всего.
    Дождь, (противный мелкий осенний дождь!..) продолжал накрапывать, будто бы небеса испортились окончательно и бесповоротно. Земля под ногами размокла, а овраги, попадающиеся время от времени на пути, были полны водой почти до краёв. Жаль только, что эту воду нельзя было пить… Яд, принесённый Чётным дождём, всё ещё был здесь. Он смешался с чистой дождевой водой и теперь медленно впитывался в почву. Скакуны же пили эту воду и ничего!.. А вот Талий знал, что для него эта вода смертельна…
    - Ну ничего… - Тихонечко пробормотал кузнец, поплотнее запахиваясь в куртку в попытке хоть как то согреться. – Скоро доберёмся до города… Там и отогреемся… И отоспимся...
    Скакуны промолчали. А других собеседников у Талия не было.
    Ночевать пришлось прямо так, в пути. Ужинать Талий не стал, (аппетита что то совсем не было,) лишь только хлебнул из полупустой фляги пару глотков и, нахохлившись, задремал прямо на спине скакуна. Ну а как по другому?! Куда ни посмотри везде была грязь… И сухого хвороста для костра было не сыскать!.. Пришлось ночевать как то так… Не в первый ведь раз!..
    Мерная поступь скакунов убаюкивала. Сидеть на жёсткой спине было неудобно. Тут нужен был опыт, которого у Талия не было. Но ничего… Мысли лениво ворочались в голове кузнеца. Сквозь дрёму он слушал шелест мелкого осеннего дождя, что продолжал накрапывать с небес. Может быть повезёт и с утра погода наладится?.. Да… Может так и будет… Может быть…

***
    Туманные пряди стелились над землёй. Их было не так уж и много. Иногда они цеплялись за кустики чахлой колючей степной травы, останавливались и образовывали широкие полосы беловатой дымки. Ветра почти не было и туман лениво перетекал с места на место. Это происходило почти незаметно. Талий старался не заходит в туман, но это не всегда получалось. Вот и сейчас он вынужденно пересекал полосу густого тумана. Было холодно и сыро. Сероватое небо над головой слилось с туманом в единое целое. Под ногами продолжала хлюпать грязь. На душе было одиноко и уныло…
    Скакун, что шёл чуть позади с привязанными к спине свёртками, внезапно остановился и зашипел, страшно оскалив пасть. Второй скакун тоже остановился. Он нервно перебирал ногами, впиваясь в землю острыми копытами, и тряс длинной чёрной гривой.
    - Ну, ну… - Талий быстро спрыгнул на землю. – Не бойся… Это просто души.
    Рука кузнеца легла на загривок взволнованного зверя. Пальцы тут же утонули в длинной густой гриве. Другая же рука опустилась на пояс, упав привычным уже жестом на рукоять топорика.
    Там, в тумане, и вправду что то было. Смутные и едва различимые фигуры лениво брели куда то… Сперва их было не так уж и много. Талий стоял, пристально всматриваясь в туман.
    - Сейчас… - Прошептал кузнец, поглаживая нервно перебирающего ногами скакуна по гриве. – Сейчас мы тихонечко уйдём отсюда…
    Талий взял зверей под уздцы и попытался увести их. Но не тут то было!.. Звери будто бы обезумели. Скакуны зашипели, страшно оскалив длинные тонкие зубы, и взвились на дыбы. Талий едва-едва успел отскочить в сторону, а иначе лежать бы ему сейчас с проломленным черепом.
    Скакуны точно взбесились! Звери рванулись в стороны, вырвали из рук кузнеца поводья и умчались в туман… Сумка с вещами, притороченная к седлу, свалилась и упала в грязь. А вот свёрток с товаром так и остался на спине убежавшего зверя. Жаль…
    - Ну и чёрт с вами!.. – Зло бросил Талий. – Жрать теперь сами себе искать будете.
    Туманные пряди стелились над землёй, лениво перетекая с места на место. Они, точно живые существа, будто бы изучали окружающее их пространство. Изучали, а потом поглощали его.
    Талий отшатнулся от потянувшейся к нему туманной пряди. Но деваться уже было не куда! Скакуны вовремя сбежали, а вот он, Талий, замешкался и теперь попался…
    Кузнец подобрал с земли свою сумку. Вещи его сейчас совсем не интересовали, а вот меч... Меч, так удачно свалившийся со спины взбесившегося зверя вместе с сумками, занял своё законное место на поясе кузнеца. Сумки же остались валяться на земле… Вещи дело наживное! Если он выберется из этого тумана, то потерянные вещи можно будет заменить другими. Ну а если не выберется… В этом случае вещи ему вообще не нужны!..
    Где то далеко, на самой грани слышимости, заиграла флейта. Тягучие печальные звуки растекались над землёй вместе с туманом, сплетаясь с ним в единое целое.
    - Да ладно… - Прошептал Талий. – Только Проклятых мне сейчас и не хватало…
    С губ сорвались не только слова, но и облачка морозного дыхания. Воздух стыл прямо на глазах!.. И кузнец знал причину, почему так происходило. Души… Всему виной были проклятые души, блуждающие сейчас в тумане.
    Чёрт с ними, с вещами!..
    Талий скинул с плеч куртку и побежал. Побежал, стараясь держаться как можно дальше от стелющихся над землёй плетей неестественно густого тумана.
    А тот, точно живое существо, лениво расползался над землёй, захватывая всё новые и новые участки степи. Талий видел сразу три полосы молочно-белой дымки, которые пытались перехватить его. Он резко изменил направление своего бега, пытаясь избежать столкновения с туманом.
    Влажная земля под ногами схватилась морозной корочкой и жёсткая щетина травы, изредка попадающаяся и покрытая теперь иглами инея, с хрустом ломалась.
    - Боги, помогите мне… - Губы Талия коснулись старенького перстня. Тусклое серебро обожгло губы пронзительным холодом. Металл давно истончился от старости, но на печатке всё же был виден всадник пронзающий копьём какого-то зверя. Когда то перстень принадлежал прадеду Талия. Может, когда-нибудь, Талий передаст его своему сыну или внуку… Говорят, что древние Боги всё ещё слышат молитвы людей и иногда помогают.
    Боги молчали. А вот унылые звуки флейты продолжали растекаться над землёй. Простая и незамысловатая мелодия. Но только вот Талий никак не мог её запомнить!.. Звуки флейты манили, затуманивая разум. Кузнец пытался сопротивляться, но…
    Но!..
    Мир в один миг будто бы выцвел!.. Вокруг теперь не было ничего, кроме проклятого тумана. Кузнец резко остановился. Тяжёлое дыхание срывалось с его губ, тут же превращаясь в облачка морозного пара. Справа, на самой грани видимости, мелькнуло что то тёмное, размытое. Кузнец стремительно развернулся и меч с шелестом покинул ножны.
    Там, в глубине туманной дымки, лениво двигались тёмные размытые фигуры. Проклятые души… И их было много!.. Не одна, две, как бывало обычно… А десятки, если не сотни!.. Они двигались в толщах тумана, перемещаясь вместе с ними по степи. Талий знал, что эти души безвредны. По крайней мере так говорили те, кто сталкивался с этим явлением!.. Но не эти души беспокоили сейчас кузнеца. Его пугали те создания, что манили его к себе чарующими звуками флейты…
    «К нам… Иди к нам… Иди… К нам… К нам…»
    Призрачные голоса душ врывались в сознание кузнеца. Навязчивый шёпот пытался его запутать, сбить с пути… Говорили, что души делали это не со зла. Они сами были пленниками у более могущественных существ и поступали так, как им велят. Так говорили, но Талий не особо верил этим словам… С проклятыми душами нельзя шутить, а уж с их хозяевами тем более!..
    «Иди к нам… К нам…»
    Кузнец резко взмахнул рукой. Длинное воронёное лезвие со свистом рассекло стылый воздух. От резкого движения туманные пряди всколыхнулись и начали закручиваться. Пара душ, подобравшихся к Талию совсем уж близко, тут же распались, обратившись беловатой дымкой. Пронзительный крик погибающих душ резанул по ушам, но тут же оборвался.
    Под ногами хрустнула тонкая ледяная корочка и Талий внезапно вывалился из полосы тумана. Замер на месте, тяжело дыша. По лицу катились капли крупного пота, сердце в груди бешено колотилось, а в боку от долгого бега растекалась тупая неприятная боль.
    Талий не раз слышал от недоброжелателей, что предки его были ведьмаками. Жаль только, что дар этот не передался Талию по наследству…
    «К нам… К нам…»
    Тихое бормотание за спиной. Кузнец резко развернулся, вскидывая меч. Воронёное лезвие отсекло у подкравшегося к человеку существа бесплотные руки, а потом и вовсе развалило его пополам.
    Туман обтекал кузнеца справа и слева широкими молочно-белыми волнами. По сути, он сейчас находился посреди узкой вытянутой проплешины, которую со всех сторон окружал туман. И просветов в молочно-белых стенах не было. Ни одного!.. Слабый ветерок лениво шевелил туманные пряди, перекручивая их и сдвигая в нужную сторону.
    - Пусть так… - Прохрипел Талий.
    Минутная остановка не прибавила ему сил. Уставшее от долгого бега тело протестовало и жаловалось, каждый шаг отдавался тупой болью в правом боку.
    Кузнец ускорил шаг. Ещё миг и мир вновь выцвел. Волна тумана накатила на него и поглотила в своей утробе. Видимость сократилась до минимума. Вытянутую вперёд руку уже было не рассмотреть. Куда бы Талий не бросил взгляд – повсюду был туман. Туман и тёмные призрачные фигуры, бредущие куда-то внутри его волн.
    «Иди к нам… К нам…»
    Тихий замогильный шёпот начал раздражать. И печальный зов флейты тоже давил на нервы. Тихая печальная мелодия пронизывала туманные волны насквозь, растекаясь над землёй. Казалось, что она доносится сразу со всех сторон. Но этого просто не могло быть!.. Талий знал, что Проклятые не собираются в стай. Эти твари всегда были одиночками. Они обитали в тумане и, как пастухи, гнали неизвестно куда слетающиеся к ним души. Если Проклятым не мешать и не попадаться на глаза, то они могли и пощадить человека. Вот только таких счастливцев было очень мало…
    Тёмные призрачные фигуры окружили Талия со всех сторон. Тонкие призрачные руки тянулись к нему, пытаясь задержать, но кузнец отмахивался от них мечом. Пока что это у него получалось легко и ловко; но он знал, что усталость очень скоро всё равно возьмёт своё.
    Призраки стекались к нему со всех сторон. Будто бы затерявшийся в тумане человек притягивал их к себе!.. Они кружили вокруг него, стараясь не приближаться слишком близко. Их тихие потусторонние голоса ввинчивались в сознание, путая мысли и не давая сосредоточиться хоть на чём то конкретном. И ещё где-то там, далеко-далеко в тумане, играла флейта. Печальная мелодия завораживала и манила к себе. И Талий подчинялся ей!.. Он понимал, что этого делать не стоит, но ничего не мог противопоставить этим завораживающим звукам.
    Воронёное лезвие вновь рассекло туман вместе с призраками. Молочно-белые пряди, окружающие кузнеца со всех сторон, взвихрились. Пронзительный крик гибнущих призраков резанул по ушам. Но лишь на миг!..
    Талий устал сражаться с призраками… Все эти часы он бежал вперёд, не оставляя попыток преодолеть полосу тумана, и сражался. Меч то и дело вспарывал стылый влажный воздух и призраки на это отвечали воем.
    Мир для Талия сжался до круга, который он мог очертить вокруг себя мечом. Всё, что было за его пределами, было опасным и враждебным. Талий устал. Устал и морально, и физически. Отправляясь в путь, он не рассчитывал на то, что попадёт в Бурю. И, тем более, никак не мог предвидеть, что столкнётся в пути с Проклятыми.
    Души кружили вокруг Талия, не оставляя попыток пленить человека. Тёплая живая плоть манила их. Живая кровь, текущая в человеческих жилах, сулила успокоение и избавление от вечного голода, что терзал этих существ. Первого Проклятого Талий увидел неожиданно. Жуткое существо стояло в тумане. Сперва кузнец подумал, что это ещё одна бесплотная душа, но, присмотревшись, признал свою ошибку.
    Проклятый стоял неподвижно, (точно истукан!) и обойти его стороной было уже невозможно. Справа и слева от Талий скопилось слишком много беспокойных душ и преодолеть их у него не получилось бы. Эти души будто бы специально гнали человека к своему хозяину. Будто бы это была охота. Человек был загоняемой дичью, души – сворой натравленных собак, а охотник вот он, стоял неподвижно и ждал. Ждал…
    Талий затормозил, замедляя своё продвижение вперёд. Здесь, рядом с Проклятым, было особенно холодно. Морозное дыхание срывалось с губ кузнеца. Лёгкие в груди хрипели, сердце бешено колотилось об рёбра. Он устал… По бледному измученному лицу стекали крупные капли мутного пота. Пот давно пропитал одежду на спине и груди и от этого Талию было зябко. Холод пробирал буквально до костей! Будто бы Талий перенёсся в зиму… Или в могилу.
    - Ей!.. Что тебе нужно?! – Человеческий голос показался чужим и неестественным. Туман будто бы глушил звуки, поглощая их и извращая.
    Талий покрепче стиснул рукоять меча, делая крохотный шаг вперёд, прямо к Проклятому. Отступать он не собирался в любом случае. Да и некуда было отступать то!..
    Души, будто бы выполняя слышимый только ими приказ, теперь закручивались вокруг Талия огромным хороводом. Они неспешно двигались по кругу и туман двигался вместе с ними. Молочно-белые пряди перекручивались и, немного отступая из центра окружности, начали подниматься вверх.
    Проклятый по прежнему стоял неподвижно. Руки его были безвольно опушены вниз и Талий прекрасно видел в одной из них вырезанную из берцовой кости флейту. Странно… В неё никто не играл, но завораживающая печальная мелодия продолжала растекаться во все стороны вместе с туманной дымкой.
    А туман тем временем понемногу терял свою плотность. Видимость улучшалась. До Проклятого было буквально метров десять и Талий чувствовал волны леденящего холода, что исходили от этого существа. Лёгкий ветерок слегка шевелил грязный рваный саван, что свисал с худых плеч Проклятого. Костлявые руки висели плетьми вдоль тела. Пальцы (длинные, тонкие, с узловатыми суставами,) были почему то длиннее, чем у обычного человека. А вот на ногах они вообще отсутствовали. Из стоп торчали сбросившие плоть кости. Левой икры тоже почти не было, разлагающаяся плоть отвалилась и обнажила кости.
    Тонкие щупальца тумана вились вокруг Проклятого. Ветерок прогонял их прочь, сдувая в сторону, но они упорно возвращались обратно. Талий ясно видел рёбра, что были видны даже сквозь саван. Волос на голове существа почти не осталось. Когда то они были тёмными, (может быть даже чёрными!) а теперь их жалкие остатки спадали на плечи жидкими волнами.
    Проклятый слегка повернул голову. Как будто бы сделав это специально, чтобы кузнец смог как следует рассмотреть его лицо!.. Собственно, лица у этого существа почти не было. Нет! Оно было! Но бледная плоть, покрытая жуткими трупными пятнами, будто бы оплыла. (Как восковая маска, нечаянно оставленная подле жарко натопленной печи!..) Щёки и губы были то ли оторваны, то ли отгрызены кем то. Вместо носа зияла узкая щель. А глаз не было вовсе! Они не просто отсутствовали. Их будто бы и не было никогда!..
    - Что тебе нужно?!. – Вновь прохрипел Талий.
    Он хотел прокричать это прямо в лицо своему жуткому противнику, но с губ сорвался едва различимый хрип.
    Проклятый не отреагировал на слова человека. Существо по прежнему стояло неподвижно, а вокруг него широким хороводом кружились пленённые души. И флейта… Эта проклятая музыка продолжала звучать!..
    Талий, будто бы заворожённый, не мог оторвать своего взгляда от лица этого ужасного существа. А то слегка наклонило голову на бок и немного разжало челюсти. Будто бы пыталось улыбнуться!.. Вот только улыбка получилась жуткой… Сквозь полуразложившуюся плоть, свисающую с верхней части лица вниз рваными лохмотьями, показались тонкие острые зубы.
    Сквозь рой душ, что кружили вокруг, протиснулся ещё один Проклятый. Саван его, свисающий с костлявых плеч, был сильно изодран и сквозь прорехи было видно тело. Если конечно это можно было назвать телом! Сквозь страшную разлагающуюся плоть местами проступали кости скелета. Брюхо было вспорото и внутренности частично… Нет, они не выпали и не свисали вниз! Их просто не было! Безобразное оплывшее лицо, покрытое трупными пятнами, повернулось в сторону Талия. Существо как будто бы рассматривало стоящего перед ними человека. И Талий чувствовал на себе взгляд этого существа! Хотя глаз у второго Проклятого тоже не было.
    - Быть не может… - Сорвалось с губ кузнеца. Он попятился, но уходить ему было не куда. Со всех сторон он был окружён плотным строем душ.
    Двое Проклятых… Двое! Талий многое повидал на своём веку, но такого ещё никогда! Ведь всем известно, что Проклятые охотятся в одиночку и никогда не сбиваются в стаи!.. А тут… Двое… Трое!..
    Талий с ужасом наблюдал за тем, как сквозь строй кружащихся в тумане душ проталкивается ещё один Проклятый.
    «К нам… К нам… К нам…»
    Шёпот кружащихся вокруг душ завораживал. И звуки флейты вторили им. Они исходили от той, третьей твари, которая неспешно поворачивалась к Талию лицом. Проклятый бережно удерживал вырезанную из кости флейту около лица. Длинные костлявые пальцы плясали над крохотными отверстиями. И печальный тягучий звук растекался от Проклятого во все стороны.
    Тварь остановилась и, всё так же бережно сжимая флейту, медленно опустила руки вниз. Музыка оборвалась. Теперь лишь только шелестящие голоса душ нарушали повисшую над миром мёртвую тишину.
    Холод, идущий от Проклятых, пробирал буквально до костей. Влажная земля у них под ногами успела промёрзнуть и по её поверхности побежал иней. Талий ждал… И чем дольше он ждал, тем сильнее ледяные пальцы зимней стужи сковывали его тело.
    А твари не торопились!.. Талий видел, как их лица изредка искажаются, будто бы от судорог. Он подозревал, что они общаются между собой, решая его судьбу.
    Проклятые, стоящие почти неподвижно, внезапно сорвались со своих мест. Талий и подумать не мог, что эти существа могут двигаться с такой скоростью!
    Его обдало волной трупного смрада и пронзительного холода. Двое проклятых мгновенно приблизились к нему, заходя справа и слева. Третий же низко пригнулся к земле, собираясь прыгнуть. Тварь широко распахнула пасть, обнажив тонкие длинные зубы, и из глотки вырвалось шипение.
    Талий попятился. Воронёная сталь приглушённо свистнула, врезаясь в плоть ближайшего Проклятого. Острое железо вспороло грязный саван и прошлось по рёбрам. Другой Проклятый, (тот, что подступал слева,) получил удар топором в грудь. Полукруглое лезвие проломило грудную клетку и засело внутри. Проклятый дёрнулся и кузнецу пришлось бросить топорик. Всё равно пользы от него больше не было!..
    Да и от меча пользы тоже было не так и много. Сталь не причиняла Проклятым никакого вреда!.. Они лишь злобно скалились и вновь набрасывались на Талия. Тот кружился на месте, пытаясь увернуться от их ударов. Пока что ему это удавалось.
    Талий пошатнулся от сильного удара в бок. От резкой боли потемнело в глазах и он ударил в ответ мечом практически в слепую. Вой твари оглушил его!.. На землю, прямо под ноги что-то упало. Кисть руки… Отсечённая кисть Проклятого!.. Он всё же задел одну из этих тварей!.. Тонкие длинные пальцы всё ещё продолжали судорожно скрести землю. Одного взгляда хватило для того, что бы понять – убить этих тварей будет не так то просто.
    Боль вспыхивала в боку и мир перед глазами тоже вспыхивал, вторя ей. Талий бросил быстрый взгляд вниз, на бок. Крови вроде бы не было видно, но куртка на боку была сильно разодрана.
    Движения Проклятых были стремительными и резкими. Они разлетелись в стороны, точно птицы, и тут же вновь набросились на Талия. Тот попытался отмахнуться от них мечом. Удар стального клинка угодил во что то жёсткое и завяз там. Застрял намертво!.. Кузнец, всё ещё сжимая рукоять бесполезного теперь меча, понял – он погиб!..
    Ликующий визг – вой Проклятых взвился к небесам. Талий покачнулся от нового удара. Первый удар пришёлся в плечо. Второй – в спину. Проклятые кружили вокруг него нанося удар за ударом. Куртка была изодрана и теперь Талий чувствовал, как когти тварей впиваются в его плоть, оставляя на ней длинные борозды ран.
    «К нам… Иди к нам…»
    Шелестели голоса призраков. Голоса их стали шибче, чётче. Они тоже будто бы радовались победе своих хозяев.
    А мир перед глазами раскачивался… Талий чувствовал, как из ран вытекает кровь и пропитывает одежду. На земле, прямо у его ног, уже расплылось несколько ярких пятен. Там же валялась и кисть Проклятого… От плоти почти ничего уже не осталось, а кости прямо на глазах чернели.
    Меч…
    Взгляд Талия остановился на мече, который валялся на земле. Воронёное прямое лезвие, витая рукоять… Меч, видимо, выпал из тела Проклятого и остался лежать там, где упал. Талий потянулся к нему рукой, но сил, что бы поднять с земли клинок, у него уже не осталось…
    «К нам… Иди к ним… К нам…»
    Продолжали шелестеть голоса пленённых Проклятыми душ. Они по прежнему кружились вокруг кузнеца, тянули к нему свои призрачные руки.
    Проклятые отступили в туман, но не ушли. Талий чувствовал на себе их взгляды. Они готовились к новому нападению. Выжидали… Их тёмные фигуры выныривали из тумана то справа, то слева. Выныривали и тут же скрывались за завесой вновь сгустившегося тумана.
    Меч… Нужно было поднять с земли меч!..
    Вот только сил совсем не осталось…
    По телу человека растекалась страшная усталость. Да такая, что Талий едва мог стоять на ногах!..
    И ещё боль… Вместе с усталостью по телу растекались волны боли. Она, боль, вроде бы была почти незаметной и едва ощутимой. Но стоило Талию попытаться пошевелиться, как боль тут же напоминала о себе яркой вспышкой.
    Кузнец слегка повернул корпус, пытаясь увидеть Проклятых. Но вместо этого он зажмурился от охватившей его тело боли. Мир перед глазами сперва полыхнул вспышкой яркого света, а затем померк.
    Дыхание перехватило…
    Талий всё же почувствовал, как что то коснулось его спины. Проклятый?.. Быть может, быть может… Вот только Талий всё равно ничем не мог ему ответить!.. Проклятые спокойно могли подходить к нему и начинать рвать его тело на куски…
    Сквозь шум в ушах Талий вдруг уловил какой-то звук.
    Кто-то трубил в рог?.. 
    Звук, едва слышимый, разливался в тумане и непонятно было откуда именно он исходит.
    Проклятый, внезапно оказавшиеся очень близко, отпрянули от Талия, точно их ошпарило кипятком. Твари припали к земле, широко раскрыв пасти и шипя. Они будто бы готовились к новому прыжку… Но нет!.. Проклятые медленно, нехотя, отступили назад и скрылись в волнах накатывающего со всех сторон тумана.
    Всё…
    Неужели всё?!.
    Талий стоял на месте, стараясь не шевелиться. Он… Он не верил в то, что твари его отпустили.
    Вновь пропел рог.
    Глубокий ревущий звук растёкся в пространстве. Он был тихим, едва слышимым, но… Но он был! И это значило, что где то поблизости были люди!..
    Боль вновь стегнула по разуму и Талий застонал.
    - Помогите…
    Талий хотел закричать, позвать на помощь!.. Но с его губ сорвался не крик, а едва различимый сип… В горле пересохло настолько, что говорить он почти не мог.
    Время… Всё дело было во времени… Ведь оно в тумане Проклятых текло несколько иначе, чем во всём остальном мире. Люди, оказавшиеся в тумане, зачастую умирали просто от истощения. Попросту умирали от жажды и голода за несколько часов…
    - Ненавижу магию… - Прохрипел Талий, осторожно опускаясь на колени.
    Нужно было отдохнуть. Но недолго!.. Иначе он запросто мог умереть от обезвоживания.
    Хоть Проклятые и отступили, но их туман не спешил развеиваться. Души, не так давно кружащиеся вокруг Талия, тоже исчезли. Их голоса стихли, а призрачные руки больше не тянулись к нему. Уже хорошо…
    Пальцы коснулись прохладного металла и стиснулись на рукояти меча. Воронёное лезвие было вымазано чем то чёрным. Видимо, кровью того Проклятого, которого Талий всё же смог ранить.
    - Ненавижу магию…
    Талий очень хотел бы хоть немного отдохнуть, но нужно было идти. Слишком долго находиться в тумане Проклятых было опасно для жизни. 
    Опираясь на меч, точно на обычную палку, Талий всё же смог подняться на ноги. Голова кружилась и мир перед глазами временами начинал будто бы выцветать. Но… Кузнец тряхнул головой и побрёл вперёд, стараясь двигаться как можно осторожнее. Не стоило будить боль, которая будто бы уснула. Нет! Боль никуда не ушла!.. Она просто будто бы отступила куда то вглубь его тела и затаилась там. Чувствовал Талий себя вполне терпимо…
    Туманные пряди кружились вокруг него, гонимые куда-то лёгким прохладным ветерком. Звук поющего рога так больше ни разу и не повторился, но до Талия изредка доносились другие звуки. Тихий звон железа, скрип колёс и… И голоса людей!.. Звуки были едва различимы и, если честно, Талий так и не смог определить, с какой именно стороны они до него доносятся. Туман играл с ним, искажая и изменяя звуки…
    Кузнец побрёл на звук, старясь не сбиться с пути. Идти было безумно трудно, но Талий упрямо шагал вперёд. Звуки усиливались, доносясь до него то справа то слева. В какой-то момент он увидел тёмный силуэт, проступивший из-за завесы тумана. Кто это?.. Человек?.. Или, быть может, вновь Проклятый?..
    Талий замер на месте, до боли стиснув рукоять меча и впившись взглядом в тёмную расплывчатую фигуру.
    Нет. Это был человек. Просто смертный человек…
    Вот тёмная фигура остановилась, что-то поднесла к лицу и туманную тишину вновь нарушил протяжный рёв рога.
    Талий вздохнул с облегчением. Будто бы гора с плеч свалилась…
    Гора то с плеч может и свалилась, но легче от этого не стало. Талий буквально валился с ног от усталости. Слабость… Сильнейшая слабость растекалась по его телу. Голова стала пустой. Ни мыслей, ни чувств, ни желаний… Мир перед глазами временами выцветал и начинал слегка заваливаться на сторону.
    Талий упрямо шёл вперёд. Шёл, стараясь не сбиться с пути.
    Люди, до поры до времени скрытые туманными прядями, появились в поле зрения внезапно. Они торопливо шли по дну старого глубокого оврага и заметить их было не так то и просто. По степи, слева и справа от оврага, двигались небольшие группы. Время от времени они подавали друг другу сигналы с помощью рога. Именно эти звуки и привлекли внимание Талия…
    Кузнец остановился, приглядываясь к людям. Туман всё ещё был достаточно густым, скрывая кузнеца от любопытных глаз.
    Воины… По дну оврага шли воины… Талий прекрасно видел мечи и арбалеты. Многие из них несли огромные прямоугольные щиты. Чуть в стороне, в степи у оврага, ехала повозка с каким-то грузом. Может провиант, может ещё что-то… Но не это насторожило Талия. Порыв ветерка сдвинул немного в сторону туманную прядь и он смог наконец-то рассмотреть знаки, намалёванные чёрной краской на щитах. «Трезубцы…» Это были «трезубцы…» 
   
   
   
«Аркаим.»
    Стены города выступили из тумана неожиданно, точно мираж в пустыне. Сперва Талий даже не поверил этому, а потом… Потом кузнец обессиленно упал на колени, (силы будто бы в миг оставили его!) и заплакал. Солёная влага текла по щекам сама по себе, а горло сжималось.
    Всё закончилось… Даже не верилось в это…
    Всё закончилось…
    Всё, да не всё. Проклятые отступили, но поблизости был ещё один враг. Враг не менее страшный!.. И от «Трезубцев,» пожалуй, не получится отмахнуться так же легко, как от Проклятых.
    Талий стёр с лица злые слёзы, рывком поднялся с земли и побрёл к городу. Не было времени для того, чтобы раскисать. Впереди была ещё одна битва.
    Кузнец тяжело вздохнул, переводя дух. Что ж… Теперь всё будет хорошо. Он почему то был в этом уверен. Хотя…
    Аркаим темнел в отдалении тёмной громадой. Город прятался от враждебного мира за высокими прочными стенами и не спешил распахивать перед чужаком свои ворота. Что ж… Придётся постучать…
    Тучи, затягивающие всё небо серой давящей пеленой, не спешили уходить, но небо постепенно всё равно светлело. Наступало утро. Горизонт на востоке слегка порозовел в тот миг, когда солнце начало свой путь по небосводу. Низкие тучи на востоке вспыхнули, будто бы к сухой вате поднесли факел, но всего лишь на несколько минут. Ночная тьма не спешила уходить. Она лишь становилась не такой густой и насыщенной. Ночную тьму заменял привычный уже дневной полумрак.
    Чуть в стороне от города, в нескольких сотнях метров от крепостных стен, высился огромный земляной вал. Даже не земляной, а… Талий не знал, что именно тут произошло, но земля вала спеклась до состояния камня. С этой стороны вал возвышался над городом подобно горе. Обрывистые склоны, покрытые множеством трещин, были голыми. На них не росла даже трава. С самого гребня, (если посчастливится туда забраться и не сорваться при этом вниз,) открывался вид на огромный провал, что прятался по ту сторону земляного вала. Талий один раз видел его. Это была огромная чёрная дыра в земле, дна которой не было видно. И было ли оно вообще у этого провала?! Талий не верил в это. Как по нему, так это был настоящий спуск в подземный мир. Туда, прямо в преисподнюю, к демонам.
    Оружие, которым обладали предки, было действительно страшным, но иногда Талий жалел о том, что секрет этого оружия был потерян. А иначе можно было бы решить все проблему с «Трезубцами» одним ударом.
    Город не зря возвели именно в этом месте. Спёкшаяся почва вокруг земляного вала была изрезана множеством трещин и оврагов. Они были глубокими и широкими, и преодолеть это препятствие было не так то и просто. К валу вела только одна едва различимая тропка. Она петляла среди оврагов, а потом широкими петлями начинала взбираться по склону вала. На высоте метров в сто тропинка исчезала и начинались вырезанные в твёрдых пористых склонах ступени. Это были даже и не ступени, а узкие выемки для рук и ног. Зачем люди сделали это было непонятно… Ведь каждый год смерть собирала свою дань в виде десятков сорвавшихся вниз людей. 
    Да, оружие древних было страшной силой. Но сейчас у людей было не менее страшное оружие. И имя ему было – Магия.
    Боги! Как же быстро человечество одичало!.. Ведь прадеды и помыслить не могли о том, что их потомки будут жить на руинах в один миг рухнувшей цивилизации. И виноваты были во всём этом Боги… Никто не просил их приносить в мир «Свет!» Человечеству и без этого «Света» жилось нормально.
    Талий тряхнул головой, отгоняя от себя странные мысли. Нет, мысли то были не такими уж и странными. Они были очень даже правильными. Но сейчас было совсем не время для подобных размышлений. Битва на носу… Главное, что нужно было сделать сейчас, это убедить Совет города. А это было сложно… Очень сложно…
    В боку растекалась нехорошая боль, но Талий старался не обращать на неё внимания. Потом, всё потом. Он конечно понимал, что с ранами шутить не стоило, но по другому поступить он тоже не мог. Жизни посторонних людей для него были важнее своей собственной.
    Стены Аркаима неспешно выступали из утренней дымки. Сперва город просто обозначился тёмной громадой, выступающей их ночного полумрака. Теперь же, когда утро разгоралось и солнечный свет робко пробивался сквозь плотные низкие облака, они стремительно обрастали подробностями.
    Стены были сложены из древесных столбов. Леса в округе не было совсем, так что материал для стен пришлось везти издалека. Брёвна были собраны в нечто, напоминающее срубы. И пустоты внутри этих срубов были заполнены плотной смесью из мелких камешков, глины и земли. У строителей получилась прочная монолитная стена высотой метров семь-восемь и метров пять шириной. Огонь был ей не страшен. (Ведь за внешней деревянной обшивкой лежала спрессованная глина!) Проломить её тоже пока что не получалось. Хотя, «трезубцы» не оставляли попыток захватить Аркаим и не раз пробовали его стены на зуб. Пока что у них ничего не получалось. На гребне стены, за бревенчатым тыном, всегда несли дежурство воины города.
    Стена, окружающая город со всех сторон, делилась на примерно равные участки метров по тридцать – сорок, которые были отделены друг от друга квадратными башнями. Башни, так же как и стены, были сделаны из брёвен. Стены первых этажей были двойными, пространство между которыми было засыпано мелким каменным крошевом вперемешку с глиной. На верхних же этажах, (тех, что возвышались над стеной ещё метров на пять,) постоянно дежурили воины – лучники и арбалетчики. Оружия, работающего на порохе, в городе практически не было.
     Пока Талий брёл к городу, то насчитал пятнадцать башен. Между двумя из них были устроены ворота. Они были крепкими и толстыми. Поверх толстенных брусков были набиты толстые металлические листы. За створками была металлическая решётка, поднимающаяся вверх, и длинный тёмный ход, заканчивающийся ещё одной решёткой и створками внутренних ворот. И внутренние ворота нельзя было открыть, пока открыты внешние. (Хитрый механизм, спрятанный внутри стен, не позволял этого сделать.)
    Талий брёл к воротам Аркаима и очень надеялся на то, что его всё же заметят. Может и заметили конечно… (Не могли не заметить!) Вот только на помощь никто почему то не спешил. В узких окошках – бойницах теплились тёплые желтоватые огоньки. На площадках, что были расположены на вершинах башен, тоже горели огни зажжённых факелов. Воины исполняли свой долг перед городом. И город жил. Пока ещё город жил…
    Единственная дорога, плавно изгибающаяся то вправо то влево, вела к воротам Аркаима. Талий старался идти так, что бы его постоянно видели со стены.
    Справа от города, насколько хватало глаз, раскинулись земли, распаханные под поля и огороды. Урожай был уже собран и поля были пустыми. Ну не совсем пустыми. Кое где ещё сохранились длинные гряды, зеленеющие какими-то овощами. Но хлеб, (самое дорогое, что могло было быть в этом мире,) уже успели собрать. Как раз управились перед Бурей… Теперь была надежда на то, что зимой горожане не будут голодать.
    Стены города приближались, становясь всё выше и выше. На гребне стены, между зубцами, появились дополнительные огни. (Видимо, кто то всё же заметил его и принёс на стену дополнительные факелы.) Между зубцами засуетились тёмные фигуры. И их становилось всё больше и больше. Талий знал, что сейчас происходит в городе. Воины, несущие вахту на гребне стены, заметили подозрительного путника, тут же оповестили об этом старших офицеров и те сейчас сгоняли на стену всех воинов, до каких только могли дотянуться. Эх… Не видать им сегодня отдыха после ночного бдения… Не видеть.
    Из за стены донёсся гул колокольного звона.
    Талий улыбнулся одними уголками губ. Там, в городе, всё же подняли тревогу. Видимо не всё так плохо у них с обороной… Посмотрим.
    Усталость медленно, но верно, брала своё. Ноги больше не держали его, отказывались повиноваться. Спина давно согнулась и кузнец шёл, сильно ссутулившись. Будто бы на его плечи давил неподъёмный груз… Тупая боль вспыхивала сильными уколами при каждом неосторожном движении. Эти твари всё же задели его. Ран Талий пока что не видел, но знал – они есть. И если ему не окажут в ближайшее время помощь, то очень скоро он сам станет одним из Проклятых.
    Утро медленно разгоралось, но мир перед глазами почему то не становился «светлее.» Мир перед глазами Талия по прежнему был сумрачным и хмурым. Будто бы он в одночасье лишился всех своих красок!.. И ещё стена Аркаима почему то начала неспешно заваливаться вбок… Край стены медленно вздымался вверх. А вместе с ней и горизонт тоже. Талий не сразу понял, что на самом деле это он падает. Силы всё же оставили его…

***
    Было тихо.
    И прохладно.
    Причём, было именно прохладно, а не холодно! Лёгкий сквозняк слегка шевелил волосы на его голове, холодил кожу лица. Просыпаться не хотелось. Но это было необходимо.
    Талий, превозмогая себя, поднялся и сел, свесив ноги с постели. И только после этого он открыл глаза. Он сидел на узком лежаке. Деревянный пол приятно холодил ступни ног. В маленькое окошко, (единственно в этой комнатке) проникало совсем немного света и по углам сгустились плотные тени. И они не желали покидать своего убежища даже сейчас. Рядом с лежаком стоял стул, на сиденье которого лежала стопка чистой одежды. В ногах стоял пузатый сундук. Вот, собственно и всё, что было в комнате.
    - Ну?.. Как ты тут?.. – Талий и не заметил, когда дверь открылась и в комнату неслышной тенью вошёл человек. Худое бледное лицо, изрезанное глубокими морщинами. Под глазами залегли тени. Длинные седые волосы были стянуты на затылке хвостом. Рубаха на выпуск, сшитая из плотной серо-белой ткани. Когда то по вороту рубахи был вышит рисунок, но вышивка от времени стала почти бесцветной. Кожаные штаны и сапоги. На поясе висел нож. Широкий длинный клинок был откован мастером своего дела.
    - Нормально я… - Голос кузнеца был тихим, слабым. – Воды бы мне… В горле пересохло…
    Слабым был не только голос. На самом деле Талий чувствовал себя очень плохо. Слабость растекалась по его телу вместе с болью. Слава Богам, что боль была слабой и её можно было терпеть!.. Торс Талий был покрыт повязками. В некоторых метах полосы белой ткани уже успели пропитаться кровью.
    Талий тряхнул головой. Он чувствовал, что его разум затуманен зельями, которые успели влить в него пока он был без сознания.
    - Кто это был? – Коротко спросил лекарь, низко склоняясь над кузнецом. Что он хотел увидеть в его глазах? Видимо, что то да увидел… Лекарь резко отстранился, покачал головой, будто соглашаясь с чем то.
    - Проклятые… Трое…
    - Быть не может! – Воскликнул лекарь. – Всем известно, они никогда не сбиваются в стаи!
    - Ну значит правила изменились!.. – Рыкнул на него Талий.
    Лекарь бросил на него внимательный взгляд. Вздохнул и подошёл к окну. Там, на подоконнике, лежал небольшой свёрточек. Зашуршала плотная бумага, звякнули какие-то склянки.
    - Ляг на постель. – Сухо произнёс лекарь, оборачиваясь к Талию.
    Кузнец молча повиновался, спорить с целителем всё равно было бесполезно. Повязки были аккуратно сняты и лекарь низко склонился над кузнецом, осматривая раны. Иногда он прикладывал к груди Талия ладони. В эти моменты Талий чувствовал холод, будто бы в его кожу впиваются мириады ледяных иголочек. Один раз он слегка повернул голову и посмотрел на руки лекаря - те едва-едва касались бледной кожи, длинные пальцы слегка подрагивали, а из под ладоней лениво выбивался беловатый мягкий свет.
    Магия…
    Если честно, то Талий не очень любил магию. Для него это было что-то непонятное и пугающее. Сталь была намного честнее!..
    - Вот и всё. – Сухо произнёс лекарь, отворачиваясь к окну. – Завтра придёшь ко мне. Нужно будет осмотреть раны и сменить повязки.
    - Хорошо. – Кивнул кузнец. А потом добавил. – Если только это завтра у всех нас будет…
***
        Аркаим почти не изменился. Город был точно таким же, каким его Талий запомнил. Время будто бы было не властно над этими стенами и домами. Хотя нет!.. Вон там вон, на другой стороне улицы и чуть левее, появилось новое здание. Брёвна, из которых были сложены стены, были новенькими. В небольших окошках блестели яркими цветными стёклышками витражи.
    Хорошо это…
    Талий вдохнул прохладный воздух полной грудью. Как же давно он тут не был…
    Улочка, на которой он оказался, была узкой. Земля размокла от прошедших недавно дождей и в центре дороги разлилась огромная лужа. (Почти озеро!..)
    На улице было прохладно и пасмурно. Из тяжёлых сероватых облаков, что лениво ползли по небосводу, иногда начинал накрапывать мелкий дождик. Талий поёжился, поднял воротник куртки и пошёл вдоль улицы. Если он не ошибался, то он был сейчас где то в восточной части города. А ему нужно было попасть с центр.
    Одна улица сменялась другой, точно такой же. Узкие и грязные. Справа и слева – одноэтажные домишки. Некоторые из них были поновее, другие же были совсем древними. Чем ближе к центру, тем больше было новых строений. Они сразу бросались в глаза своими новенькими красно-коричневыми черепичными крышами и цветными стёклами в окнах. На перекрёстках центральных улиц были разбиты сады. Весной, в пору цветения, тут было очень красиво. А сейчас деревья, растерявшие почти всю листву, казались голыми и унылыми. Они, точно мученики, тянулись к низким хмурым небесам искривлёнными ветвями… Будто бы взывали к Богам!.. Но те их не слышали… Боги больше никого не слышали… Это так…
    Сады были прекрасны, с этим трудно было поспорить. Но только весной… Сейчас же они напоминали больше всего островки дикого леса. Между стволов были проложены тропинки. Голые ветви, точно когтистые руки, пытались схватить незадачливого путника и задержать.
    Издалека, с другого конца города, доносились удары молота по наковальне. Из ближайшего дома, что окнами выходил на эту часть сада-леса, послышались громкие людские голоса. Люди ругались, кричали, но слов было не разобрать. Да Талий и не прислушивался. Город жил своей собственной жизнью и это было хорошо.
    Улочки стали более широкими и чистыми. Теперь под ногами была не грязь, а камни. Нет, это была не брусчатка, а просто каменное крошево. Немногочисленные прохожие с интересом смотрели на Талия, но подойти и заговорить никто пока что не решился. Оно и понятно, ведь чужаков никто не любит.
    А вот и здание Совета. Огромная каменная громада возвышалась над городом подобно скале. Девять этажей в высоту, серые бетонные стены. Да… Это здание было построено предками, жители лишь только приспособили его для своих нужд. Было заметно, что когда то здание было совсем другим, но за прошедшие десятилетия оно почти полностью потеряло внешнюю обшивку. На самые верхние этажи давно уже никто не рисковал подниматься. Здание нависало над городом и следило за ним тёмными провалами огромных окон. Нижний же этаж был жилым. Точнее, там заседали «лучшие люди» города Аркаим. Там же они и жили, пользуясь защитой каменных стен и пользуясь благами ушедшей цивилизации.
    Снизу, прямо к древней многоэтажке, прилепились двух и трёх этажные домики. Ростовщики, крупные торговцы и просто богатые жители города предпочитали жить рядом с теми, у кого в руках была реальная власть над людьми. Так было проще…
    Широкое каменные приступки, слегка потёртые и покрытые трещинами. Створки огромных дверей были обшиты бронзовыми листами. От времени металл потемнел и приобрёл зеленоватый оттенок. Талий толкнул дверь. Хм… Заперто?.. Ну ладно… Тогда постучимся.
    Рука приподняла вверх вделанное в дверь тяжёлое бронзовое кольцо и с силой опустила его. Гулкий звук донёсся из-за дверей и те, после паузы, открылись. Очень медленно и совершенно бесшумно. Створки разошлись в стороны сами собой и Талий вошёл в здание.
    За дверью был короткий широкий коридор, упирающийся в ещё одни двери. Потолок над головой терялся за завесой густого мрака. Стены были укрыты пыльными гобеленами, под ногами слегка поскрипывали древние половицы. Света было очень мало и рассмотреть что либо более подробно не было никакой возможности.
    Талий быстро пересёк коридор и с силой толкнул новые двери. Резные деревянные створки разлетелись в стороны от сильного толчка и с грохотом ударились о стены. Приглушённые голоса, ещё миг назад доносящиеся из зала, тут же стихли. Взгляды всех собравшихся были прикованы сейчас к нему, простому кузнецу, который посмел войти в святая святых – Зал Совета.
    - Как смеешь ты!.. – Чей то голос взвился к высоким потолкам огромного помещения и тут же оборвался.
    Талий молча переступил через порог зала. Глаза медленно привыкали к царящему здесь сумраку. На стенах, через равные промежутки, висели светильники. Фитили сильно коптили и мерцающего желтоватого света было явно недостаточно для того, что б изгнать из зала собраний мрак ночи.
    - Назови своё имя, человек. – Это уже другой голос. Он был более спокойным и тихим, чем первый.
    - Талий. – Спокойно и громко, что бы все расслышали, произнёс Талий. – Свободный кузнец.
    По рядам собравшихся пронёсся ропот. Кузнец?!. Стены этого зала ещё не видели подобной наглости!..
    - Кузнец значит… Талий слегка повернул голову, так как говоривший сидел чуть позади, почти у самых дверей. Рассмотреть его было невозможно из-за царившего здесь полумрака. – Знай своё место, кузнец!..
    Талий упрямо тряхнул головой. И на что он только надеялся, входя в этот зал?.. Хотя… Отступать было не в его правилах.
    Кузнец прошёл вперёд, очень быстро оказавшись в центре огромного зала. Глаза уже привыкли к окружающему его полумраку. Вдоль стен, на широких скамьях, сидели те люди, которые должны были сейчас решить судьбу города. Широкие сытые лица, не знавшие никогда голода и лишений; богатые меховые одежды. У некоторых на шеях, поверх одежд, висели толстые золотые цепи. Бороды были всклокочены, глаза многих сверкали от едва сдерживаемого бешенства. Да, сейчас они ненавидели Талия за то, что он вторгся в их мир.
    Зал имел круглую форму. Высокие потолки, теряющиеся в сгустившемся над головой мраке, поддерживали толстые деревянные колонны. Они стояли ближе к центру, как бы отделяя «лучших людей» Аркаима от всех остальных. В центре же зала было пустое пространство. Сюда, по идее, мог прийти любой житель города и Совет обязан был его выслушать!.. Но… Но собравшиеся здесь давно забыли обо всём, кроме собственной выгоды…
    - Ну?! – Грубый старческий голос справа. – Тебе есть что сказать нам, кузнец?! Если да – говори. Если нет – убирайся отсюда и не мешай нам!
    Талий усмехнулся. Что ж… Пусто так и будет. 
    - Город в опасности. – Голос Талия был спокойным и ровным. Он чувствовал на себе взгляды всех присутствующих и эти взгляды будто бы жгли его. Столько злости и ненависти было в них!.. - К границам Аркаима идут «трезубцы.» И на этот раз их собралось достаточно, чтобы покорить город.
    - Откуда такая информация? – Голос донёсся откуда то справа. Он был сильным и со странным, едва уловимым, акцентом. Странно… Ведь в Совет могли попасть только коренные жители Аркаима. Ни один чужак не удостаивался такой чести.
    - Буря. – Коротко ответил кузнец. - А потом я попал в ловушку Проклятых и пересёк степь, спасаясь от их погони.
    Талий помолчал, собираясь с мыслями.
    - Там, в тумане, я их и увидел. – Помолчал. – Лишь чудом разминулся и ними. А потом меня очень удачно выбросило из «тумана мертвецов» в окрестностях Аркаима. Повезло…
    - Сказка! – Зло рыкнул кто-то. Голос донёсся из-за спины. – Больше похоже на выдумку, чем на правду!
    Собравшиеся заговорили одновременно, все сразу, и понять что-либо в этом гомоне было невозможно. Каждый из них сейчас пытался отстоять только свою точку зрения, совершенно не прислушиваясь к остальным членам Совета. Сперва голоса были более или менее тихими, (собравшиеся пытались вести себя достойно,) но очень скоро послышались первые крики. Крики, полные злости, очень быстро перешли в гневные вопли. Скрип ножек тяжёлых скамей, потревоженных резкими движениями людей. Шелест вскакивающих со своих мест людей и быстрые шаги. И да. Крики уже не прекращались ни на миг. Теперь это были уже не речи «лучших людей» города. Талий слышал откровенные оскорбления и чёрную брань, льющуюся из уст членов городского Совета. Собрание Совета грозило перерасти в драку…
    - Вы это серьёзно!? – Голос кузнеца, (достаточно громкий для того, чтобы перекричать всех собравшихся,) прозвучал для всех собравшихся неожиданно. Как гром среди ясного неба!.. Они, видимо, уже успели позабыть о нём. Собственно, а кем он был для ИХ города? Да никем!.. Просто кузнец… Одиночка, получивший на время кров в ИХ городе.
    - Вы и дальше собираетесь сидеть здесь и грызться друг с другом за место подле «кормушки»?
    Зал медленно погружался в тяжёлую тишину. Нет, они не успокоились. Талий чувствовал на себе их взгляды, полные злобы и ненависти. Смутно видел их бледные лица. Лица, искажённые сейчас лютой ненавистью к нему.
    - Как ты смеешь!?! – Талий повернулся на голос и смог рассмотреть того, кто это произнёс. Это бы старик. Высокий и очень худой старик. Богатые меховые одежды, массивные перстни на пальцах. На шее – тяжёлая золотая цепь.
    - Ты чужак для нас! – Продолжил старик. – И твои слова для нас ничего не значат!
    Со всех сторон раздались одобрительные голоса.
    - Убирайся из города! И чтобы духа твоего здесь больше никогда не было!
    Талий молчал. Просто стоял и смотрел на их лица. Лица тех, кто обрекал свой народ на верную смерть.
    - Трусы, прежде чем покинуть этот мир окончательно, умирают множество раз... – Печальный хрипловатый голос Талия нарушил мёртвую тишину, опустившуюся на зал Совета. – А храбрецы умирают лишь единожды.
    Он обвёл всех собравшихся тяжёлым взглядом. Он смотрел прямо в их глаза, ничего больше не боясь. Да и что они могли ему сделать? В этом зале собрались одни старики. Старики, жаждущие власти!..
    - Так задайте же себе этот вопрос: - кто ВЫ?.. Трусы?! Или храбрецы?! 
    Талий резко развернулся и не оглядываясь вышел из зала. Делать там больше было нечего.
    За спиной вновь послышались злые крики, но Талий уже не обращал на них внимания. Смысл? Нужно было сразу идти в казармы к воякам, толку было бы больше!.. А так он только время потерял…
    Кстати, а вот и они. Едва он вышел из здания, как к нему тут же подошли двое. Худые измождённые лица. У правого лицо с левой стороны было обезображено старым выболевшим шрамом. Он тянулся кривой рваной полосой от виска, через скулу, по щеке, а затем нырял в густую щетину на подбородке. Волосы у обоих были обрезаны коротко. Оба воина бросали на остановившегося кузнеца колючие цепкие взгляды. Будто бы решая, что с ним делать.
    - А!.. Вот вы где… Очень даже кстати. – За спиной Талия послышались шаги и на широкие приступки вышел тот самый старик.
    - Взять его! – Крикнул тот, указывая на Талия унизанным тяжёлыми перстнями пальцем. – Вышвырните чужака из города! А если вернётся – убейте!..
    Воины переглянулись между собой, вновь кинули на Талия взгляды. И на этот раз взгляды их были оценивающие.
    - Не выйдет. - Произнёс тот, что был со шрамом.
    Старик должно быть хотел сказать что-то ещё, но второй воин его остановил, произнеся:
    - По законам города, каждый человек свободен. И ты не волен поступать с этим человеком, как с преступником!..

***
    К вечеру вновь пошёл дождь. И это уже была не мелкая осенняя морось, а нормальный дождь. Ветер бросал в лицо холодные капли, пытаясь при этом забраться своими холодными пальцами под куртку. Куртка, кстати, давно промокла и совсем перестала согревать.
    Талий брёл по улицам чужого города. День наконец то закончился… И слава Богам, что он закончился!.. Иначе Талий просто не выдержал бы.
    Ноги гудели от усталости. Голова тоже гудела. Весь день прошёл в бесконечных разговорах с «полезными людьми.» Талий оказался прав – вояки откликнулись на его призывы гораздо быстрее Совета. Да и не только они!.. Многие жители города, услышав новости о войске «трезубцев,» предложили свою помощь.
    Длинные долгие разговоры… Бесконечная беготня по городу… Лица людей, которых Талий и знать то не знал!.. Многие из них были бледными и испуганными. Другие решительными. Люди по разному воспринимали новость о скорой битве… Война никому не была нужна!.. Но избежать её, к великому сожалению, никак не получалось. Это понимали все. Все!.. Кроме членов Совета…
    Напыщенные старики, разодетые в богатые одежды, с самого утра пытались вставлять Талию палки в колёса. Они конечно же были хозяевами в городе и вся власть была в ИХ руках. Но… Люди, горожане, почему то не особо прислушивались к их словам.
    В животе недовольно забурчало. М-да… Поужинать и вправду не помещало бы. Вот только для этого нужно было добраться до казарм, а они располагались на другом конце города и до них было ещё идти и идти.
    Небольшой сад, отгороженный от домов и улиц низкой каменной оградой, встретил Талия тишиной и полумраком. Над головой уныло шелестели редкой жёлтой листвой ветви засыпающих деревьев. Под ногами, на сырой от дождя земле, тоже было полно листвы. Она шуршала при каждом шаге. Что поделать… Осень!.. Очень скоро должен был выпасть первый снег.
    Мысли, мысли… Мысли бурлили в голове Талия. Как бы он ни старался, город всё равно был не готов к предстоящей осаде и сражению!.. Лето этого года выдалось сложным и собранный урожай был не так хорош, как ожидалось. Призрак близкого голода витал над городом… Жители Аркаима были истощены голодом и усталостью. И ещё болезнями…
    А снег всё же пошёл!.. Мелкие и колючие снежинки посыпались с небес вперемешку с дождём. Они не долетали до земли, таяли прямо в воздухе. Но факт оставался фактом…
    Талий не успел дойти до казарм, когда над городом разнёсся колокольный звон. Кто то бил в колокол единственного храма. Тревожный гул растекался в сумерках опускающейся ночи.
    - Вот и началось… - Как можно тише произнёс Талий.
    К казармам можно было теперь не спешить. Если произошло то, о чём он предупреждал, то все воины соберутся у стен города. И не только воины!.. На стенах Аркаима должны собраться все, кто может держать оружие!.. Иначе город не спасти…
    Чем ближе подходил Талий к стене, тем больше людей было на улицах. Улицы Аркаима и так то были тесными, а теперь вообще невозможно было протолкнуться сквозь толпу галдящих горожан. Напуганные люди выскакивали из своих домов; хватали проходящих мимо воинов за руки, пытаясь узнать у них хоть что то. Некоторые спешили к стене. Но многие (подавляющее большинство) стояли на улицах, наглухо перегородив их. И протолкнуться сквозь толпы людей было очень сложно!.. Талий грязно ругался, иногда даже приходилось прокладывать себе дорогу кулаками!..
    Чем ближе к городской стене, тем теснее становилось на улицах. Дома плотно прижимались друг к другу, нависая прямо над головой своими крышами. Окна многих из них уже были закрыты плотными ставнями. Люди готовились к самому худшему… И они были правы!.. Если начнётся осада, то город… Рано или поздно город падёт!.. Не спасёт его стена. И воины город тоже не спасут…
    Талий наконец то смог протолкнуться к стене. У центральных ворот людей было особенно много. Люди вопили, пытаясь протолкнуться к наглухо закрытым створкам ворот. Многие хотели покинуть город, пока не стало совсем поздно. Другие же, как и Талий, пытались протолкнуться к воинам. Те стояли перед воротами, выставив перед собой плотную стену из щитов. Над щитами топорщился стальными остриями лес копий. Талию хватило одного взгляда, что бы понять – эти воины готовы были убить любого, кто попытается прорваться к воротам города. И не важно, что придётся убивать своих!..
    - С дороги!!! – Пронеслось над улицей. – Да разойдитесь вы!!!
    Талий обернулся, пытаясь рассмотреть тех, кто пытался таким способом расчистить себе путь сквозь толпу.
    Людская толпа пришла в движение, пытаясь освободить центр улицы. Но сделать это было не так то и просто!.. Слишком тесно тут было. И с каждым мгновением давка усиливалась. Люди кричали и бранились. Воины, перегородившие улицу, хмуро смотрели на всё это из-за стены щитов и хранили молчание.
    - С дороги!!!
    Сквозь плотную людскую толпу протискивались воины. Они уверенно шли к воротам, раздавая удары направо и налево. За воинами, под прикрытием щитов и мечей, шли Отцы Города. Те самые люди, которые так и не прислушались к словам Талия, когда он предупреждал их об опасности!..
    Их было немного. Не все из них решились выйти из своей крепости. Оно и не удивительно. Ведь трусы предпочтут отсидеться в безопасности, а потом (после того, как битва за город закончится,) попытаются купить свои жизни у победителей…
    - С дороги!!!
    Они прошли мимо Талия, даже не заметив его. Хотя нет! На миг Талий всё же поймал на себе колючий взгляд того старика, который пытался натравить на него воинов. Тогда не получилось, так может сейчас вновь попробует?.. Хотя… 
    - Тихо!!! – Пронёсся над толпой испуганных людей громоподобный голос. – Заткнулись все!!!
    Кричал сотник гарнизона. Воин стоял на высоком крыльце левой привратной башни. Отцы Города уже скрылись внутри башни, закрыв за собой дверь. На крыльце, рядом с сотником, остался лишь один из них – тот самый старик с колючим взглядом. Его пристальный взгляд скользил по лицам стоящих внизу людей. Он кого то искал. Искал… И нашёл. Холодный взгляд очень светлых сине-белых глаз остановился на стоящем в толпе кузнеце. Талий не отвернулся и не пытался скрыться. Он видел, как старик что то сказал сотнику и тот тоже посмотрел на Талия. И взгляд его был странным. Он будто бы не верил своим глазам.
    Талий еле-еле смог протиснуться к привратной башне. Сотник терпеливо ждал, не спуская с кузнеца внимательного взгляда. И кажется Талий понял, чем именно заинтересовал этого бывалого воина. Кузнец смутно помнил его!.. Когда то, очень давно, они уже встречались. Сотник тогда был маленьким мальчиком, сыном башмачника, а Талий заезжал в Аркаим по делам. Уже тогда, много лет назад, Талий выглядел точно так же, как и сейчас. И, похоже, что сотник тоже понял это!..
    Голоса людей постепенно стихали. Щиты сомкнулись за спиной Талия, отгородив его от толпы. Сотник протянул руку, положив тяжёлую широкую ладонь Талию на плечо. И тихо произнёс:
    - Я и не думал, что увижу тебя когда либо снова, кузнец. – Он произнёс это тихо. Так, чтобы никто, кроме Талия, не услышал его слов. – А ты совсем не изменился за прошедшие годы…
    Талий коротко кивнул на его слова и поспешил к дверям башни. Ступени, старые и рассохшиеся, скрипели под подошвами его сапог. Они будто бы жаловались кузнецу на свою тяжёлую жизнь и несправедливость этого мира.
    - Успокойтесь! – Уверенный властный голос перекрыл гомон толпы. Талий бросил быстрый взгляд назад. Там, рядом с сотником, стоял тот самый старик. Именно он сейчас говорил с людьми. – Мы не будем сдавать город «трезубцам»! Мы заплатим им выкуп. Заплатим столько, сколько они потребуют! И они уйдут от стен!.. Так что можете расходиться по своим домам. Вы, жители города Аркаим, можете не беспокоиться за свои жизни! Мы всё решим!
    Да. Они всё решили… Вот только всё пошло не совсем так, как Отцы Города хотели…

***
    А ночь никак не хотела уходить. Тьма будто бы специально сгустилась над городом и пыталась поглотить его… С тёмных небес сыпались и сыпались мелкие холодные капли, временами превращаясь в мелкие колючие кусочки льда.
    Отцы Города ушли из города глубокой ночью. Ушли тихо, незаметно. За стены их провожали лишь воины, охраняющие ворота Аркаима, да сотник с Талием. Ворота просто открылись и Отцы ушли в ночь… Ушли к врагам…
    Бессонная ночь давала о себе знать. Талий стоял на стене рядом с сотником и всматривался в ночной мрак. В помещении башни было душно и жарко, а вот на улице наоборот – прохладно. Даже холодно… Будто бы зима наступила раньше срока. Талий старался держаться подальше от всех остальных. Нет! Его больше не гнали. Наоборот. К его словам прислушивались. Но он прекрасно видел, что эти люди ему всё равно не доверяют. Лишь только сотник относился к нему более менее дружелюбно.
    Сотника звали Дрей. Всю свою жизнь, почти шестьдесят лет, он прожил в Аркаиме. Сперва был простым дружинником, а к концу жизни дослужился до сотника. Талий и вправду помнил его. Когда то, давным-давно, он приезжал в Аркаим по делам… Давным-давно это было…
    - У них получится? Как думаешь… - Тихо произнёс Дрей, стоящий поблизости. Воин, так же как и Талий, всматривался во тьму ночи.
    - Нет. – Коротко ответил кузнец, мотнув головой.
    - Уверен в этом?
    - Да. Тот, кто ведёт «трезубцев,» пришёл не для того чтобы договариваться.
    Талий хотел бы, чтобы всё было по другому… Хотел бы…
    Перед стенами города, (метрах с двухстах от них,) в степи будто бы кто рассыпал пригоршню янтарных бус. Сотни костров пылали во мраке ночи!.. А сколько сейчас подле них сидело «трезубцев,» и подумать было страшно.
    Талий всматривался во тьму ночи и чувствовал на себе чей то пристальный взгляд. Он не мог этого объяснить!.. Он просто знал, что там, в лагере «трезубцев,» есть кто-то сильный и могущественный… И этот кто-то жаждет встречи с ним. 
    Взгляды всех, кто сейчас стоял на стенах Аркаима, были устремлены туда – во тьму. Именно там сейчас решалась судьба города.
    Решалась…
    Да нет… Всё уже решилось!..
    Там, прямо в лагере «трезубцев» вдруг вспыхнули десятки огромных огней. Тьма, сгустившаяся перед рассветом особенно густо, шарахнулась прочь и защитники увидели мечущиеся между кострами фигурки людей. «Трезубцы» спешно сворачивали лагерь и выстраивались перед стенами обречённого города. Вновь запели рога, а от барабанного боя задрожала земля.
    - Вот и началось...

***
    «Ночь была тёмной. И множество костров, разведённых в лагере, почти не развеивали ночного мрака. От огня не становилось светлее, мрак лишь немного расступался в стороны и там, на самой границе света, становился ещё непрогляднее. Он, будто бы живое существо, окутал лагерь со всех сторон, укрывая воинов от взглядов защитников города.
    Олай стоял на небольшом возвышении и смотрел на стены древнего Аркаима. Да… Несколько раз, ещё в далёкой молодости, он пытался взять этот город силой. Но тогда у него ничего не получилось. Получится ли сейчас?.. Должно получиться. Должно!.. Ведь с ними сегодня были сами Боги!.. Боги помогут ему мудрым советом и, если потребуется, своей силой.
    Олай стоял, всматриваясь во тьму ночи. Где-то там, впереди, возвышались стены и башни Аркаима.
    «- Тебе суждено взять этот город.» - Голос чужака был глухим и рокочущим. Иногда Олаю казалось, что этот голос принадлежит не человеку. Да?.. Человек ведь не может быть совершенно бесчувственным?..
    Этот голос, глухой и монотонный, будто бы механический, сперва пугал Олая, а теперь он к нему просто привык. Чужак следовал за ним тенью, всюду сопровождая Олая. Тихий, почти незаметный и молчаливый. Олай ничего не знал об этом чужаке!.. Просто, в один прекрасный день, тот появился в его лагере из ниоткуда. Появился и больше уже не покидал его.
    «- Скоро к тебе придут послы.» - Продолжил чужак. «- Не верь им!.. Они принесут с собой обман и твою смерть.»   
    И правда. Не прошло и часа, как в лагерь пришли люди из города. Послы… Олай ждал, когда их приведут к нему. Ха!.. Среди них не было ни одного воина!.. Одни старики, разодетые в дорогие меха. Пальцы их были унизаны перстнями, а на плечах лежали толстые витые цепи – золотые и серебряные.
    - Сами Отцы Аркаима пожаловали к моему костру!.. – Радостно крикнул Олай, поднимаясь со своего места. Он старался выглядеть весёлым и добродушным, но радость его была наигранной и фальшивой.
    Да и сами «Отцы» прекрасно всё это видели и понимали. Олай видел это в их глазах. Они, глаза этих стариков, были полны страха.
    - Здрав будь. – Произнёс Один из «Отцов,» сгибая спину в низком поклоне.
    - Буду. Не переживай! – Перебил его Олай. И голос его на этот раз был твёрдым. От былой радости не осталось и следа. – С чем пожаловали?!
    «Отцы» переглянулись. В их глазах и вправду плескался страх. Тихий, едва сдерживаемый ужас.
    - Мы… - Вновь заговорил один из них. – Мы пришли, чтобы заключить мир между нашими народами.
    Голос старика слегка подрагивал. Он глотал окончания слов. Губы дрожали от волнения. Дрожали и его руки.
    - Мы… - Вновь продолжил он, после короткой паузы. – Мы принесли тебе богатые дары… Прими их…
    Вперёд вышли двое. Они поставили у ног Олая небольшой длинный сундучок. Быстрым движением откинули плоскую крышку и отступили назад. Крупные золотые монеты вспыхнули в красноватом свете пылающих костров; а самоцветные камни засветились внутренним светом, преломив гранями упавший на них свет.
    Олай замер, не в силах отвести взгляда от лежащего у его ног богатства. Слова чужака всё ещё не давали ему покоя, но золото… Золото оно и есть золото!.. За золото можно купить всё, что угодно!.. Даже жизнь.
    «- Глупец.» - Олай вздрогнул от неожиданности. Чужак подошёл совсем незаметно, остановился рядом с ним и смотрел на склонивших головы стариков.
    Странно. Смотрел он на послов Аркаима, а вот обращался к Олаю.
    «- Они посулили тебе золото и ты тут же забыл все мои слова…» - В голосе чужака не было злости, но по спине Олая отчего то побежали мурашки размером с таракана. «- Ты глупец, смертный!..»
    Олай (да и не только он, а все присутствующие сейчас в лагере,) почувствовали пронёсшуюся сквозь пространство волну силы. Сила исходила от чужака и… Олай боялся даже подумать о тот, кем этот чужак был на самом деле!.. Волны силы исходили от него, растекаясь по всему лагерю. Чужак сразу стал выше ростом, раздался в плечах. По поверхности его лат, (глухих и тяжёлых,) будто бы растёкся ночной мрак, сделав поверхность металла почти чёрной. А в узких прорезях шлема вдруг загорелось янтарное пламя.
    Олай задохнулся от страха, который ухватился за его душу цепкими пальцами. Он хотел отойти от чужака. Рука его, будто бы сама собой, опустилась на рукоять меча.
    «- Смирись.» - Чужак произнёс только одно слово.
    Только одно слово и глаза Олая погасли!.. В них больше не было огня жизни, силы и воли. Не было в них больше и разума. Олай стоял на своём месте и взирал на мир мёртвыми пустыми глазами. И все «трезубцы,» находящиеся сейчас в лагере, стали точно такими же, как и Олай.
    «- Вы достойны лишь смерти.» - Коротко произнёс странный человек, неспешно приближаясь к перепуганным до смерти послам.
    Человек... Олай почему то продолжал воспринимать чужака как человека. А был ли он человеком то?!
    Только сейчас Олай понял, какую огромную ошибку совершил впустив в свой лагерь этого чужака.
    - Но так же нельзя!.. – Закричал кто-то из послов. – Мы вам заплатили!.. Мы купили у вас наши жизни!!! 
    «- Молчать.» - В голосе чужака зазвучали железные нотки. Он не кричал, даже не повысил голоса. Но люди, стоящие перед ним, сжались, многие из них опустились на колени.
    «- Посмотрите на себя.» - Вновь заговорило закованное в сталь лат существо. «- Вы, люди, самые жалкие создания!.. Вы не имеете права на жизнь.»
    Закованный с ног до головы в сталь воин неспешно подходил к послам и янтарное пламя, пылающее в прорезях шлема, разгоралось всё сильнее и сильнее.
    Олай стоял на своём месте, не в силах пошевелить даже пальцем. Теперь он был всего лишь наблюдателем. Его тело больше не подчинялось ему. Да и разум тоже!..
    С ужасом Олай смотрел на то, как чужак подходит к послам. Дрожащие от страха старики опускались перед ним на колени, пачкая мех дорогих одежд в грязи. Вот рука чужака опустилась на рукоять меча и пошла вверх. Вместо стального клинка в его ножнах скрывалось пламя! Огненная плеть вырывалась из рукояти, осветив чужака багровым светом. Тот сделал ещё шаг вперёд, замахнулся и… Огненный клинок разрезал ночную тьму и голова первого из послов слетела с плеч!..
    «- Головы на колья!..» - В голосе чужака послышались стальные нотки. Он не просил, он приказывал!.. И, что самое странное, Олай готов был подчиняться ему.
    Олай неотрывно смотрел на чужака, а тот неподвижно стоял над трупами убитых им послов и смотрел на стены Аркаима.
    «- Сжечь этот город.» - Голос его был неестественным. Будто бы внутри лат вместо человека была пустота… Ну или что-то неживое!.. Потому что живой человек не смог бы так говорить!.. Голос был монотонным, (будто бы механическим!) и пустым. Но в нём, в этом голосе, было столько силы и власти…
    Олай вздрогнул, будто бы его окатило ледяной водой. Несгибаемая воля стоящего рядом с человеком существа давила, лишая собственно воли и собственных мыслей. Но Олаю, на короткий миг, будто бы вернули его собственное тело и собственную волю. 
    Глаза «трезубца» были по прежнему совершенно пустыми, но он всё же упрямо тряхнул головой и крикнул:   
    - Вперёд! – Рявкнул «трезубец,» резко взмахнув рукой. – Пленных не брать! Убить всех!!!»

***
  «Чаши катапульт взметнулись вверх и ночное небо прочертили десятки огненных борозд.
    Огненные шары прочертили небосвод, оставляя за собой хвосты из искр и дыма, и обрушились на стены города. Стены, считавшиеся неприступными!.. Олай видел всё это, но ничего не чувствовал. Да… Теперь он ничего не чувствовал. Не было больше ни злости, ни ненависти, ни горечи. Не было и мыслей о будущем… Всё это ушло безвозвратно. Теперь все они были всего лишь послушными марионетками, которыми управлял чужак с огненными глазами.
    Олай отстранённо видел, как его воины поднимаются со своих мест и выстраиваются ровными квадратами боевых порядков. Впереди самые крепкие, они держали огромные деревянные щиты. Позади них должны были идти стрелки с самопалами и арбалетчики. (От них требовалось не так уж и много – подойти под прикрытием щитов как можно ближе к стенам и удачным залпом уничтожить как можно больше вражеских воинов.) Ну а последними шли простые воины, вооружённые кто чем. Лестниц не было! Олай надеялся на то, что стены не выдержат огня катапульт и дадут слабину. И в этом, может быть, была его ошибка…
    Вот воины пошли вперёд, к стенам Аркаима. Сперва они просто шли, но вот стали ускорять свой шаг. Всё быстрее и быстрее... Пока не побежали!.. Будто бы их что то подгоняло вперёд!.. Будто бы кто то могущественный и незримый гнал их на верную смерть!..
    Небеса содрогнулись от грома и земля под ногами тоже вздрогнула!
    Пушки! Пушки Аркаима рявкнули, выплёвывая в пространство расплавленный свинец и огонь! Огненный смерч смёл «трезубцев,» сильно проредив первые ряды наступающих. Смерть, низко склонившаяся над полем разгорающейся битвы, в один миг собрала щедрое подаяние – сотни человеческих душ. И это был далеко не конец…
    «Трезубцы» ответили дружным залпом. Жаль, что только одним… Арбалетов у «трезубцев» было мало, а самопалов ещё меньше. Секрет изготовления этого оружия был давно потерян. Ну, не совсем конечно… Были ещё в этом мире умельцы, которые помнили секрет их изготовления. Но и стоили самопалы соответственно. За каждое подобное орудие приходилось платить полновесным золотом.
    Ночная тьма шарахнулась прочь от стен древнего Аркаима. Олай видел со своего места, что стены города горят. Огненные заряды, выпущенные из катапульт, сделали своё дело. Стены Аркаима горели!.. А вместе с ними горел и сам город.
    Чужак куда то пропал и его воля больше не давила на Олая. Тот тут же попытался воспользоваться этим, но добился только того, что почувствовал на своей душе туго натянутый «поводок.» Может чужака и не было сейчас рядом, но он всё равно продолжал контролировать их всех!.. Олай зло скрипнул зубами.
    Волна белого слепящего света разорвала ночь, отшвырнув на миг ночной мрак подальше в степь. Олай едва успел прикрыть глаза! А иначе ослеп бы… За первой вспышкой была вторая, а потом и третья. Плети белого слепящего пламени растекались над землёй, вновь и вновь опускаясь на стены Аркаима. Олай слышал, как трещит древесина стен, разрываемая огненными плетьми на части. Слышал Олай и крики защитников города.
    Страх… Дикий и первобытный ужас охватил душу «трезубца» со всех сторон. Липкие пальцы ужаса не желали отпускать Олая. Они терзали его сердце и ослепляли разум. Ему хотелось убежать!.. Упасть на карачки и уползти куда-нибудь!.. Да хоть умереть!.. Только бы не видеть ничего этого…
    Вспышки слепящего пламени разгоняли ночной мрак, освещая степь и горящий город мёртвым холодным светом. И этот чужак… Олай видел его!.. Нет!.. Он не был человеком!.. Это существо не могло быть человеком!.. Это существо стояло перед воротами Аркаима и это с его рук срывались плети слепящего огня!.. Они ветвистыми молниями пронзали пространство и вгрызались в стены Аркаима. И это было по настоящему страшно!..
    Олай наблюдал за тем, как «трезубцы» (его преданные воины!) покорно идут на смерть. Человеческие фигурки, покорённые волей закованного в сталь лат колдуна, шли прямо в огонь. Они шли к горящим стенам Аркаима и пытались карабкаться вверх, но срывались и падали вниз, прямо в пламя!..
    О, если бы только Олай мог это предотвратить!..
    Но он не мог… Это было не в человеческих силах…
    Оставалось только одно – стоять и смотреть…»
   
   
   
 «Лицом к лицу.»
    Это и вправду было похоже на конец времён, прихода которого так боялись напуганные жители города. Огненный дождь, обрушившийся на Аркаим, длился минут десять. Катапульты «трезубцев» посылали снаряд за снарядом практически безостановочно. Пушки, установленные на верхних площадках башен, ответили «трезубцам» дружным огнём. Но, Боги, как же мало их было!.. Если бы на городской стене было несколько десятков пушек, то исход сражения был бы совсем другим!.. А так… А так они всего лишь получили небольшую отсрочку перед неизбежной гибелью.
    Семь пушек не смогли отогнать от стен озверевших «трезубцев.» Люди, будто бы в миг превратившиеся в зверей, не считаясь с потерями карабкались на стену. Срывались вниз, падая прямо в растекающееся по земле пламя, и умирали. Умирали под ударами мечей защитников Аркаима. Каждый миг гибли десятками!..
    Стена, долгие годя служившая городу верой и правдой, горела во многих местах. Пламя с жадностью вгрызалось в податливую для его зубов древесину. Две башни, располагавшиеся правее ворот, были целиком объяты пламенем пожара. Они были потеряны для города, но люди, (до сих пор и несмотря ни на что остававшиеся там!..) продолжали сопротивляться!.. Пушки башен дали ещё один залп по толпе «трезубцев» и после этого замолчали. Замолчали уже навсегда…
    Да и сам город тоже горел. Жадное пламя пожара захватывало всё новые и новые здания. Сперва загорелись те постройки, которые были возведены прямо у крепостной стены. (Собственно, первый удар вражеских катапульт пришёлся как раз на них.) Крыши были проломлены и огненные шары оказались внутри зданий. Масло, выплеснувшееся из разбившихся глиняных ёмкостей, тут же вспыхнуло и жаркое пламя с торжествующим рёвом взметнулось выше крыш. Тушить было бесполезно!.. От жара, исходящего от пламени, было трудно дышать. Да и едкий чётный дым, растекающийся над землёй удушливым облаком, душил людей.
     Пламя распространялось очень быстро. Вроде бы вот только что огненный шар упал на крышу одного из домов… А через пару минут огнём уже была охвачена целая улица!.. На улицах Аркаима царил хаос. Люди пытались спасаться, но выхода не было!.. Не было и всё тут. Талий это прекрасно видел и понимал. Когда то он уже видел нечто подобное... Когда то, очень давно, он всё это уже видел…
    Сотник Дрей погиб в первые мгновения разгорающейся битвы за город. Объятый пламенем глиняный шар угодил именно в тот участок стены, где они стояли. Жаркое ревущее пламя окатило Талия с ног до головы, ослепив и оглушив на миг. Сотник Дрей, к сожалению, стоял слишком близко к нему… Пламя охватило человека с ног до головы. Его дикий нечеловеческий крик слился с рёвом пламени в единое целое.
    Боли не было. Страха тоже. Талий спокойно смотрел на свои руки, целые и невредимые. Кожа куртки слегка дымилась от обрушившегося на неё жара. И только! Талий смотрел на свои руки. По бледной коже стремительно ползали мириады крохотных серебристых искорок. Талий чувствовал холод и уколы, будто бы в кожу одновременно вонзались мириады тончайших иголочек. Но боли всё равно не было!..
    Стена, (в том месте, где пару минут назад они с Дреем стояли,) была проломлена и горела. Выживших не было!.. Талий чувствовал это. Чувствовал ту пустоту, что образовалась на месте отлетевших в иные миры душ. Ещё недавно окружающие его люди излучали свет и тепло… А теперь там была пустота… Бездонная и вечно голодная пустота…
    Человеческие тела, точно головешки, лежали здесь же. Пламя с жадностью пожирало их. Там, внизу, на земле под стеной, кто то истошно вопил. Видимо, кому то из воинов посчастливилось выжить. Вот только он почему то был этому не рад…
    На других участках стены, справа и слева, шёл бой. Талий слышал звон стали и частые хлопки арбалетов. Защитники пытались откинуть от стен города «трезубцев,» но те будто бы обезумели.
    Тихий стон отвлёк кузнеца. Чуть в стороне что-то лежало. Сперва Талий не понял, а потом… Это было человеческое тело. Чёрное, точно головешка… От одежды почти ничего не осталось. Лишь только на плечах и груди пылало тёмным светом измятое раскалённое железо. (Это было всё, что осталось от доспеха.) Чёрная обугленная кожа растрескалась, обнажив красное мясо. Из трещин лениво вытекала желтоватая сукровица.
    Человек вновь застонал, попытался сдвинуться с места… Не получилось…
    - Старый друг… - Едва слышно произнёс Талий, наклоняясь над телом сотника Дрея.
    Тот видимо услышал. Глаза, ослепшие от боли, горели на изуродованном лице безумным огнём.
    - Ты… - Хриплый голос сотника был едва различим. Сильно обгоревший человек с огромным усилием выталкивал из себя слова. – Ты… Я знал… Знал!..
    Дрей содрогнулся всем телом и обмяк. Ушёл туда, где не было боли и страданий… Он так и не успел договорить…
    Не было никакого смысла оставаться здесь и дальше. Талий резко развернулся, отворачиваясь от умершего, и шагнул в пламя. Огненные языки отшатнулись от него, будто бы испугавшись чего то. Кузнец шёл сквозь пламя, наблюдая за тем, как то пожирает всё, до чего только может дотянуться. Тела обгоревших до неузнаваемости людей валялись повсюду. Деревянные настил под ногами трещал и зыбился, готовый вот-вот обрушиться. Лестницы, ведущие на самый верх стены, давным-давно были обрушены и те воины, которые были ещё живы, оказались в ловушке.
    Пушки Аркаима в последний раз огрызнулись раскалённым свинцом и замолчали. Всё… Пороха больше не было!.. Люди ещё сопротивлялись. Пытались по крайней мере… Но Смерть уже всё решила!.. Эти души все будут принадлежать ей. Так то вот… Она незримой тенью нависала над пылающим Аркаимом. И огонь пожаров рождал в провалах её глазниц злое тёмно-багровое пламя. Она ликовала! Да! Сегодня она соберёт щедрое подношение!.. Эти люди… Эти жалкие существа только и могли что убивать друг друга. Тысячелетиями она наблюдала за ними. Тысячелетия бесконечных войн, крови и смертей!..
    Смерть усмехнулась, обнажив в страшном оскале белоснежные острые зубы.
    Но, несмотря на всё это, люди всё же были хорошей пищей. Боги совершили ошибку, создав человеческий род!.. Но… Но с появлением людей в этом мире стало «веселее.»
    Вспышка слепящего белого света разорвала ночь, окатив Талия холодным пламенем. Стена под ногами вздрогнула от тяжкого удара, мелко задрожала. Кузнеца отшвырнуло прямо на самый край стены. Он больно ударился спиной. (Даже в глазах на миг потемнело!..) Сквозь шум в ушах Талий слышал жуткие звуки раздираемой на части древесины. Какая то сила разрывала на части брёвна, из которых была сделана крепостная стена Аркаима. Они лопались с оглушительным треском, не выдерживая обрушивающихся на них ударов. Смесь из глины и камней, что заполняла внутренние полости стены, тоже не выдерживала. За долгие года она превратилась в нечто, очень похожее на камень. Но и эта монолитная с виду преграда разрушалась под градом тяжких ударов.
    Вспышки слепящего огня разрывали ночь, окатывая стены Аркаима ледяным пламенем. От оглушительных хлопков, которые сопровождали слепое белое пламя, дрожала сама земля. 
    Нужно было спуститься вниз. Но лестницы, по которым воины поднимались на стену, давно были либо разрушены, либо сгорели. Можно было конечно попробовать спрыгнуть со стены, но…
    Оглушённый очередным хлопком Талий помотал головой, пытаясь привести мысли в порядок. Пронзительный холод волнами накатывал на крепостную стену, время от времени окатывая Талия с головой белым слепящим пламенем. В ту сторону, откуда приходили волны слепящего света, смотреть было невозможно!.. Глаза болели от яркого пламени, вспыхивающего прямо посреди степи и волнами прокатывающегося над землёй. Оно, это пламя, было подобно молниям. Вот только били эти молнии не с небес, а параллельно земле. И били они прямо в закрытые пока что ворота Аркаима.
    Волна холодного пламени в очередной раз ударилась об створки ворот и те не выдержали! Треск и грохот на миг перекрыли рёв пламени, но потом вновь потонули в нём. Башни, объятые пламенем, просели внутрь, будто бы скомканные лапой огромного невидимого существа. Створки внешних ворот были буквально разодраны. А вместе с ними оказалась разорванной и толстая металлическая решётка, преграждающая путь.
    «Трезубцы,» точно безумные, первыми бросились в образовавшуюся в стене брешь. Им было наплевать на то, что они бегут сквозь пламя! Они будто бы не чувствовали ни боли, ни страха… Просто шли вперёд и делали то, что им велели. Будто куклы!.. Марионетки!..
    «Мне то до всего этого какое дело…» - Странная мысль внезапно родилась в голове кузнеца. Ещё с утра он готов был умереть за этот город, а сейчас… А сейчас ему и вправду стало всё равно.
    Нет. Страха он не чувствовал. Хотя должен был!..
    Мириады белых искорок продолжали ползать по коже Талия, защищая его от пламени пожара. Но, несмотря на это, он начинал чувствовать исходящий от пламени жар. Да, сейчас он был защищён!.. Но придёт время и никакая защита ему не поможет. Если не уйти со стены, то очень скоро он просто сгорит в пламени этого пожара.
    Внутренние ворота содрогались от ударов. «Трезубцы» откуда то приволокли бревно и теперь с азартом колотились в запертые створки. Прутья решётки мялись, издавая при этом жалобный скрежет; створки ворот скрипели и прогибались. Будто бы почувствовав слабину, удары тарана участились.
    Очередная огненная плеть лизнула стену. Слепящее белое пламя вновь ударило прямо в створки ворот и те не выдержали!.. Запорный брус с треском переломился и створки с грохотом разлетелись в стороны. Огромный таран по инерции пронёсся внутрь города и упал на землю, подминая под себя «трезубцев.» Люди, (если их конечно ещё можно было называть людьми!..) даже не заметили этого. Они тёмным людским потоком врывались в город, сметая всё на своём пути. Немногочисленные защитники, пытающиеся задержать их возле разбитых ворот, были просто втоптаны в землю. «Трезубцев» было так много… И остановить их теперь было просто невозможно…
    А ведь защитники Аркаима пытались их остановить. Волна ворвавшихся в город «трезубцев» разбилась об стену встретивших их щитов. Замелькали мечи и на землю, прямо под ноги, полилась кровь. Сперва казалось, что защитники выстоят. Но нет!.. Волна «трезубцев» остановилась на миг, будто задумавшись, а затем откатилась назад, устилая землю мёртвыми телами.
    «Трезубцы» отошли немного назад и вновь ринулись вперёд. На этот раз они смяли стену щитов и опрокинули стоящих за ними воинов. Кто-то после этого поднялся с земли и пытался сражаться!.. Но нет… Воины Аркаима проиграли!.. Город пал. Точка.
    Талий тряхнул головой, отвернулся от бойни, что устроили перед воротами «трезубцы.» Эти люди… Нет! У Талия язык не поворачивался назвать этих существ людьми!.. Это были уже не люди… Звери!.. Озверевшие существа, потерявшие всякое сходство с человеком.
    Слепящее белое пламя извивающейся плетью хлестнуло по толпе «трезубцев,» ворвавшись с город сквозь разбитые ворота. Людские тела тут же вспыхнули ярким оранжевым пламенем. Но они, «трезубцы,» будто бы не заметили и этого. Они по прежнему продолжали проталкиваться вперёд. Они горели заживо и шли вперёд!.. Будто бы не чувствовали боли… И не знали больше страха смерти…
    Следом за «трезубцами» шёл воин. Высокий и широкоплечий, он с ног до головы был закован в тяжёлые старомодные латы. С пальцев его левой руки лениво стекало белое пламя. Оно тяжёлыми каплями падало на землю и та тут же загоралась. Правая рука воина лежала на рукояти меча.
    Талий поморщился от резкой боли, что вспыхнула в его груди распирающим комом. Серебряный перстень, (тот самый, доставшийся ему от предка,) кольнул руку пронзительным холодом. Он тоже будто бы почувствовал приближение опасности и попытался предупредить об этом Талия.
    Воин остановился, едва переступив через нижние прутья оплавленной и разбитой решётки. Остановился, осматривая дело своих рук. Улица, заваленная мёртвыми телами… Горящие дома… Озверевшие «трезубцы,» раздирающие на куски зажатого в тупике человека… Может быть Талию показалось, но на миг он увидел яркое янтарное пламя вспыхнувшее в узких прорезях шлема этого воина.
    Тот будто бы почувствовал взгляд кузнеца, лениво повернул голову и… Их взгляды встретились. Яркое янтарное пламя, разгорающееся в прорезях шлема всё ярче и ярче, скрестилось с пронзительным холодным синим пламенем, которое разгоралось в глазницах Талия.
    «- Ты?!» - Рык воина был подобен грому. Это был даже не вопрос, а утверждение.
    Талий дёрнулся, будто от удара в лицо. Боль в груди кольнула особенно сильно и затихла.
    Первой мыслью было – убежать! Как можно быстрее и как можно дальше!.. А потом… А потом пришло спокойствие. Талий вновь взглянул в огненные глаза своего врага и произнёс:
    - Я. И что дальше?..
    Всё вдруг стало лишним и неважным – и сотни умерших сегодня ночью горожан, и горящий город за спиной, и орда расползающихся по городу убийц… Талий вдруг вспомнил нечто важное. Он вспомнил… Он вспомнил СЕБЯ!.. Тот, кем он когда-то был, внезапно пробудился от тысячелетнего сна и поднялся с самого дна души. Новая личность слилась со старой, принеся с собой потерянную память и давно позабытые знания.
    Чужая «сила» внезапно обрушилась на плечи, пытаясь обездвижить его. Плечи и вправду заныли, приняв на себя непосильную тяжесть, а тупая боль стегнула по спине. Талий согнулся, едва не упав, (ноги отказывались держать всё это на себе!) а потом резко выпрямился!.. Тяжесть тут же отступила, более не выдавливая из его лёгких живительный воздух и не пригибая к земле. Плечи кузнеца распрямились. Да и он, вроде бы, даже стал выше ростом.
    Лезвие воронёного меча, который Талий до сих пор продолжал держать, налилось густой чернотой. Теперь это был не просто закалённый металл. Теперь это было нечто большее!.. Клинок Талия будто бы состоял из уплотнённой тьмы.
    Кузнец (И всё же кузнец. Талий уже привык думать о себе, как о человеке.) быстро перемахнул через низкий бортик стены и спрыгнул вниз. Благо, что зубцы давно сгорели. А то, что высота была приличной… Так что же?! Талий этого даже не заметил. Приземлился на ноги, слегка согнув при этом колени. Лениво повернулся лицом к стоящему у разломанных ворот воину.
    - И что дальше?.. – Его голос тоже изменился. Теперь он был холодным и властным. Человек, простой смертный, не мог бы произносить слова так, как это делал сейчас Талий. В его словах была сила. Сила, которой мог бы обладать только Бог.
    Янтарное пламя в прорезях шлема противника вспыхнуло ещё сильнее. Воин с рычанием взмахнул рукой, будто бы метнул в сторону кузнеца что-то огромное и тяжёлое. Пространство взвыло от той «силы,» что высвободилась при этом! На плечи Талия вновь обрушилась неподъёмная тяжесть, пытаясь связать его по рукам и ногам. Он согнулся, наклонился вперёд. По побледневшему лицу потекли ручейки пота.
    «- Твоя участь уже решена.» - Талий слышал голос приближающегося врага будто бы сквозь плотную вату.
    Было тяжело. Безумно тяжело!.. И этот холод… Талий вдруг почувствовал лютый холод, который поднимался снизу, от земли. Хотя этого не могло быть!.. Вокруг, куда бы он не посмотрел, везде бушевало жаркое пламя пожаров. Для холода тут не было места. Но он был!..
    - А ты не изменился… - С трудом произнёс Талий. – Всё так же труслив…
    Чёрный клинок взвился в воздух, рассекая нечто невидимое, и давящая на плечи тяжесть пропала.
    Серебристые искорки, стремительно ползающие по коже Талия, слились, обратившись холодным сверкающим панцирем. Талий вскинул левую руку перед собой и воина вышвырнуло сквозь ворота прочь из города!
    - Вот так вот… - Едва слышно просипел Талий, делая шаг вперёд, к воротам. – А теперь можно и поговорить…
    «Сила,» разливающаяся вокруг него, древняя и могучая, пробуждалась. Вместе с ней пробуждались и древние знания, спавшие до поры до времени. Талий прекрасно чувствовал эту «силу.» Чувствовал её и его противник.
    Он, кстати, неуклюже поднимался с земли. Закованное в тяжёлые латы тело казалось неповоротливым и тяжёлым. Но Талий знал, что это только так кажется. Его противник, это существо, было очень опасным противником.
    Вот воин поднялся на ноги, тряхнул головой. Огненный взор окинул окрестности города, пытаясь увидеть врага.
    Талий хмыкнул, выходя из разбитых ворот Аркаима и останавливаясь. Тут тоже было пламя. Казалось, что горела даже сама земля под ногами!.. Но та «сила,» пробудившаяся вместе с ним, постепенно меняла его. Казалось, что огонь разгорается всё сильнее и сильнее. И вот он уже не ярко красный, а белый!.. Белое пламя поднималось от земли к небесам, силясь достать до низких лохматых туч. Холодный беловатый свет растекался над степью, прогоняя ночной мрак прочь. И тьма и вправду уходила!.. Уходила, оставляя вместо себя пустоту, заполненную «светом.»
    Талий не стал ждать, когда его противник придёт в себя. Воронёный клинок с визгом рассёк воздух и опустился воину на плечо. За первым ударом последовал второй. Потом третий!.. Стремительные неуловимые движения и быстрые удары. Воронёное лезвие сталкивалось со сталью лат, оставляя на тёмной поверхности вмятины и царапины.
    «- Прочь!..» - Рыкнул воин. Огненный клинок, вспыхнувший особенно ярко, метнулся вперёд и вбок, целя Талию в живот. Тот едва-едва успел отскочить в сторону.
    Отскочил и вновь метнулся вперёд, нанося новый удар. Сталь столкнулась со сталью, огласив окрестности Аркаима пронзительным звоном. Вот только услышать этот звон было некому… Город за спиной был мёртв. Пламя продолжало плясать на его улицах, пожирая сады, дома и храмы. Но людей, (живых людей!..) в городе больше не было.
    «- Не наигрался ещё?!.» - Голос наседающего на Талия существа был глухим и рокочущим. А в узких щелях шлема по прежнему плескалось яркое янтарное пламя.
    «- Ты был равен мне по силам, а превратился в жалкого смертного!.. Видимо, такова твоя судьба!..»
    - Ты так любишь рассуждать о моей судьбе… - Оборвал его Талий, ловко уклоняясь от падающего на плечо клинка. Его обдало сильным жаром, что исходил от огненного меча. – Завидуешь мне?!
    Если бы на стенах Аркаима был сейчас хоть один живой человек, то он удивился бы тому, как похожи сражающиеся друг с другом воины. И не важно, что один из них сражался в стареньком кожаном доспехе, а другой был закован с тяжёлый глухой доспех. Эти воины были равны во всём!.. В силе, в знаниях и умениях. Двигались они одинаково быстро и неуловимо, будто бы исполняли танец. Движения были стремительными, удары сильными и точными. Огненный клинок мелькал в воздухе, прощупывая защиту кузнеца. Воронёный клинок пробовал на прочность стальной доспех воина.
    «- Потому что такова твоя судьба, смертный!» - Рявкнуло наседающее на Талия существо. Огромный огненный меч вновь взвился для нового удара и Талий просто не знал, хватит ли у него сил, чтобы остановить это.
    «- Жаль, что не могу взять твою душу прямо здесь и сейчас!»
    Талий смог!.. Воин вложил в свой удар все свои силы, сколько бы их не было не него. Клинки столкнулись с такой силой, что Талию пришлось опуститься на колено. Плечи слегка онемели и по позвонкам стрельнула резкая боль.
    Свет… Белый холодный свет, растекающийся вокруг них и поглощающий весь остальной мир, будто бы сочувствовал Талию. Тот чувствовал исходящую от «света» жалость и пренебрежение. Но там, в этом «свете,» был и интерес. Любопытство. Кто бы там, в этом «свете,» ни был… Они развлекались, наблюдая за схваткой!.. И не собирались вмешиваться.
    Огненный меч вновь опустился на Талия сверху. Воин, нависающий над кузнецом подобно стальной башне, вкладывал в удары все свои силы. Тёмное лезвие меча кузнеца будто бы впитывало в себя яркое пламя огненного клинка. Или, быть может, оно пило его силу?.. Да не важно! Важно было то, что Талий, несмотря на вернувшиеся знания и «силу,» всё равно чувствовал себя человеком. Он чувствовал боль и усталость. Каждый удар меча противника, который он отражал, отдавался в спине и плечах пронзительной болью, а руки немели почти до локтей. Талий с трудом мог удерживать меч.
    «- Теперь ты всего лишь человек!» - Внезапно пророкотало существо, опуская огненный меч. «- Смертный!»
    «Свет» за его спиной разгорался сильнее, наливаясь ослепительной белизной. Он будто бы поднимался от земли, устремляясь к тёмным ночным небесам. Хотя небо над головой давно уже потеряло свой естественный для ночи цвет. Теперь оно было слепым серым покрывалом!.. И эта серость стремительно выцветала, наливаясь нездоровой белизной.
    Мир будто бы сошёл с ума!.. Теперь не было больше ни неба, ни земли под ногами. Ни горящего Аркаима за спиной, ни бесконечной степи… Всё это потонуло в океане слепящего «света!..»
    - Ты прав. – Просипел Талий. От усталости трудно было говорить. В голове шумело, по лицу текли ручьи пота, а сердце бешено колотилось в груди. – Я обычный человек!
    По лицу, из рассечённой брови, лениво текла кровь. Усталость буквально валила с ног, но Талий… Талий не мог проиграть! Именно так! У него не было такого права! Так что он, несмотря ни на что, продолжал сражаться.
    - А людям свойственно подниматься после падения. – Усталый голос израненного человека, который почему то вопреки всему продолжал сражаться, будто бы отрезвил закованного в сталь воина. Тот даже отступил на крохотный шаг назад, впившись в лицо кузнеца пристальным взглядом. И вновь их взгляды встретились – у одного глаза пылали ярким янтарным огнём, у другого горели холодным синеватым пламенем.
    Где то высоко вверху, за пологом поглотившего весь мир «света,» завыл ветер. Он наверное должен был бы рвань сейчас в клочья затягивающие небосвод тучи… Но из-за слепящего «света» ничего нельзя было рассмотреть!.. До земли доносилось только жуткое завывание и ничего более.
    Талий по прежнему стоял, опустившись на колено. Вот только непохоже было, что он слаб. Глаза его пылали холодным синим огнём. Там не было больше ни зрачков, ни белков, ни радужки… Глазницы человека были заполнены ярким синим светом. Будто бы это и не глаза были вовсе, а огромные кристаллы!..
    Губы Талия искривились в усмешке. Быстрым движением он вонзил меч остриём в землю и, опираясь на него обеими руками, поднялся на ноги. Голова была горда вскинута, спина прямая.
    «ЗУУУМММММ…»
    Оглушающий гул опустился на мир сверху, мгновенно накрыв его удушающей подушкой. Талий покачнулся от неожиданности. Поморщился. Гул отдавался в его голове болью. Но это были мелочи!.. Он знал на что шёл.
     «- Ты не можешь бегать от меня вечно, братец!..» - Крик Вестника перекрыл вой ветра. «- Рано или поздно тебе придётся сразиться со мной!.. И тогда ты ответишь мне за всё!.. За всё!.. Ты слышишь меня!?! Ты ответишь мне за всё!!!»
    Талия будто бы по лицу ударили. Слова Вестника отозвались в груди резкой болью, а душа сжалась внутри его тела в тугой комок. В груди тут же образовалась пустота. Холодная пустота из которой медленно начала подниматься прятавшаяся там всё это время тьма.
    - За что я должен перед тобой ответить?! – Голос Талия был спокойным. Но… Только Богам ведомо, каких сил ему стоило это спокойствие. – Может быть за то, что ТЫ предал меня?!! Или за то, что ТЫ оклеветал меня перед нашим Отцом?!! Или, быть может, за то, что ТЫ жаждешь моей смерти?!!
    Талий сделал короткий шаг вперёд. К своему противнику. Воронёный клинок легко взвился вверх, готовясь нанести удар.
    - Так за что же именно я должен ответить, брат мой младший?!!
    «- За то, что ты есть!!!»
   Вестник сорвался со своего места. Талий видел, как глаза существа разгораются всё сильнее и сильнее. Огненный клинок метнулся вперёд, силясь проткнуть Талия насквозь. И не спас бы его старенький кожаный доспех!.. Ни один доспех не способен был защитить от оружия, которым сражались Боги!..
    Меч Вестника упал на кузнеца сверху. Воронёный клинок метнулся ему навстречу и остановил!..
    Меч кузнеца остановил меч Бога!
    Яркие злые искры брызнули во все стороны, окатив Талия с головы до ног. Глаза пришлось зажмурить, иначе искры выжгли бы их. Волна жара, что исходил от огненного клинка Вестника, опалила кузнеца. Волосы на голове тут же затрещали, готовые вот-вот вспыхнуть.
    - Да брось ты!.. – Талий с рычанием отбросил в сторону меч противника. – Ты уже пытался. Помнишь, что из этого вышло?!?
    «- Помню!» - Рыкнул Вестник, занося меч для нового удара.

***
    «Свет.
    Повсюду, куда бы он не бросил свой взгляд, был свет.
    Мягкий и беловатый, он слегка серебрился и переливался. Не было ни раскинувшихся над головой небес; ни земли под ногами; ни бескрайней дали, что сливалась бы на далёком горизонте с бездонными небесами. Не было и надёжных стен, что укрыли бы от непогоды. Ничего этого не было! Были лишь свет и ничего более.
    И, что самое странное, внутри света всё это было!.. Стоило лишь мысленно провести черту и шагнуть через неё, как ты оказывался совсем в другом пространстве. Совсем в другом мире!.. А там, в этом мире, были и бездонные небеса; и бескрайние степи, упирающиеся в горизонт; и древние дремучие леса; и реки, моря, океаны. Всё это, когда то очень – очень давно, было рождено из «света.» И частичка этого самого «света» была заключена в каждом живом существе, что населяли мириады обитаемых миров.
    Никто не знал, почему этот мир именно таков. Говорили, что где-то существуют миры, состоящие из «тьмы.» Но, почему то, в это верилось слабо. Ведь «тьма,» в отличии от «света,» не могла быть источником жизни! Или, быть может, могла?..
    Их отец, Владыка Всего Сущего, создал основу жизни, (бессмертные души,) из света. А значит по другому и быть не могло! И все, кто считает иначе, шли неправильным путём, который рано или поздно должен был завести в тупик.
    Он призвал немного «силы» и мысленно черканул в пространстве черту. Та тут же вспыхнула перед ним ярким багровым росчерком. По сути, это была не просто висящая в воздухе линия. Это был разрыв в пространстве. Портал или врата в иной мир. Называть можно было как угодно!.. Суть от этого не менялась.
    Один шаг вперёд, прямо сквозь разрыв, и вот перед ним раскинулся совсем другой мир. «Света» больше не было! Точнее он был и тут тоже, но он был равномерно рассеян по всему миру и надёжно спрятан внутри обитающих тут существ. Их бессмертные души состояли из «света!» Точнее, «свет» был первоосновой жизни во всех созданных Отцом мирах.
    А тут было необычно. Даже красиво! Над головой раскинулось огромное нечто, тёмное и бездонное, усыпанное мириадами сияющих искорок. Эти холодные колючие огоньки перемигивались. Вот один из них сорвался со своего места, оставив вместо себя длинные и тонкий огненный росчерк. Который, впрочем, почти тут же погас, не оставив после себя и следа… Какой-то миг… И всё!.. Всё…
    Вдалеке, на самой грани видимости, что то было. Ночная тьма в том месте будто бы боялась чего то. Она, точно испуганный ночной зверь, отступила подальше от страшного и непонятного; и притаилась поблизости, наблюдая и оценивая степень опасности.
    Пространство, (впрочем, как и время,) не имело никакого значения. Он только пожелал и тут же перенёсся к тому, что так испугало «тьму.» Она жалась к ногам Талия, прося защиты и утешения.
    (Талия?.. Да. Пусть так. Хотя, тогда у него было совсем другое имя. Столько тысячелетий прошло… Он и забыл уже, как оно звучит… Забыл своё имя… Но не забыл имени своего врага!..)
    Тьма жалась к ногам Талия и тот невольно опустил руку на её холку. Пальцы тут же утонула в длинной плотной шерсти.
    Тишина и спокойствие вновь опустились на мир.
    Тут был дом. Обычное каменное строение, какие так часто возводят себе смертные. Стены были сложены из огромных каменных блоков. Сероватый камень с тёмными, почти чёрными, прожилками тут же попытался рассказать Талию о том, как же ему тяжело удерживать на своей спине всю эту тяжесть. Да… Ему и вправду было тяжело… Но камень был крепок! Именно таким его и создал Творец – крепким, стойким и выносливым.
    Толстые сероватые стены поднимались высоко вверх. Нижний ряд окошек состоял из узких бойниц. Из таких окон удобно стрелять из арбалета по подступившим к самым стенам противникам. Верхний ряд окон был более привлекательным. Окошки были тоже высокими и узкими, но их закрывали прочные рамы с разноцветными стёклышками. Талий улыбнулся. Это должно было быть очень красиво, когда сквозь эти стёклышки внутрь проникает солнечный свет и падает на стены комнат яркими разноцветными бликами.
    Под окнами, вдоль всей стены, тянулся узкий резной карниз. Точно такой же карниз был над окнами и от него вверх по стенам тянулись гибкие поводки каменных растений. Гибкие поводки тянулись вверх, подставляя солнечному свету резные ладошки листьев. Тут и там виднелись удивительные цветы и тяжёлые виноградные гроздья. Сверху же, из под самых крыш, навстречу им свисали тонкие длинные каменные сосульки. Сами же крыши были очень высокими. Они поднимались вверх множеством тонких шпилей. Некоторые из низ оканчивались острыми мечеобразными остриями. На других же ночной ветерок лениво трепал огромные чёрные полотнища. На тёмной ткани что то было нарисовано, но Талий никак не мог рассмотреть этот то ли знак, то ли герб… Слишком далеко!.. Но, в любом случае, человек, создавший всё это, был мастером своего дела.
    Всё рухнуло в единый миг. Небеса, такие красивые в своём наряде из россыпей сверкающих самоцветов, будто бы вздрогнули. По ним будто бы прошла рябь, (точно по поверхности старого озера, в которое кто-то бросил увесистый камень!..) и торжественную тёмную бездну начали затягивать плотные облака. Они наползали с востока. Низкие и плотные тучи, внутри которых время от времени вспыхивали огни молний.
    - Зачем ты пришёл сюда, брат?! – Михаил появился внезапно. Ещё миг назад рядом с Талием никого не было, а теперь напротив него стоял рослый воин, с ног до головы закованный в железо. Забрало было поднято вверх и Талий мог видеть лицо брата. Бледное, наверное даже слишком. Губы были плотно сжаты и почти побелели. Скулы, выпирающие вперёд, сильно натянули кожу. А глаза, колючие и внимательные, горели синим огнём.
    Красивое лицо могучего воина. Вот только сейчас его портила печать злости, искажающая знакомые черты до неузнаваемости.
    - Я не знал, что это твой мир. – Тихо ответил Талий, отступая от брата на шаг. – Извини. Я сейчас уйду. 
    Он хотел было развернуться и действительно уйти из этого места, которое теперь не казалось ему таким уж прекрасным, как раньше. Но голос брата его остановил.
    - Поздно. – Тот произнёс только одно слово. Всего лишь одно слово, разрушившее всё… - Ничего уже не изменить.
    С руки брата сорвалась плеть слепящего холодного пламени и обвилась вокруг груди Талия. Тот содрогнулся от удара, а в глазах потемнело от боли. От оглушительного хлопка заложило в ушах. Талия сперва окатило жаром чужой магии, а затем пронзительным холодом собственной.
    - За что?!? – Он отшвырнул от себя огненную плеть. В тех местах, куда упали обрывки разорванного «хлыста,» трава тут же завяла и потемнела, а земля слегка задымилась.
    Талий и вправду не понимал, почему брат так поступает с ним!.. В глазах застыло непонимание и обида. Могло бы показаться, что они ровесники. Но это было не так. Талий был на много тысячелетий старше Михаила. Когда-то, много – много столетий назад, именно он, Талий, помогал Отцу творить миры. Не все конечно же!.. Но многие, очень многие миры были сотворены именно им, Талием.
    И только потом у него появились братья и сёстры.
    - За что?! – Повторил свой вопрос Талий.
    Сперва он хотел уйти. Просто уйти, молча. Но почему то задержался…
    - За то, что ты есть! – Рыкнул Михаил, готовясь нанести ещё один удар.
    Вокруг его руки, закованной в сталь латной рукавицы, сверкнула россыпь слепящих искр. Металл потемнел и задымился. Лицо Михаила исказилось гримасой боли. Искорки вспыхнули и погасли. Тёмный дым обернулся вокруг руки брата бесформенным облачком. Дым клубился, точно рассерженный зверь, а затем резко вытянулся вперёд, став тонким и длинным копьём.
    Талий попятился, не в силах отвести глаз от того, что только что создал Михаил. А тот наоборот, шагнул вперёд. Остриё чёрного копья, горящее подобно звезде, нацелилось Талию прямо в грудь. Ещё миг и последует удар…
    Из последних сил Талий всё же смог черкануть по пространству «силой» и вывалился из мира Михаила. Последнее, что он услышал, был полный ярости крик брата:
    - Люцифер!!! Ты всё равно не уйдёшь!!!»
   
   
   
«Проклятый Свет.»
    «Люцифер…
    Какое красивое и необычное имя… Древнее и сильное…
    Да, когда то его звали именно так. Люцифер. Как же много времени прошло с тех пор!..
    Но теперь у него было совсем другое имя. Талий! Человек. Кузнец, сын кузнеца. Простой смертный.
    Люцифер…
    В голове вновь зазвучал голос брата, голос Михаила. Его злобный крик:
    - Люцифер!!! Ты всё равно не уйдёшь!!!
    Талий вновь переживал всё случившееся тогда. Создавалось впечатление, будто бы он проживал всё это вновь.
    Вновь боль от удара. И вновь «свет» ударил по глазам. Талий вывалился из разрыва и неуклюже повалился на твердь, не в силах подняться на ноги. Сил почему то не осталось…
    Сразу следом за ним из разрыва появился Михаил. Сразу, только увидев распростёртого на тверди Талия, он подбежал и со всей силы ударил его ногой под рёбра.
    В глазах вновь потемнело от резкой боли. Но собрав ускользающие силы он всё же смог сотворить вокруг себя защитный кокон. Мириады серебристых искорок взвились в воздух и закружились вокруг него тугим смерчем. Михаил попытался вновь ударить Талия, на этот раз копьём. Но не смог дотянуться.
    - Что ты хочешь от меня?.. – Талий попытался подняться на ноги. Сейчас, после скоротечной схватки, он выглядел жалким и слабым.
    Михаил стоял совсем рядом. Копьё по прежнему было в его руках и сверкающее остриё было готово вновь метнуться вперёд, прямо к сердцу Талия.
    - Что ты хочешь?!? – Закричал Талий. Боль душила его. И ещё обида!.. – За что ты так ненавидишь меня?!?
    - Ненавижу тебя!!! – Злой голос брата взвился высоко вверх, будто бы пытался достичь невидимого потолка. Но потолка там не было!.. Там был один лишь «свет.» – За то, что ты есть! А хочу я, братец, то, что и так принадлежит мне по праву – твою силу, твою власть и твоё могущество! И я получу всё это!!! Слышишь меня, ты, ничтожество!!!
    Он замолк, переводя дух. Глаза его буквально пылали злобой и ненавистью. И, что самое странное, глаза его начали менять свой цвет. Если раньше они горели холодным синим пламенем, то теперь в его глазах неторопливо разгоралось жаркое янтарное пламя.
    - Отец должен был оставить свой Престол мне! МНЕ!!! – Вновь заорал брат. – А он выбрал тебя! Ненавижу тебя за это!..
    Он всё же решился на ещё один удар. Удар, который должен был стать решающим. Копьё вновь метнулось вперёд. Талий видел, как сверкающее остриё пронзает его защиту слой за слоем!..
    А потом их обоих припечатало к тверди волей так некстати вернувшегося Отца.
    «Свет» вокруг тут же преобразился. Нет! Меньше его не стало! И величественные залы из заполненной светом пустоты тоже не появились!
    Краем глаза Талий увидел, как твердь под ним и вокруг него преображается в каменные плиты. Камень будто бы целиком состоял всё из того же «света.» Он был светлым, будто бы насквозь пронизанный солнечными лучами, и по его гладкой поверхности змеились едва различимые золотистые разводы.
    Каменные плиты будто бы рождались из пустоты. Прямо перед распростёртыми на полу братьями они вздымались куда то вверх широкими массивными ступенями. Ступени каменной лестницы поднимались вверх и терялись в потоках падающего вниз «света.» А всё остальное тонуло теперь в огромных пушистых облаках, насквозь пронизанных всё тем же «светом.»
    «- Что вы опять натворили?!» - Могучий голос Отца обрушился на них сверху, придавливая к тверди ещё сильнее.
    - Он пытался меня убить! – От громкого голоса Михаила на душе у Талия стало как то муторно и пусто. – Он пришёл в мой мир! В мой дом! Угрожал мне и пытался убить!
    Тяжесть, давившая на плечи, ослабла и Талий смог подняться на ноги.
    Михаил уже стоял на ногах и смотрел вверх, будто бы мог рассмотреть в потоках божественного «света» лик Отца.
    «- Что ты скажешь в своё оправдание?..»
    Талий почувствовал на себе взгляд Отца. Будто бы к душе прикоснулись куском льда!..
    - Я не желал зла брату… - Тихо пробормотал Талий. Его голос был едва слышен, но он был уверен, что Отец услышал его слова. По другому и быть не могло!..
    - Ложь!!! – Вновь зарычал Михаил, резко оборачиваясь к Талию лицом. Глаза его пылали нехорошим янтарным пламенем, а остриё копья вновь нацелилось Талию в сердце.
    Холод вновь прикоснулся к душе. И на этот раз его волна была более настойчивой и продолжительной. Отец пытался проникнуть в его душу, мысли и воспоминания, чтобы узнать истину. Талий не стал сопротивляться. Он открылся перед взором Отца.
    Ему показалось, что мгновения стали вечностью. Отец внимательно смотрел на него, пристально изучал его душу своим пронизывающим насквозь взглядом. А потом, вечность спустя, сковавший душу холод отпустил его.
    «- Я услышал вас.» - Слова Отца падали в пространство тяжёлыми камнями. «- Услышьте же и вы меня.»
    Михаил бросил на Талия торжествующий взгляд. Талий же… Талий чувствовал, как в глубине его души рождается холодная пустота. Сперва она была крохотной и почти незаметной, но с каждым новым мигом она, эта пустота, становилась всё больше и больше. Она разрасталась, поглощая душу Талия. Первородный огонь, из которого она была создана, постепенно гас… Жар отступал, сменяясь пронзительным холодом. Его душа по прежнему излучала «свет!» Но свет этот теперь был холодным.
    «- Вы делите то, что не принадлежит ни одному из вас и никогда не будет принадлежать!..» - Пространство вокруг будто бы завибрировало от голоса Отца, что вновь зазвучал с высоты небес.
    «- Ты.» - Талий вновь почувствовал на своих плечах тяжесть, но на этот раз устоял на ногах. «- Ты должен был взойти к моему престолу. Но… Но теперь я сомневаюсь в правильности своего выбора, сын мой.»
    Талий слушал падающие в пространство слова и не верил своим ушам. Отец отказывается от него?! Да нет же!.. Этого просто не могло быть!..
    «- А ты.» - На этот раз слова Отца касались Михаила. «- Ты стараешься казаться безвинным, но это далеко не так.»
    Слова, произнесённые Отцом, падали в пространство. И, оба брата прекрасно знали, что эти слова тут же становились ЗАКОНОМ для всех существ во всех мирах.
    «- Я заглянул в ваши души и решил.» - Продолжал рокотать голос Отца. «- Вы оба будете наказаны!..»
    - Отец! Но это же ложь! – Талий не верил своим ушам. Он бросился к лестнице. Закричал, протягивая куда-то вверх руки. В этом жесте было столько мольбы и отчаяния… - Ложь!..
    Михаил преградил ему путь. Он стоял на первой, самой нижней, ступеньке и глаза его горели торжеством. Торжеством, злостью и жаждой убийства!.. Остриё копья, (горящее точно звезда,) качнулось вниз, нацеливаясь Талию прямо в сердце.
    Всё… Талий понял, что решение уже принято. Отец не услышал его слов…
    «МОЛЧАТЬ!»
    Небеса высоко вверху будто бы содрогнулись от голоса Бога и твердь под ногами тоже пришла в движение.
    «Ты.» - Тяжесть на плечах Талия вновь стала неподъёмной. Он покачнулся, едва удерживаясь на ногах. Но он, несмотря ни на что, устоял. «- Ты будешь изгнан за то, что пытался убить брата.» 
    В глазах потемнело и в ушах теперь слышался противный шум, будто бы прибой. Но он всё равно слышал каждое слово, произнесённое Отцом. 
    «- Ты будешь полностью лишён своих сил и будешь заперт в одном из миров. Где до скончания времён будешь жить в человеческом теле. Будешь жить вместе со смертными. Будешь учить их и оберегать. И умирать вместе с ними ты тоже будешь. Раз за разом. И так до бесконечности!..»
    Талия будто бы ударили… Он стоял и не мог даже вдохнуть. (Боль сжала грудную клетку и не давала этого сделать!..)
    «- Вы устроили свару в моём доме!» - На этот раз Отец обращался к Михаилу. «- И мне это надоело! Ты тоже будешь наказан. Ты получишь силу и власть, к которым так стремишься!.. Но ты получишь их лишь в долг! В конце времён, когда «свет» моей власти вновь опустится на смертные миры, вы вновь встретитесь. И сразитесь! Тот из вас, кто достоин, займёт своё место подле меня. Проигравший же станет Разрушителем Миров.»
    Голос Отца смолк и пространство буквально завибрировало от поглотившей его тишины.
    Боль продолжала грызть нутро Талия, но с каждым мигом она становилась тише. Боль успокаивалась… Нет, она никуда не пропала!.. Просто боль отступала куда то внутрь его тела. Она опускалась на самое дно той самой пустоты, что родилась в его душе. Всё глубже и глубже… До тех пор, пока стала почти неощутимой.
    Михаил же по прежнему стоял на самой нижней ступеньке, угрожая Талию своим копьём. Он мог бы легко завершить начатое. Нужно было сделать всего лишь одно лёгкое движение вперёд и остриё копья пронзило бы Талия насквозь!.. Но Михаил почему то медлил.
    Твердь под ногами вновь вздрогнула и Талий провалился сквозь неё!.. Ноги ушли в твердь по щиколотку, будто бы он стоял на зыбкой болотистой почве. И он продолжал в неё погружаться!.. Медленно, (как то даже лениво,) твердь поглощала его ноги. Талий не успел и глазом моргнуть, как погрузился в неё уже по колено. Он дёрнулся, пытаясь освободиться, но твердь держала крепко и не желала расставаться с его ногами.
    «- Не сопротивляйся неизбежному.» - Донеслось до него с высоты небес. «- Теряя всё, мы обретаем то о чём даже и не мечтали.»
    Голос Отца смолк окончательно. Он потерял интерес к своим детям и отстранился. А вот Михаил не спешил уходить. Его глаза горели теперь не синим, а ярким янтарным огнём. Жаркое пламя выплёскивалось из глазниц, опаляя плоть. Белая кожа вокруг глаз уже покраснела и пошла волдырями. Некоторые из них лопнули и по лицу лениво текла сукровица.
    - Ну что же ты?.. – Михаил сделал шаг вперёд и остановился перед Талием. Остриё копья тоже приблизилось, коснувшись его груди. Ещё немного и острый металл вонзится в его тело!..
    - Теперь, без своей силы, ты точно сдохнешь!.. – Прохрипел Михаил с ненавистью.
    Он наконец то решился! Копьё качнулось назад, готовясь к удару. А потом…
    Талий с силой оттолкнулся от тверди руками и нырнул в неё с головой!.. Его тут же обожгло пронзительным холодом. А потом, вечность спустя, холод сменился нестерпимым жаром. Его тело словно оказалось в раскалённой сердцевине звезды!.. Плоть, обожжённая пламенем, пластами слезала с костей. Этого Талий конечно же не видел. Но он это чувствовал!.. Непереносимая боль терзала каждую частичку его тела. До тех пор, пока тела не стало… До тех пор, пока от Талия не осталась одна только душа…
    И даже после всего этого он не освободился!.. Он падал сквозь непроницаемую темноту. Время от времени его окатывало то холодом, до жаром. И он не видел совершенно ничего… Ничего!.. Лишь только непроницаемый мрак…
    А потом, когда ему уже казалось, что он сходит с ума, он увидел свет. Нет! Это был не тот «свет,» к которому он привык!.. Это был просто свет. И он, уставший и обессиленный, потянулся к нему всем своим существом.
    А потом вновь была боль и первый вдох, мучительный и глубокий. И первый младенческий крик…
    И осознание того, что наконец то всё закончилось. И, одновременно, для него всё только начиналось. Впереди была неисчислимая вереница непрожитых ещё жизней. Трудная работа, достойная только настоящего Бога - Создателя и битва с тем, кто обязательно придёт убить его!..
    Так вот…»

***
    Воспоминания стремительно проносились перед внутренним взором Талия. Он всё вспомнил!.. Всё… Вспомнил…
    Столько столетий прошло… И, что самое смешное, ничего не изменилось!.. Талий вновь стоял напротив Михаила. Всё было почти так же, как в тот роковой день. Вот только в руках брата был меч, а не копьё. Меч, который вновь устремился к нему!..
    - А знает ли отец о том, что ты хочешь сотворить с этим миром?.. – Талий уклонился от нового удара. Огненный меч скользнул по воронёному металлу и провалился вниз, окатив ноги кузнеца яркими искрами.
    «- Нет!!!» - Голос Вестника сорвался на особенно высокой ноте. Он был зол. Он почти потерял разум от обрушившейся на него ненависти.
    -Тем хуже для тебя, брат.
    Воронёный клинок, точно живое существо, метнулся вперёд. Стать со звоном столкнулась, брызнув во все стороны тяжёлыми огненными каплями. Талий стремительно шагнул вперёд и в сторону, уходя из под падающего на него меча. Ловко поймал меч Михаила, зажав его между крестовиной и клинком. И ещё пол шажка вперёд. Он двигался очень быстро. Стремительные скользящие движение, будто бы в танце. Левая рука скользнула за спину и появилась вновь. Боевой нож с длинным широким лезвием мелькнул и клюнул Михаила в бок. Стальное остриё нашло узкую щель между пластинами брони и послушно вошло в тело врага!
    Михаил вздрогнул. Изогнулся!.. Было ли ему больно?.. Талий сомневался в этом. А если Михаилу сейчас и вправду было больно… Ну что ж. Пусть так!.. Значит он причинит ему как можно больше боли!
    Талий навалился на брата, толкнул его. Лезвие ножа со скрипом вошло в тело ещё немного, при этом слегка проворачиваясь в ране. Талий почувствовал на своих руках что то безумно горячее, что обожгло его кожу не хуже огня.
     Михаил попробовал достать его локтем. Не получилось! Талий сделал ещё один шаг и оказался у Михаила за спиной. Он по прежнему держался за рукоять ножа, выворачивая её. И теперь он видел, как из того места, куда вошло стальное лезвие, вытекает густая серебристая жидкость. Это была кровь… Кровь Бога!..
    Странно… Талий совсем забыл, как она выглядит. А ведь когда то и в его жилах тоже текла точно такая же жидкость!..
    Воронёная сталь доспеха Михаила потемнела ещё сильнее от воздействия божественной крови. Металл даже начал слегка дымиться, будто бы его травили сильнейшей кислотой. По сути, так оно и было! Талий чувствовал, как от воздействия серебристой крови плавится кожа его руки. Кровь разъедала не только металл, но и человеческую плоть!..
    Нельзя было медлить!
    Быстрым движением Талий выдернул из бока брата клинок и нанёс новый удар! На этот раз клинку не нужно было искать щель между пластинами брони. Кровь настолько успела разъесть металл, что стальное лезвие с лёгкостью проломило его!.. Лезвие ножа, кстати, тоже успело потемнеть и слегка дымилось.
    Михаил выгнулся, чуть не выронив при этом из рук меч. Из за стального забрала послышался глухой стон.
    - Ну как?! Нравится?!?
    Талий разжал пальцы, отпуская рукоять ножа, и вновь шагнул в сторону, продолжая свой смертоносный танец вокруг противника. Воронёный клинок вновь взвился вверх и молниеносно клюнул Михаила в грудь. От удара тот покачнулся, неловко взмахнул руками…
    Михаил устоял на ногах и с рычанием взмахнул мечом. Огненный клинок взлетел высоко вверх и тут же упал вниз. Упал на полосу воронёной стали и разбился, окатив Талия каплями раскалённого металла!..
    От звона заложило в ушах. Мир перед глазами померк и на краткий миг Талий ослеп и оглох. А когда всё пришло в норму, то он увидел Михаила. Тот стоял на коленях и смотрел на валяющуюся у его ног рукоять меча. А вот от огненного клинка не осталось ничего…
    - Наконец то мы с тобой поменялись местами. – Воронёный клинок Талия коснулся плеча Михаила. Сталь со скрежетом скользнула по стальному наплечнику и остановилась у самого горла. Теперь острое лезвие от плоти отделяли лишь кольца кольчужного воротника.
    - Ты рад этому? – Михаил оторвал взгляд от рукояти сломанного меча и взглянул на брата. Нет! Он не был сломлен! Его глаза по прежнему пылали злобой и ненавистью. Янтарное пламя никуда не исчезло из его глаз, оно стало лишь сильнее. – Другого я от тебя и не ждал!
    Земля под ногами содрогнулась от той «силы,» которую призвал Михаил. Он и вправду обладал силой Бога!.. Только вот… Только вот сила эта ему не принадлежала.
    Михаил опустил руку на землю, отталкиваясь и поднимаясь на ноги. И от этого прикосновения землю вновь вздрогнула. Пальцы правой руки сжались в кулак и металл латной рукавицы жалобно заскрипел, сминаясь.
    Талий не боялся ярости брата. В конце концов ярость всегда ослепляет!..
    Резким движение Михаил сорвал с головы шлем и отбросил в сторону. Его лицо… Сперва, Талий даже не узнал его лица!.. Бледная кожа вокруг глаз потемнела и от этих пятен во все стороны расходились безобразные синюшные разводы. Щёки ввалились, а вот нос и скулы наоборот заострились. Безгубый рот кривился в усмешке. От длинных белых волос, которыми он когда то так гордился, не осталось ничего. Голый череп… И в огромных глазницах пылало жаркое янтарное пламя…
    - Что смотришь?! – Прорычал он. – Неужели не нравлюсь?!
    Талий промолчал. Не верил своим глазам! Ведь когда то, очень давно, они были очень похожи.
    Михаил зло усмехнулся, оскалив зубы. От призванной «силы» пространство вокруг него начало искажаться. «Свет» начал расходиться в стороны клубами мутной желтоватой дымки, а твердь под ногами мелко задрожала. Если кому из них и суждено было стать Разрушителем Миров, то Михаил уже стал им… Сила и власть, которые он получил, окончательно и бесповоротно разрушили его волю и разум. А безумец, наделённый божественной силой, был очень опасным противником…
    - Чтобы разрушить миры нужна сила, а не разум. – Произнёс Михаил, будто бы прочитав мысли Талия.
    - А разве ты уже Разрушитель?.. – Талий сделал шаг назад, отступая от Михаила подальше. Он чувствовал опасность, исходящую от брата.
    Михаил вновь усмехнулся. Пространство вокруг его рук искривилось особенно сильно и «свет» там померк. Кисти его будто бы были погружены в угольно-чёрное облако. Талий чувствовал «силы,» что продолжали стекаться к Михаилу. Они все проходили сквозь его тело и устремлялись туда, к этому тёмному клочку тьмы.
    - Знаешь… Братец… - Голос Михаила стал задумчивым. Пламя в глазах слегка угасло. – Я долго думал о наших с тобой разногласиях…
    Он сделал шаг вперёд, сокращая между собой и Талием расстояние.
    - Знаешь… - Резким движением Михаил раскинул руки на ширину плеч и мрак послушно вытянулся между его ладоней. – Ты по прежнему виновен во всех моих неудачах!..
    Он тряхнул руками, разводя их ещё дальше, и мрак послушно вытянулся ещё сильнее. Теперь это был не просто мрак, не просто тьма… Талий узнал это длинное и тонкое древко, будто бы вырезанное из чёрного дерева. И этот длинный и тонкий зазубренный наконечник, сияющий подобно звезде, он тоже узнал.
    «- СДОХНИ, БРАТЕЦ!!!» – Рыкнул Михаил и глаза его вновь полыхнули безумным янтарным пламенем.   
    Чёрное копьё метнулось вперёд, к сердцу Талия. Тот едва успел отмахнуться от него мечом. Ушёл в сторону и резко пригнулся, пропуская сияющий наконечник над собой. Воронёная сталь меча взметнулась навстречу сияющему острию, отшвыривая его в сторону. Удар был настолько сильным, что у Талия онемели руки почти до плеч. Он вновь отступил, сделав шаг назад. Сияющее остриё копья мелькало то справа от него, то слева. Михаил играл с ним, точно кот с мышью!..
    «- Отец создал тебя первым!.. Ты был самым сильным из нас!.. Ты мог бы творить миры наравне с Отцом и быть БОГОМ!.. БОГОМ!!! А ты выбрал смертных!.. Смертных!!!»
    Каждое произнесённое Михаилом слово сопровождалось ударом копья. Талий пятился, уйдя в глухую оборону. Усталость давала о себе знать. Всё же, несмотря на вернувшуюся память, он продолжал оставаться смертным человеком.
    «- Ну что, страшно!?!» - Михаил наносил удар за ударом, вкладывая в них все свои силы. «- Сейчас ты наконец то сдохнешь и Отец…»
    - И Отец низвергнет тебя. – Просипел Талий, стараясь сохранить дыхание. – Он не простит тебе моего убийства.
    «- Посмотрим!»
    Остриё копья, вспыхнув особенно сильно, ушло в сторону в обманном движении и тут же метнулось вперёд. Сверкающее остриё клюнуло Талия в левое плечо и скользнуло вниз, распарывая кожаный доспех от ключицы до середины груди. Кровь брызнула из страшной раны. Боль, дошедшая лишь несколько мгновений спустя, стегнула по сознанию раскалённым кнутом.
    Талий задохнулся, потеряв на миг связь с миром. Боль ослепила его. Мир перед глазами и вправду будто бы померк.
    Мир померк, а потом и вовсе верх и низ поменялись местами!..
    Пяткой копья Михаил ловко ударил Талий под колено. А затем толкнул его плечом. Талий покатился по тверди. От пульсирующей боли было трудно дышать. Он чувствовал, как жизнь покидает его тело вместе с выплёскивающейся из раны кровью. А крови было очень много!.. Талий чувствовал, что его одежды буквально насквозь пропитаны ею!.. Он попытался приподняться и тут же получил ещё один удар, под рёбра.
    «- Нравится!?!» - Михаил склонился над ним, рассматривая.
    Талий видел его глаза. Глаза, пылающие лютой злобой. Янтарное пламя бурлило в глазницах. Иногда оно выплёскивалось из них и опаляло кожу.
    - Нравится… - Эхом повторил Талий.
    Пальцы бессильно скребли землю. Меч он потерял, а другого оружия у него не было. И сил тоже не было… Он хотел подняться с земли, но не мог этого сделать!.. Не мог.
    «Свет» вокруг них тоже будто бы сходил с ума. Он то становился ослепительно ярким, то вдруг тускнел и становился мутным. И, (Талий готов был поклясться в этом!..) иногда он чувствовал на себе взгляд Отца.
    - Посмотрим… - Талий сорвал со своей руки древний перстень и швырнул на землю. Подальше от себя.
    Перстень покатился по тверди. Сперва это был просто кусочек серебра, а потом он внезапно вспыхнул огненным комком и растёкся по земле лужей сверкающей серебристой жидкости.
    Нет. Это был не просто металл. Это была кровь Бога! Древняя и застывшая, но до сих пор живая.
    Михаил что то неразборчиво крикнул и отшатнулся от неё в сторону, а Талий наоборот. Из последних сил он рывком подтянулся к сверкающей серебром лужице и крикнул, чуть не тыкаясь в неё лицом:
    - К тебе взываю!.. Требую справедливости!..
    «Свет» вокруг полыхнул особенно сильно и Талий понял, что его услышали. Наконец то…
    Последнее, что он запомнил, это были столбы слепящего «света.» Вот только «свет» этот не падал сверху, (как должно было бы быть,) а наоборот. Он косыми столбами поднимался вверх, будто бы насквозь пронзая земную твердь!.. Весь мир исчез, растворившись в слепящем «свете.» Где то совсем близко пронзительно вопил Михаил. Он кричал, но слов было не разобрать. А потом…
    А потом Талия поглотила ласковая волна темноты.
    Наконец то всё закончилось…    

***
    Боли больше не было…
    Хорошо… 
    Он висел в пустоте.
    Именно так!
    Вокруг не было абсолютно ничего. Один лишь только «свет…» И он висел в этом «свете,» и ничего не мог с этим поделать. «Свет» был сильным, но, при этом, он не слепил глаз. Видно было абсолютно всё на многие километры вокруг! 
    «Свет,» мягкий беловатый «свет» и пустота. Вот и всё, что сейчас окружало его. Он висел, точно закованный в прочный цепи. Вот только никаких цепей не было! Он просто висел в пустоте. Руки и ноги его были растянуты в стороны, будто бы он был распят. Сознание было ясным, а голова лёгкой и свежей.
    Слишком лёгкой.
    - Я дома… - Голос был чужим, хриплым и слишком усталым. – Наконец то…
    Странно, но он не испытывал по этому поводу радости. Его душу по прежнему глодала пустота. Бездонная пустота, из которой время от времени выплёскивались волны пронзительного холода. Этот холод омывал израненную душу, будто бы обновляя её.
    Вдали, на самой грани видимости, пространство прорезала огненная черта и откуда-то из-за неё шагнул один из «богов.» Кто именно это был – Отец или кто-то иной – было не понять!.. Да и не снизошёл бы Отец ещё один раз до подобного судилища.
    Талий не видел самого Бога. Он видел лишь «свет,» который стал с его приходом ещё ярче. И ещё Талий чувствовал на себе взгляд пришедшего из-за черты. В нём, в этом взгляде, не было ничего хорошего.
    - Я не склонюсь перед вами… - Просипел Талий, пытаясь рассмотреть сквозь обрушившийся на него «свет» хоть что то. – Не в этой жизни!.. И ни в какой другой!..
    Пришедший промолчал, не посчитал нужным отвечать. А потом Талий увидел ещё один разрыв в пространстве. И ещё один. И ещё. Похоже, что сегодня его будет судить всё семейство, а не один лишь Отец!..
    «Свет» становился всё ярче и ярче. Ещё бы! Ведь каждый вновь пришедший приносил в него частицу своего собственного «света!» «Свет» слепил. Теперь Талий даже кожей чувствовал жжение и жар, исходящие от него. Но это был далеко не конец. Боги всё прибывали и прибывали. Он даже и подумать не мог, что их так много!..
    «ОН СЛОМАЛСЯ?» - Услышал Талий голос одного из Богов. Голос был сильным. Пространство от него буквально задрожало и пошло мелкой рябью.
    Талий слегка повернул голову, пытаясь рассмотреть говорившего. Но «свет» не позволил ему этого!.. 
    «НЕТ! ОН ПО ПРЕЖНЕМУ СИЛЁН!» - Это говорил уже кто то другой. Голос зазвучал с другой стороны и был немного иным, чем у первого говорившего.
    Талий дёрнулся, пытаясь освободиться, но незримые путы не поддались. Он наконец то вернулся домой… Но в своём доме он был пленником… Лишним!..
    Глаза его полыхнули ярким синим пламенем.
    - Вам не сломить меня!.. – Плечи его напряглись. Он пытался разорвать путы, но не получалось. – Никогда!..
    «ВОТ И ХОРОШО.»
    Они заговорили все разом. И голоса их слились в один могучий рокочущий голос. 
    «ТАКОВА ТВОЯ СУДЬБА, ПАДШИЙ. ПРИМИ ЖЕ ЕЁ С ЧЕСТЬЮ.» - Голоса на миг смолкли. Но только на краткий миг. 
    «ОТНЫНЕ ТЫ БУДЕШЬ НАШИМ НОВЫМ АПОСТОЛОМ, ПАДШИЙ. БУДЕШЬ НЕСТИ СМЕРТНЫМ НАШЕ СЛОВО И НАШУ ВОЛЮ. А ЕСЛИ ПОТРЕБУЕТСЯ, ТО БУДЕШЬ КАРАТЬ ИХ ОТ НАШЕГО ИМЕНИ.»
    Голоса Богов смолкли и вокруг Талия повисла тяжёлая оглушающая тишина.
    - Нет! – Закричал он. – Я не буду служить вам! После всего, что вы со мной сделали, я не стану вашим рабом!
    «У ТЕБЯ НЕТ ВЫБОРА.» - Слова, прозвучавшие в ответ, были подобны приговору. «ТЫ ЛИБО СОГЛАСИШЬСЯ СЛУЖИТЬ НАМ, ЛИБО ПЕРЕСТАНЕШЬ БЫТЬ.»
    В голосах Богов не было никаких эмоций. Они просто доводили до его сведения о своём решении и всё.
    - Выбор есть всегда!.. – Голос Талия окреп. – Вы сами научили меня этому.
    Ожившие в памяти знания сейчас очень помогали. Те крохи «силы,» что были ему доступны, давным-давно были собраны и приготовлены. Часть «сил» Талий бросил на свои оковы и те поддались. Он почувствовал, как они ослабли и тут же дёрнулся, что было сил.
    Дёрнулся и вывалился в пространство. Не было ни верха, ни низа, не было ничего. Вокруг него был лишь «свет.» И Талий падал сквозь этот «свет…» Или летел?.. Не важно!.. Собрав оставшиеся «силы» он черканул пространство перед собой рукой и то расступилось. Рваные края прорехи засветились красноватым светом и Талий тут же нырнул сквозь разрыв в пространстве.
    Домой…
    Ему нужно было попасть домой…
   
   
   
   II   
   ***   
    «…Он мало что запомнил о своём падении с небес.
    Помнил только, что было безумно страшно и очень больно!.. Эти воспоминания буквально въелись в его память. Они стали той основой, (фундаментом,) на которой родилась новая личность. Боль, страх и злость… А ещё ожидание того, что рано или поздно он сможет восстановить справедливость.
    Тот миг, когда его изгнали из родного дома, запомнился смертным особенно ярким звездопадом. Звёзды, сорванные со своих мест неведомой силой, падали вниз, оставляя на ночном небосводе яркие огненные росчерки. Их было много. Очень много!..
    А потом, когда он очутился в чужом и враждебном мире, то он понял, что это были вовсе не звёзды. В тот день вместе с ним с небес были изгнаны тысячи его братьев!.. Были изгнаны все, кто так или иначе поддерживал его!.. Отец не пощадил никого.
    Смутно, как сквозь пелену тумана, Талий помнил их. Помнил их беззвучные крики, полные боли и страданий. Их тела, объятые пламенем, падали с небес и, достигнув поверхности земли, проносились сквозь неё!.. Они падали куда то вниз, на самое дно. Туда, куда лучи божественного «света» никогда не достигали.
    Звездопад закончился и он остался один. Он буквально кожей чувствовал это!.. Своё одиночество, которое должно было растянуться на… На вечно?.. Да, скорее всего так оно и будет. По сути, его судьба мало чем отличается от судьбы всех остальных изгоев…
    В чём то Михаил был прав – люди были слабыми и жалкими существами!.. Талий это понял только сейчас, когда сам оказался среди них. И не как раньше, имея всю свою «силу!» Ведь сейчас, после падения, он был почти полностью лишён своих сил… Смертное тело, (эта жалкая хрупкая оболочка из мяса и костей,) оказалось слишком слабым и неприспособленным для жизни в столь суровом мире.
    Воспоминания о самой первой жизни были ужасными!.. Почти все свои «силы,» (то немногое, что было оставлено ему,) он потратил на то, чтобы «создать» людей заново. Из существ, которые больше напоминали животных, он делал нечто иное. Как кузнец выковывает из сырого металла стальной клинок, так и он, Талий, постепенно делал из животных людей. Постепенно срезал с них всё лишнее, добавляя по крупицам жизненно необходимое.
    Его первая жизнь была длинной. Очень длинной!.. Он прожил почти две сотни зим. Собрал вокруг себя множество учеников, которые в своё время должны были продолжить его дело. Людские племена были разобщены и враждебны ко всему чуждому и непонятному. Ему пришлось силой своего меча сколачивать из враждебных племён некое подобие единого государства.
    Под его властью люди сплотились. А все те, кто не пожелал склонить перед ним свои головы, распрощались с жизнью.
    Жестоко?.. Да, наверное так и есть. Но поступить иначе было нельзя!.. Талий быстро понял это. И смертные тоже это поняли. Они учились у Синеглазого всему, впитывая знания подобно губке. Они строили города из камня и ковали оружие из железа. Именно под его рукой родилась первая империя.
    Но ничто не вечно. Пришло и его время…
    Свою первую смерть он встретил спокойно. Ну а что?! Что либо изменить он всё равно не мог. Оставалось только одно – смириться.
    Он прекрасно помнил тот вечер. Был звездопад. Почти такой же сильный, как и в ночь его рождения. Талий был в своих покоях, сидел в глубоком резном кресле. Ночную тьму разгоняли свечи, множество свечей. Они стояли повсюду – на столе, на полках, на подоконниках окон. Сквозь открытые окна в комнаты проникал лёгкий ночной ветерок. От его лёгкого дыхания слегка шевелились широкие занавеси и пламя свечей слегка раскачивалось из стороны в сторону.
    Талий сидел неподвижно. Лицо его было обращено к ближайшему окну, но глаза были закрыты. Талий чувствовал приближение чего то… Он чувствовал усталость и спокойствие. Не было ни гнева, ни злости… Он принял свою судьбу.
    - Скоро я покину вас. – Тихо произнёс он, ни к кому конкретно не обращаясь. – Но только на время.
    Широкие занавеси зашевелились и к Талию подошёл человек. Высокий и очень худой. Глаза необычного стального цвета были холодными и колючими. Да и облачён ночной гость был необычно – старенький кожаный доспех и блинный плащ. На боку из под плаща топорщился меч, за плечами висела тощая заплечная сума.
    Гость замер около кресла и Талий повернул голову. Глаза его полыхнули холодным синим пламенем, потеряв всякое сходство с человеческими. Лицо исказилось будто бы от боли, а потом разгладилось.
    - Возьми, жрец. – Голос Талия ослабел. Час близился и силы стремительно покидали его. Тонкое лезвие, появившееся непонятно откуда, скользнуло по запястью и в подставленную чашу потекла густая серебристая жидкость. Кровь… Кровь бога…
    - Время моё пришло… Но я не покидаю вас!.. – Серебристая жидкость в чаше быстро густела, собираясь комком. Под взглядом Талия она твердела, приобретая знакомые формы. Ещё несколько ударов сердца и на дне чаши её уже не было. Там лежал перстень. Серебро слегка светилось внутренним светом. На печатке был изображён всадник, закалывающий копьём крылатого змея. Сама же чаша при этом потемнела, будто бы в неё плеснули кислотой.
    - В назначенный час я вернусь к вам и узнаете вы меня по этому перстню. Ибо в нём все мои силы… В нём ключ к свету…
    Голос Талия слабел. Огонь в глазах замерцал, будто свеча под порывами ветра, и погас…
    Его первая жизнь завершилась…
    Это было за долго до Великого Потопа…»         
   
   
   
«Мир на руинах.»
    Боги!.. Как же хорошо!..
    Талий стоял, закинув лицо к небу. Редкие мелкие снежинки неспешно опускались на его лицо, приятно холодя кожу. Глаза были закрыты, но Талию это не мешало. Он… Сейчас, в данную минуту, ему не нужны были глаза. Любоваться красотой мира он мог и без них.
    Боги…
    Талий только сейчас понял, как же он соскучился по своему миру.
    Сперва он даже не понял, куда попал. Слишком много времени прошло с того момента, когда его поглотил «свет,» слишком многое изменилось!.. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулся лес. Не было больше бескрайней степи!.. И степных трав тоже не было… Впереди, сквозь просветы в сплошной стене деревьев, виднелась огромная голая проплешина. Видимо, там когда то и находился Аркаим.
    Где то там, высоко вверху, шумели кронами вековые сосны. Раскинутые во все стороны лапы ветвей слегка шевелились и раскачивались. Ветер играл с ними и… И сосны будто бы пели… По крайней мере Талий слышал именно это!.. Над лесом растекалось причудливое пение. Множество шелестящих голосов сливались в хор и их песня была прекрасна. И музыкой к этому пению было потрескивание и поскрипывание ветвей, и свист ветра.
    Снега в лесу было не так уж и много. Он поскрипывал под подошвами сапог. Талий не боялся угодить в капкан или в какую-нибудь хитроумную ловушку. Он точно знал, что поблизости нет людей. Люди здесь больше не жили. Так что на многие километры вокруг сейчас не было ни души. Только он, Талий.
    Лес расступился и остался за спиной. Талий замер на самой границе огромного выжженного пространства. Да… Сколько бы времени не прошло с момента гибели Аркаима, но та рана, которая была нанесена земле, до сих пор не затянулась… И вряд ли когда-нибудь затянется!..
    Выжженная до черноты земля начиналась прямо от самого края проплешины. И снег лишь слегка припорошил эту черноту! Он будто бы был не в состоянии скрыть то уродство, которое поразило эту землю. Тёмная спёкшаяся земля, голая и бесплодная… Ни травинки, ни единого деревца… В стороне, по ту сторону огромного пустого пространства, возвышалась безобразная тёмная гора. А за ней, насколько Талий помнил, должен был быть провал, который считали бездонным.
    Снег повалил внезапно. Ещё миг назад всё было спокойно и вот… Ветер кидал пригоршни снега Талию прямо в лицо. Позади, прямо за спиной, под его ледяными порывами заскрипели стволы вековых сосен. Пока ещё хоть что-то можно было рассмотреть, нужно было уходить. Либо подыскать место для ночлега. О костре уже не могло быть и речи. (Огонь в такую погоду очень сложно разжечь, а поддерживать пламя ещё сложнее!) Но вот хоть какое-то укрытие поискать стоило.
    Талий побежал вперёд, стараясь при этом расходовать как можно меньше сил. Медлить было нельзя, с каждой минутой погода становилась всё хуже и хуже. Ветер усиливался и снег повалил с такой силой, будто бы собирался в одночасье поглотить весь мир. Вековые сосны покачивались под порывами резкого пронизывающего ветра и скрипели ветвями.
    В лесу, как это всегда бывает, темнело стремительно. Тем более сейчас – зимой, да ещё и в метель. Очень скоро белая мгла метели поглотила мир. Весь мир без остатка!.. По крайней мере Талию казалось именно так…
    Снег был повсюду, куда бы он не посмотрел. Ветер, пронизывающий и резкий, крутил в воздухе хоровод из снежинок, будто бы не позволяя им опуститься на землю. Ещё совсем недавно Талий почти не чувствовал холода, а теперь он пронизывал его тело буквально до костей. Не спасала ни зимняя куртка, ни плащ. Они лишь мешали!.. Куртка была слишком тяжёлой, а плащ постоянно цеплялся краями за ветви деревьев. Талий выдохся… Слишком быстро!.. Бег по сугробам в тяжёлой одежде вымотал его невероятно быстро…
    Впереди показался какой-то странный тёмный силуэт. Он проступил сквозь снежную круговерть ещё более тёмным пятном, чем окончательно сгустившаяся ночь. Талий прищурился, пытаясь прямо на бегу рассмотреть это нечто. Это было… Это был небольшой домик!.. Только вот возведён он был не на земле. Небольшая избушка висела в воздухе прямо между соснами! Двускатная крыша, сколоченная из досок, из-за скопившегося на ней снега была похожа на безобразный горб. Окон не было, а вот крохотная дверь была. Но ручки не имела!.. Сами же стены избушки были сложены из толстенных стволов. Лесной домик получился корявым, но прочным. И очень маленьким. В нём едва-едва смог бы разместиться взрослый человек. Это если бы он смог пролезть внутрь сквозь крохотную дверь…
    Впереди, слева и справа, из снежной темноты показались ещё избушки. И не одна или две. Их здесь были десятки!.. Если не сотни!.. Они не висели в воздухе, как это показалось Талию. Каждая избушка стояла на двух сосновых пнях, точно на ножках. И ножки эти были высокими. (Талий без труда пробежал под одной из избушек, даже не пригнувшись при этом.) Лестниц не было видно. Непонятно… Как местные жители забираются на такую высоту?.. Если конечно эти самые «жители» тут вообще были.
    Талий внезапно вспомнил все страшные сказки, которые когда либо слышал за свою долгую жизнь. Когда то давно, в прежние времена, некоторые племена подобным образом хоронили своих усопших. Неужели он видит сейчас нечто подобное?..
    Талия передёрнуло от пробежавшего по спине холода. Вот только холод этот никак не был связан с пронизывающим ветром. Меньше всего на свете Талий сейчас хотел бы столкнуться с нежитью из древних сказок…
    Теперь избушки попадались всё чаще и чаще. Кто их тут соорудил?.. Раньше, (если только память не изменяла Талию,) в окрестностях Аркаима ничего подобного не было.
    «Поиграй с нами…»
    Талий резко остановился, едва не упав. Свист ветра и скрип раскачивающихся ветвей внезапно сложились в призрачный голос. Сперва Талий подумал, что ему показалось. Ну, бывает же такое! А потом… А потом сквозь вой ветра вновь пробился призрачный голос. Вот только на этот раз он донёсся до Талий совсем с другой стороны.
    «Ну же!.. Иди к нам... Поиграй с нами...»
    - Этого только не хватало… - Талий оглянулся через плечо, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Но метель и кромешная тьма, которая поглотила мир, помешали этому. Уже на расстоянии вытянутой руки мир растворялся в круговерти падающего с небес снега. Темнота не особо пугала Талия, он неплохо видел в темноте. Но в такую погоду даже это умение не помогало ему.   
    «Поиграй… Ну же!.. Иди к нам!..»
    Призрачные голоса сплетались с воем ветра в одно целое. И теперь они доносились до Талия со всех сторон. Они прорывались сквозь вой ветра, ввинчиваясь в сознание. Мысли путались, дыхание сбивалось. Талий пытался не поддаваться приступу накатывающего ужаса, но с каждым новым ударом сердца сделать это было всё труднее и труднее.
    Пробегая мимо одной из ближайших избушек, Талий случайно заметил распахнутую дверь. И у следующей избушки дверь тоже была распахнута настежь! Значит… Значит в них всё же кто то жил. И именно эти «кто-то,» скорее всего, кружили сейчас вокруг Талия, загоняя его в ловушку.
    Талий вновь остановился. Убегать было бессмысленно!
    Резким движением скинул с плеч плащ. (Плащ теперь только мешал и совсем не согревал!) Выхватил из-за пояса нож и замер, всматриваясь в снежную круговерть. Удары сердца отмеряли проносящиеся мгновения жизни.
    «К нам… Иди к нам!..»
    Длинное стальное лезвие со свистом взрезало стылый воздух, когда Талий обернулся. Теперь призрачные голоса звучали совсем близко. А ещё сквозь вой ветра Талий различил едва слышный скрип снега. Шаги… Те, кто скрывался во тьме, старались быть осторожными, но скрип снега всё равно выдавал их.
    Сквозь снежную пелену проступил тёмный силуэт. Талий увидел его совсем случайно, боковым зрением. Совсем крохотное худенькое тельце. Тонкие руки мотались из стороны в сторону, точно плети. Ноги по щиколотку тонули в сугробах свежевыпавшего снега. Одето существо было во что-то, очень похожее на длинную рубаху. Она свободно свисала с худых плеч, достигая почти до колен. И другой одежды у приближающегося существа не было.
    «…Иди к нам…»
    Существо приближалось. Ветер пытался повалить его, но оно упорно шагало вперёд, прямо к Талию. А потом из ночного мрака выступил ещё один тёмный силуэт. И ещё один. И ещё.
    «…Поиграй с нами… Ну же!..»
    Они подходили со всех сторон. Их было много. Очень много. Талий видел десятки существ, подкрадывающихся к нему. Руки их были пусты, но кто знает на что они были способны?.. Создания ночи очень опасны. А нежить опасна вдвойне!..
    Холод пробирал до костей. И дело было не в пронизывающем ветру! Просто в тех местах, где селилась нежить, всегда было холодно. Могильный холод растекался вокруг их жилищ ленивыми волнами. И ещё в морозном воздухе явственно чувствовался смрад мертвечины. Теперь Талий чувствовал и его тоже!.. Странно, что он раньше не заметил этого запаха.
    Ветер, резкий и порывистый, продолжал с завыванием кружить снег. Опустившаяся на лес буря даже и не думала утихать! Вековые сосны скрипели, роняя вниз сорванные ветром иглы хвои. И голоса… Призрачные голоса вторили ураганному ветру, во всем подражая ему.
    «…Иди к нам!.. Поиграй с нами!..»
    Теперь они не просто говорили. Теперь эти голоса требовали и приказывали!..
    Жаль, что у Талия сейчас не было ни меча ни старого верного топорика! Нож, тем более боевой, это конечно тоже оружие. Но им много не навоюешься.
    Нежить неспешно подходила к Талию, окружая его со всех сторон. Они знали, что торопиться им не куда. Ведь жертва в ловушке и ничего уже не сможет сделать!
    Запах мертвечины стал почти невыносимым. Эти твари… Боги, сколько же случайных путников были загублены этими тварями?!
    А они всё приближались. Сквозь снежную круговерть проступали их тела – невысокие и невероятно худые. И одеты они были вовсе не в рубахи, как это показалось Талию раньше. Одеты твари были в рваные грязные саваны!.. Пронизывающий ветер трепал эти тряпки, пытаясь сорвать с костлявых плеч. Мертвенно-бледная кожа была покрыта страшными тёмными пятнами. И глаза… Талий наконец то смог рассмотреть их глаза… По сути, у этих тварей не было глаз! Вместо них зияли пустые чёрные дыры, будто бы вороньё выклевало их.
    «…Иди к нам…»
    Продолжали завывать призрачные голоса.
    Боги! И почему все они пытаются заманить его к себе?! Заманить и убить… Зачем?!? И… И, что самое интересное, все эти твари обладали очень скудным словарным запасом. Несколько фраз и всё… 
    Талий напрягся, готовясь продать свою жизнь как можно дороже. Твари подошли достаточно близко, чтобы попробовать достать одну из них ножом. Но Талий медлил. Не хотел нападать первым.
    Те крохи силы, что ещё оставались подвластны ему, пробудились ото сна. Талий чувствовал, как сила растекается по его жилам, пронизывая человеческое тело насквозь. Сила мельчайшими частичками просачивалась сквозь поры его кожи и застывала в морозном воздухе мельчайшей взвесью.
    «…К нам!..»
    Вновь взвыли призрачные голоса.
    «…Играть!.. Вечно!..»
    Твари метнулись вперёд, к Талию. Метнулись все сразу!
    Время будто бы замерло и, (за миг до того, как твари набросились на него,) Талий услышал чей то голос. Голос, приглушённый расстоянием. Да и, если честно, это был не совсем голос. Порыв ледяного ветра донёс до него то ли приглушённое расстоянием человеческое рычание, то ли ещё что то… Было не разобрать! Ясно было одно – Талий угодил в ловушку нежити не один. Поблизости был кто то ещё!..
    Талий резко выпрямился, раскинув в стороны руки, и «сила,» растекающаяся вокруг него, обратилась в огненную сферу. Ночная тьма испуганным зверем метнулась прочь. Но лишь на миг! Снег, растопленный магическим пламенем, обратился в воду и тут же замёрз вновь.
    Твари, испугавшись огня, завыли и заметались из стороны в сторону. А надо было бы бежать! Вокруг Талия висели сотни тончайших ледяных игл. Они висели в воздухе, подрагивая от нетерпения. А Талий не торопился. Он ждал, когда твари успокоятся и вновь попытаются на него напасть. И дождался.
    Тёмные худые фигурки приближающихся тварей вновь проступили сквозь снежную круговерть. Но на этот раз всё было по другому.
    - Прочь. – Одно только слово и едва уловимый жест кистью.
    Ледяные иглы со свистом сорвались со своих мест, прошив ночную тьму. Послышались звуки частых ударов, будто бы крупный град колотился в деревянную крышу. И всё. Нежить предпочитала умирать молча.
    Талий, выжатый точно лимон, опустил руки. Слабость растекалась по телу и… Талий понимал, что в ближайшие часы не сможет использовать магию. Да и сражаться то, наверное, тоже не сможет!.. Этот фокус с пламенем и льдом выпил из него слишком много сил.
    Мир покачнулся и Талий не упал только потому, что успел ухватиться рукой за ближайшее дерево. Ну… Не совсем дерево конечно. Вверху, прямо над головой Талия, темнели доски настила одной из избушек нежити. И эта избушка не была пуста! Он чувствовал то существо, что затаилось внутри. Оно было тёмным, злым и очень голодным.
    Порыв ветра, пробравший буквально до костей своими ледяными пальцами, вновь донёс до Талия едва различимые звуки схватки. Если Талий ещё как то смог отогнать от себя ночных тварей, то другому путнику явно не повезло.
   - Я сейчас… Сейчас… - Прохрипел Талий, отрывая спину от древесного ствола. Это движение далось ему тяжело, усталость растекалась по телу свинцовыми волнами.
    Снег вновь заскрипел под подошвами сапог. Казалось, что снежная круговерть вокруг стала гуще. Ночные тени будто бы пытались наказать смертных за то, что они напугали их злым огнём. Мрак наваливался на Талия со всех сторон, кидая в лицо пригоршни снежных хлопьев, пытаясь ослепить его и сбить со следа. Вой ветра заглушал все остальные звуки, кроме призрачных голосов вновь собирающейся с силами нежити. Они вновь запели старую до тошноты песню:
    «…Иди к нам… Поиграй с нами…»
    Ну почему? Почему все они заманивают путников в свои силки именно так?! Неужели смертные настолько глупы, что бросаются «играть» с первым встречным?! Или это ночные твари настолько глупы?.. Да… Наверное, так оно и было…
   Сквозь кружащийся во мраке снег мелькнул яркий живой огонёк! Наверное, это был факел или фонарь. Талий развернулся и, стараясь не сбиться с пути, побежал к свету.
    Нет. Это был не фонарь, а факел. Живое пламя металось из стороны в сторону, пытаясь не проиграть битву с ветром, и ночные тени метались вместе с ним.
    Там, прижавшись спиной к толстенному древесному стволу, стоял тот самый путник, голос которого не так давно слышал Талий. Он стоял, окружённый со всех сторон ночными созданиями. И нежить не собиралась отступать! Запах мертвечины вновь стал невыносимым. И даже резкий порывистый ветер ничего не мог с этим поделать!.. Становилось только хуже.
    - Эй!.. – Талий остановился на границе тьмы и света и громко крикнул, привлекая к себе внимание.
    Боевой нож оттягивал правую руку. Эта тяжесть немного успокаивала его. Всё же не с пустыми руками. Если сегодня ему и суждено умереть, то он заберёт с собой как можно больше этих созданий!
    - Зря пришёл!.. – Хриплый голос, больше всего похожий на звериное рычание, никак не походил на человеческий. – Теперь у них будет вдвое больше еды.
    Нежить, стоящая вокруг своей добычи плотной стеной, заворочалась. Твари нехотя поворачивались к Талию. Он только сейчас понял, что когда то, при жизни, эти существа были детьми… Были простыми человеческими детьми. А потом они умерли и обратились вот в это вот!..
    Пустые провалы глаз, оскаленные зубастые пасти. И призрачные голоса, ввинчивающиеся в сознание всё глубже и глубже!..
    А с тем, к кому Талий спешил на помощь, тоже что то было не так. Он был… Он тоже не был человеком! Теперь Талий прекрасно видел это.
    Это был тролль. Но не горный, а лесной. Лесные, как это известно, мельче своих горных сородичей, и не такие дикие. Они искусные кузнецы и отличные воины. Но… Но ведь всё это всего лишь сказки!.. Или мир этот с приходом «света» изменился настолько, что сказки стали реальность?!
    Тролль стоял, прислонившись непомерно широкой спиной к древесному стволу. Факел он попросту вбил в ствол сосны у себя над головой, освободив себе руки. И рук у него было целых четыре штуки! В верхней правой он держал меч с коротким и широким лезвием, в нижней – топор. Обычный плотницкий топор, каких Талий повидал на своём веку немало. А в обеих левых руках тролль держал по небольшому круглому щиту. По краям они были обиты толстыми металлическими пластинами, а длинные заострённые шишаки в центре каждого были густо заляпаны тёмной кровью.
    У ног тролля лежало не мало мёртвых тел. Видать, сражался с нежитью он уже долго. Его тело, прямо поверх кожаного доспеха, было надёжно защищено глухим кованым нагрудником.
    - Не факт… - Тихо произнёс ему в ответ Талий. Глаза его вновь засветились холодным синим пламенем. Этот мир щедро делился с ним своей «силой.» И… И, если честно, то Талий был очень рад этому!..
    Тролль будто бы понял, что сейчас должно было произойти. Он резко вскинул вверх оба щита, закрывая ими голову и грудь. Огненный шар, вспыхнувший вокруг Талия, лопнул, окатив всё вокруг множеством ошмётков. Те твари, которым не повезло оказаться в этот миг поблизости, пронзительно заверещали.
    - Поберегись! – Рыкнул тролль.
    Его тело, с виду такое массивное и неповоротливое, двигалось с потрясающей быстротой и лёгкость. Широкий меч описал свистящий полукруг, развалив сразу с десяток оказавшихся на его пути тварей. Топор тоже не остался в стороне. Тролль довольно ловко орудовал им, раскалывая черепа нежити. Щиты вновь опустились, прикрывая голову и грудь и тролль, сильно пригнувшись, сорвался с места, прокладывая себе дорогу сквозь рассыпающийся строй нежити.
    - Давая за мной! – Крикнул он, пробегая мимо Талия. Тот стоял, совершенно обессиленный.
    - Шевели ногами-то! – Прикрикнул тролль.
    Талий почувствовал, как его схватили за локоть и куда то потащили. Вновь пришлось бежать сквозь ночной лес. Ноги тонули в недавно выпавшем снегу, ветер по прежнему продувал до костей. Но… Но Талий вдруг заметил, что метель заканчивается. Ветер уже был не таким пронизывающим и резким, как прежде; а снег, опускающийся на землю, был не таким густым.
     Бежать было безумно тяжело. Усталость, навалившаяся на Талия после скоротечного боя, не желала так быстро отпускать свою жертву. Страшная деревня нежити осталась позади. Ну… По крайней мере Талий больше не видел странных хижин, висящих почти что в воздухе. Нежить тоже не попадалась на глаза. Если твари их и преследовали, то пока что старались держаться на почтительном расстоянии.
    - Сюда. – Тролль внезапно остановился у ствола вековой сосны. Толстенный ствол невозможно было обхватить. Да и ветвей внизу ствола (или хотя бы сучков!) совсем не было!
    Талий ошибся. Тролль не собирался забираться по стволу вверх. Он принялся разрывать снежную гору, выросшую возле ствола. Четыре руки работали быстро, раскидывая во все стороны снежные комки.
    - Не стой давай! – Вновь прикрикнул тролль на Талия. – Шевелись!..
    Между корней векового дерева била прорыта нора. Узкий тёмный ход до поры до времени скрывался под снегом, но тролль быстро до него докопался.
    - Проходи, давай. – Тролль подтолкнул Талия к ходу. – Не стой на пороге.

***
    Внутри было тепло. Ну… По крайней мере тут было теплее, чем снаружи. Талий устало привалился к стене и опустился на пол. Глаза были закрыта, но он слышал, как тролль разводит в очаге огонь и возится возле него, раздувая пламя. Усталость постепенно отступала, уходила куда то вглубь тела. Голова уже была не такой тяжёлой и мысли не разбегались в стороны.
    - Я Моо. – Голос тролля прозвучал глухо. Талий почувствовал его тяжёлый взгляд на себе.
    - Я Талий. – Ответил на приветствие тролля Талий. Его веки, такие тяжёлые сейчас, поднялись вверх и тролль увидел холодное синее пламя, что плясало в глазницах странного человека. Человека ли?..
    - Избранный! – Рыкнул Моо, подаваясь вперёд всем своим немалым телом. – Мы ждали тебя!
    Тролль осторожно извлёк из ножен меч и положил его к ногам Талия.
    - Позволь мне служить тебе. – Произнёс Моо, склоняя перед Талием голову. – Позволь мне быть мечом в твоей руке.
    Странно… Талий почувствовал, как его сердце слегка кольнул холодок «силы.» Странно… Это существо… Это существо вручает в его руки свою жизнь и свою судьбу...
    - Да будет так… - Голос Талий был тихим, но Моо его услышал. Он ещё раз поклонился, возвращая меч в ножны. Ритуал был соблюдён, всё было нормально.
    Живое пламя, пляшущее между камней открытого очага, освещало совсем небольшую пещеру. Даже не пещеру… Нору!.. Скруглённые стены плавно переходили в свод потолка, с которого пучками свисали тонкие корни растений. Они же, только гораздо толще, поддерживали стены пещеры, покрывая их плотной сетью.
    - Что делать-то будем? – Глухой и рыкающий голос тролля заполнил собой всё пространство пещеры. – Ждать?..
    Красноватый свет плясал по стенам. И вместе с ним плясали угольно-чёрные тени.
    - Мы не сможем отсиживаться здесь вечно. Рано или поздно они найдут нас.
    - Пусть. – Талий присматривался к существу, что сидело напротив. – У тебя есть чашка?
    Моо удивлённо вытаращил на него свои глаза. А потом пошарил в темноте и протянул Талию чашку. Это была простая глиняная чашка. Снаружи она когда то была расписана яркими узорами, но краски давно поблекли.
    Талий вытащил из за пояса нож и плавным движение провёл лезвием по запястью. Серебристая жидкость тут же потекла из раны и глиняная чаша окуталась дымком. Талий дунул, сдувая то ли дым, то ли пар в сторону. Там, на самом дне чаши, бурлила его кровь. Она кипела, выстреливая вверх яркими брызгами. Но с каждым ударом сердца это кипение угасало. Кровь твердела, приобретая до боли знакомые очертания.
    - Что ж… Я соскучился по тебе. – Тихо прошептал Талий, извлекая из обугленной чаши перстень. Тот был точно таким же, как и прежний. Кровь уже успела застыть серебристым металлом. Но в этом металле были заключены великие силы. И перстень был ключом к этому могуществу.
    Талий улыбнулся одними уголками губ. Этот ключ… Рано или поздно он отдаст этот ключ тому, кто будет достоин этой силы. И Талий уже знал, кто это будет!..

***
      «…Небеса завибрировали, будто по хрустальному куполу ударили огромным молотом. Талий черканул по пространству «силой» и тут же шагнул в образовавшийся разрыв. Раз в его двери стучались, (да так настойчиво и сильно,) то нужно было встретить гостей.
    Талий не стал открывать дверь в иной мир. Он просто вышел в преддверие того мира, в котором находился. Такое пространство есть у каждого мира. Обычно Боги именно в преддверии предпочитают решать все свои дела. Сражения, поединки, переговоры… Или, вот как сейчас – встреча с нежданным гостем на нейтральной территории.
    Небо над головой выцвело ещё сильнее, окончательно став слепым и бесцветным. Земля под ногами превратилась в каменистую бесплодную твердь и горизонт исчез, слившись с низкими чужими небесами в единое целое.
    Небеса вновь завибрировали и чужак появился, переступив через разделяющую миры черту. Не был он ни высоким, ни широкоплечим… Чужак выглядел, как самый обыкновенный человек. Но!.. Но Талий сразу же почувствовал, как этот человек потянулся к источникам «силы.» И те ответили на его призыв! Незримые для обычных смертных потоки «силы» тут же изменили свои привычные русла и устремились к чужаку.
    Тот стоял спиной к Талию, всматриваясь в чужой мир. Но вот он повернулся и их взгляды встретились. Глаза этого человека были будто бы сотканы из непроглядного мрака.
    - Приветствую. – Талий сделал осторожный шаг вперёд и показал чужаку пустые руки.
    Тот напрягся. Его левую руку тут же окутали языки чёрного пламени, готовые в любой миг сорваться с пальцев.
    - Я не враг тебе! – Голос Талия был твёрдым, уверенным. – Но и другом я пока что быть не могу. 
    Чужак не поверил! Он в любой миг готов был ударить «силой.» Сперва «силой, а потом и старой доброй сталью!.. А там будет видно.
    - Ты не ведьмак… - Наконец то выдавил из себя гость. Талий чувствовал на себе его изучающий взгляд.
    - Не ведьмак. – Слово было незнакомым, чужим. – И что?!
    Чужак отпустил «силу» и тёмное пламя вокруг его руки погасло. Что ж… Теперь можно было и поговорить. Талий тоже хотел этого. Слишком много вопросов вертелось в голове. 
    - За твоей спиной стоит смерть. – От пристального взгляда чужака стало неуютно. Он будто бы пронизывал Талия насквозь! Глаза того, кто назвался Ведьмаком, были абсолютно чёрными. Не было там ни зрачков, ни белков… Огромные глазницы Ведьмака были до краёв заполнены чернотой.
    - За твоей тоже. – Спокойно произнёс Талий. И добавил. – Я Талий.
    Ведьмак слегка наклонил голову, отвечая на приветствие, но имени своего не назвал. Вместо этого он вдруг произнёс:   
    - Я не воюю со смертными…
    Ведьмак не успел договорить до конца. И, наверное, это было к лучшему!.. Волна чистой силы, вырвавшаяся на свободу по воле Талия, ударила чужака прямо в грудь. Тот смог устоять на ногах только потому, что успел выставить перед собой «щиты.» 
     - Я не воюю со смертными! Я всего лишь хочу восстановить справедливость. – Глаза Талия полыхнули холодным синим пламенем. Но синее пламя встретила бездонная тьма глаз ведьмака. Тот стоял напротив кузнеца и молчал. Пока ещё молчал, собираясь с мыслями.
    - Но смертные всё равно умирают. – Наконец, после затянувшейся паузы, выдавил из себя ведьмак.
    - Смертные всегда умирают! – Отрезал Талий. – И ты, долгоживущий, знаешь об этом как никто другой.
    - Но долг Богов – учить, хранить и оберегать смертных!
    - Я этим и занимаюсь! – Талий сделал короткий шаг вперёд и чужаку пришлось отступить. Та мощь, которой обладал Талий, была несоизмерима с «силой» ведьмака!..
    – Эти смертные. – Талий взмахнул рукой в сторону далёкого горизонта. – Сами выбрали свой путь. Да, очень скоро они умрут! Но благодаря этим смертям этот мир выстоит в решающей битве с Разрушителем!
    - Ты приносишь их в жертву!
    - Вся наша жизнь – это жертва. – Оборвал ведьмака Талий. - И ты это прекрасно знаешь! Каждое наше решение… Каждое случайно произнесённое слово… Каждый наш шаг… Пойми, сейчас мы все должны принести себя в жертву, для того чтобы наш мир не был уничтожен!..
    Ветер гнал по тёмному небосводу косматые тучи. Иногда начинал сыпаться снег. Это был даже не снег! С пасмурных небес сыпалась ледяная крупка…
    - Пусть так… - Ведьмак отвернулся от Талия. Не было никакого смысла продолжать этот разговор. – Это твой мир. У тебя своя война. У меня своя…
    Чужак замер, подставив лицо ветру. Глаза его были закрыты, но он всё равно чувствовал на себе взгляд Талия.
    Тот тоже стоял и думал. Странные мысли… Кем он был? Врагом?.. Или, быть может, этот чужак мог стать другом?.. Ответов не было. Ни одного!..
    Ведьмак стоял перед Талием, постоянно оглядываясь по сторонам. Он будто бы чувствовал враждебность окружающего их мира. А ведь он, мир, и вправду следил за ними! Талий тоже чувствовал на себе тысячи глаз, которые следили сейчас за ним, наблюдали со всех сторон и изучали. Ведь любой мир - это прежде всего живое разумное существо!.. 
    - Так что ты решил? – Талий прервал затянувшееся молчание. Нужно было идти, но он не хотел оставлять чужака в этом месте одного. Тот по прежнему стоял напротив и пока что не собирался уходить. Почему?.. Да кто ж его знает… – Ты пришёл сразиться со мной? Попытаешься остановить меня и спасти этих смертных?..
    - Нет. – Голос Ведьмака был твёрдым. Он не колебался с ответом ни одного мгновения. – Это твоя война. Не моя!.. Может быть, когда-нибудь, мы с тобой и сразимся. Но не сегодня!..
    Талий слегка склонил голову, принимая решение ведьмака.
    Тот уже собирался было уходить. Заклятие, брошенное им себе под ноги, размыло ткани мира, открывая «врата» в иные реальности. Чужак уже готов был ступить туда, в самый центр клубящейся и переливающейся дымки, когда Талий вновь заговорил:
    - Сначала пойми – кто ты есть!.. И на чьей стороне ты будешь сражаться дальше!.. Ведь свет – это не всегда добро. А тьма – это не всегда зло. Всё намного сложнее, чем кажется…
    Ведьмак замер, так и не ступив во «врата.» Его глаза, ставшие было обычными человеческими, вновь налились бездонной тьмой. 
    - Зачем поминать тьму? – Рука его сама собой опустилась на рукоять меча.   
    - Ты и есть тьма! – Почти закричал Талий, резко разворачиваясь к Волку лицом. Глаза его вспыхнули синим пламенем ещё сильнее. - Ты такой, какой есть. Точка!.. Лучше быть тёмным, который хоть иногда совершает благие поступки. Чем служить свету и быть истинным злом…
    Талий замолчал, собираясь с мыслями. Эти слова давались ему тяжело. Он хотел помочь этому человеку! Просто помочь…   
    - Возьми!.. – Внезапно Талий сорвал с пальца свой перстень и бросил его Ведьмаку. Тот ловко поймал его, повертел в пальцах, рассматривая подарок.
    - Когда-нибудь ты устанешь скитаться по мирам… Когда этот день настанет, смешай свою кровь с серебром моей крови и шагни через черту!.. А сейчас – прощай.»

***
    В норе было сумрачно и тихо. Тролль куда то пропал. Хотя… Вход был разрыт и внутрь норы проникали лучи яркого света. И не только света! Ещё Талий слышал голоса троллей. Вот только говорили они сейчас на своём языке и слов было не разобрать.
    Талий быстро поднялся на ноги, собираясь с мыслями и силами. От усталости, навалившейся на него вчера, не осталось и следа. Это было хорошо.
    Странный сон-явь, в которые он погрузился ушедшей ночью, ушёл без следа, оставив после себя противоречивые воспоминания. Странный чужак конечно был силён… Но… Но решится ли он принять ту судьбу, к которой его подталкивал Талий?.. Этого он не знал. Но сделанного всё равно не воротишь! Теперь Талию оставалось одно – ждать и надеяться на то, что ведьмак распорядится «силой» ключа с умом.
    Зимний холод, почти незаметный, забирался внутрь норы и стелился по полу. Огонь в очаге давно прогорел и не мог отогнать своего извечного врага. А жаль! Придётся либо разводить огонь самому, либо выбираться наружу. Талий выбрал второй вариант. В конце концов хозяин норы был сейчас там, Талий ясно слышал его голос.
    От вчерашней метели не осталось и следа. Яркий солнечный свет ударил по глазам и Талий прикрыл их рукой. Снега ночью выпало много, но несмотря на это в нём уже были протоптаны вьющиеся между древесными стволами тропинки.
   Моо стоял в окружении своих сородичей. Их было не так и много, но Талий заметил, что тролли продолжали подходить. Они будто бы собирались в набег. Тихие гортанные голоса сливались в гул. Тролли точили свои мечи и проверяли снаряжение. У костра, на деревянных чурбачках, сидело с десяток сородичей Моо. Они явно ждали того момента, когда в установленном над пламенем котле сварится похлёбка.
    Другие тролли о чём то говорили с Моо.
    Лица их не отличались красотой. Они были будто бы вырублены топором из кусков старой древесины. Слегка скошенные лбы и длинные тёмные волосы, заплетённые в косы. Из под тяжёлых надбровных дуг на мир хмуро взирали яркие зелёные глаза с узкими вертикальными зрачками. А вот сами белки были бледно синими, будто бы лёд. Бледная кожа троллей имела лёгкий зеленоватый оттенок. Из под нижней губы выглядывали клыки.
    Одеты они были так же, как и Моо – доспех из плотной кожи, обшитый поверху металлическими и костяными платинами. У некоторых, как и у Моо, были кованые нагрудники. Но это было редкостью! Длинные плащи, подбитые мехом, спускались с непомерно широких плеч до самой земли. На ногах – подбитые железом сапоги. И юбки. Длинной они были ниже колен и состояли из множества широких кожаных полос, укреплённых медными клёпками и пряжками.
    Его первые союзники в разгорающейся войне… 
    Тролли заметили Талия и все взгляды теперь были прикованы только к нему. Голоса тоже смолкли и над лесом повисла тишина. Лишь только потрескивание дров в костре, да шелест ветвей высоко над головами.
    - Это честь, служить тебе. – Внезапно произнёс Моо.
    Тролль вышел вперёд и, обнажив меч, опустился перед Талием на одно колено.
    Тишина над поляной стала гробовой. Казалось, что её при желании можно пощупать руками. Сперва тролли хмуро смотрели на своего предводителя, а потом последовали его примеру. Сперва единицы, но с каждым новым ударом сердца их становилось всё больше и больше.
    - Да будет так. – Глаза Талий вспыхнули синим пламенем. Он тоже принял решение. Все кусочки мозаики наконец то встали на свои места. Теперь он знал - кто он, откуда и что должен сделать. Осталось только найти в себе силы, чтобы воплотить всё это в жизнь…
   
   
   
«Первый удар.»
    Последний крестовый поход… В этих словах было что-то неправильное, но Талий упорно продолжал называть свой поход именно так. Тролли были далеки от того смысла, который вкладывал в эти слова Талий, но они по крайней мере пытались его понять и не задавали лишних вопросов. Чего нельзя сказать об вождях местных «племён…»
    За то время, что Талий провёл в «гостях у родни,» человечество окончательно одичало и деградировало. Больше не было ни стран; ни наций, объединённых единой идеей или верой. Человечество развалилось на крохотные обособленные селения, которые и городами то было смешно называть!.. Каждым таким селением управлял вождь. И, что было вполне естественно, каждое подобное селение постоянно воевало со всеми соседними селениями. Люди сами продолжали уничтожать себя!.. Человечество вроде бы и задержалось на самом краю пропасти, но… Тот миг, когда человечество должно было сорваться и полететь вниз, был близок. 
    Ну и конечно же пустующие земли, наравне с людьми и нежитью, заселили совсем новые существа. Гномы и тролли; лешие, русалки и водяные; и многие-многие другие создание появились будто бы из пустоты. Теперь они делили этот мир и эти земли со всеми остальными. Сражались и умирали здесь… Самым печальным в этой ситуации было то, что предки большинства из этих созданий когда то были людьми! Смертные под воздействием «Света» мутировали. Их тела стремительно менялись, приспосабливаясь к новым условиям жизни. Или же умирали… Так вот как то.    
    Путь сквозь зимний лес не занял много времени. Тролли не знали усталости и холод их тоже особо не волновал. Талий очень удивился, когда узнал тот факт, что зима теперь длилась практически круглый год! Климат изменился очень сильно, вытеснив почти всех людей на самый юг. Но, как Талий уже успел узнать, северные земли пустовали недолго. Теперь хозяевами этих земель можно было смело считать нечисть и нежить. Они приходили тёмными зимними ночами, вырезая целые селения. И спасения от них не было!
    Но… Среди местного населения ходили легенды, что не все смертные «одичали.» Говорили, что где-то на самом краю северных земель, куда не дотянулась ещё рука Разрушителя, остались прежние люди. Те самые, которые жили до прихода в мир «Света!» Они называли себя Орлами и говорили, что пытаются очистить этот мир от порождений мрака. Но, по сути, они просто грабили местное население… Может они и владели оружием прошлого… Этого Талий не знал! Не знал, но собирался узнать.
    Талий шагал по протоптанной троллями тропе. Впереди него шагал отряд из нескольких десятков крепких воинов, облачённых в лучшие доспехи, какие только у них были. Позади шли все остальные. Моо казалось, что так будет правильно. А Талий не спорил. Ему было интересно наблюдать за ними. И… И ещё. Пока ещё он не решил, что ему дальше делать с этой армией, свалившейся на его голову совсем некстати.
    Талий резко остановился, когда на его плечо легла рука одного из троллей. Это был не Моо. Узкие колючие глазки зло посмотрели на Талий. Тролль помотал головой из стороны в сторону и, вытащив из за пояса витой рог, отошёл немного в сторону. Позади, почти у самого горизонта, темнела узкая тёмная полоса покинутого ими леса. Впереди, насколько хватало глаз, раскинулась снежная нетронутая целина.
    Тролль немного отошёл от основного отряда, (для этого пришлось сойти с утоптанной тропы,) приложил рог к губам и над снежной равниной растекся глухой то ли рёв, то ли вой. За первым сигналом почти сразу же последовал второй. Потом третий.
    - Кому он подаёт сигналы? – Как можно тише прошептал Талий, склоняясь к подошедшему Моо.
    Сперва тот промолчал, а потом всё же ответил:
    - Слушай. – Произнёс тролль и дотронулся когтистым пальцем до уха. - И запоминай.
    Тишина…
    Талий прислушивался к тишине окружающей его снежной равнины. Тихое поскрипывание снега под подошвами чьих то сапог… Лёгкий шелест ветра… Шуршание одежд…
    И рёв рога!
    Им ответили.
    Через миг Талий расслышал ещё один сигнал и Моо, облегчённо вздохнув, взмахнул рукой, приказывая отряду продолжать движение.
    Вскоре Талий почувствовал, что протоптанная ими тропа пошла под уклон. А ещё через четверть часа они остановились на краю широкого разлома. Сверху его было очень сложно заметить из-за снега. Но вот сейчас, стоя на самом краю… Талий осторожно потянулся вперёд, пытаясь рассмотреть дно. Странно… Там, внутри разлома, он увидел лишь темноту. Будто бы дна у него вовсе не было!
    - Будь гостем в моём доме. – Погудел над ухом голос Моо.
    Тролль был в приподнятом настроении. Оно и понятно - ведь они все вернулись домой.

***
    Жилище троллей поразило Талия своей необычностью. Ведь у смертных было принято считать троллей чуть ли не дикими животными!.. Однако, на самом деле это было далеко не так. Просто тролли были другими. Странными и непонятными для людей. Но это не делало их хуже или лучше всех остальных.
    А в жилище троллей было тепло! И не скажешь, что на дворе сейчас зима. Стены разлома в некоторых местах конечно же были покрыты ледяной коркой, но чем ниже тролли опускались по узкой тропе вниз, тем теплее становилось. На самом дне разлома весело журчал узкий ручеёк, берега которого были покрыты яркой весенней зеленью. Жаль только, что цветов не было! Зелёная трава радовала глаз и Талий на несколько мгновений остановился около него, не в силах отвести взгляда.
    Справа и слева, прямо в земляных стенах, были вырезаны аккуратные ходы. Некоторые из них были закрыты плотными шкурами, другие же смотрели на чужака тёмными провалами. И это были не просто норы! Под землёй был скрыт настоящий город троллей! Улицы им заменяли коридоры, расходящиеся во все стороны на многие километры. Там было всё – совсем небольшие жилые комнаты и огромные залы, назначения которых Талия так и не смог понять; многочисленные мастерские и лавочки, прилавки которых были забиты разнообразным товаром. Вниз, на нижние ярусы, вели вгрызающиеся в земную твердь винтовые лестницы. Там, по рассказам Моо, располагались оружейные мастерские и многое другое, о чём он предпочёл умолчать.
    По полутёмным коридорам города троллей бегали их дети. Им не было никакого дела до войны! Дети есть дети – они играли и веселились, перебегая галдящими стайками из одного коридора в другой. А вот женщины троллей… Те совсем не были похожи на своих мужей! Если бы не цвет кожи, не кошачьи зрачки их глаз и не клыки – то их легко можно было бы принять за человеческих женщин. Как Талий узнал чуть позже, они были не только хозяйками, но и опытными воинами, ни в чём не уступая своим мужам.
    Тролли были… Они на самом деле были намного лучше людей!.. Жаль, что эти дни, наполненные тишиной, спокойствием и весельем, оборвались в один миг.

***
    - Что то случилось? – Талий высунулся из своей комнатушки и внимательно смотрел на проходящих мимо троллей. Они были чем то обеспокоены. Грубые резкие голоса разносились по полутёмным коридорам. Языка троллей Талий не знал, но и так было понятно - что у них что-то случилось.
    - Враг рядом. – Прорычал один из них, при этом страшно коверкая слова человеческого языка.
    - Враг значит…
    Решение пришло само собой. Талий не привык отсиживаться в безопасном месте… Моо был где то там и Талий отправился его искать. Может хоть он сможет внятно объяснить ему, что тут происходит?! За проведённое в городе троллей время, Талий успел сдружиться с Моо. Тролль был грубым и, наверняка, жестоким. Но…
    Коридор плавно извивался из стороны в сторону. Стены его были облицованы сероватым камнем, над головой нависал глухой каменный свод. Изредка его пересекали ответвления, уходящие совсем в другую сторону. Чем ближе Талий подходил к поверхности, тем светлее становилось в коридоре. И многолюднее!.. Тролли, собирающиеся со всего города, тоже спешили в том же направлении, что и Талий. Они о чём то переговаривались, бросали на Талия хмурые недружелюбные взгляды.
    - Прочь! – Талий внезапно остановился, буквально налетев на преградившего ему путь тролля. Глаза того зло сверлили стоящего перед ним человека. Губы кривились, обнажая длинные звериные клыки. - Это наша битва!
    Тролль попытался оттолкнуть Талий в сторону, но не получилось. Талий ловко избежал встречи с огромной ручищей и процедил:
    - Это не тебе решать, тролль.
    Центральный коридор закончился неожиданно и Талий выбежал наружу. Морозный воздух, такой вкусный и бодрящий, хлынул в лёгкие. Сверху, прямо с чистых ярких небес, сыпался снег. Солнце висело прямо над разломом и слепило, и Талий не сразу смог рассмотреть то, на что смотрели все остальные.
    Снег сыпался не с небес. Он срывался с самого края дальней стены разлома. Там, почти по пояс проваливаясь в сугробах, суетилось какое-то несуразное существо. Оно с ног до головы было закутано в необъёмный плащ непонятного цвета. Но всё равно было заметно, что это существо невероятно тощее. Высокая фигура, узкие сутулые плечи и длинные руки, мотающиеся при ходьбе из стороны в сторону. Оружия у этого существа не было, но… Но тролли почему то смотрели на него с явным страхом.
    Вот существо наконец то нашло то, что искало. Оно замерло на самом краю, примериваясь, а потом спрыгнуло вниз, повиснув на едва заметном выступе на одних только пальцах. Талий с удивлением наблюдал за тем, как странная тварь распласталась по стене разлома и, точно огромный паук, поползла вниз. Причём двигалась она вниз головой и Талий чувствовал на себе её колючий взгляд.
    - Здравствуй, братец! – Голос жуткого создания был неприятным, режущим слух.  Будто бы металлом по стеклу! – Рад, что ты вернулся!
    Арбалетные болты, выпущенные собравшимися внизу троллями, отскакивали от металлической брони, которая надёжно защищала тело этого существа. Оно, без устали перебирая руками и ногами, спускалось вниз. Лицо до поры до времени было скрыто сбившимся плащом, но Талий прекрасно видел глаза этого существа – они горели ярким зелёным огнём! Но, при этом, Талий не чувствовал в этом существе «силы.» И пламя в его глазах было холодным и мёртвым. Точно таким же, как и оно само!
    - Мне было так одиноко одному… - Существо на миг замерло, повиснув только на пальцах. В его мёртвом голосе послышалось искреннее сожаление. Но… Но Талий был уверен на все сто, что это игра! И не более того! – Но теперь то ты со мной поиграешь?! Да?!
    Пальцы разжались и жуткая тварь камнем рухнула вниз. С высоты метров в тридцать! Только она не разбилась. Тварь, точно кошка, приземлилась на ноги и замерла, прожигая Талия жутким огненным взглядом.
    - Ты! – Мёртвый скрипучий голос резанул по ушам. Тварь вытянула руку и ткнула в сторону Талия тонким костлявым пальцем. – Сегодня ты сдохнешь, братец!
    Рой арбалетных болтов прошил воздух, отшвырнув тварь к стене разлома. Но, что самое поразительное, ни один из них не причинил ей видимого вреда! Лишь только плащ был разорван во множестве мест. И всё!..
    Тварь, разочарованно помотав головой и издав тяжкий вздох, сорвала с плеч пришедшую в негодность тряпку. Это существо… Талий попятился, сделав несколько шагов назад. Неприятный холодок поднявшего голову страха пробежал по его спине.
    - Уводи своих людей… - Совсем тихо, практически одними губами, прошептал Талий оказавшемуся совсем рядом Моо. Тот протолкался сквозь плотный строй собравшихся во дворе троллей и теперь вместе со всеми рассматривал стоящую перед ними тварь.
    Тролли стояли, укрывшись за огромными прямоугольными щитами. Над краем щитов топорщился стальными остриями лес копий. Арбалетные болты то и дело со свистом устремлялись к твари, но не причиняли ей никакого вреда.
    - Ну что же ты, братец… - Проворковала тварь, расправляя за спиной огромные крылья, состоящие из множества тончайших наползающих друг на друга металлических пластин. – Ты готов к смерти?
    Взгляд жутких мертвых глаз вновь впился в самую душу Талия. 
    - Я – да!!! 
    Тварь сорвалась с места, прыгнув на Талия. По крайней мере она хотела так сделать, но не получилось. Широкие щиты, окованные по краям железом, приняли на себя удар и откинули жуткую тварь обратно. Острия копий мелькнули в воздухе, пытаясь пригвоздить её к стене разлома, но сталь лишь бессильно клюнула худое тело и со скрежетом соскользнула в сторону.
    Слух не подвёл Талия. Тело твари и вправду состояло из металла. И это были не мастерски созданные латы! Нет! Это было что то другое. Что то совсем новое!.. Серебристый металл покрывал каждый сантиметр тела этого существа. В тех местах, где должны быть суставы, пластины металла были невероятно подвижными и постоянно находили друг на друга. Длинные руки и ноги были подвижными, многосуставчатыми. Так же, как и длинные пальцы. Лицо было слабым подобием человеческого. Маской! Ободранным черепом! Глаза – куски стекла, за которыми горели яркие зелёные огни.
    - Даже не пробуй, братец! – Окрысилась тварь, низко прижимаясь к земле и готовясь к новому прыжку. – Над телами моих воинов работала сама Лилит! Так что можешь считать их бессмертными! В отличии от твоих новых друзей!!!
    Тварь вновь прыгнула. Но на этот раз не вперёд, а вверх! Худое поджарое тело взлетело высоко вверх, огромные крылья вновь распахнулись, кинув тварь вперёд, прямо на троллей.
    На этот раз щиты не выдержали. Жуткое создание юркой ящеркой скользнуло между ними. Стальные руки, пустые и обнажённые, замелькали с невероятной быстротой. Металлические пальцы рвали живую плоть троллей не хуже лучших стальных клинков! И не могли их спасти ни простенькие кожаные доспехи, ни глухие кованые нагрудники…
    Моо, страшно рыча, пытался изменить положение своих воинов, но те не слышали его приказов! Тролли потеряли голову от охватившей их ярости. Они все разом лезли вперёд, прямо к убивающей их твари. А та кружилась на месте, точно волчок. Крылья и руки были заляпаны кровью. Тролли пытались достать её копьями и мечами, но сталь клинков бессильно скользила по поверхности механического тела не причиняя твари никакого вреда.
    - Моо! – Талий поймал за предплечье оказавшегося рядом тролля. – Моо!? Ты слышишь меня?!
    Глаза тролля были подёрнуты пеленой ярости, но Талий видел, как та постепенно отступает. Тролль тряхнул головой, сбрасывая с себя липкие нити безумия.
    - Моо! Уводи своих людей! –Талий стиснул руку тролля, слегка тряхнул её. – Иначе вы все сегодня умрёте.
    Моо молчал слишком долго. Он молчал, принимая решение, а в это время его сородичи гибли…
    А потом тролль кивнул головой. На плечо Талия упала его рука, такая огромная и тяжёлая.
    - Хорошо… - Прогудел над ухом голос тролля. - Надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.
    Прогудел рог и тролли, постоянно огрызаясь сталью, начали отступать ко входам в подземелья. А тварь… Жуткое создание, казалось, тут же потеряло к ним интерес. Теперь воин Разрушителя смотрел только на Талия. Зелёное пламя пульсировало в огромных глазницах, будто бы вместе с ударами сердца. Вот только никакого сердца у этой твари не было!
    - Посмотри на них! – Тварь ткнула пальцем в сторону отступающих троллей. - Они убегают! Они предадут тебя, как и все остальные, падший!
    Это существо… Талий внимательно следил за ним, пытаясь найти хоть одно уязвимое место, и не находил. Это существо было совершенным! Пусть тело его и было механически… Но разве это самое главное?! Это существо было создано для одной единственной цели – убивать! Так что… Так что Лилит, (если конечно эта тварь сказала правду,) постаралась на славу, создавая этих солдат для армии Разрушителя.
    Стены разлома вздрогнули от сползших вниз каменных плит. Они надёжно закрыли вход в подземелье троллей, отрезав их от внешнего мира. Во дворе, на дне разлома, остались лишь трое – воин Разрушителя, Талий и Моо. Упрямый тролль не пожелал уйти вместе со всеми остальными. Он остался вместе с Талием. Хорошо это или плохо, но факт оставался фактом…
    Дно разлома теперь было залито кровью. Крови было так много, что воды ручейка сделались красными!
    - Не лезь! – Прикрикнул на тролля Талий и тот замер на месте, послушавшись человека.
    Талий чувствовал злость Моо. И часть этой злости теперь была направлена и на него тоже. Но пусто лучше он на него злится, чем погибнет!
    - Как мило. – Проворковала тварь, делая шаг в сторону и пытаясь обойти Талия справа.
    Талий тоже немного повернулся, пытаясь держать воина Разрушителя в зоне видимости. Эх… Жаль, что меча у него не было! Не успел обзавестись! Пальцы стиснули рукоять тяжёлого боевого ножа. Ладонь левой руки легла на обух небольшого топорика, тут же соскользнув на шершавое топорище. Он внимательно смотрел на воина Разрушителя, пытаясь отыскать хоть одно слабое место. А тот смотрел на Талия. Металлический череп, заменяющий твари лицо, скалился в вечной ухмылке, а глаза его пылали ядовитым зелёным пламенем.
    -Ты не Михаил. – Талий следил за каждым движением своего противника.
    - Разве? – Нет. В голосе этой твари не было удивления. Эта тварь вновь играла с Талием в свою игру. Тварь веселилась и наслаждалась своим положением. – Я вижу и слышу всё, что видит и слышит мой воин. Так что, когда его пальцы сожмутся на твоём горле, братец, то я буду наслаждать твоей агонией!
    Металлические крылья вновь с шелестом распахнулись во всю ширь, кинув жуткую тварь вверх и вперёд.

***
    Талий сам не понял, как оказался на земле. Он почувствовал мощный удар в грудь, а потом земля с небесами поменялись местами. И не раз! Сперва он покатился по земле, потом больно приложился обо что-то. А потом… А потом он, видимо, на какое-то время потерял сознание.
    Первое, что он увидел, это были устилающие дно ручейка разноцветные камушки. Они лежали очень плотно друг к другу и песчинки, крупные золотистые крошки, не находили себе места и лениво текли по дну ручейка.
    Талий лежал на боку, больно подвернув под себя руку. Под щекой оказался острый камень, больно впившийся в кожу. Правая рука была в воде. И ножа в ней не оказалось. Видимо он куда то отлетел при падении… В голове гудело и мир вновь нехорошо покачнулся, когда Талий попытался подняться на ноги. Откуда то из за спины доносился звон стали.
    Моо…
    Тролль сражался с наседающей на него тварью. Кованый нагрудник был помят в нескольких местах, а вот кожаному доспеху повезло меньше – он бал разорван и сквозь прорехи были видны рваные раны. Но тролль продолжал сражаться! Он, точно заводная игрушка, наносил удар за ударом, не давая противнику расслабиться. Меч и топор не причиняли жуткой твари почти никакого вреда, но и отмахнуться от надоедливого тролля она тоже не могла. Вот тварь попыталась взлететь, но не смогла. Видимо, одно из крыльев было повреждено удачным ударом.
    Нужно было помочь ему…
    Талий, с огромным трудом, всё же смог подняться на ноги. Мир раскачивался из стороны в стороны, а в голове шумело.
    «Сила…»
    Талий потянулся к «силе,» чувствуя, как она тоже потянулась к нему. Капелька к капельке… Ручеёк к ручейку… Та запруда, которую он сам же и выстроил внутри себя, почти переполнилась и готова была прорваться в любой миг.
    Нет… Ещё немного!..
    Талий продолжал втягивать в себя «силу.» Как можно больше «силы!» Ещё и ещё!..
    Воин Разрушителя наконец то обратил на него своё внимание. Глаза его вспыхнули ещё сильнее, когда он понял, что именно сейчас происходит. Тварь сбилась с ритма, движения немного замедлились и тролль тут же воспользовался этим. Широкое лезвие меча опустилось на голову. И соскользнуло вниз! А вот топор… Удар топора был удачнее. Тяжёлое полукруглое лезвие сорвало с плеча твари несколько пластинок, кинув при этом саму тварь на колени.
    Удар был очень сильным и тварь упала на колени, оглушённо мотая головой. Но Талий видел, как её зелёные глаза наливаются злобой. Вот сейчас это механическое создание придёт в себя и тогда уж точно уничтожит этих надоедливых смертных!..
    - Прочь!!! – Крик Талия эхом заметался между стенами разлома. Моо, едва только услышав голос человека, отпрянул от воина Разрушителя и плашмя повалился на землю, обхватив голову руками. 
    Тварь рванулась вверх, рывком поднимаясь на ноги. Но было поздно!.. «Сила,» собранная со всей округи, наконец то обрела свободу.
    Талий стоял напротив воина Разрушителя, со всех сторон окружённый огненной сферой. Яркое пламя металось вокруг его тела. Оно хотело освободиться, но Талий пока что не позволял ему этого. Глаза его тоже пылали огнём. Вот только пламя это было синим и холодным. И крылья! За спиной Талия теперь тоже были крылья! Чёрные, будто бы сотканные из густого дыма или из той самой «силы,» которая закручивалась вокруг его тела тугим смерчем.
    Воин Разрушителя ощерился, низко припав к земле. Металлическое пальцы впились в каменистую землю. Крылья распахнулись, затрепетали. Вот только летать эта тварь больше не могла!
    - Передай хозяину, что я иду. – Голос Талия тоже изменился. Он будто бы стал прежним. Таким же, как много-много тысячелетий назад, когда он тоже был одним из Богов.
    Каменистая земля вокруг дёрнувшейся тварь пошла трещинами и просела. Откуда то снизу зазмеились тонкие струйки густого чёрного дыма. Будто бы там, внизу, прямо в недрах земли, что-то горело.
    «Сила,» точно огромный молот, ударила в то место, где миг назад был воин Разрушителя. Земля содрогнулась, загудела. Во все стороны полетели куски вывернутой земли и сверху, с краёв разлома, сорвались свисающие вниз снежные козырьки.
    Тварь, точно огромный металлический паук, метнулась вправо. А сразу же влево! И Талий не мог уследить за её стремительными движениями!.. Он бил «силой» почти вслепую, надеясь на то, что тварь рано или поздно попадёт под удар.
    Но нет! Воин Разрушителя резко остановился, подобрался и, распахнув крылья, всё же смог толкнуть себя вверх. Поджарое стальное тело стремительно пролетело метров десять и упало Талию на плечи. Пальцы, заканчивающиеся острыми толстыми когтями, тут же впились в плоть. Боль стегнула по сознания огненным хлыстом, ослепив и оглушив Талия. Тот покачнулся. Взмахнул руками, пытаясь сорвать с себя противника. Но не тут то было! Стальные крылья твари тут же опустились вниз, обхватив человека за плечи, тем самым обездвижив его руки.
    - Ты уже пришёл!.. – Ликующе прошипела тварь Талию прямо в ухо. – И сейчас сдохнешь!..
    Стальные пальцы впились в плечо и дёрнули его вверх. Талий на миг ослеп от боли, а потом… А потом та притупилась. Нет. Боль не исчезла! Просто он больше не воспринимал её. Тварь терзала его тело, разрывая буквально на куски, а Талий видел всё это как бы со стороны.
    Земля у ног пропиталась его кровью. Серебристая жидкость будто бы кипела, въедаясь в каменистую почву. И точно так же кипела сейчас «сила,» бегущая по жилам Талия вместе с кровью. Огненная сфера, по прежнему окружающая его со всех сторон, медленно наливалась нехорошей чернотой. И сквозь эту черноту всё чаще и чаще пробивались яркие багровые всполохи.
    Талий тяжело опустился на колени, ноги почему то ослабели и отказывались держать его. Воин Разрушителя ликующе взревел, готовясь нанести врагу последний удар. И в этот самый миг голос твари потонул в рёве обрушившегося на них пламени!
    Багровое пламя, закрученное бешено вертящимся смерчем, ударило по ним со всех сторон разом. Талий поперхнулся раскалённым воздухом, пламя моментально выжгло кислород и дышать стало нечем. Тяжёлые волны страшного жара швырнули его вниз, припечатав к раскалённой земле. Почти теряя сознание он всё же смог различить вой своего противника, пробивающийся к нему сквозь рёв пламени.
    «Сила» иссякла слишком быстро!.. Пламя огненного смерча сожрало её без остатка и исчезло, оставив после себя безобразное пятно выжженной и оплавленной земли.
    «Сила» ушла, оставив после себя пустоту и холод. Талий больше не чувствовал ни боли в истерзанном теле; ни страшного жара, исходящего от земли на которой лежал. Пустота… Внутри него была пожирающая всё и вся пустота…
    Он неловко повернул голову вбок и увидел нечто, валяющееся совсем рядом. Это был кусок и не более того. И выглядел он так, будто бы его сперва долго жевали, а потом ещё и попытались расплавить. От рук, ног и крыльев практически ничего не осталось. Тело создания Лилит было скомкано и сильно изуродовано пламенем. Но, что самое поразительное, это существо всё ещё жило! Живучая тварь!..
    - Скоро… Очень скоро последний оплот смертных падёт и мы уничтожим этот мир… Скоро… - Скрипучий голос оборвался на полуслове и глаза твари наконец-то потухли, а из раскрытого рта вытекло что-то тёмное и вязкое.
    Талий устало закрыл глаза. Ветерок, опустившийся сверху, приятно холодил лицо.
    Пустота… Будто бы от него совсем ничего не осталось!.. А жаль…Ведь так уже было множество раз!.. Пустота всегда приходила к нему в самом конце, обжигая его своим ледяным дыханием. Она была не в силах поглотить его, как поступала со всеми смертными, но всё равно приходила…
    Скрип спёкшейся земли под подошвами сапог вырвал Талия из объятий разверзшейся перед ним бездны.
    Это был Моо. Тролль стоял совсем близко и просто смотрел на его тело. Что он сейчас видит перед собой? Эта мысль почему то показалась Талию весёлой и его губы дрогнули. Лицо тролля тоже дрогнуло и тот опустился на колени, бережно приподняв тело человека за плечи.
    - Ты спас мой народ. – Прогудел тролль. - Мы похороним тебя как вождя.
    Похороним?.. Ну нет. Сознание Талия воспротивилось этому. Умирать – это в его планы пока что не входило!.. Может быть когда-нибудь он и умрёт, как это случалось уже не раз на его слишком долгом веку, но точно не сейчас. Слишком рано!.. Он должен завершить начатое дело!.. Он должен защитить свой мир от Разрушителя!..
     - Помоги мне... – Сознание поплыло от вновь проснувшейся боли, такой яркой и всеобъемлющей. Талию хотелось завыть в голос, но он лишь крепче стискивал зубы, не давая крику вырваться на свободу. Ведь если он закричит, то остановиться уже не сможет… - Помоги… Не дай умереть и помоги завершить начатое…
    Моо молча выслушал лежащего у него на руках человека. Человека ли?.. Ведь то, что лежало сейчас на коленях тролля, трудно было назвать человеком.
    Моо бережно удерживал тело человека у себя на коленях, стараясь не причинять тому лишнюю боль. А то, что тело Талия сейчас терзает зверская боль и так было понятно! Глаза человека были прикрыты. Но в те редкие мгновение, когда он их приоткрывал, Моо видел яркое синее пламя, которое по прежнему плескалось в глазницах странного человека. Кожа лица была сильно обожжена, Талий почти лишился волос на голове и… И плоть с правой стороны лица была сорвана практически до кости… Из правого плеча торчал кусок обломанной кости. Всё что осталось от руки!.. Левая пострадала меньше, но… Кожаный доспех не спас Талия, да и кольчуга тоже мало чем помогла. Теперь она частично расплавилась и металл вгрызся в тело человека, став с ним единым целым. Дышал Талий тяжело. В лёгких хрипело и булькало. На бледных губах то и дело выступали капли серебристой жидкости… Крови…
    - Хорошо. – Где то совсем близко прогудел голос Моо. Тролля не было видно, но Талий чувствовал его присутствие рядом с собой. – Держись, избранный Богами! Мы постараемся помочь тебе.
    Моо замолчал и Талий услышал, как тот возится, пытаясь приподнять его тело и перехватить поудобнее. Через миг он понял, что его куда то несут.
    - Ты обретёшь новое тело. – Вновь заговорил тролль. - И меч. И твои враги умоются собственной кровью!.. Клянусь!..
    Скрежет поднимающихся вверх каменных плит заглушил голос тролля. А потом он услышал топот множества ног и голоса. Тролли приветствовали своего предводителя и человека, который сражался вместе с ними плечом к плечу.
    - Лилит. - Тролль молчал слишком долго и вдруг заговорил вновь. – Кто она?
    - Литит… - Выдавил из себя Талий. Боль ослепляла и мысли путались. – Она первая из смертных, кто заключил сделку со «Светом.» Пришла из Тьмы, а потом вновь ушла во Тьму… - Короткая пауза, чтобы собраться с мыслями. – Она всегда была талантливым механиком… Биоинженером и генетиком… Мне жаль, что она приняла сторону Разрушителя… Жаль… Она могла бы быть нашим союзником… Самым верным и сильным… Жаль…   
   
   
   
 «Последний крестовый поход.»
    Как оказалось, самое трудно в жизни – это заново учиться ходить. Но, несмотря на возникшие трудности, Талия справился с этим. Он до сих пор с интересом прислушивался к своему новому телу. К телу, которое ему дали тролли. Ну… Если серьёзно, то это тело было создано не одними только троллями. Лилит! Вот кто стал ключом к его чудесному спасению! Она и вправду была выдающимся учёным, и её творения на много тысячелетий опередила своё время. А тролли, несмотря на свой дикарский вид, были талантливыми механиками.
    На тех подземных ярусах, на которые Талия не пустили, работали вовсе не тролли, а механические автоматы. Они рыли туннели, добывали руду и переплавляли её. И в кузницах тоже работали машины! Ковали мечи и щиты для троллей. И не только для них, но и на продажу!
     Талий узнал обо всём этом потом, когда очнулся.
    Первое, что он увидел, это был каменный свод потолка. Камень был расписан яркими красками и создавалось такое впечатление, будто над комнатой раскинулось бездонное синее небо по которому величаво плывёт солнечный диск в окружении стайки разнопёрых птиц. Красиво…
    Талий видимо, произнёс это вслух, потому как ему ответил грубый хрипловатый голос.
    - Да. Красиво.
    Талий слегка повернул голову и смог рассмотреть Моо, который сидел на огромном сундуке. Сундук стоял у самого входа. Дверной проём был занавешен плотной шкурой.
    - Как? – В голове Талия почему то был только один вопрос. Этот.
    Сперва Моо молчал. А потом, когда Талий уже и не надеялся на ответ, тролль заговорил.
    - Мы разобрали тело той твари по винтикам. – Тихо и задумчиво произнёс тролль. Воспоминания об этом будто бы до сих пор завораживали огромного могучего воина. – А потом собрали его заново. – И вновь пауза. Моо пристально посмотрел на Талия и добавил. – А потом мы создали тебя.
    О, как! Они его создали!.. 
    Талий смотрел на поднимающегося с сундука тролля, а тот пристально следил за лежащим на постели человеком. Человеком ли?! Талий осторожно пошевелился. Руки и ноги вроде бы были на месте. Голова тоже. Хотя… При движениях Талий всё же чувствовал, что с ним что-то не то. Будто бы там, глубоко под плотью его человеческого тела, теперь было надёжно укрыто что-то чужеродное.
    - Ну? – Моо подошёл к постели и с интересом смотрел на Талия. – Как тебе?
    Талий всё так же осторожно откинул в сторону шкуру, заменяющую ему одеяло, и сел, опустив ноги на пол. Комната предательски покачнулась, но быстро остановилась и шум в ушах тоже быстро ушёл. Осталась лишь слабость… Талию хотелось вновь опуститься на постель и заснуть, но он переборол себя. Потому что так было нужно! И не только ему одному. Теперь, после всего случившегося, у него не было обратной дороги. Он не мог вот просто так остановиться и… И умереть?.. Нет! Умирать он определённо не собирался! Не сейчас.
    - Да вроде всё нормально… - В горле страшно пересохло. Он только сейчас почувствовал, как сильно хочет пить. Голода он не чувствовал, а вот жажда… - Воды бы мне…
    Тролль сорвал с пояса флягу и протянул. Та была тяжёлой и прохладной. Тугая пробка сперва не поддавалась, а потом всё же сдалась и Талий почувствовал, как по пересохшей глотке течёт живительная влага. Это была простая вода, но какой же вкусной она была!..
    С тех пор прошёл уже не один месяц, а Талий до сих пор чувствовал во рту вкус той воды. М-да…
    Тяжело опираясь на трость, Талий спустился с холма на котором стоял. Холм был древним, с пологими оплывшими склонами. Летом, наверняка, его склоны были покрыты густыми степными травами. Но сейчас, к сожалению, была зима… Да. Зима в этом году слишком уж затянулась. Как никак шестнадцатый месяц уже пошёл, как лето закончилось и с небес повалил снег. Он и сейчас лениво сыпался из низких грязно-белых туч.
    - Что там? – Моо, огромный воин - тролль, с ног до головы закутанный в тяжёлый подбитый мехом плащ, тут же оказался рядом с Талием. 
    - Ничего радостного. – Задумчиво произнёс ему в ответ Талий. – Снег и холод… Хотя, почти у самого горизонта, определённо есть человеческое жильё.
    Услышав о людском поселении, тролль радостно рыкнул и его зелёные глаза сверкнули неожиданной злостью. Огромные ладони воина упала на рукояти мечей, будто бы лаская их.
    - Не радуйся раньше времени, друг. До туда ещё нужно добраться. – Взгляд Талия вновь устремился куда то туда, к далёкому горизонту. - Дорог то нет.
    - Ничего. Дороги мы протопчем сами. – Прорычал Моо, отворачиваясь от человека и подавая знак сигнальщику. Над заснеженной степью тут же растёкся рёв рога.
    Тролли, успевшие уже разбить небольшой лагерь, спешно снимались со стоянки. Отдых закончился и дорога вновь ждала их. 

***
    Радоваться и вправду было нечему. Небольшой городок, возведённый на вершине широкого оплывшего холма, встретил их наглухо закрытыми воротами. Оно и понятно. Лесов поблизости не было и жители города издалека заметили приближающийся к городку отряд троллей.
    Четырёхрукие воины порывались с ходу взять этот городок, но Талию всё же удалось уговорить Моо немного подождать.
    Тёплый плащ был сброшен прямо на снег. Потом подберёт, а сейчас не до него… Талий повёл плечами, чувствуя пробирающийся под одежду холод. Куртка из плотной кожи, которую ему дали тролли взамен утраченной, не спасала от холода. Человеческое тело всё же было другим, не таким как у троллей.
    Снег поскрипывал под подошвами сапог. Талий неспешно шёл по протоптанной местными жителями тропинке. Тропка совсем узкая, справа и слева возвышались сугробы. Талий чувствовал на себе колючие взгляды тех, кто сейчас стоял на городской стене и смотрел вниз. Стена была плохонькой. Сделана она была из заострённых древесных столбов, врытых в землю. Кое-где столбы слегка покосились, видимо древесина успела подгнить. Кое-где в глаза бросались слишком широкие щели между столбами. (Те, видимо, были кривыми, а люди поленились обтесать лишнюю древесину и подогнать их как следует.)
    - Слушайте меня, люди свободного города! – Голос Талия взлетел над стеной. Он специально говорил громче, чем это требовалось. Хотел, что бы его услышали не только собравшиеся на стене воины, но и остальные жители городка.
    - Мы свободные люди! – Грубо перебил его кто-то, стоящий на стене. Говорившего Талий не видел, но голос того был полон злости и желчи. – Убирайтесь от наших стен, покуда живы! Дважды повторять не буду!
    - Жаль… - Талий разочарованно покачал головой. Ему и вправду было жаль этих людей. – Глупцам нет места в том мире, который мы создаём сейчас…
    Стрела, выпущенная кем то из защитников, впилась в снег у ног Талия. Но тот даже не пошевелился. Отходить на безопасное расстояние не было смысла. Он и так знал, что оружие смертных не причинит ему никакого вреда.
    Стрела, выпущенная со стены, будто бы послужила сигналом. Арбалетные болты и стрелы посыпались смертоносным дождём с обеих сторон одновременно. Вот только троллям стрелы людей не причиняли существенного вреда, чего нельзя сказать про защитников городка.
    Тролли были вооружены надёжными и тяжёлыми полумеханическими арбалетами. И болты, толстые металлические стрелы, с лёгкостью пробивали деревянную городскую стену, которую люди считали надёжной и почти что неприступной.
    Бой был закончен, едва начавшись. Защитников просто выкосило первым же арбалетным залпом! До рукопашной так и не дошло. Да и желающих, Талий думал, всё равно не нашлось бы. Ведь надо быть самоубийцей, что бы выступить в открытом бою против четырёхрукого тролля!..
    - Что… - Что вам от нас нужно?.. – Голос, прилетевший из-за стены, дрожал так, что слова едва можно было разобрать. То ли его обладатель заикался, то ли был напуган до смерти…
    Талий усмехнулся. Сразу бы так!.. Но… Что сделано, то сделано. Сделанного, как говорится, всё равно уже не воротишь. Кровь невинных уже пролилась, окрасив снег яркими пятнами…
    - Я ищу союзников в предстоящей войне! – Громко и чётко, так, чтобы слышали все, произнёс Талий.
    Гнетущая тишина повисла над стеной. Где то далеко заплакал ребёнок. Талий ясно слышал его плачь. И он чувствовал его страх. Сожалел ли он о содеянном сегодня? Нет. Талий знал, что поступает правильно.
    - Но мы… Мы не воины… - Дрожащий голос вновь послышался из-за стены. – Но мы можем дать твоим воинам кров и еду!.. Если ты обещаешь, что не тронешь нас…
    - Этого будет достаточно! – Талий резко наклонился, подбирая со снега плащ. Разговор был окончен. Эти люди… Они и вправду не были воинами. Воины не стали бы торговаться со своими врагами! Все те, кто мог сражаться, погибли на стенах под обстрелом троллей. А эти… Оставшиеся в живых были способны только на то, чтобы попробовать откупиться от врага щедрой данью…
    - Возьми всё, что потребуется. – Кинул он Моо, проходя мимо тролля. – И не задерживайся. Уже завтра мы должны быть далеко отсюда!

***
    От поселения к поселению. Путь по заснеженной степи был тяжёлым, но Талий быстро привык к тяготам пути. Он торопился покорить как можно больше городов и селений. Нет! Он не пытался сколотить из покорённого края новую Империю! Он просто делал то, что должен. Тролли, могучие воины, подчинялись ему как своему вождю. Хотя он не был им. Талий даже не был одним из них! Однако, факт оставался фактом. И дело тут было не в покровительстве Моо. Тролли покорились той «силе,» которой обладал Талий. Они конечно же не считали его Богом! Но тролли считали, что той «силой,» которая живёт внутри Талия, может обладать только тот, кто сам равен Богам.
    Ха! Вот уж чего Талий хотел меньше всего, так это вновь становиться одним из «Богов!» Его до сих пор буквально воротило от воспоминаний о своей семейке… Ну а как по другому?! В конце концов это они его предали, а не он их!..
    От городка к городку по заснеженной степи. Без дорог и ночуя прямо в сугробах! Такова была реальность сегодняшнего дня. Не все селения, попадающиеся на пути, встречали отряд Талия мечами и стрелами. Многие щедро делились с троллями провиантом и позволяли провести несколько дней в тепле, под крышами своих домов. Да и люди тоже попадались разные!.. Многие смертные охотно присоединялись к отряду Талия. Присоединялись для того, что бы защитить своих близких и свою землю.
    Но не всегда было так. Сегодня их встретили грязной бранью и меткими стрелами, полетевшими в людей и троллей из-за высокого забора. И сегодня… Сегодня Талий не стал останавливать Моо.
    Тролли, укрывшись за огромными щитами, сумели подойти к бревенчатой стене городка вплотную. Топоры с широкими лезвиями в считанные минуты смогли проделать в городской стене огромные бреши. А потом… А потом, когда тролли вошли в город, началась резня. Тролли не пощадили никого. Тех, кто сражался, убивали без пощады, но быстро. А тех, кто пытался сдаться, тролли казнили с особой жестокостью. 
    Всё закончилось довольно быстро. Лязг металла и шум битвы быстро сменились давящей на сознание тишиной.
    Моо шёл, тяжело опираясь на длинное топорище своего боевого топора. Нет, он не был ранен. Просто устал. Это было заметно по его тяжёлому взгляду. Он тоже был не в восторге от того, что они сотворили сегодня. Но…
    - Они сломлены. – Прогудел тролль, остановившись около Талия. – Город наш.
    - Сжечь всё. – Коротко бросил Талий. В битве он не участвовал, но стоял он прямо перед разбитыми воротами. Стоял так, чтобы жители его видели. – Этот город не нужен нам. И их смерти нам тоже не были нужны. Но нам нужно было преподнести урок всем остальным! Пусть знают, что я не потерплю непокорности и предательства!.. Сжечь город.
    Город, почти полностью построенный из древесины, загорелся быстро. И так же быстро прогорел. Жаркое пламя растопило снег и тот стекал с вершины холма широкими ручьями, собираясь у подножия весенними лужами. Вот только лужи эти почти сразу же покрывались плёнкой тонкого хрупкого льда. Мороз крепчал и даже пламя пожара не могло остановить зиму.

***
     Талий вёл своих воинов всё дальше и дальше на север. И по мере продвижения, войско его росло. К нему присоединялись всё новые и новые воины. Чаще всего это были люди, но иногда приходили и отряды троллей. Они, дети других племён, уже не подчинялись Моо. Но все они принимали над собой власть Талия.
    Искусные кузнецы и механики, тролли обеспечивали растущее войско лучшими доспехами, оружием и всем необходимым. Не все люди, присоединившиеся к войску, были воинами. Не все из них умели сражаться на равных с троллями. Но обучать совсем неопытных воинов было некогда! Люди набирались опыта во время скоротечных стычек, которые всё же случались. Битвы за города, отказавшиеся покориться набирающему силы новому вождю. Битвы с нежитью и нечистью, которые время от времени пытались нападать на войско. И, в конце концов, стычки с воинами Разрушителя… Вот эти битвы были особенно кровопролитными. Механические воины Разрушителя были практически неуязвимыми и за убийство одного подобного существа приходилось платить десятками погибших людей.
    Но даже это не могло остановить Талия! Он упорно шёл вперёд. На север. К ему одному ведомой цели. И цель эта была вполне реальной – заключить союз с теми, кто называл себя Последним Дозором. А затем, объединив силы, ударить вместе и сокрушить Разрушителя.
    Когда Моо узнал о том, куда именно их ведёт Талий, то он закричал:
   - Ты безумец! – Глаза тролля сверкали злостью, которая в любой миг могла вырваться наружу. – Многие из них сражаются на стороне врага и пользуются его оружием! Как мы победим их?! Как!?!
    - Вот поэтому они и нужны мне! – Талий тоже чувствовал, как злость поднимается из глубин его души. – С мечами и луками мы не сможем сокрушить Разрушителя! Понимаешь?! Поэтому мне нужно добыть оружие предков. Мне нужны бомбы. Ракеты. Самолёты и бронемашины. Ты даже никогда не слышал об этом и не понимаешь, о чём я сейчас говорю! И всё это мы получим, заключив союз с «Дозором.» 
    Казалось, что тролль понял Талия. Но Талий прекрасно видел, как тот продолжает хмуриться. Тролли всегда отличались упрямством. Но… Но и преданностью они тоже отличались. Если тролль поклялся кому то в верности, то никогда не предаст и не отступит. 
    С момента того разговора прошло уже много времени. Моо… Тролль в тот же вечер собрал своих людей и ушёл, ничего никому не сказав. А сегодня Моо вернулся. Талий был очень рад этому. Моо стал для него больше, чем просто другом.

***
     Моо вернулся неожиданно, когда его уже никто не ждал. Отряд тролля, сильно разросшийся, присоединился к армии Талий на исходе дня, когда воины уже остановились на ночлег и пытались обустроить временный лагерь. Разводились костры, над пламенем которых уже висели весело побулькивающие котлы с ужином. Снег, устилающий землю толстым слоем, счищался и отбрасывался в сторону. Из него сооружалось некое подобие стены, под которой с внутренней стороны устанавливались палатки и шатры воинов.
    Талий был рад видеть старого друга. Тролль, отсалютовав Талию мечом и в приветствии положив ему на плечо тяжёлую ладонь, тихо произнёс:
    - Они близко.
    Его зелёные глаза горели тревогой, но тролль не собирался отступать. Наоборот. Он собирался сражаться до конца. Это была его судьба, его путь.
    - Я знаю. – Так же тихо произнёс Талий, отвечая на приветствие Моо. – Рад видеть тебя. Брат.
    Они и вправду были совсем рядом. Единственный в этой глуши городок, расположенный на пути движения армии Талия, принадлежал теперь воинам Разрушителя. Как это произошло, было непонятно!.. Но факт оставался фактом… Пополнить запасы провизии и отдохнуть не получится. Наоборот. В ближайшие дни их ждал бой.
    Невозможно было просчитать все варианты! Но Талий пытался.
    Разведчики ушли в ночь и вернулись только через два дня. Люди были измучены тяжёлой дорогой и сильно напуганы тем, что увидели там. Слушая их сбивчивые рассказы, Талий был несколько разочарован. Слова этих людей… Слова разведчиков более всего походили на сказки! Летающие драконы, охраняющие крепость… Армия из тысяч мертвецов, которые служили Разрушителю, готовы раздавить любое сопротивление… Вереницы пленников, что скрывались за воротами крепости Разрушителя… Талий слушал всё это едва сдерживая смех.
    - Ты слышал всё это? – Это был Моо. Тролль, как и все остальные, выглядел взволнованным. – Ты понимаешь, что ведёшь нас на верную смерть?!
    - А ты испугался этих сказок? – Отвечать вопросом на вопрос было не хорошо. Но Талий не мог не задать его! – Эти воины не понимают того, что видели. Летающие машины Разрушителя для них стали драконами. А ту тварь, которую вы с троллями разобрали по винтикам, эти воины представляют нежитью!.. Так стоит ли раньше срока паниковать и опускать руки?! Подойдём, посмотрим на всё своими глазами и, если удача будет на нашей стороне, нанесём сокрушительный удар.
   Тролль промолчал, согласился с доводами Талий.
    Талий не стал торопиться. Буря налетела внезапно, (так всегда бывает!) и собранная Талием армия двинулась к своей цели прячась за ней. Ураганный ветер кружил в бешеном хороводе снежные хлопья и воины прятались за этой плотной стеной. Вой ветра заглушал все посторонние звуки, снег практически мгновенно заносил оставленные сотнями воинов следы. Если их кто и мог выследить, то только сам Разрушитель!.. Но его здесь не было. Иначе Талий почувствовал бы его присутствие. А эти воины, что скрывались за стенами той крепости… Это были всего лишь существа. Некоторые из них были живыми, другие были искусственно созданы в лабораториях Лилит… Но, в любом случае, все они были смертными.
    Идти было безумно трудно. Тролли, более выносливые чем люди, прятались от пронизывающего ветра за огромными щитами. Именно они прокладывали дорогу сквозь бурю, протаптывали в стремительно растущих сугробах тропинки. Люди шли следом за ними. Вымотанные и уставшие, смертные представляли из себя жалкое зрелище… Ни о какой битве не могло и речи идти до тех пор, пока смертные не отдохнут как следует!.. Но времени на отдых у них не было… Не было! Талий это прекрасно понимал. Понимали это и воины его армии.
    А город и вправду был неприступен! По крайней мере стены его были высокими и сложены они были не из вбитых в землю древесных брёвен, а из огромных каменных блоков. Сперва Талий не понял, как их сюда доставили, а потом догадался… По всему выходило, что каменные блоки были доставлены по воздуху. А по другому никак! Камень ведь в окрестностях никогда не добывали. Откуда? Во все стороны, насколько хватало глаз, раскинулась степь. Лишь изредка можно было набрести на леса. Так что, для постройки жилищ местные использовали либо древесину, либо привозили уже готовые блоки из древних городов. Уж это то Талий знал наверняка. Не одно десятилетие он скитался по этим степям.   
    Верх стены был густо опутан витками колючей проволоки. Узкие окошки – бойницы были надёжно защищены толстенными решётками. На гребне стены должны были быть воины, но сейчас их почему то не было. Может из-за метели, а может из-за мороза… Зато Талий отчётливо видел воинов, стоящих на возвышающихся над стеной башнях. Башни были открытыми и тощие тёмные фигурки были ясно видны. Их не смущал ни мороз, ни ветер, ни снег… Эти механические создания были идеальными солдатами и убийцами.
    Яркие лучи прожекторов лениво прочерчивали пространство перед городской стеной. Они, точно огненные глаза исполинского бога, искали подкрадывающихся к городу Разрушителя врагов. Искали… Но пока не находили. Над стеной возвышался полуразрушенный купол древней постройки. Камень когда то был белым, но со временем потемнел и начал крошиться. Металл самого купола ещё кое где отливал золотом, но тоже давно уже потерял свой первоначальный блеск. Сквозь снежную круговерть Талий пытался рассмотреть как можно больше деталей. До боли в глазах он всматривался в высокие каменные стены, в башни, в купол древней церкви… Когда то, очень давно, он уже видел нечто подобное. Только вот мир тогда был совсем другим…
    - Там древнее капище. – Талий почти кричал, стараясь перекричать вой и свист ветра. – Возьми десятка два проверенных воинов и следуй за мной! Попробуем проникнуть внутрь через катакомбы.
    - А остальные? – Моо тоже кричал.
    - А остальные пусть готовятся к битве. Этот город должен быть уничтожен.

***
    Талий не ошибся, под древним холмом, на котором был построен город, и вправду раскинулась целая сеть подземных ходов. Вот только добраться до них было не так просто. И дело было не в метели, которая продолжала набирать силу! Снег… Главным врагом сейчас был снег. Склоны холма были покрыты толстым слоем снега. В некоторых местах воины тонули в сугробах почти по пояс. Идти было безумно тяжело. И, в то же самое время, метель очень сильно помогла Талию. Если бы не густой снегопад, то они никогда бы не смогли подобраться к стенам города так близко.
    Свист ветра и густой снегопад гасили все посторонние звуки. От холода не спасали уже никакие одежды и он пробирал буквально до костей.  Талию стоило огромных усилий найти то место, где выходил на поверхность подземный ход. Тролли быстро раскопали сугроб и часть земляной насыпи, отвалили в сторону огромный прямоугольный камень и… Чёрный зев подземного хода дохнул на воинов могильным мраком.
    Ход оказался слишком узким даже для человека, а про высоких и массивных троллей и говорить не чего. Талий шёл вперёд, то и дело касаясь затылком кирпичного потолка. Плечи тёрлись об стены. Если бы сейчас им навстречу выскочил противник, то Талий даже меча не смог бы выхватить. Места для этого просто не было!.. Тролли, шедшие следом за ним, буквально протискивались по слишком узкому ходу. Талий слышал их надсадное сопение и приглушённую ругань. Расставаться с доспехами они наотрез отказались и мучились сейчас только из-за своего упрямства.
    Каменный пол под ногами слегка завибрировал и до Талия донеслись слабые звуки начавшегося сражения. Сверху, прямо за шиворот, тут же посыпался мелкий мусор. Талий остановился на миг, прислушиваясь к тревожным звукам, а потом вновь пошёл вперёд. Нужно было торопиться. Воины, что сейчас пытались штурмом взять стены города, не продержатся долго! Талий знал это. По сути, он бросил их вперёд, на верную смерть…
    Узкий ход закончился внезапно. Ещё миг назад Талий протискивался между каменных стен, почти обдирая плечи, а сейчас стены вдруг расступились в стороны и он вывалился в темноту.
    - Свет… Нужен свет… - Шёпотом произнёс он, до боли в глазах всматриваясь в окружающий его со всех сторон густой прохладный мрак.
    Пыхтение за спиной усилилось, а затем прекратилось. Тролли, один за другим, выбирались из хода. Они, измученные тяжёлой дорогой, садились у стен, пытаясь отдышаться. Талий слышал их тяжёлое дыхание и тихие грубоватые голоса, поскрипывание кожи, шелест кольчужных рубах и тихий звон металла.
    Кто то запалил факел и мрак с ужасе метнулся в стороны, сгустившись по углам тёмными подвижными тенями. Они слегка шевелились, будто бы раскачиваясь в страхе из стороны в сторону. Талий буквально кожей чувствовал их враждебные взгляды на себе.
    - Мы под городом? – Голос тролля взвился вверх и эхом заметался под каменным куполом древнего зала.
    - Да. – Коротко ответил Талий, беря из рук Моо факел и поднимая его повыше. – Мы в самом центре, прямо под древним храмом.
    Пламя факела металось из стороны в сторону и вместе с ним метались густые чернильные тени. Они двигались будто бы в диком причудливом танце, которому не было конца. Помещение, в которое вывел воинов узкий лаз, было не таким уж и большим, каким могло показаться в начале. Вытянутая комната со скруглёнными стенами длинной была метров двадцать, а шириной метров десять – пятнадцать. Красные кирпичные стены и точно такой же свод над головами. Древняя кладка в некоторых местах начала разрушаться от влаги и корней, торчащих безобразными прядями из образовавшихся в стенах трещин.
    С высокого свода капала вода, редкие капли просачивались сквозь кладку и падали на каменный пол. Талий поднял факел повыше, пытаясь осветить как можно больше пространства. Свод потолка когда то был расписан яркими красками… Так же, как и стены… Вот только всё это не выдержало битвы с беспощадным временем. Краски фресок выцвели, растрескались и облетели, а местами и вовсе были покрыты безобразными пятнами серо-зелёной плесени… Прямо на полу, вдоль стен, стояли ровные ряды дощечек. Талий понял, что именно он обнаружил только тогда, когда поднёс пламя факела почти вплотную к одной из них. Древние иконы сохранились намного лучше фресок, но тоже пострадали от влаги и времени. Древесина растрескалась и краски тоже слегка испортились… Но Талий всё равно видел лики тех, кто был изображён на древних иконах. Строгие и гордые, они взирали на него, будто бы отступив из этого мира куда-то вглубь огромного тёмного пространства, которое раскинулось за их спинами. И глаза… Их глаза были живыми! Талий чувствовал на себе их взгляды, жгущие его душу не хуже пламени.
    Рука его будто бы сама собой потянулась вверх, ко лбу. Талий перекрестился. А потом и вовсе поклонился древним ликам.
    - Это ваши Боги? – Моо подошёл совсем близко и стоял теперь рядом с Талием плечо к плечу. Он тоже смотрел на стоящие возле стен иконы, но видел в них всего лишь старые доски, которые годятся разве что для растопки печи.
    - Не совсем. – Талий смотрел на потемневшие от времени лики и никак не мог отвернуться от них. Что он искал там? Помощи?.. Совета?.. Древние святые хранили молчание, лишь только смотрели на стоящего перед ними строгими взглядами. – Это люди, простые смертные, которым стали поклоняться как Богам. И… Знаешь, что я думаю, брат… Эти люди намного больше достойны называться Богами, чем мои родичи.
    Талий резко отвернулся. Хватит бездействовать! В эти самые мгновения уже шла битва за этот город. Где то там, за стенами этого города, уже лилась кровь тех, кто посмел в открытую выступить против набирающего силу Разрушителя.
    - Не лезьте вперёд. – Факел перекочевал в руку Моо. Тролль выглядел собранным. Глаза зло сверкали в полумраке подземелья, огромные лапы стискивали рукояти мечей. – Ваша задача прикрыть меня и открыть ворота города.
    Моо хотел что-то сказать в ответ, (он явно был не согласен с подобным поворотом!) но Талий не стал ничего слушать. Не было времени для препирательств. Нужно было начинать действовать.
    Эта подземная зала, (то ли естественная пещера, приспособленная когда-то людьми для своих нужд; то ли подвальное помещение расположенного наверху древнего храма,) имела два выхода. Одним из них Талий только что воспользовался, попав внутрь, другой же располагался в дальней стене. Вернее даже не в самой стене, а в своде потолка. К дальней стене была приставлена ржавая металлическая лестница, а в каменном своде, (к которому она тянулась,) была вырублена дыра. Дыра, сейчас плотно закрытая деревянной дверцей. Древесина дверцы потемнела от влаги и времени, и выглядела точно так же плохо, как и ступеньки лестницы. Но выбирать всё равно не приходилось!
    Талий подобрал с пола кусок выпавшего из стены кирпича и швырнул его в дверцы. Глухой удар и… И тишина… Хотя нет! После паузы (слишком долгой паузы!) по ту сторону хлипкой двери всё же послышались шаги. Талий с троллями замерли, стараясь в этот момент даже не дышать. Существо неторопливо пересекло помещение над ними и остановилось у закрывающей люк в полу западни. Звякнул металл отодвигаемого в сторону запора и полумрак подземелья нарушил тоненький лучик упавшего вниз света.
    Глаза Талия были закрыты, но он всё равно видел всё это. Видел троллей, что стояли за его спиной, готовые в любой миг сорваться с места и вступить в бой. Видел, как дверца под потолком дрогнула и слегка приоткрылась, пропустив в царство мрака тоненький луч света. А ещё он видел разлитую вокруг него «силу.» Эта «сила» будто бы дремала. Талий осторожно потянулся к ней и та откликнулась. Кончики пальцев тут же укололи тончайшие иглы пронзительного холода. Да…
    Спящая «сила» пробуждалась и время будто бы замерло, с интересом наблюдая за этим. Крышка люка поднималась слишком медленно, точно была сделана не из ветхой древесины, а из каменной плиты. Щель, сквозь которую внутрь прорывался яркий свет, расширялась, но тоже медленно – медленно.
    Талий вдохнул в себя «силу.» Вдохнул полной грудью! А затем, миг спустя, резко выдохнул, кинув сгусток чистой энергии вверх, прямо в неспешно открывающуюся дверь.
    Нет! Не было ни огненных молний, ни вспышек слепящего света! «Сила» прокатилась по подземному залу и невидимым тараном ударила в свод потолка. Каменная кладка вздрогнула и со сводов посыпались обломки кирпичей. Дверь и вовсе вырвало из древней кладки, разорвав при этом на куски. Лишь только лестница осталась стоять на своём месте, будто бы ничего и не произошло.
    - Быстро наверх! 
    Талий первым оказался у лестницы. Металлические ступени, сильно проржавевшие, пронзительно поскрипывали под весом его тела. Следом за ним карабкались тролли. В помещении сильно пахло дымом. От стен и свода ощутимо несло жаром. Когда Талий прикоснулся к краю пролома, пытаясь подтянуться, то обжёг ладони.
    Зашипев, точно рассерженный кот, он метнул своё тело вверх. Ярко освещённое помещение было почти пустым. Стены и потолок были точно такими же, как и в подземелье. Вот только фресок и икон не было. Стены были старательно выскоблены и очищены. Под потолком на длинном проводе висело несколько электрических лампочек. Они лишь чудом не разбились и продолжали работать, заливая помещение желтоватым светом. Вдоль стен были сложены деревянные ящики с чем то. Они громоздились почти до потолка, некоторые из них упали во время взрыва и раскрылись. Но разглядывать то, что высыпалось из них, было некогда! Под одним из ящиком неуклюже ворочался воин Разрушителя. Он был оглушён и упавший из под самого потолка тяжеленный ящик придавил жуткое существо к полу. Но механический воин от этого не стал менее опасным!..
    - Займитесь воротами! - Коротко бросил троллям Талий. – А этим я сам займусь.
    Воин Разрушителя ворочался под тяжеленным ящиком, пытаясь подняться, но тот при падении видимо повредил ему хребет. Механическое существо ворочалось, загребая руками и пытаясь раскрыть крылья. Ноги же его оставались неподвижными.
    - Здравствую, братец. – Талий ударом ноги откинул ящик в сторону и существо освободилось. Оно тут же перевернулось на спину и уставилось на стоящего перед ним огромными огненными глазами. Ядовитое зелёное пламя, плескавшееся в огромных стеклянных глазах, несколько раз мигнуло и из глотки существа вырвался едва различимый сип:
    - Ты?!
    - Я. – Талий низко склонился над поверженным противником. – Я передаю тебе привет, Михаил. И хочу сказать только одно – жди, я иду за тобой! 
    Глаза его налились холодным синим пламенем. «Сила,» стянутая вокруг него тугим клубком, вновь ожила, пробуждаясь ото сна.
    Воин Разрушителя задёргался, (пытаясь то ли отползти, то ли подняться на ноги,) но воздух вокруг него будто бы сгустился. Тощее механическое тело бессильно растянулось у ног Талия, придавленное к полу чужой волей. А глаза Талия продолжали наливаться холодным пламенем. Вся «сила,» которая только была в окрестностях города, теперь стекалась к нему и начинала закручиваться вокруг тела тугим смерчем. Виток за витком, поднимаясь от земли вокруг его ног и теряясь где-то под непомерно высокими сводами древнего храма.
    Вот от смерча «силы» в сторону потянулся тоненькое щупальце. Оно извивалось из стороны в сторону, точно живое создание, и тянулось вперёд, прямо к воину Разрушителя. Тот вновь дёрнулся, пытаясь уклониться от встречи с ним, но не смог. А щупальце обвилось вокруг механического тела и… И искусственная плоть от этого начала разрушаться!
    Тролли стояли за спиной Талия и молча наблюдали за тем, как у них на глазах умирает почти бессмертное существо. Не было криков! Всё происходило почти в полной тишине. Незримая «сила» сминала тело воина Разрушителя так же легко, как рука ребёнка мнёт фигурку из мягкой глины. Сперва механическое тело скомкалось, а потом резко раскалилось почти добела и растеклось по полу лужей расплавленного металла.
    Всё.
    Талий резко отвернулся и посмотрел на троллей. Моо скалил огромные зубы в жуткой ухмылке.
    - А что делать с людьми? – Моо плотоядно облизнулся, будто бы собирался сожрать их.
    - С людьми… - Задумчиво переспросил Талий. – Они ваши. Оставьте только несколько пленных, для допроса. С остальными поступайте так, как пожелаете.
    Глаза троллей вспыхнули злостью, с губ некоторых сорвалось почти звериное рычание. Они оживились. Вот один из них ударил в щит обухом топора. Вот к нему присоединился ещё один тролль. И ещё один. Вскоре зал храма наполнился громким стуком. Тролли колотили в щиты. Сперва они просто стояли на месте, а потом медленно двинулись в сторону дверей.
    - У-ааа, у-ааа, у-ааа! – Тролли не торопились. От их мерного шага задрожали пол и стены древнего храма. При каждом возгласе они били рукоятями мечей по щитам. Если раньше можно было рассчитывать на внезапность, то теперь их не заметил бы только слепой и глухой!
    - У-ааа! У-ааа! У-ааа! – Гортанные голоса троллей были слышны во всём городе. - У-ААА!!!
    Строй наконец-то сорвался с месте. Двери храма не выдержали подобного напора и их сорвало с петель первым же ударом.
    Талий шёл следом за ними. Шёл не торопясь и ни от кого не скрываясь.
    Это был даже и не городок вовсе! Скорее уж военная база, центром которой был древний храм. Он занимал весь центр города и был самым большим зданием. К высоким каменным городским стенам лепились домики тех людей, которые жили здесь постоянно. Некоторые из них были деревянными, другие же были сложены из каменных блоков или кирпичей. И над всем этим возвышались башни, на которых несли своё дежурство воины Разрушителя.
     Их заметили очень быстро. Ещё бы! После того шума, что устроили тролли, их трудно было не заметить! Двери домишек с треском распахивались и наружу выбегали ошалевшие люди. Люди…
    Смертные выбегали на улицу кто в чём. Выбегали и сразу же падали под ударами мечей и топоров. Если они и были воинами Разрушителя… Если это так, то… Если они предали свой род, примкнув к Разрушителю, то на жалость Талия они могли не рассчитывать.
    Воины Разрушителя гибли один за другим, практически не оказывая противнику никакого сопротивления. Но это здесь, внутри крепостных стен! Там же, за пределами города, шла настоящая битва. Талий слышал лязг стали и частые хлопки, больше похожие на гром. Крики раненых и умирающих взлетали над стенами и сливались в непередаваемый вой. Непонятно было, откуда они притащили бревно, но воины Талия пытались проломить прочные городские ворота. Огромные створки выгибались под тяжёлыми ударами, но пока держались.
    - К воротам! – Один из троллей обернулся, взглянув на Талия, а затем отрывисто кивнул головой. – Их нужно открыть!
    Всё изменилось в один миг, когда на вышках, (что возвышались над крепостными стенами,) пришли в себя механические воины Разрушителя.  Талий увидел всполохи их огненных глаз. Ядовито-зелёные огни разгорались всё сильнее и сильнее. Их, этих жутких созданий, было не так уж и много, но... Там, на вышках, были установлены орудия, о которых люди давным-давно позабыли.
    Длинные точно оглобли стволы орудий пришли в движение и начали разворачиваться. Теперь они смотрели во двор и стволу их неспешно наклонялись вниз. Ещё миг и железный град окатил строй троллей и многие из них упали. Упали и остались лежать на земле! И Моо был среди них…
    А Талий… Он просто не успел ничего сделать… Вихрь мыслей мгновенно пронёсся у него в голове. Но… Но верного решения всё равно не было! Он его не видел! Сейчас, в этот самый момент, он видел только тело лежащего на земле друга. Даже больше чем друга. Брата! И ярость ослепила Талия.
    - Пленных не брать!!! – Его хриплый и ломающийся от злости голос перекрыл все остальные звуки. – Убить всех! И сжечь! СЖЕЧЬ ВСЁ!!!
    Слепая ярость овладела его душой, принеся с собой безумие. Талий точно ослеп. Вернее, теперь он видел только стоящих на башнях воинов и никого больше. «Сила,» бурлящая в его жилах, выплеснулась наружу вместе с криком и пронеслась над городской стеной волной ослепительно-белого пламени. Металлические конструкции башен не выдержали обрушившегося на них жара и расплавленный металл потёк по каменным блокам стен. Воины Разрушителя продержались чуть дольше…
    Ярость, охватившая Талия, вспыхнула и угасла. Угасла, оставив после себя пустоту… Обожжённые пламенем стены слегка дымились и растрескались. Каменные блоки не выдержали жара колдовского огня! От башен не осталось и следа. Так же, как и от воинов Разрушителя. Механические создания были уничтожены вместе со своими орудиями. От городских ворот тоже мало что осталось. Они не просто сгорели. В том месте, где раньше были массивные створки ворот, теперь зияла огромная дыра с рваными закопчёнными краями. И сквозь неё в город робко входили воины армии Талия. Боги!.. Как же мало их осталось!..
    - Смерть сегодня получила щедрую жертву… - Тихо, так, чтобы никто не услышал, прошептал Талий. – Слишком щедрую…
    Он так и стоял на том самом месте, у тела погибшего тролля. Моо лежал на мёрзлой земле, ткнувшись лицом в подтаявший снег. И под телом уже растеклась немалая лужа крови.
    - Я отомщу за тебя… - Талий осторожно, будто боясь побеспокоить павшего, макнул пальцы в кровь Моо и нарисовал напротив сердца, прямо на кожаном доспехе, крест. Точно такой же, какие рисовали их предки на тех древних иконах в храме!..
    В тот момент ему показалось, что это правильно. Да… Так и вправду будет правильно. Его воинам нужен какой-то знак, (знамя!) за которым они пойдут и на пир, и на смерть. И его врагам тоже нужен знак. Знак, которого они будут бояться даже во снах!

***
     - Сможете сделать точно такой же?! – Талий не кричал. И даже не повышал своего голоса. Но от этого было не легче. Все присутствующие прекрасно видели его скверное расположение духа. – Нет?! Так какого же вы тут мне мозги полощите?!
    Тролль, стоящий напротив него, попытался промямлить что то, (попытался хоть как то оправдаться,) но Талий и слушать не стал. Быстрым движением от откинул в сторону принесённый троллем образец и отвернулся. Всё. Разговор был окончен. По крайней мере сейчас.
    С момента взятия города прошёл почти месяц. Целый месяц, а они до сих пор топчутся на месте! И это безумно злило Талия!!! Он конечно пытался держать себя в руках, но это не всегда получалось. Вот как сегодня например… Тролль по сути то вообще ни в чём виноват не был! Просто ему нужно было больше времени, чтобы довести до ума новые доспехи для воинов. Больше времени… Всё упиралось во время, которого у них не было!
    Ещё и смерть Моо… Гибель тролля принесла свои проблемы. Не то что бы тролли разорвали с Талием союз. Нет! Этого не произошло! Но Талий видел, что без своего вождя тролли ведут себя с людьми не так как прежде. То и дело между людьми и троллями вспыхивали конфликты, иногда заканчивающиеся драками. Слава богам, что до поножовщины пока что дело не дошло. Талий, как мог, пытался навести порядок в своей армии, но получалось это плохо. Тролли были упрямы и подчинялись ему неохотно. Люди же, вставшие под его знамёна, не отличались особым умом.
    Тролль ушёл, громко хлопнув дверью. И, собственно, именно этот звук и выдернул Талия из омута тягостных мыслей. 
    Унылое выстуженное зимними морозами помещение было практически пустым. Лишь только узкая лежанка у печи, да стол у окна. И всё. Печь давно остыла и по комнате вновь начал растекаться холод. И так было везде, во всех зданиях этого городка! То ли жилые дома изначально не были приспособлены для жизни людей, то ли печи были сложены неправильно… В любом случае Талий переделывать ничего не собирался!.. Этот город не был нужен ему. Так что проще было стиснуть зубы и немного потерпеть неудобства.
    Тишину храма вновь нарушили частые удары молота по металлу. Значит, тролль вернулся к своим и они вновь приступили к работе. Это хорошо… Новые доспехи сейчас ой как нужны его армии! Без них его воины просто не смогут выстоять в будущей битве с Разрушителем.
    Небольшая комнатка, в которой раньше жил какой-то служка при храме, осталась позади. Полутёмные коридоры, мрачные и тесноватые, любой звук в которых ещё долго перекатывался под глухими каменными сводами. Небольшая лестница, всего то три ступени… После полумрака храма дневной свет показался Талию очень ярким. Даже пришлось прикрыть глаза, что бы не ослепнуть.
    Этот свет… Талий заметил, что с его глазами в последнее время происходит что то неладное. Яркий свет стал причинять ему… Нет, это нельзя было назвать болью! Но Талий старался избегать яркого дневного света, предпочитая проводить дни в недрах древнего храма. Там было темно и тихо. И одиноко… Прямо как в темнице, в которой его когда то заточили родичи…
    При взятии города большинство построек были уничтожены пламенем, но за этот месяц люди успели построить новые. К крепостной стене, как и прежде, лепились низенькие домики в которых жили воины Талия. Длинные казармы, приземистые склады. Над кузницами, устроенными чуть в стороне от всех остальных зданий, вился дымок.
    В пламени пожара было уничтожено очень многое, но самое главное всё же уцелело. И благодарить за это нужно было строителей, что возводили древний храм. Они и подумать не могли, что когда-нибудь их творение будут использовать в качестве склада. Внутренние помещения храма были почти полностью забиты ящиками с амуницией и оружием. И там были далеко не мечи и копья! Талий не знал, где Разрушитель откопал всё это, но… Но хорошо, что это оружие ему не досталось!
    И ещё.
    Самым ценным, по мнению Талия, были два «охотника,» стоящие в пристроенном к храму ангаре. Точнее «охотник» в ангаре был только один, второй как раз накануне битвы спешно улетел на север и не вернулся. Но Талий был рад и этому трофею! Летательный аппарат им очень даже пригодится. Причём случиться это должно в самом ближайшем будущем.
    На улице было морозно и Талий закутался в плащ, спасаясь от холода. С низких серых небес лениво сыпался снежок. Зима… Эта зима затянулась. Люди, с которыми Талий общался в последнее время, уже и не помнили когда в последний раз было лето. Казалось, что его никогда и не было! Хотя нет… Некоторые старики ещё помнили о том, что когда то, когда они были совсем маленькими детьми, было тепло и солнечно… Талий тоже это помнил. Но…
    В ангаре было темно и пусто. Люди старались не подходить к страшной машине Разрушителя, а тролли очень быстро потеряли к ней интерес. Талий подошёл к огромной чёрной машине и прикоснулся к её боку рукой. Холодная сталь под ладонью слегка вибрировала, будто бы машина была живым существом. Но это было не так. Просто забытые технологии теперь казались могущественной магией!.. Что ж… Пусть так и будет.
    Стальной корпус «охотника» был ребристым и угловатым. И, в то же самое время, корпус был обтекаемым. Небольшие треугольные крылья по бокам, а на крыше что-то очень похожее то ли на узкое вытянутое крыло, то ли на тянущийся по крыше вдоль всего корпуса гребень. Узкий хвост был слегка загнут кверху. Спереди – будто бы два огромных круглых глаза на морде монстра. Чёрное стекло глаз было матовым и не пропускало внутрь ни единого лучика света. Но если «включить» их… Обзорные экраны были просто великолепными! Сенсорные панели, простейшее управление кораблём, обзор практически на триста шестьдесят градусов! И ещё оружие… Этот «охотник,» несмотря на свои небольшие размеры, мог в одиночку начать и выиграть небольшую победоносную войну.
    - Знаешь, Моо… А ведь мои братья правы. Воины должны быть одинокими. – Тихий голос Талия вспугнул эхо и то заметалось под непомерно высоким потолком огромного ангара. - Забота о смертных ослабляет нас.
    Тишина была ему ответом. Да он и не хотел, что бы кто то посторонний услышал эти его слова. Только тролль мог бы его понять. Но его больше не было в это мире…
    Талий задумался. Наверное… Наверное, настало время для того, чтобы скомкать финал? Да, скорее всего так оно и есть. Как писатели иногда рвут по живому сюжетные линии и комкают всё, что только могут, так и… Талий сейчас поступал точно так же.
Точно так же…
    Решение было принято. Его люди и так прекрасно знали, что им нужно делать дальше. Тролли тоже не подведут. Что ж… Здесь он больше не нужен.
    Талий шагнул внутрь «охотника.» Провёл по стене рукой, коснувшись датчика, и дверь за его спиной бесшумно закрылась. Корпус слегка завибрировал, когда включились двигатели и вспыхнули обзорные экраны и мониторы управления в кабине пилота. «Охотник,» точно пробудившийся ото сна хищный зверь, замер в ожидании приказов хозяина. Талию осталось только указать ему путь.
   
   
   
 «Орлы и Трезубцы.»
    «…Беда, как и прежде, пришла с запада. А всегда так было! Всё плохое, что только могло быть в этом мире, всегда приходило с запада. Вот и в этот раз… Волна слепящего «Света» накатила на базу «Орлов» с юго-запада!.. Вот только сейчас всё было по другому. Не так, как в первый раз!.. Небо, обычно низкое и серое, внезапно полыхнуло слепящим «Светом…» А несколько минут спустя «Свет» погас.
    И всё вроде бы было как прежде. Вот только Аркаима больше не было… Крупнейший город этих земель просто исчез, оставив после себя выжженную до черноты землю. На чёрной земле валялись куски оплавленного металла и спёкшиеся от страшного жара камни. А от людей, что жили в городе, не осталось и следа…
    Сперва Иван думал, что погорячился, спешно вылетев с базы на помощь пострадавшим. А потом… А потом всё изменилось.
    Посадить старенький транспортный самолёт в степи, без взлётной полосы и всего прочего, оказалось не таким уж и лёгким делом. Тряхнуло их сильно, чудо что борт при этом не пострадал. Умирать вот так вот, из-за глупости командира, никому из «орлов» не хотелось. И не только «орлов»! На борту транспортника были и «трезубцы.» «Свет,» вновь пролившийся на землю, толкнул старых врагов навстречу друг другу. Был заключён союз. Пока только временный! Но Иван очень надеялся на этот союз.
    «Трезубцы» восприняли эту вылазку вполне нормально и теперь вместе со всеми остальными тряслись в стареньком транспортнике. Доверия между «орлами» и «трезубцами» ещё не было, но… Но ведь всё ещё впереди?! Так ведь?!
    Выжженная равнина тянулась во все стороны. И не было ей ни конца ни края!.. Чёрная спёкшаяся земля с сухим треском лопалась под подошвами сапог. Слава богам, хоть пыли не было! Но в этом не было заслуг богов. Просто сыпавшийся с небес снежок не давал пыли подниматься в воздух, прибивая её к земле.
    - Нет тут никого… - Хмурый недовольный голос за спиной. – Зачем вообще вытащил нас сюда?! Столько топлива псу под хвост… 
    Иван не стал спорить. Лишь зря терять время и нервы! Он молча указал рукой на что то, видимое пока что только ему одному.
    - Кто то выжил… - Это был не вопрос, а скорее уж утверждение. Там, впереди, примерно в сотне метров от эпицентра, что-то двигалось. Рассмотреть точнее было трудно. Слишком далеко!
    Все замолчали, впившись взглядами в бредущее по выжженному полю существу. В то, что оно может быть человеком, что то не верилось.
    Иван взмахнул рукой, жестом приказывая своим людям двигаться вперёд. Двигались тройками, расходясь при этом далеко в стороны.
    Странное существо приближалось. Оно будто бы не замечало окружающих его людей. Или просто не видело в них угрозы… Иван всматривался в странный тёмный силуэт и всё никак не мог сообразить – что же с ним не так?! А потом…
    Крылья!..
    За спиной существа был не горб, там топорщились изломанные и обожжённые пламенем крылья!..
    - Стоять!
    Иван резко остановился, направив в сторону чужака ствол калаша. Руки слегка подрагивали, но глаза человека были полны решимости.
    - Руки за голову!
    Он слышал, как остальные передёргивают затворы. Чувствовал, как в воздухе вокруг них разливается угроза.
    - Назовись!
    Вместе с угрозой над выжженной степью разлилась тишина. А потом… 
    «- Разрушитель…»
    Этот голос… У Ивана по спине побежал холодок от этого скрипучего ломающегося голоса.
    Этот голос не мог принадлежать человеку!
    Тогда они не придумали ничего другого, кроме как заковать это существо в цепи и взять его с собой на борт транспортника. Люди были напуганы!.. Да и было отчего… Иван и сам до сих пор видел в ночных кошмарах глаза встреченного ими тогда существа. Глазницы его были заполнены огнём! Иногда пламя это будто бы темнело, становясь тёмно-багровым. А иногда наоборот разгоралось с яростной силой, становясь янтарным.
    Крылья за спиной чужака были изуродованы. Длинные маховые перья когда то были наверняка белыми, а теперь от них мало что осталось. Чужак неловко ворочался в кресле, куда его посадили. Цепи печально позвякивали. Видимо, ему было неудобно сидеть. Или ещё что то… Рваная одежда свисала с мускулистого тела кровавыми тряпками. Но… Иван не понимал, откуда взялось столько крови. Кроме ожогов и поломанных крыльев – других ран у чужака не было.
    - Домой? – Совсем молодой солдатик склонился над задумавшимся Иваном. Тот кивнул, но подниматься со своего места не стал. Зачем? Его люди и так знали, что нужно делать.
    Солдатик скрылся в кабине пилотов. Двигатели старенького транспортника заурчали, корпус слегка задрожал и стальная махина нехотя сдвинулась с места. М-да… Посадить его сюда было не таким уж и сложным делом. А вот улететь из этой дыры будет посложнее.
    Тем более погода резко ухудшилась. Начиналась метель, будь она неладна!.. Если ещё пару часов назад с неба летела снежная крупка, то теперь в воздухе кружились крупные снежные хлопья. Ветер кидал их то вправо, то влево, то начинал закручивать их широкими хороводами… Под вой ветра и урчание двигателей захотелось спать. Иван только сейчас почувствовал, как сильно устал. Неодолимая слабость навалилась на него. И он ей подчинился…
    Нет! Сперва Иван пытался сопротивляться! Но сон брал своё… Сон уже почти победил, но Иван всё равно упрямо пытался сопротивляться ему. Наблюдая за танцем снежинок за иллюминатором он отметил, что видимость очень сильно ухудшилась. И непонятно теперь - сможет ли пилот поднять судно в воздух, а потом посадить его?..
    Сможет ли…
    Сможет!
    Иван почему то был в этом уверен на все сто процентов.
    В салоне было сумрачно. Лишь несколько огоньков – светильников под потолком, но их желтоватого света было очень мало. И ещё сероватый дневной свет из иллюминаторов. Но его можно было уже не брать в расчёт! Из-за разгулявшейся метели мир снаружи стремительно погружался в вечерний сумрак. А следом за ним придёт и ночь… Ночь чёрная и смертельно опасная. Хорошо хоть ночных тварей можно было сегодня не опасаться. Слава богам, летать они пока что не научились!..
    Ребята, сидящие в салоне, тихонько переговаривались. Иван слышал их голоса, поскрипывание сидений, звяканье стаканов и шелест карт. Он печально улыбнулся одними уголками губ. Ох, сколько же раз он говорил им, что б не играли в карты во время заданий!? И всё было бесполезно.
    Совсем рядом, на соседнем ряду, ёрзал и никак не мог устроиться Джамал. Совсем молодой ещё парнишка лет семнадцати. Пришёл к ним вместе с «трезубцами,» но очень быстро сдружился почти со всеми. И, что вполне логично, его приняли в отряд как родного.
    Сбоку от них, через проход, сидел Рагнар. Голова его была опущена на грудь и немного съехала на бок. Спал? Ну да… Выпил лишнего (как обычно с ним бывало,) и спал.
    За его спиной, через ряд, сидел Ганс. Он любил рассказывать байки о том, что он чистокровный немец. Но ему почему то никто уже не верил. Ганс тоже дремал. Но… Но дремал он как то странно. Всё его тело было напряжено и напоминало сжатую до предела пружину.
    А перед Иваном, почти у самой кабины, сидели ещё несколько солдат. Андрей – правая рука Ивана, Серый и Николай. Они удобно устроились у небольшого откидного столика и играли в карты. Время от времени тишину нарушал чей то недовольный возглас. Оно и понятно – Серый опять мухлевал и у остальных игроков никак не получалось обыграть его.
    Урчание двигателей убаюкивало и Иван наверняка уснул бы. Но… Это существо, прикованное к креслу, зло таращилось на Ивана и от этого взгляда становилось не по себе.
    - Ну?! Чё вылупился, образина?!
    У Ивана всё же сдали нервы. Он рыкнул на пленника, но тот не обратил на это никакого внимания. Огненные глаза, ещё совсем недавно горящие тёмно-багровым, медленно разгорались, становясь бело-жёлтыми.
    «- Вы все умрёте…» - Скрипучий голос существа был лишён эмоций. Он был будто бы мёртвым! «– Она уже идёт за мной.»
    - Заткнись там! – Андрей приподнялся со своего места, направив в сторону пленника ствол калаша.
    Но яркая вспышка слепящего огня разорвала полумрак салона.
    Молния!? Да нет же… Быть такого не может…
    В следующее мгновение машину тряхнуло и скрежет рвущегося металла поглотил все остальные звуки. Свет погас, а потом замигал, пытаясь восстановиться. Двигатели взвыли и старенький транспортник, резко накренившись, провалился вниз.
    Желудок подскочил к самому горлу. Ивана вжало в кресло, не позволяя сдвинуться с места. В голове зашумело, а перед глазами расплылась наполненная странной серостью темнота.
    Рвущий душу скрежет повторился и жуткий чёрный клинок распорол внутреннюю обшивку салона. Этого не могло быть, но это было! Было!!! Люди с ужасом наблюдали за тем, как слегка изогнутое лезвие вспарывает металл. Как неведомая сила буквально на части разрывает корпус, расширяя пробоину, а затем… А затем в рваную дыру вместе с ветром ворвалось что то!.. Что то живое!.. 
    Сквозь ураганный вой ветра Иван всё же смог различить брошенную кем то фразу:
    - Господи... Спаси нас!.. 
    «- Он не спасёт вас!» – Зло зарычало прорвавшееся сквозь дыру существо. И Иван вдруг сообразил, что это женщина. По крайней мере голос был женским!
    Тонкое и гибкое тело было невероятно подвижным. Она двигалась так, будто бы танцевала причудливый и дикий танец. Всё тело, с ног до головы, было заковано в гибкую броню. Это было… Иван не знал, из чего была создана броня этой женщины! Тело было покрыто будто бы рыбьей чешуёй. Тонкие мелкие пластиночки находили друг на друга, совершенно не стесняя движений. На плечах, груди и животе эта чешуя была усилена тонкими металлическими пластинами. Доспех прилегал к телу, будто бы вторая кожа! В руках она сжимала копьё. Длинное тонкое древко и длинное слегка изогнутое лезвие. Именно им она и вспорола борт летящего транспортника!..
    Лица не было видно. Голова была защищена шлемом. Вместо забрала – гладкая пластина сильно затемнённого стекла, сквозь которую были видны глаза этой женщины. Огненные глаза! Они горели за забралом точно таким же янтарным пламенем, как и глаза закованного в цепи пленника!
    - Вот и началось… - Прохрипел Джамал, лихорадочно отстёгивая ремни безопасности.
    И одновременно с этим Иван услышал ещё один голос. Скрипучий и отталкивающий. (Точно металлом по стеклу!)
    «- Лилит.»
    Глаза пленника разгорелись особенно сильно, став почти белыми (точно раскалённый до бела металл.) И смотрел он теперь только на ту, что пришла освободить его.
    Время будто бы сорвалось с цепи и всё дальнейшее произошло в одно мгновение.
    Джамал наконец то справился с ремнями и сорвался со своего места, бросившись на стоящую посреди салона женщину. (Если конечно она была женщиной!)
    - СТОЙ!!! – Страшно заорал Рагнар. Он тоже соскочил со своего места. Глаза его были расширены от навалившегося ужаса. Бледное лицо исказила непонятная гримаса – то ли ужас, то ли сожаление о том, что только должно было произойти…)
    Но было поздно.
    Поздно!
    Транспортник летел уже почти над самой землёй. (Странно, что до сих пор не упал!) Борт раскачивался из стороны в сторону, крылья едва не задевали за высокие сугробы. Нос то и дело нырял вниз, но в самый последний момент выравнивался. (Не иначе как чудом!) Вот он чёрной ревущей громадой пронзил пелену кружащегося в воздухе снега. Скорость была бешеной! Транспортник в последний раз вздрогнул всем корпусом и, точно прыгающий над водой камушек, соприкоснулся с поверхностью земли…
    Страшный удар кинул Джамала на стальной ребристый пол. Удар был такой силы, что человек улетел в другой конец салона и больше уже не поднялся. Корпус смяло, точно пивную банку. Дверь, что вела в кабину пилотов, выдавило и в салон ворвалась волна раздробленного льда и снега.
    Скрежет рвущегося металла резал слух. Иван сидел на своём месте, не в силах пошевелиться. Сверху и с боков сыпались осколки разбитого пластики; стёкла иллюминаторов потрескались, но вроде пока держались.
    На ногах удержалась одна только Лилит. Она стояла посреди салона, внимательно рассматривая смертных.
    «- Убей их!» – Прохрипел пленник. «- Они не достойны этого мира!..»
    Плечи его дёргались. Он пытался освободиться от цепей, но пока безуспешно.
    Лилит кивнула. А потом сорвала с пояса небольшой сверкающий диск и швырнула его в людей. Диск беззвучной молнией промчался по салону и буквально перерубил Серого и Николая пополам. Андрей, оглушённый ударом, попытался подняться со своего места, но Лилит стремительным движением пригвоздила его тело к креслу копьём. Чёрное остриё с лёгкостью пронзило человеческое тело, пригвоздив к сиденью.
    Пленник тем временем оставил попытки освободиться и… Глаза его вдруг потухли, а вокруг тела образовалась едва различимая для человека дымка. Дымка поднялась вверх, под потолок салона, а потом опустилась на распростёртого в проходе Ганса. Тот тут же вздрогнул, судорожно вдыхая воздух. Рывком поднялся на колени и… Иван не поверил своим глазам, когда глаза Ганса начали наливаться багровым пламенем!..
    «- Поднимайтесь!..» – Ганс (точнее совсем уже не Ганс, а кто то другой!) встал посреди прохода в полный рост, гордо расправив плечи. «– И без глупостей!..»
    Голос его тоже изменился до неузнаваемости.
    - Крысёныш… - Прохрипел Рагнар, сплёвывая на пол кровавую слюну. Лицо его было сильно разбито, правый глаз уже начал заплывать. – Убью, падла!!!
    Рагнар резко выпрямился и стремительно крутанулся вокруг своей оси. В руках его сверкнул боевой нож, единственное наследие предков – викингов. Длинное и слегка искривлённое лезвие вспороло воздух, стремительно метнувшись к Гансу.
    «- Взять его!!!» – Взвизгнул тот, когда Рагнар прыгнул вперёд, прямо на него.
   Прямым ударом в грудь он сбил Ганса на пол и тут же прижал его коленом. Остро отточенное лезвие угрожающе качнулось возле самого лица Ганса.
    - Убью! – Вновь повторил Рагнар. Но добавить уже ничего не успел. Лилит стремительно шагнула к нему, занося руку для удара.
    Глаза викинга налились дурной кровью, губы дрожали от ярости, а на лбу выступили бисеринки пота. Лилит схватила Рагнара за плечо, дёрнула на себя и клинок, уже занесённый для удара, тоже дёрнулся в сторону. И широкое острое лезвие начисто срезало с лица Ганса нос!
    Рагнар судорожно дёрнулся, пытаясь сбросить со своего плеча руку Лилит и достать её ножом. Но та просто выбила из рук человека клинок. А потом сама нанесла удар. Её рука, покрытая плотной чешуйчатой бронёй, пробила тело человека насквозь, выворотив внутренности наружу…
    Ганс тем временем неуклюже поднялся с пола, зло сверкнул на Ивана огненными глазами. Тот по прежнему сидел на своём месте. И на его плече уже лежала рука Лилит. Иван чувствовал её тяжесть. Знал, что эта рука с лёгкость разорвёт его тело на части.
    Лицо Ганса изменилось до неузнаваемости. Кожа была слишком бледной, приняв какой-то неестественно серый оттенок. Она плотно обтягивала череп, будто готова была порваться в любой момент. Глаза горели ярким янтарным пламенем. Разбитые губы слегка подрагивали. Но подрагивали они от едва сдерживаемой ярости! А вместо носа зияла страшная кровавая дыра, из которой лениво сочилась густая тёмная кровь.
    «- Последний Дозорный…» - Прохрипел Ганс чужим голосом. «- Или, быть может, первый?..» 
    Нет. Это был не Ганс. Это существо вообще не было человеком!
    - Нас ещё много. - Упрямо вскинул голову Иван. – Можешь убить меня, но вместо меня придут другие!..
    «- Уже нет.» – Перебил его Ганс. «– Уже нет.»
    В глазах его плескалось целое море злости.
    «- Скоро… Очень скоро я обуздаю источники «силы» этого мира… И уничтожу всё это!..»
    Ганс поперхнулся кровью, а миг спустя добавил:
    «- И ваш Хранитель вам не поможет!..»
    Лилит сжала плечо Ивана сильнее, готовясь нанести удар. Что ж… Пусть так и будет! Только вот Иван ни о чём не жалел. Наоборот!.. Он резко дёрнул плечом, пытаясь скинуть чужую руку, и, гордо вскинув голову, почти прокричал:
    - Мы же люди. Смертные! Так вы нас называете?! Низшие существа!
    Ганс, уже собравшийся покинуть транспортник, остановился, взглянул через плечо на обречённого человека.
    А тот продолжал: 
    - Да! Нам не привыкать падать, а затем подниматься с колен!
    Сперва взгляд Ганса был заинтересованным, а потом в нём вновь вспыхнула ненависть. Он бросил злобный взгляд на Лилит и та ещё сильнее сдавила плечо Ивана. Пронзительная боль ослепительной вспышкой разорвала сознание, но Иван не замолчал.
    - Может мы и не сможем защитить этот мир… - Иван остановился на миг, что бы набрать в лёгкие побольше воздуха. - Не сможем защитить, так отомстим!..
    Рука Лилит ласково коснулась его груди, обожгла пронзительным холодом. Ещё миг… Ещё миг и всё закончится!..
    - Всех нас вы всё равно не уничтожите! Если мы падём, то наше место займут наши дети и внуки! И мы будем уничтожать вас!!!
    А потом был удар… Удар, который оборвал нить человеческой жизни.» 

***
    Странно… Иван много рассуждал о том, что же произошло в тот давным-давно прошедший день… И… Он так и не понял, что же удержало его душу на самом краю раскрывшейся уже бездны!.. Он очень хорошо помнил вспыхнувшую после удара боль и так же хорошо Иван помнил глаза склонившийся над ним Лилит. А потом… А потом на него обрушилась темнота! Темнота, пустота и страшный холод. Они стиснули его со всех сторон, пытаясь поглотить без остатка!.. Но что то пошло не так. Иван выжил!.. Единственный из всего отряда. 
    Пустота…
    Да нет же!
    Там, куда он попал после смерти, была вовсе не пустота. Да, в тот миг Ивану было безумно холодно и страшно, но… Воспоминания почему то путались, будто бы кто-то специально попытался стереть их из его головы. Попытался, но не смог! Обрывки воспоминаний никак не желали складываться в цельную картину. Лишь только голова разболелась…
    Спина страшно затекла… Иван пошевелился, стараясь устроиться поудобнее. Но это кресло не было приспособлено для того, чтобы в нём спали. Движение получилось неловким и в спине тут же стрельнуло болью. Боль была подобна вспышке! (Такая же неожиданная и яркая! Даже дыхание перехватило на миг.) Хорошо хоть быстро успокоилась.
    Воспоминания… Он раз за разом возвращался к событиям того дня… И каждый раз они не приносили ему ничего хорошего. Ответов не было. А вот вопросы множились…   
    Мысли, тёмные и тревожные, не давали ему покоя. Они точно злые осы роились внутри головы, то и дело кусая его изнутри!.. Но… Иван мог сколько угодно сидеть и размышлять. Легче от этого не становилось!.. Наоборот. Сперва воины Разрушителя загнали их всех в эти каменные норы. А теперь они окружили их со всех сторон… И вырваться из этой ловушки было невозможно! По крайней мере Иван не видел такой возможности…
    Оставалось лишь одно – надеяться на чудо. Уповать на то, что отвернувшиеся Боги всё же сжалятся на остатками человечества и спасут их. Спасут, пока не стало слишком поздно…
    Едва различимый сип нарушил размышления Ивана, вырвав его из состояния полудрёмы. Липкие нити сна рвались, освобождая измученный бессонницей разум. Тело же, уставшее и истощённое, взывало к разуму и просило сжалиться над ним. Тело и душа просили отдыха. Но Иван не мог себе этого позволить… У них больше не было времени!.. Возможно, что сейчас истекали последние мгновения существования вообще всего человечества…   
    Иван был уже не молод. Жизнь, прожитая в постоянной борьбе, закалила его дух и тело. Подобно булатному клинку, который попеременно опускают то в ледяную воду, то вновь возвращают в жаркое пламя!..
    Редкие седые волосы были рассыпаны по широким плечам. Грудь и руки были покрыты старыми шрамами. Удивительно, что он вообще смог дожить до своих лет после подобных ранений!.. Но Иван выжил. Несмотря ни на что и вопреки всему он всегда возвращался к жизни. Шутил иногда: «типа, его время ещё не пришло!..» А сегодня шутить на эту тему что то не хотелось. Пришло его время… Пришло…
    Колючий взгляд холодных сероватых глаз скользнул по окружающим его каменным стенам. Надёжный голый камень и ничего кроме!.. С потолка на длинном проводе свисала лампочка. Желтоватого света было маловато для того, чтобы осветить всё помещение, и по углам комнаты затаились глубокие чёрные тени. Могло показаться, что там, в тени, кто то скрывается… Но нет. Там никого не было. Кроме Ивана в этом помещении находилось только одно существо – воин Разрушителя!
    Жуткое полуживое-полумеханическое существо было распято на стоящем у дальней стены массивном каменном столе. Руки и ноги его были вывернуты из суставов и приварены к торчащим из бетона толстым металлическим штырям. Крылья отсутствовали. Их вырвали из его спины в первую очередь.
    Воин Разрушителя лежал на столе и пристально смотрел на сидящего перед ним человека. Огромные глаза существа горели зелёным светом, который то ярко вспыхивал, то гас почти полностью. Жуткое существо не могло пошевелить ни рукой ни ногой, оно лишь сверлило человека пристальным взглядом, да изредка показывало тонкие острые зубы в страшном оскале. 
    - Разрушитель всё ещё милостив к тебе… - Внезапно произнёс прикованный к плите монстр. Жуткий шелестящий голос не был похож на голос живого существа. – Тебе нужно сделать лишь малость – поклониться ему.
    - Я видел «милость» твоего Разрушителя. – Рыкнул в ответ Иван, подаваясь корпусом вперёд. Глаза человека вспыхнули едва сдерживаемой яростью, которая бурлила внутри него. – Он пообещал нам мир, а потом устроил резню. И эта ваша Лилит не лучше! Вы - племя монстров, давно пора было признать это…
    - Идёт война. – Ангел пошевелил плечами, будто пытаясь расправить крылья. Вот только крыльев у него больше не было. – И мира между нами не будет.
    - Не будет… - Эхом повторил за Ангелом Иван.
    Только ушедшие Боги знали, каких трудов стоило им отбить базу во время последнего нападения. Сам Иван лишь чудом остался в живых, а от его людей осталась лишь горстка выживших!..
    - Ты уже стар, человек. – Прикованный к каменной плите монстр продолжал говорить, сверля Ивана своими огненными очами. Вот только к чему были все эти слова?! Иван давно уже всё для себя решил. – Тебе не обязательно умирать. Ты мог бы прожить ещё немного. Но вы, люди, такие странные…
    - Хватит! – Иван резко поднялся со своего места. Скрежетнуло железо, свистнул рассекаемый стремительным движением воздух. Иван подскочил к пленённому Ангелу и вонзил тому в шею толстый металлический прут. Заострённый калёный метал нашёл слабое место в броне и вошёл в тело Ангела. По металлической чешуе лениво потекла тёмная жидкость, заменяющая кровь.
    - Ошибка… - Шелестящий голос Ангела сбился. Было заметно, что существо испытывает если не боль, то неудобства. - Раз за разом вы совершаете одну и ту же ошибку… 
    Руки и плечи Ивана напряглись, он налёг на длинный стержень и протолкнул его глубже, пронзив шею Ангела насквозь. Металл заскрежетал, скользнув по камню. Но Ивана это не остановило. Мышцы вздулись на руках, когда он начал проворачивать стержень вбок, расширяя рану. Ангел дёрнулся, пытаясь освободиться. Огромные глаза вновь полыхнули ядовитым зелёным пламенем. Полыхнули и тут же погасли!.. Голова Ангела отлетела в сторону, ударилась об пол и закружилась на месте…
    - Заткнулся наконец то… - Прохрипел Иван, разжимая пальцы и отпуская стержень. Тот тоже со звоном упал на пол. Иван тяжело дышал, всё же возраст давал о себе знать.
    Земляной пол под ногами содрогнулся от тяжкого удара, рассерженно загудел. Стены мелко задрожали и с каменного свода посыпались мелкие камушки и песок.
    Иван встрепенулся. На лице, бледном и осунувшемся, отразилась целая гамма эмоций. Были среди них и обида, и непонимание…
    Иван сорвался с места, покинув подземный зал. Там, на поверхности, происходило что то страшное и непоправимое. Он чувствовал это!
    Узкие каменные коридоры, больше всего похожие на норы. Освещения почти не было, так что приходилось бежать почти что на ощупь!.. Хорошо что он был не один. Чем ближе поверхность, тем больше на пути попадалось людей. Все были взволнованы и растеряны. И чем ближе была поверхность, тем сильнее содрогались пол и стены туннелей. На землетрясение было непохоже… Неужели враг всё же решился на ещё один штурм?! Вполне возможно, вполне… Но если это так, то этот штурм будет последним для людей.   
   
   ***   
    «Справа и слева от «охотника» проплывали башни разрушенного города. Талий специально максимально снизил скорость и теперь внимательно смотрел на обзорные экраны. Что он хотел увидеть там? Этого он и сам не знал…
    Когда то этот город, на руины которого он сейчас смотрел, был красивым и величественным. И его улицы без сомнения топтали гордые и сильные люди, добрые и талантливые во всём. (Ну по крайней мере многие из них были именно такими!) А теперь… Широкие улицы были завалены обломками разрушенных зданий. Разломанные бетонные блоки и оплавленные стальные балки торчали из под толстого слоя льда и снега. А странные многоэтажные дома предков, (созданные из стали, стекла и бетона,) взирали на вторгшегося в их мир чужака тёмными провалами огромных окон.
    Стены бетонных многоэтажек были страшно оплавлены. Хотя вроде бы такого быть не могло! Разве стены из стали и бетона могли стекать вниз подобно мягкому воску?! Оказывается, что могли…
    «Охотник» неспешно плыл над городом, над одной из центральных улиц, старательно сканируя пространство вокруг себя. Талий искал признаки жизни, но пока что безрезультатно. Этот город, как и многие другие, был мёртв…
    Но кто то же выбил с этих улиц воинов Разрушителя! Если это были «Дозорные,» то они давным-давно ушли отсюда в свою цитадель. А быть может их здесь и вовсе не было!..
    Вопросы, вопросы…
    Чем больше Талий всматривался в руины мёртвого города, тем больше вопросов у него возникало. Пустынные улицы, над которыми он пролетал, хранили на себе следы тяжёлых боёв. И даже лёд и снега не могли скрыть этого!..
    Фасады одних многоэтажек были страшно оплавлены, другие же здания были разрушены почти до основания. Из под высоких сугробов торчали искорёженные прутья арматуры и пеньки опорных балок. Причём последние были будто бы перекушены или перерублены каким-то неведомым Талию оружием!..
    На огромном перекрёстке, который видимо когда то исполнял роль центральной площади, брюхом к верху лежал «охотник.» Сбоку броня была пробита и сквозь огромную рваную дыру виднелись внутренние отсеки корабля.
    Рядом с «охотником,» (в нескольких десятках метрах от него,) из под снега выпирали оплавленные остовы бронемашин людей. «Дозорные» всё же были здесь!
    Внезапно «бибикнул» звуковой сигнал, нарушив мёртвую тишину кабины, и чуть ниже обзорных экранов замигал красный огонёк. Талий бросил на него заинтересованный взгляд, прошёлся пальцами по панели управления и вновь упёрся взглядом в обзорные экраны.
    - Хорошо… - Одними губами, почти беззвучно, прошептал он, до боли в глазах всматриваясь в раскинувшуюся внизу улицу.
    А огонёк продолжал мигать, сообщая о том, что поблизости были обнаружены признаки жизни.
    «Охотник» плавно развернулся над перекрёстком сперва в одну сторону, потом в другую. И если справа улица упиралась в руины, то слева она прямой стрелой убегала в другую часть города. И несмотря на разрушенные высотки она выглядела так, будто бы ею часто пользуются. Дорога, ведущая на площадь, была расчищена от снега и от обрушившегося во время боя строительного хлама. Впереди, метрах в ста от площади, прямо на крыше высотки располагалась тщательно замаскированная огневая точка. «Охотник» тут же распознал её и подсветил на обзорном экране подозрительный участок красным цветом.
    Талий хмыкнул. Его пальцы вновь прикоснулись к панели управления и «охотник» послушно направился в ту сторону. В ловушку? Вполне возможно. Но Талия это не смущало. Наоборот.
    Воин Разрушителя, притаившийся в «гнезде» огневой точки, тут же активизировался. Но Талий не стал дожидаться того момента, когда по нему будет открыт огонь. «Охотник» решил эту проблему сам, без его помощи. Воин Разрушителя был уничтожен несколькими точными выстрелами. А вместе с ним был уничтожен и угол высотки.
    Часть стены тоже была уничтожена и вместе с дымящимися обломками стены из утробы здания на заснеженную улицу повалились человеческие останки. Сотни человеческих тел!
    Когда то Талий всё это уже видел. Были и разрушенные города… И выпотрошенные человеческие тела на улицах этих городов тоже были!.. А в центре всего этого кровавого хаоса возвышалась неприступная цитадель Лилит… Боги, как же давно всё это было! Но история повторяется, будто бы бежит по спирали.
    Выпотрошенные тела раскатились по заснеженной улице. Крови не было, только обнажённые трупы. Руки, ноги, торсы, головы… А ещё обрывки тончайших полупрозрачных трубочек, которые тянулись от тел к полуразрушенному зданию. Многие из них порвались и теперь на снег вытекала тягучая чёрная жидкость.
    «Охотник» неспешно пролетел мимо всего этого, немного развернулся и начал огибать высотку. Панорама города постепенно менялась, смещаясь по мере движения «охотника.» Талий, внимательно смотрящий на обзорные экраны, присвистнул от удивления.
    - А вот и Цитадель… - Тихо произнёс он. – Лилит и вправду здесь…
    Да, Цитадель Лилит постепенно показывалась Талию из за ближайшей многоэтажки. Гладкие каменные стены без единого окна. Камень был чёрным и резко выделялся на фоне заснеженного города. Дверей, кстати, тоже не было. Зато на крыше тяжёлой многоэтажной громады громоздились тонкие островерхие башенки. Некоторые из них выполняли функции антенн, принимая и передавая сигналы. На других же были установлены орудия, способные уничтожить даже «охотника.» Механические солдаты Разрушителя сновали по крыше здания, выполняя какие-то работы. Других живых существ Талий рассмотреть не смог. Но красный огонёк на панели управления не гас! Он упорно сообщал о том, что где то там, внутри Цитадели, находится человек. Живой человек!
    Его всё же заметили! Сперва на башнях вспыхнули яркие красные огни, указывая «охотнику» путь к посадочной площадке. А потом… Потом они заподозрили неладно. Огни на башнях тут же погасли. Зато массивные стволы орудий приподнялись и развернулись в его сторону, взяв летательную машину Талия на прицел.
    Талий не стал дожидаться дальнейшего развития событий. И так всё было ясно! Его руки запорхали над сенсорной панелью управления, отдавая «охотнику» приказы. На обзорных экранах тут же вспыхнули россыпи разноцветных точек. Некоторые участки были подсвечены красным, некоторые желтым цветом, другие же оставались зелёными.
    Талий замер на миг, всматриваясь в мониторы. Оставалось одно, совсем мелочь, - отдать мозгу «охотника» последний приказ. И он, Талий, отдал его.
    Корпус «охотника» едва заметно завибрировал, принимая на себя огонь противника. Машина, во всём покорная воле Талия, вильнула в сторону, уходя из под огня, и тут же открыла ответный огонь.
    Крыша Цитадели тут же превратилась в ад. Ажурные башенки-антенны практически мгновенно перестали существовать, уничтоженные взрывами ракет. Башни, на которых были расположены орудия, просуществовали чуть дольше. Но и они тоже очень быстро замолкли…
    «Охотник» завис на уровне верхнего этажа, тщательно сканируя пространство вокруг себя. Тончайшие огненные лучи, сорвавшиеся с выступивших из корпуса игл, с лёгкостью прорезали толстые стены Цитадели. Камень плавился подобно воску и стекал вниз, образую на стене безобразные потёки. Несколько секунд спустя «охотник» подцепил вырезанный блок манипуляторами и вырвал его из стены.
    Тёмное отверстие с оплавленными краями было достаточно большим для того, чтобы в него смог пройти человек. Внутри здания что то горело и наружу тут же повалил чёрный едкий дым. На обзорных экранах был виден длинный полутёмный коридор. 
    - Что ж…
    Талий поднялся со своего места и направился к уже открывающемуся люку «охотника.» Послушная боевая машина зависла рядом с дырой и Талию не составило труда перепрыгнуть из её кабины внутрь Цитадели.
    Едкий и вонючий дым выедал лёгкие. Талий закашлялся, но не повернул назад. Странно, но… Талию показалось, что в Цитадели больше никого нет. Только он и пленник.
    Широкий полутёмный коридор заканчивался тупиком. Осветительные панели, встроенные в потолок, изредка вспыхивали, освещая пространство холодным беловатым светом. Каменная стена в одном месте была повреждена и из дыры время от времени вырывались искры. Видимо проводка была повреждена…
    «Охотник,» оставшийся позади, издал громкий предупреждающий сигнал и Талий тут же отступил к стене, вжавшись в неё. Тончайшие огненные лучи вновь прошили пространство и разрезали камень стены. Тупика впереди больше не было! 
    Там, за каменной стеной, скрывалась небольшая камера. Стены её были обшиты толстым слоем мягкого упругого материала. Ни мебели, ни освещения, ни дверей-окон… Лишь только в самом дальнем углу сидел худой и измождённый человек, вжавшись спиной в упругую стену. Его широко распахнутые глаза были полны ужаса и безумия, а губы беспрестанно шевелились. Человек явно потерял рассудок!.. Он бредил!.. Говорил о «конце времён» и о скором «суде.»
    Грязные совершенно седые волосы были очень коротко острижены. На правом виске виднелся не успевший зажить след от извлечённого из под кожи чипа-импланта. А сквозь прорехи в грязной и рваной одежде виднелось его тело… Тело, над которым уже успела поработать Лилит!.. Так что этого человека теперь можно было считать человеком с большой натяжкой. 
    Талий осторожно подошёл к пленнику. Казалось, что тот ничего не видит и не замечает… Но это было не так! Талий видел, как напряглось тело этого человека. Тот был готов к нападению, был готов ответить ударом на удар.
    - Успокойся. – Произнёс Талий, остановившись в шаге от этого странного человека. – Я пришёл с миром.
    Тот вздрогнул всем телом и тут же обмяк. Плечи его опустились, расслабившись, голова упала на грудь. Талий едва успел подхватить начавшее заваливаться на бок тело. Пленник потерял сознание. То ли от напряжения, то ли от истощения… Не важно! Нужно было торопиться!.. Поскорее вернуться на борт «охотника» и…
    А вот что делать дальше Талий не знал.
    Он знал только одно – нужно торопиться!.. Чувствовал это всей душой!..
    Талий чувствовал, что там, за виднеющимися на горизонте горами, сейчас шёл бой!.. 
    И именно там сейчас решалась судьба всего человечества.»
   
    ***   
    Яркий свет резанул по глазам, ослепив на мгновение.
    Сощурившись и прикрыв глаза рукой Иван бросил взгляд вниз, на раскинувшееся под ним ущелье. Ему одного взгляда хватило для того, что бы понять – всё, это и вправду был конец…
    Стена, перегораживающая вход в ущелье, уже была разрушена и через завал неспешно переползала огромная бронированная машина. А следом, укрываясь за ней, шли Ангелы… Сотни невероятно живучих полумеханических тварей, созданных в лабораториях Лилит из человеческих тел!..
    Машина, чем то напоминающая «Охотника,» переползала образовавшийся на месте разрушенной стены завал. Две башни, расположенные по бокам корпуса, постоянно поворачивались то в одну сторону, то в другую, одну за другой выжигая тщательно укреплённые огневые точки людей. Камень горел и плавился. Вниз, на дно узкого ущелья, сыпались каменные обломки и падали горящие тела погибших «Орлов» и «Трезубцев.»
    И деваться им теперь было некуда! Впереди был враг, пришедший истребить их, а позади был глухой тупик. Иван сам настоял на том, чтобы перегородить ущелье. Его и перегородили… С одной стороны – две высокие каменные башни и массивные укреплённые ворота между ними; а с другой – глухой каменный завал, образовавшийся после серии направленных взрывов.
    С высоты узкого окна-бойницы, из которого высунулся Иван, выбегающие из подземных ходов люди казались муравьями. По сути, для тех существ, которые сейчас пришли их убивать, они и были насекомыми… Жалкими, хрупкими смертными созданиями, которые больше не заслуживали жизни в этом мире. Да и в любом другом мире для них тоже не нашлось бы места! Не с этими «Богами…» Эти «Боги,» внезапно и так некстати вернувшиеся в когда то оставленный ими мир, были… На протяжении долгих тысячелетий смертные поклонялись им, рисуя в своих умах величественных, справедливых и всемогущих бессмертных существ!.. На деле же «Боги» оказались жестокими и кровавыми захватчиками… Обман! Всё, во что тысячелетиями верили люди, оказалось обманом!..
    Бронированный монстр наконец то преодолел завал и остановился, втянув огромное приплюснутое тело в ущелье. Следом за ним, прямо по расчищенной им дороге через завал, волна за волной врывались «Ангелы.» 
    Отчаяние и злость, вот что сейчас чувствовал Иван. А ещё была боль… Она вспыхнула и ослепляющей волной прокатилась сквозь его тело. Так всегда было, когда где то поблизости оказывалась она – Лилит… А сегодня она не просто была рядом. Сегодня она была здесь!..
    Иван видел её. Она, Лилит, парила в воздухе прямо над своей бронированной машиной. И за прошедшие десятилетия ничего не изменилось! Она по прежнему была молода и сильна! Иван видел её стройное тело, с ног до головы закованное в сверкающий чешуйчатый доспех. Лицо её было скрыто за глухим зеркальным забралом, а в руках её было копьё. То самое, как и в тот роковой день много-много лет назад!..
    Иван скрипнул зубами, отворачиваясь от окна-бойницы. Всё, что хотел, он уже увидел.
    Каменные стены крепости, считавшейся до сего дня неприступной, вновь содрогнулись. Пол под ногами вздрогнул с такой силой, что Иван буквально скатился по узкой и крутой лестнице. Дыхание перехватило, когда каменные ступени впились под рёбра. Боль ослепляющей волной прокатилась по позвоночнику.
    Мир перед глазами померк, но несмотря на это Иван всё равно поднялся на ноги. В груди пекло, будто бы ему прямо за рёбра кто то щедро сыпанул углей. Трясущейся рукой Иван дёрнул горловину рубахи, разрывая её. Хватило лишь одного взгляда! Там, на бледной коже, уже вспух страшной чернотой старый уродливый шрам. Метка, оставленная ему на память самой Лилит!
    Чертыхаясь сквозь зубы и почти теряя сознание от боли Иван доковылял до установленного у окна-бойницы пулемёта. Страшно неудобное узкое металлическое сидение тут же впилось в спину. Основание тяжёлого крупнокалиберного орудия медленно повернулось в нужную сторону, пронзительно скрипнув при этом. Холод, влага и отсутствие должного ухода почти погубили то, что столетия назад верой и правдой служило предкам Ивана.
    - Так вот… - Бормотал Иван, наконец поймав парящую в воздухе Лилит в перекрестье прицела. – Так вот…
    Боль, всё это время терзающая его, внезапно исчезла и Иван, резко выдохнув, дёрнул рычаги на себя.
    Древнее орудие дёрнулось, едва не сбросив Ивана с сиденья, и оглушительно «залаяло.» По другому и не скажешь!   
    Металлический град прошёлся по первым рядам расползающихся по ущелью Ангелов, скользнул по бронированному боку огромной боевой машины и обрушился на Лилит.
    Та покачнулась в пространстве, пытаясь вновь обрести равновесие. Иван пытался прижать её к земле и добить, но Лилит раз за разом успевала выскользнуть из под смертоносного дождя! Пули срывали с её плеч чешуйки брони, но та почти сразу же восстанавливалась.
    Бронемашина, точно огромный и неповоротливый зверь, заворочалась среди каменных обломков, разворачивая в сторону одинокой огневой точки стволы орудий. Лилит резко взмахнула рукой, указывая остриём копья в сторону Ивана.
   Всё, что произошло дальше, было как в тумане. Для Ивана весь мир сперва потонул в грохоте и жарком пламени, а потом в мёртвой оглушающей тишине. Боли не было. Да ничего не было!.. Иван ничего не чувствовал, просто лежал на мёрзлой земле и смотрел. Смотрел на то, как воины Разрушителя уничтожают последний очаг сопротивления. Скоро, очень скоро, больше некому будет сражаться с ним! Те люди, которые жили там, за пределами этой базы, давным-давно одичали и стали дикарями. Ну что они могли противопоставить мощи Разрушителя?!? Стрелы, мечи и копья?!? Смешно… Даже они, бывшие «Орлы» и «Трезубцы,» сохранившие накопленные предками знания и созданное в далёком прошлом оружие, не могли на равных сражаться с Разрушителем!.. Да и как можно было на равных сражаться с Богом!? Для этого, наверное, надо было самому быть Богом…
    Стелящийся над руинами крепости дым немного рассеялся и Иван вновь увидел перегородившую узкое ущелье машину. Огромный бронированный монстр стоял на месте, беспрестанно сканирую пространство вокруг себя. Стволы орудий медленно двигались то в одну сторону, то в другую. А вот Лилит в поле зрения Ивана больше не было. Он попытался хоть немного повернуть голову, но ничего не получилось. Позвоночник тут же пронзило гасящей сознание болью.
    Наверное он всё же потерял сознание. (Не на долго, на несколько секунд.) Но когда Иван пришёл в себя, то первое, что он увидел, это была Лилит.
    Та, чей возраст исчислялся тысячелетиями, неспешно приближалась к лежащему на земле человеку. Ей некуда было торопиться. Теперь он был в её власти!.. Теперь она завершить «преображение,» начатое много десятилетий назад, и этот смертный наконец то займёт своё место в её армии. 
    Тело не слушалось! Иван пытался пошевелиться, но… Но ничего! Единственное, что было ему сейчас доступно, это левая рука. Самыми кончиками пальцев он смог дотянуться до рукояти заткнутого за пояс ножа и… И всё, силы оставили его…
    «…В прошлый раз ты был не таким жалким.»
    Металлический голос, в котором не было ни чувств ни эмоций, прозвучал прямо у Ивана в голове.
    Лилит подлетела к Ивану и остановилась в нескольких десятках сантиметров от его головы. Она стояла на тонкой узкой металлической платформе и парила в воздухе, не касаясь земли, с лёгкостью удерживая равновесие.
    - Пошла ты…
    Вместе со словами с губ Ивана сорвались капли крови. Тёмная, почти что чёрная, кровь потекла на мёрзлую землю. Старый выболевший шрам на груди вновь полыхнул болью. Да такой, что мир перед глазами потемнел и Иван провалился в спасительное ничто!..

   ***   
    «…Талий торопился, то и дело подгоняя несущегося над поверхность земли «охотника.» Корпус машины вибрировал от перегрузок; двигатели временами начинали выть так сильно, что эти звуки были слышны даже в изолированной кабине.
    Равнина, за которой давным-давно скрылся разрушенный Лилит город, тоже осталась позади, а впереди стремительно разрастались горные отроги. Тёмные скалы, покрытые снегом. Острые каменные клыки, пронзающие ледники и угрожающие своими пиками низким небесам. Ни деревца, ни звериных следов… Ничего!.. Лишь только вздымающийся к небесам столб чёрного дыма… Он брал своё начало где то там, среди горных отрогов и ущелий. Там же, если верит поступающей на дисплеи «охотника» информации, были обнаружены признаки жизни.
    Опоздал…
    Именно эта мысли вспыхнула в сознании Талия, когда он увидел дым.
    Опоздал!.. 
    Двигатели боевой машины пронзительно взвыли, когда «охотник» заложил крутой вираж и резко ускорил свой полёт. Пальцы Талия порхали над панелями управления. Он готовился к бою.
    Бросив через плечо взгляд, он увидел спасённого им человека. Человека ли? Тот сидел на полу прислонившись спиной к металлической переборке и смотрел прямо перед собой. Лицо было неподвижно, точно маска; а глаза больше всего напоминали куски стекла. Они были такими же мёртвыми… В них не было ни мыслей, ни чувств… Ничего в них не было… Этот человек, чудом выживший в лаборатории Лилит, видимо потерял рассудок.
    Узкое ущелье, к которому стремительно приближался «охотник,» ещё совсем недавно было перегорожено стеной. Теперь же вместо неё мало что осталось… Тяжёлая и неуклюжая бронированная боевая машина Разрушителя остановилась прямо на горе оставшихся от стены обломков и методично уничтожала всё, до чего только могла дотянуться. Огневые точки людей, умело скрытые среди горных вершин, уже были уничтожены. Врезанные прямо в каменные стены скал здания и прочие постройки – тоже. То, что могло гореть – горело. Остальное же было просто взорвано.
    Ангелы, эти механически монстры созданные Лилит, расползались по ущелью в поисках уцелевших людей. Они деловито разрывали завалы из обломков и скрывались в подземных ходах. Не стоило ждать от них пощады! Эти существа были созданы только для одной цели – убивать.
    А вот и сама Лилит! 
    Та стояла на узкой платформе антиграва, склонившись над лежащим на земле человеком. Антиграв слегка покачивался из стороны в сторону, будто бы пытался выскользнуть из подступней хозяйки, но Лилит мастерски удерживала равновесие. В одной руке она держала небольшой планшет, в другой скальпель. Рядом, (только руку протяни!) было и её копьё. Оно было прислонено к остаткам стены какой-то постройки И Талий сразу же узнал этот клинок. Это было то самое копьё, которым Михаил когда то пытался убить его!
    Литит нависала над окровавленным человеком. Скальпель, зажатый между её пальцев, то и дело прикасался к груди несчастного. Лилит что то вырезала на коже этого человека. То ли какую-то надпись, то ли рисунок…
    Старик был едва жив. Жизнь лишь чудом продолжала цепляться за его истерзанное тело! Внезапно тело его дёрнулось и руки, двигающиеся судорожно и рывками, сорвали с пояса пару гранат. Окровавленные губы старика растянулись в злой ухмылке, когда его пальцы разжались… 
    Лилит была слишком увлечена процессом пытки и не сразу поняла произошедшего. А потом стало слишком поздно. Гранаты покатились по опалённой пламенем пожара земле прямо её под ноги. А потом, миг спустя, посреди ущелья вспыхнуло маленькое солнце.
    Обзорные экраны «охотника» ослепли; они были не в силах справиться с тем шквалом огня и света, которые обрушились на них. 
    «Охотник» практически в слепую рванулся вперёд, выпуская в пространство вокруг себя весь имеющийся на борту боекомплект. Окружающие узкое ущелье каменные пики вновь содрогнулись от мощных взрывов. По дну ущелья прокатилась река ревущего пламени, поглощая в своих потоках притаившихся среди руин Ангелов. Про людей, которые вполне возможно могли выжить после первого нападения, Талий не думал.
    Он вообще ни о чём не думал. Те планы, которые он выстраивал в последние месяцы, рушились буквально на глазах! Ведь без этих людей, которые укрывались в этом ущелье, дальнейшее наступление на Разрушителя было невозможно!..
    Огненный шторм постепенно стихал и обзорные экраны оживали один за другим. Выжженная земля и оплавленные камни – вот что увидел Талий! Люди если и уцелели, то скрывали сейчас в лабиринтах пронизывающих скалы ходов. Ангелов тоже видно не было. А вот Лилит была жива!.. Она по прежнему парила на своей платформе и копьё Михаила на этот раз было у неё в руках. Узкий листовидный наконечник, будто бы сотканный из густого мрака, стремительно развернулся в сторону пролетающего над ущельем «охотника» и с его острия сорвался сгусток тёмного пламени.
    Талий буквально выпрыгнул из кабины пилота, схватил в охапку так и не пришедшего в себя человека и, дёрнув рычаг экстренного открывания дверей, вывалился в пустоту.»
   
   ***   
    Короткий полёт закончился ударом. Воздух выбило из лёгких; Талий кубарем покатился по твёрдой каменной поверхности, обдирая об острые камни кожу. И если бы не это падение, то ещё неизвестно чем бы всё закончилось! Ещё один огненный сгусток взорвался совсем рядом с ним, окатив Талия испепеляющим жаром и дождём из острых каменных осколков. Если бы не стремительный спуск по каменному склону, то он был бы уже мёртв!.. 
    Лилит летела следом, быстро нагоняя его.
    Листовидный наконечник копья стремительно метнулся вперёд, целя Талия прямо в сердце. И лишь чудо спасло его от смерти!..
    Лишь чудом, (по другому и не скажешь!) он всё же смог затормозить падение и уклониться от острия копья!.. Меча не было, тот так и остался на борту уничтоженного «охотника.» Зато за поясом Талия был верный добрый топорик. Оружие, к которому он давно уже привык.
    Широкое скруглённое лезвие топора приняло на себя следующий удар копья Лилит.  Металл оглушающе лязгнул, на землю между схватившимися противниками посыпались яркие злые искры.
    - Отступись… - Прохрипел Талий сквозь зубы. – Он обманывает тебя!..
    Лилит промолчала. Она лишь отступила немного назад и вновь занесла копьё для нового удара. Её доспех на плечах и груди был сильно повреждён. Серебристые чешуйки потускнели, а местами и вовсе отсутствовали. Шлем был помят, а глухое зеркальное забрало растрескалось от удара об землю.
    - Собачья преданность до добра не доводит… - Прохрипел Талий, лишь чудом уворачиваясь от нового удара.
    Чёрное узкое лезвие прошло справа от него, почти распоров одежду. Талий отвёл остриё копья в сторону, приняв удар лезвием широкого боевого ножа, и сам ударил в ответ. Обух топора обрушился на шлем Лилит, вдребезги разбив и без того повреждённое забрало. 
    Лицо Лилит хранило печать былой красоты. Когда то, без сомнения, эта женщина была очень красива. Но не сейчас.
    Лицо Лилит было обезображено страшными рубцами. Губы и веки отсутствовали, а вместо глаз пылали заполненные багровым пламенем ямины.
    Угольно-чёрный листовидный наконечник с шипением рассёк воздух и наконец то достиг цели. Талий покачнулся от удара, едва удержавшись на ногах. Чёрное остриё клюнуло его прямо в грудь, едва не пронзив тело насквозь! Но лишь «едва!» Остриё копья звякнуло, наткнувшись на вживлённый в тело Талия металл, и бессильно скользнуло по рёбрам, распарывая одежду и плоть.
    «- Моё творение!..»
    Рыкнула Лилит, занося копьё для нового удара. Странно… Она не относилась ни к «древним богам,» ни к «молодым.» Но голос её сейчас во всём был подобен голосу Михаила. Та, которая когда то была сотворена «первой.» Та, которая была сотворена «по образу и подобию» окончательно потеряла себя…
    Талий едва успел увернуться от разящего удара. Шаг в сторону, короткий взмах топором и вновь лязг металла нарушает опустившуюся на ущелье мёртвую тишину.
    Противники не сражались. Они танцевали дикий и причудливый танец. Клинки порхали в воздухе, ткали там едва видимый глазу узор. Лилит наседала на Талия, нанося удар за ударом. Талий же ушёл в глухую оборону. Он больше не тратил силы. Наоборот. Он их копил для того, что бы в нужный момент самому нанести удар. Лилит была очень сильна! Но несмотря на это время всё равно было на стороне Талия.
    Лезвие копья, будто бы сотканное из густого мрака, мелькнуло прямо перед лицом Талия. Оно замерло на миг и тут же метнулось вниз и вперёд. Обжигающая боль затопила сознание, погасив в своих бездонных глубинах все мысли!.. Талий покачнулся и едва не упал, лишь чудом удержавшись на ногах. Остриё копья пронзило его бок, засев между рёбер. Если бы у Лилит были губы, то они бы сейчас растянулись в улыбке. Но губ не было! Лилит лишь щёлкнула челюстями, (будто бы дикий бешеный зверь!) да пламя в её огромных глазницах вспыхнуло особенно сильно. Она торжествовала!.. Она уже праздновала победу над врагом своего господина!..
    Время пришло и Талий наконец то воспользовался тем шансом, который так долго ждал. 
    Талий осторожно прикоснулся к стянутой в тугой клубок «силе» и глаза того, кого на протяжении многих веков называли Падшим, налились холодным сине-белым пламенем. Копьё Лилит по прежнему было у него в боку, но боли он больше не чувствовал. Угольно-чёрный наконечник копья пульсировал, пытаясь выпить из него «силу;» остановить, обезвредить и пленить.
    Талий зло усмехнулся. Всё, что было ДО этого момента, можно было считать игрой. А играть он больше не собирался!
    Падший взмахнул рукой и ударил. Полукруглое лезвие топора, напитанное «силой,» с лёгкостью перерубило древко копья! Второй удар, нанесённый снизу вверх, пришёлся Лилит прямо в грудь. И без того повреждённая броня смялась, не выдержав удара. Серебристая «чешуя» доспеха посыпалась Лилит под ноги, из широкой раны полилась тёмная, почти что чёрная кровь. Лицо её исказила гримаса то ли боли то ли лютой ненависти. Тёмное пламя в огромных глазницах вспыхнуло особенно ярко и выплеснулось на лицо, опалив мертвенно-бледную кожу.
    Талий стремительно отшагнул в сторону. Топорик вновь взвился вверх, описал короткую дугу и врубился Лилит в левую ключицу. Одновременно с этим нож, зажатый в левой руке Талия, впился ей под рёбра. И тугой клубок «силы» прокатился по воронёному лезвию, перетекая из Падшего в Лилит.
    «Свет,» (мёртвый, холодный и беловатый,) подобно туману лениво поднимался над мёрзлой землёй. Старшие Боги почтили их своим присутствием! Даже им, давным-давно потерявшим интерес к делам смертных, был интересен исход поединка. Они склонились над миром, ища своими огненными очами победителя и не находили его. Ибо победитель был не тот!
    Мёртвый «свет» продолжал расползаться над землёй, захватывая всё новые и новые участки. Земля, лёд и камни под его воздействием становились призрачными и прозрачными, будто бы были сотканы из чистейшего льда или хрусталя. А человеческие тела попавшие в его волны, исчезали без следа. Одно оставалось неизменным – древние враги схватившиеся в смертельной схватке.
    Лилит корчилась и щелкала зубами, пытаясь соскользнуть с пронзившего её тело клинка. Талий же продолжал вливать в её тело «силу.» Всё больше, больше и больше!.. Дор тех пор, пока дармовая «сила» не переполнит её!..
    Волны «света» поднялись ещё выше, захлестнув Талия и Лилит с головой. И весь мир померк. Выцвел в одно мгновение!..
    Лилит страшно закричала, выгнув спину дугой. Мертвенно-бледная кожа на её лице быстро покрывалась тёмными пятнами. Могло показаться что её пожирает то пламя, которое бушевало у неё внутри. Но это было не так. Всему виной был «свет!» Божественный «свет» не принимал Лилит. Он жёг её одновременно и изнутри и снаружи, причиняя невыносимые страдания.
    - Михаил на спасёт тебя. – Бросил ей Талий. – Он даже себя спасти не в состоянии.
    Сперва Лилит пронзительно кричала, а потом её крик стал беззвучным. Талий не стал дожидаться конца. Он отшвырнул от себя Лилит и её тело тут же скрылось в волнах мёртвого «света.» Всё было кончено. По крайней мере с ней…
   
    ***   
     Усталость растекалась по телу, сковывая движения и туманя разум. Но что самое удивительное… «Сила» не покинула тело Талия!.. Он по прежнему ощущая её присутствие внутри себя. «Сила» вместе с кровью циркулировала по его жилам, возвращая часть былого могущества.
    Пламя пожаров постепенно угасало и люди, лишь чудом уцелевшие после схватки с Лилит, выходили из своих убежищ. И первое, что они видели, это был стоящий посреди дымящихся руин человек. Высокий и худой, с бледным измождённым лицом и совершенно седыми волосами. И глаза этого человека светились холодным сине-белым пламенем.
    - Кто ты, воин?! – Один из выживших всё же решился подойти к Талию. Не молодой уже воин и тоже седой. Но, насколько Талий мог судить, почти все выжившие были стариками! Самым молодым из них было лет по сорок, самым старым - за шестьдесят. Все они были опытными воинами, не раз смотревшими смерти в лицо. Эти люди… Талий вдруг понял, что эти люди пойдут за ним.   
    - Я тот, кто поведёт вас на смерть. – От тихого голоса Талия у смертных мороз побежал по коже. – Мы все умрём для того, чтобы наши дети и внуки жили в свободном мире.
    А потом были бесконечные разговоры, из которых Талий запомнил лишь обрывки. Сперва люди опасались его, а потом… А потом барьер недоверия между ними рухнул в один момент и на Талия со всех сторон посыпались вопросы. (Выжившие «Дозорные» хотели знать буквально всё!) И Талию не оставалось ничего другого, кроме как правдиво отвечать им.
    - В начале было Слово… - Затянул свою песню нашедшийся среди выживших проповедник. Но Талий устал и… И он всё же сорвался. Он просто не мог больше слушать этот бред!
    - Слово?! – Почти крикнул он. – Нееет… В самом начале был «Свет!» «Свет,» который породил монстров!
    Взгляды всех присутствующих в зале были теперь прикованы только к нему одному. Про проповедника будто бы и вовсе забыли.
    - В божественном мире нет места ничему иному, кроме «Света!» А вот с мирами смертных всё обстоит немного по другому. – Голос Талий окреп. Он больше не повышал его. Зачем? Его и так слушали и слышали.
    - Когда Боги вошли в миры смертных, то принесли с собой «Свет.» По другому и быть не могло! Ведь без «Света» они перестали ли бы быть Богами!.. Но в мирах смертных действуют другие законы, нежели в мирах божественных. И «Свет,» принесённый Богами, тут же породил множество теней. А потом пришёл Мрак… Темнота… Тьма… Ночь… Можно называть это как угодно, суть от этого не изменится! И те Боги, что погрузились в этот Мрак, начали меняться. И чем дольше они пребывали во Мраке, тем сильнее менялись…
    Талий замолчал, оборвав свою речь на полуслове, и в зале повисла тяжёлая тишина.
    - Боги думали, что принесли смертным благо. На самом же деле ни о каком «благе» и речи не шло! Богам было наплевать на смертных букашек, которые населяли миры…
    Талий вновь замолчал, погрузившись в тягостные воспоминания. Он вспоминал своих сестёр и братьев. Он ещё помнил их такими, какими они были раньше. А вот какими они стали теперь?.. Если судить по Михаилу и Лилит, то… Талий даже думать не хотел об этом! У него больше не было братьев! Те существа, с которыми он когда то делил дом, давным-давно стали для него врагами!..
    - Это мой мир! – Тихо произнёс Талий. Он думал, что эти его слова никто больше не услышит. Но это было не так. Люди услышали. И тут же нашли в себе смелость возразить ему.
    - Этот мир не только твой! – Тут же возразили ему. Тот человек, произнёсший эти слова, даже поднялся со своего места и теперь стоял, сверля Талия взглядом. – Ты слишком многое взвалил на себя, Падший. И ты зря скидываешь со счетов нас, смертных.
    - Хорошо сказано… Правильно всё… - Тут же полетели с задних рядов одобрительные реплики. – Этот мир наш!.. Наш!!!
    Талий отвернулся в сторону. Повернулся так, чтобы люди не видели тронувшей его губы улыбки. Кажется, он добился того, чего хотел.
     А потом, когда смертные удовлетворили своё любопытство, последние Дозорные устроили тризну по погибшим. Все выжившие собрались в огромном зале-пещере. Прямо на каменном полу были разведены костры и над открытым пламенем подвесили огромные котлы. Люди садились вокруг пламени и говорили о чём то тихими голосами, передавая из рук в руки кружки с вином.
    И Талий тоже был среди них!.. Он сидел вместе с ними подле жаркого пламени и пил тёмное приторно-сладкое вино. И слушал, слушал, слушал… Сперва тихие голоса людей убаюкивали, но выпитое вино всё же давало о себе знать. Кто то из Дозорных принёс гитару и под сводами пещеры разлилась мелодия. Сперва она была тихой и спокойной, но с каждым новым перебором струн она делалась всё быстрее и быстрее.
    А потом они запели. Сперва единицы из Дозорных затянули песню, но к ним присоединялись всё новые и новые голоса.
   
    - Я шагаю вниз по ступеням, 
    По ступеням покрытым пеплом.
    Погружаюсь во тьму забвенья,
    Где прощаются с чистым светом.
    Я спускаюсь всё ниже и ниже
    С каждым днём своей прежней жизни.
    Понимаю, что дно всё ближе.
    Понимаю, что нет спасенья.
   
    Нет спасенья нам в мире жестоком,
    Где из тел выгорают души.
    Где кончина нас ждёт за порогом…
    Всё равно никому не нужны…
    Где продажные твари решают,
    Получив в свои лапы все нити,
    Будешь жить ты иль тело растает
    Будто тень, когда солнце в зените!
   
    Я иду, погружаясь в забвенье,
    Каждый шаг мне даётся не просто.
    Я иду от рожденья к рожденью
    По законам земного роста.
    Мы летим сквозь века и эпохи,
    Ветер рвёт наши слабые крылья,
    Унося и сбивая с дороги
    Наши души, что рвутся из мира.
    Мириадами в небо уходят,
    Завершая свой путь по ступеням,
    Чтоб найти там вновь шанс на рожденье
    И опять скинуть цепи забвенья!..
   
    Я шагаю вниз по ступеням,
    По ступеням покрытым пеплом.
    Погружаюсь во тьму забвенья,
    Где прощаются с чистым светом.
    Я спускаюсь всё ниже и ниже
    С каждым днём своей бренной жизни.
    Понимаю, что дно всё ближе…
    И ищу окончание жизни…
   
    Сперва Талий слушал песню дозорных спокойно. По крайней мере старался это делать! А потом… А потом воспоминания, (которые он так долго и безуспешно пытался вытравить из своей души,) всколыхнулись и накрыли его с головой.
    Талий, слегка покачиваясь на вдруг онемевших ногах, вышел из зала-пещеры. Люди провожали его недоумёнными взглядами, но никто из них не посмел остановить Падшего. Узкий коридор, больше всего похожий на прогрызенную в камне нору, закончился узкой площадкой. Холодный порывистый ветер радостно ударил Талия в лицо. Аж дыхание перехватило!..
    Буря…
    На мир вновь опускалась Буря…
    Низкие тяжёлые тучи неслись над горным хребтом, вспарывая свои брюха об каменные клыки и оставляя на них клочья своих тел. Ещё несколько десятков минут и с тёмных небес полетят хлопья ядовитого зеленоватого снега.
    Грома не было, но огненные родяницы извилистыми плетьми пронзали тёмные небеса и ударяли в горные пики разрушая лёд и камни. Буря, предвестница конца всего, опустилась на мир и Смерть, костлявая служительница Вечности, пришла вместе с ней. Смерть неспешно брела над миром. Пока что она никого не трогала. Но это пока что! Скоро, очень скоро, её ждала огромная работа.
    Талий стоял на узком каменном уступе и до боли в глазах всматривался в ночной мрак. Он не боялся ни молний, ни пронизывающего ветра, ни близости Смерти!.. Он стоял и смотрел вперёд. 
    Где то там, по ту сторону горного хребта и раскинувшейся за ним огромной ледяной равнины, высилась цитадель Разрушителя. И Талий чувствовал, что брат почти уже подобрал ключи к источникам «силы» этого мира! Талий знал, что отпущенное им время почти истекло…
       
         
   
«Хранитель.»
    Никита сидел на холодном каменном обломке разрушенной стены и «копался» в своей руке. Странный человек… Даже у Талия иногда бежал по спине холодок от одной только мысли, что это существо в любой момент может из друга и союзника превратиться во врага! А про остальных Дозорных и говорить было нечего. Люди старались не общаться с Никитой. Они боялись его, но терпели. Терпели, потому что Никита был нужен им всем для будущей победы над Разрушителем. Лилит даже не представляла, какой подарок сделала им!.. Этот «человек,» лишь чудом вырвавшийся из лаборатории Лилит, теперь должен был стать спасителем всего человечества.
    - Опять барахлят? 
    Талий, всё это время молча стоявший неподалёку и наблюдавший за мучениями человека, шагнул вперёд и прикоснулся к механическим рукам Никиты. Капелька «силы,» которой он поделился с человеком, тут же исправила упрямые «руки» и Никита вздохнул с облегчением. Руки перестали дрожать и пальцы вновь слушались; а боль, почти постоянно терзающая его нутро, спряталась где то глубоко внутри тела.
    - Спасибо… - Тихо произнёс он. – Я не знаю, как могу отблагодарить тебя за спасение…
    Взгляд этого человека больше не был пустым и безвольным. После смерти Лилит он будто бы очнулся ото сна и разум вернулся к нему. Но вместе с ним к Никите вернулись и страшные воспоминания о тех днях, которые он провёл в плену у Лилит.
    Совершенно седой. А ведь он не был стариком! Лицо Никиты едва-едва тронули первые морщины. Твёрдый и цепкий взгляд скользнул по лица Талия и вновь опустился. Этот человек был… Талий чувствовал, что внутри этого человека есть несгибаемый стержень. Это хорошо!..
    - Не за что. – Бросил ему Талий, делая шаг назад. – Это все мы должны благодарить тебя.
    Никита вскинул на Падшего непонимающий взгляд. Он и вправду не понимал смысла только что услышанных слов. Благодарить? За что!? Ещё совсем недавно он был всего лишь пленником…
    - Успокойся. – вновь заговорил Талий. - Ты ещё не совершил то, за что я благодарен тебе уже сейчас. 
    Быстрые шаги, загрохотавшие между каменных стен, прервали странный разговор. Из узкого бокового коридорчика выскочил взволнованный Дозорный и тут же подбежал к Талию.
    - Мы нашли его!.. – Только и смог произнести взволнованный человек. Голос его подрагивал от волнения и срывался почти на крик.
    - Хорошо. – Талий резко развернулся и, сделав Дозорному знак рукой, быстро пошёл туда, откуда только что прибежал человек. 
    Следом за ними направился и Никита.
    Узкие коридоры, больше всего похожие на прогрызенные в камне норы, уходили всё дальше и дальше вниз. И, кстати, в мыслях про «норы» была доля правды! Многие из этих коридоров были прорублены совсем недавно и второпях. Люди спешили, стремясь как можно быстрее пробиться сквозь каменную толщу. Коридоры получились узкими и кривоватыми. Стены и пол были неровными. Глаз то и дело цеплялся за следы кайла и зубила. Освещение, как таковое, тоже практически отсутствовало. Лишь только на поворотах горели одинокие лампочки, освещая путникам путь в кромешной тьме.
    Людские голоса нарушили мёртвую тишину подземелий. Сперва слов было не разобрать и голоса были подобны шуму прибоя, но с каждым пройденным метром они становились всё громче и разборчивее.  Люди кричали и спорили о чём то. Многие из них уже едва сдерживали свои эмоции и спор в скором времени грозил перейти в драку.
    Талий ускорил шаг, нужно было как можно скорее успокоить собравшихся там. Ещё несколько поворотов, короткий и очень узкий лаз, и…
    Талий протиснулся сквозь лаз и оказался в обширном подземном зале. Ровные и слегка скруглённые, отполированные до состояния «прозрачности» камня. Высокие своды над головой и пол, покрытый мозаикой из красноватых каменных плиток. Одна из стен, возле которой стояли спорщики, была покрыта искусной резьбой. Там было изображено нечто напоминающее то ли арку, то ли огромные врата… Люди этого не знали! Но раз Падший приказал им пробиваться к этому месту сквозь каменную толщу скал значит…
    Да не знали они ничего! Эти люди лишь надеялись на то, что Падший приведёт их к победе над Злом. Ну если не их самих, то хотя бы их детей или внуков…
     Люди спорили, кричали. Их громкие голоса метались под каменными сводами, множась и не находя покоя. Нужно было вмешаться… Нужно было остановить спор и успокоить людей.   
    - Нет! – Голос Талия в миг заглушил голоса спорщиков. Те смолкли, уставившись на Падшего и тех, кто пришёл с ним.  Никита почувствовал себя неуютно под взглядами этих людей. - Чем сильнее мы бьём, тем сильнее будет их оборона!
    В зале стихло. Пока что! Взгляды всех собравшихся устремились к Талию. Тот вышел вперёд. Капелька «силы» и прямо перед ним появилась огромная карта. Все собравшиеся тут же подались вперёд, пытаясь рассмотреть хоть что то.
    - Когда придёт время мы поступим по другому. Мы бросим все свои силы вот сюда. – Талий ткнул пальцем в расстеленную карту. Если честно, то пальцем он ткнул наугад. – Ударим всем, что у нас есть! А потом, когда бой завяжется, отступим.
    - А если нам не дадут этого сделать? – Голос одного из смертных дрожал. Интересно, это из-за холода, страха или из-за злости, которая явственно читалась во взгляде этого человека. – То, что ты предлагаешь нам, это верная гибель!
    - Значит мы все погибнем. – Отрубил Талий, обжигая собравшихся огнём своих пылающих очей. – Но пока наши воины будут гибнуть там, враг потеряет бдительность. И крохотный отряд сможет проникнуть в самое сердце Цитадели, и уничтожить Разрушителя!
    - А что если…
    - Никаких «если» не будет! – Глаза Талий вновь полыхнули холодным синим пламенем. – Всё решится в ближайшие дни. Готовьтесь.
    Разговор был окончен. Талий отвернулся от Дозорных. Руки его легли на изрезанный тончайшими линиями камень. Это была не арка, как показалось этим людям. И, уж конечно же «вратами» это тоже не являлось. Но люди были правы в одном – это место несло в себе тайну. Тайну и «силу!» И сейчас нужна была лишь самая малость – подобрать к этой «силе» ключик.
   Талий прикрыл глаза, направив своё сознание туда, под каменную толщу. И камень под его ладонями отозвался! Сперва он обжёг руки Падшего пронзительным холодом, а потом начал постепенно разогреваться. Линии, вырезанные в камне, точно так же постепенно наливались беловатым светом. Светом, пронзающим каменную толщу насквозь!
    А потом был щелчок, (будто бы и вправду сработал огромный замок,) и каменные створки с лёгким поскрипыванием разошлись в стороны.
    Замершие за спиной Талия люди ахнули, не веря своим глазам. Но ему сейчас было не до них. Голова кружилась и предательская слабость растекалась по телу. Падший привалился спиной к стене, стараясь не упасть. Но несмотря на слабость на губах его играла лёгкая улыбка. Теперь они получили доступ в одно из его «хранилищ.» Теперь у этих людей появился ещё один шанс на победу.
   
    *** 
    Крепость Разрушителя впечатляла своими масштабами. То, что сейчас видел Талий со своими людьми, было лишь верхушкой айсберга. Наземные сооружения конечно тоже впечатляли, но всё самое интересное располагалось глубоко под землёй. Талий это прекрасно видел на мониторе в кабине «охотника.»
    Нет, пока что ни о каком наступлении не могло быть и речи. Они просто наблюдали за противником. Но это пока что! Уже совсем скоро, в самое ближайшее время, должна была начаться битва. Дозорные с вызовом называли её «последней,» для Талия же эта битва была просто битвой. Одной из многих, в которых он участвовал за свою долгую жизнь!..
    Внешние стены бастионов крепости Разрушителя были сделаны из камня и льда. Толстые и невероятно крепкие! И на вершинах этих стен уже стояли поддерживающие Разрушителя люди. И не только они! Ангелов там тоже было очень много!.. Мощные орудия, установленные на стенах через равные промежутки, простреливали буквально каждые метр раскинувшейся перед Цитаделью равнины. За этими орудиями следили Ангелы, механические воины созданные Лилит. Люди же пока что укрывались за огромными железными щитами.
    - Их там много. И эти стены… - Тихо произнёс Никита, задумчиво рассматривая раскинувшуюся на мониторе панораму. – Ты уверен, что мы сможем преодолеть эти стены!..
    - Нам это не нужно. – Коротко бросил ему Талий. – По крайней мере тебе.
    Талий что то изменил в настройках и картинка на мониторе мигнула и плавно изменилась. Теперь они могли видеть не только то, что было расположено на поверхности земли, но и то, что было скрыто в её недрах.
    - Вот, посмотри сюда. – Палец Талия указал на тоненькую тёмную нить, вившуюся от окружающих крепость Дозорных отрогов. Эта нить шла через всю равнину и как бы соединяла две крепости. – Пока что Разрушитель не знает про эту лазейку.
    Картинка на мониторе вновь изменилась и Никита увидел узкий каменный ход. Темнота и покрытый синеватым имеем стены. А ещё там были устилающие пол кости… Человеческие!..
     - Собранная нами армия отвлечёт на себя внимание Разрушителя. – Продолжал говорить Талий. Голос его был тихим и спокойным, а пальцы его в это время порхали над сенсорной клавиатурой. – Мы же с тобой в это время незаметно проникнем в Цитадель и нанесём главный удар.   
    - А как же все они?! – Почти закричал Никита. Он резко взмахнул рукой, будто пытался указать на что то за своей спиной. И в его глазах было столько удивления и боли!.. Талий понимал его. Ему и самому было больно от того, на что он вынужден был пойти ради победы.
    - Они сами сделали свой выбор. – Талий повернулся лицом к Никите и тот отшатнулся. Не смог выдержать огненного взгляда Падшего!..
    - Но ты же… - Голос Никиты окреп. – Ты же обещал им победу!
    - Пойми же!.. – Рыкнул Талий. Ему надоело это препирательство со смертным. – Мой брат почти подобрал Ключи к источникам «силы» этого мира. Понимаешь?.. Сейчас, пока он этого не сделал, у нас есть крохотный шанс победить. А вот если мы опоздаем, то мы навсегда потеряем этот мир!.. И поэтому все те люди, которые собрались под моими знамёнами, пойдут на верную смерть только лишь для того, чтобы Разрушитель не заметил нас с тобой!.. Да!.. Они все умрут!.. Все до единого!!! Но если мы сможем пробраться в Цитадель и нанести решающий удар, то все эти смерти не будут напрасными. Понимаешь меня?!
    Отчасти Никита понимал Падшего, но… Человеческие душа и сердце не хотели с этим мириться.
    - Когда-нибудь ты поймёшь меня. – Тихо произнёс Талий и отвернулся от человека, вновь уставившись в монитор.
    Стены Цитадели и укрепления сменились высокими игловидными башнями, которые скрывались за ними. Ни окон, ни дверей, ни площадок с установленными на них орудиями. Ничего! Лишь только обросшие льдом каменные стены и взвившиеся к самым небесам острые крыши.
     Но всё это были лишь прикрытием! Талий это нутром чувствовал. Всё то, что они сейчас видели, было возведено с одной целью – отвлечь их внимание. Сам же Разрушитель сейчас скрывался глубоко под поверхность земли. Он точно паук плёл свою паутину заклятий, пытаясь взломать защиту Источников «силы.» Сперва он был осторожен и подбирал ключи. Теперь же он потерял терпение и ломился в запертые двери с дубиной в руках.
    Талий чувствовал всё это. Он чувствовал, как мир вздрагивает от боли и страха. Он сжался в комок, подобно до смерти перепуганному живому существу и замер в ожидании своей смерти. Он, мир, не верил в то, что хоть кто то попытается защитить его. Оно и понятно!.. Предки людей тысячелетиями причиняли ему боль!.. Добра от людей ожидать не приходилось…
   
    ***   
    Падший не подвёл ожиданий Дозорных. В подземном хранилище, которое скрывалось за магическими «вратами,» нашлось всё необходимое для ведения войны. Там и вправду было всё! От средневековых мечей и арбалетов, до суперсовременных «тяжёлых» ракет. Люди, почти позабывшие о технологиях и знаниях своих предков, рассматривали незнакомые предметы со страхом и интересом.
    Капелька «силы» и несколько прокатившихся сквозь пространство заклятий и все смертные, находящиеся в тот момент в зале «хранилища,» в один миг обрели утраченные знание своих предков! Теперь дело оставалось за малым – завязать бой и победить.
    О победе над Разрушителем, кстати, грезили не одни только люди. На зов Талия пришли его падший братья и сёстры. Не все конечно же! Но всё же, всё же…
    Талий не видел их, но он чувствовал их присутствие. Братья и сёстры были совсем рядом. И они жаждали мести! Они хотели пустить Михаилу кровь. Но они не понимали, что этот путь приведёт всех их к верной гибели!.. Сейчас Разрушитель был силён как никогда и горстка Падших Ангелов уже не могла его остановить при всём желании. Не сейчас!.. Время было упущено…
   
   ***   
    Над раскинувшейся во все стороны ледяной равниной лениво растекались рваные клочья тумана. Редкое и странное зрелище… Туманная дымка расползалась над снежной поверхностью, огибая редкие ледяные торосы. Её волны, точно живые существа, тянулись вверх и вперёд, пытаясь дотянуться до стен Цитадели Разрушителя. Но те будто бы были окутаны какой-то незримой защитой. Каждый раз, когда туманные пряди достигали неприступный стен Цитадели, те будто бы вспыхивали едва приметным зеленоватым пламенем и туман отступал. 
    Талий наблюдал за попытками своих братьев и сестёр преодолеть стены Цитадели и не верил в их успех. Цитадель была окружена сотнями слоёв защитных полей! И некоторые из них были неприступны даже для Падших Ангелов!..
    Предрассветные сумерки затянулись и туман, в котором скрывались Падшие, не спешил исчезать. Наоборот, он становился гуще! Теперь его волны, время от времени накатывающие на Цитадель, поднимались почти до самого гребня стен.
    Талий чувствовал близкие присутствие Падших. И люди пришедшие на эту битву тоже чувствовали их присутствие. Они с тревогой всматривались в утренние сумерки, силясь увидеть там нечто. Нечто, пугающее их!..
    А Падшим тем временем надоело топтаться у подножия пока что неприступных стен. Ветер, взявшийся невесть откуда, поднял в морозный воздух снежную пыль и та, перемешавшись с туманной дымкой, стремительно полетела в сторону стен Цитадели.
    - Началось… - Выдохнул Талий, с интересом наблюдая за действиями своих братьев. – Скоро всё решится.
    Если бы Никита сейчас был с ним, то он наверняка сказал бы Падшему что то в ответ. Но Никиты рядом не оказалось. Сейчас, в эти самые минуты, он пробирался по той самой узкой подземной норе, о существовании которой не так давно Падший поведал человеку. Небольшой отряд, во главе которого шёл Никита, совсем скоро должен был оказаться в самом сердце Цитадели. И Талий очень надеялся на то, что у Никиты хватит мужества и отваги для выполнения придуманного ими плана.
    Падшие, тёмные бесплотные существа растерявшие за прошедшие тысячелетия почти все свои силы, ринулись вперёд неудержимой волной. И их тела, окутанные теперь туманными прядями и кружащейся в воздухе снежной пылью, стали вдруг видимыми для смертных!..   
    И люди наконец то смогли рассмотреть тех, кого проклинали и боялись на протяжении тысячелетий!.. Хоть Падшие и лишились почти всех своих сил, хоть их тела за прошедшие тысячелетия и претерпели изменения, но они всё равно продолжали быть Ангелами! Истинными творениями того, кого в этом мире принято было называть Богом! А те твари которые были созданы Лилит по приказу Разрушителя, Ангелами были лишь по названию.
    Падшие накатили на стены Цитадели подобно тёмной морской волне. Накатили и тут же отступили прочь!.. Защитные поля, которыми была окружена Цитадель, вспыхнули ядовитым зеленоватым светом, отгоняя незваных гостей подальше от стен. Те из Падших, которые были порасторопнее, остались в живых. Остальные же беззвучно сгорели, объятые холодным зелёным огнём…
    Талий поморщился наблюдая за этим зрелищем в свой монитор. Нет, он не станет горевать из-за смерти братьев!.. Просто теперь будет осторожнее. Раз та защита, которую Михаил создал вокруг своей Цитадели, смогла уничтожить пусть падших но всё же Ангелов, то она могла убить и его самого.
    Зеленоватое пламя медленно угасало и Падшие вновь пошли в атаку. Но Талия это уже не интересовало. Всё, что хотел, он уже видел!
    Талий отвернулся от продолжающего транслировать видеосигнал монитора и его пальцы вновь запорхали над сенсорной клавиатурой. «Охотник,» огромная боевая машина, послушно заложил крутой вираж и начал по широкой спирали подниматься ещё выше. Всё выше и выше!.. Прямо к звёздам!..
    У Талия давно всё было готово. Остались только мелочи. Дождаться начала сражения на равнине перед стенами Цитадели. Дождаться того момента, когда Никита проникнет в сердце Цитадели по подземному ходу. А потом… А потом самому нанести решающий удар!   
    «Охотник» продолжал свой подъём вверх, а раскинувшаяся под ним ледяная равнина вспыхивала ядовитым зеленоватым пламенем. Оно прокатывалось по заснеженной равнине ленивыми волнами, пожирая всё на своём пути. Хорошо, что смертные пока ещё не вступили в эту схватку! Иначе от войска Падшего уже ничего бы не осталось.
    Бывшие Ангелы отчаянно рвались к стенам Цитадели. Огонь и пули не могли причинить им вреда. Лишь только зелёное пламя сдерживало их. Но и оно с каждой новой волной становилось слабее и бледнее! Ещё немного времени и пламя иссякнет!.. И вот тогда…
    На соседнем мониторе замигал красный огонёк и Талий резко откинулся на спинку кресла. Всё! Теперь от него уже почти ничего не зависело. Все фигуры были расставлены по местам, все ходы были рассчитаны заранее.
    Последняя волна колдовского пламени прокатилась над равниной и истаяла без следа, поглотив при этом внутри себя последнего тёмного Ангела.
    - В БООООЙ!!!
    Над заснеженной равниной прокатился громовой голос и тёмные квадраты выстроившихся воинов двинулись вперёд. Прикрываясь щитами, ощетинившись лесом копий, смертные шли на верную смерть. Понимали ли они это? Талий… Талий вдруг поймал себя на том, что ему абсолютно всё равно что будет дальше с этими смертными! Все они для него были лишь «пушечным мясом!» 
    Он резко отвернулся от монитора и буквально выпрыгнул из кресла пилота. Кабина «Охотника» вдруг показалась ему чужой и враждебной. Но ничего!.. Не долго терпеть осталось!..
    Там, за спиной, мониторы продолжали транслировать разгорающееся перед стенами Цитадели сражение. Те смертные, которые выжили после удара закреплённых на стенах Цитадели орудий, теперь вынуждены были отбиваться от обрушившихся на них полчищ «Ангелов.»
    Смертные не дрогнули! Они приняли на щиты удары противника. Но что они могли сделать с многократно превосходящими силами Разрушителя?! Что они вообще могли сделать с практически бессмертными существами своими топорами и мечами?! Люди гибли в этой мясорубке даже не сотнями, а тысячами!..
    «Охотник» поднялся достаточно высоко и Талий, припав к небольшому окошку, с интересом рассматривал раскинувшийся далеко под ним мир. Огромная и прекрасная бело-голубая жемчужина!
    - Пора.
    Голос Падшего не дрогнул. Хотя Талий прекрасно понимал, что тоже может не дожить до конца этого дня.
    «Охотник,» запрограммированный на эту голосовую команду, послушно развернулся носом к поверхности планеты и врубил все двигатели на полную мощность.
    Боевая машина рванулась вперёд. Точнее – вниз! «Охотник» огненным болидом пронзил атмосферу планеты и вонзился в ледяную поверхность!
    Земля содрогнулась!.. Сперва от удара, а потом от мощного взрыва!.. Вспухший на месте Цитадели Разрушителя огненный шар лопнул и расплескал во все стороны ошмётки яркого беловато-янтарного пламени!.. Пламени, которое с жадностью пожрало всё – и сражающихся у стен Цитадели смертных, и защищающих Цитадель «Ангелов,» и саму Цитадель тоже.         
   
   ***   
    Боевые комплекты «Ратник» были невероятно удобными и крепкими. Чёрная тонкая броня, обтянутая сверху какой-то тёмной плотной тканью, с лёгкостью выдерживала прямой удар мечом или выпущенный практически в упор арбалетный болт! Полтора десятка Дозорных, которые примкнули к отряду Никиты и сейчас бежали за ним следом по узкому подземному коридору, больше всего походили на огромных насекомых.
    Тонкая и невероятно прочная броня настолько плотно прилегала к телам, что практически не ощущалась. Каждый сантиметр тел был надёжно защищён. Даже лица людей были скрыты за прозрачными щитками забрал. Но это изнутри они были прозрачными! Если же смотреть на них снаружи – то забрала шлемов казались глухими и тёмными.
    - Сколько ещё, командир? – Голос говорившего был хрипловатым и слегка подрагивал. То ли переговорное устройство барахлило, то ли голос человека дрожал от напряжения и усталости.
    - Ещё совсем немного. – Бросил в ответ Никита. – Совсем немного осталось.
    Они бежали уже много часов. Шаги их метались между каменных стен громким эхо. Темнота, спящая в этом месте уже многие сотни лет, пугливо шарахалась в стороны, отступая перед принёсшими свет незваными гостями.
    - Впереди что то есть! – Прогремевший в шлеме Никиты голос был другим. - Множество движущихся нам навстречу объектов!
    - Вот и началось…
    Только это и успел произнести Никита. Ещё он успел вскинуть к плечу приклад тяжёлого крупнокалиберного пулемёта. А потом… А миг спустя на них накатила волна «Ангелов!»
    Их было очень много! Похоже, что Разрушитель бросил им навстречу все свои резервы!..
   «Ангелы» в миг запрудили и без того узкий коридор. Они толкались и мешали друг другу. Только это и спасло последних Дозорных от смерти.
    Дозорные всё же успели прикрыться щитами. Встали плечом к плечу, сколотив некое подобие «стены,» и огрызнулись короткими очередями выстрелов. Но противников было слишком много! «Ангелы» напирали на них сплошной стеной. Удары сыпались со всех сторон. Механические твари вырывали из рук людей щиты и, едва только появлялась такая возможность, разрывали людей буквально на части. И броня лат не спасала их от когтей тварей Разрушителя!..
    Стена щитов распалась и те Дозорные, которые удерживали их, пали. А потом отряд Никиты стал таять буквально на глазах. Люди, отчаянные и испуганные до полусмерти, больше не могли сражаться!.. 
    А потом что то произошло… Пол и стены вдруг содрогнулись от страшного удара. Камень пошёл трещинами и сверху посыпались мелкие обломки. И «Ангелы,» почти полностью уничтожившие отряд Никиты, вдруг замешкались и отступили назад!.. И у последних Дозорных появился шанс на спасение. 
    Люди, израненные и измотанные долгой схваткой, ринулись вперёд, прямо на замешкавшегося врага. И эта отчаянная попытка прорваться сквозь строй «Ангелов» почти увенчалась успехом! Почти…
    Убить хотя бы одного «Ангела» было не так то и просто. А перед последними Дозорными их было несколько десятков сотен!.. Несколько десятков сотен невероятно живучих бессмертных существ!..
    Очереди выстрелов грохотали в узких коридорах подобно грому. Кто то из Дозорных бросил вперёд несколько гранат. Мощные взрывы разметали передние ряды «Ангелов,» попутно обрушив часть стен коридора. Высокий завал перегородил коридор, отрезав противников друг от друга.
    - Это всё?.. – Чей то робкий и тихий голос позвучал в переговорном устройстве шлема. – Мы не сможем пройти дальше. 
    Никита, уставший и израненный как и все остальные, первым подошёл к завалу. Опустился на колени, бросив у ног тяжёлый пулемёт. Там, среди каменных обломков, что то было… Что то непонятное и странное!..   
    Щиток шлема был сильно исцарапан и Никита никак не мог рассмотреть то, что показалось ему странным. Пришлось сильно наклониться вперёд и с трудом отодвинуть в сторону пару каменных обломков. Ему пытались помочь!.. Но та узкая щель, в которую пытался протиснуться Никита, была слишком узкой даже для одного человека.
    Там, за каменным обломками, виднелся ещё один проход. Такой же узкий, как и ведущая к нему щель!.. Со своего места Никита видел кусок ещё одной норы и широкую площадку перед врезанными прямо в каменные стены массивными вратами. Широкие литые металлические створки были закрыты и ручки или замка, способного их открыть, не наблюдалось.
    - Нужно ещё пару гранат… - Прохрипел Никита. – Есть у кого?!.
    - Не горячись. – Никите на плечо упала чья то рука. Тот резко обернулся, скрестившись взглядом со смельчаком. – Новый взрыв погубит нас всех!..
    - Мы уже мертвы. – Никита резко поднялся на ноги и шагнул навстречу к сгрудившимся чуть в стороне Дозорным. Те отступили на шаг, пытаясь сохранить дистанцию. Редкий строй ощетинился направленными на Никиту стволами. 
    Тот остановился в нерешительности, горько усмехнулся.
    - Что ж… - Тихо произнёс Никита. – Каждый из нас сделал свой выбор.
    Он больше не оглядывался на тех, кого ещё несколько минут назад считал своими братьями. Да и они тоже не стремились помочь Никите!.. Между Дозорными и бывшим пленником Лилит вновь пролегла пропасть недоверия и непонимания.
    Покопавшись в карманах-клапанах Никита всё же нашёл немного взрывчатки. Но её было так мало!.. И ему не оставалось ничего другого, кроме как закоротить контакты топливного элемента своего «Ратника.» Двигаться в нём тут же стало тяжело и неудобно. Но другого выхода у Никиты просто не было!..
    Ввинтившись всем телом в узкую щель Никита замер, считая секунды до неминуемого взрыва.
    «Ангелы,» всё это время выжидающие где то там, по ту сторону завала, будто бы почувствовали приближающуюся опасность и всей своей массой навалились на завал. Перегородившие узкий коридор каменные обломки были в миг сметены и доспехи Никиты вновь испытали на себе прочность Ангельский когтей!..
    Ухватившись руками за каменный выступ, Никита пытался удержаться на месте. Но «Ангелы» буквально выковыривали его из узкой щели!.. Острые когти в нескольких местах вспороли броню «Ратника» и начали уже срывать со спины человека защитные щитки, когда взрыв всё же прогремел…
    Волна жаркого пламени прокатилась по узким норам коридоров, сметая всё на своём пути. «Ангелов» сперва откинуло назад, а потом и вовсе испепелило!..
    Единственное живое существо, которое пережило страшный взрыв, был сам Никита. То ли Боги сыграли с ним злую шутку, то ли Смерть побрезговала его душой… Но факт оставался фактом - Никита вновь остался жив. 
    Взрывная волна вырвала его из развороченного взрывом «Ратника» и кубарем протащила с десяток метров по каменистому полу. На том месте, где раньше были врезанные в каменные стены Врата, теперь зияло безобразное тёмное отверстие. Точно пасть огромного хищного монстра!.. В него то и угодил израненный и почти потерявший сознание Никита. 
    Пролетев несколько десятков метров, Никита всё же смог извернуться и ухватиться за проносящуюся мимо поверхность. Руки нещадно рвануло и боль плетью стегнула по плечам и спине. Никита остановил свой полёт (а точнее – падение) и повис над разверзшейся под ним пропастью. Древняя каменная стена перед лицом. И не кладка, созданная когда то человеком! Нет! Никита висел на крохотном выступе, за который лишь чудом смог ухватиться. Сероватый камень поблескивал редкими чёрными вкраплениями. Ни трещин, ни каких-либо других уступов или неровностей… Гладкая каменная стена, куда бы ни кинул свой взгляд Никита.
    А ещё темнота. Она окружала человека со всех сторон, пытаясь задушить его своими холодными объятиями.
    Хотя нет. Источник света здесь всё же был. Вот только тьмы он не рассеивал! Наоборот!..
    Никита повернул голову и посмотрел вниз, пытаясь рассмотреть дно пропасти. 
    Там, на самом дне, происходило что то… Что то, от чего человеческая душа замирала и волосы по всему телу поднимались дыбом!..
    Каменное дно пропасти, густо поросшее тянущимися вверх острыми каменными клыками, в центре было голым и пустынным. И там, прямо из центра этой площадки, прямо из каменного пола, бил поток слепящего белого света! И в этом потоке стояли двое. Один из них без сомнения был Разрушителем, а вот второй… Вторым был тот, кого Никита уже привык называть Талием!..
    Они стояли друг напротив друга и… Было заметно, что каждый из них в любой миг мог нанести по противнику удар. И если Разрушитель с ног до головы был закован в сталь, то стоящий напротив него Талий был облачён в простенький кожаный доспех.
    - Держись, друг… - Губы Никиты дрогнули и растянулись в кривоватой полуулыбке.
    Никита разжал сведённые судорогой пальцы и вновь полетел вниз. Прямо туда, в поток бьющего из под земли света.
    И в этот момент, в момент начала этого падения, Разрушитель резко вскинул голову вверх. Какой-то краткий миг!.. Но Талию хватило этого мига для того, чтобы нанести первый удар.
      
    ***   
     Взрыв был настолько мощным, что с Цитадели сорвало почти всю защиту! Да и сама Цитадель перестала существовать! На её месте сперва вспух огромный огненный шар, а потом… Потом, когда пламя отступило, то обнажился огромный безобразный провал с оплавленными краями!.. Провал, пробитый взрывом до самого центра Земли!..
    Там, где то глубоко внизу, затаился Разрушитель. Он точно огромный паук заполз в своё подземное логово и выжидал!.. Источник «силы,» к которому он спешно подбирал ключи, был совсем рядом. (Только руку протяни!..) Но «сила» эта была пока что ему недоступна.
    Он был недостоин того, чтобы править этим миром!
    Он был недостоин того, чтобы быть Богом!
    Но он был достаточно силён для того, чтобы разрушить мир до основания!
    Странно, но Талий не погиб в том страшном взрыве. Хотя и побывал в самом его эпицентре!..
    Наоборот!.. Талий будто бы обновился что ли!.. Смертное тело, израненное и ободранное взрывом, несмотря ни на что продолжало жить. И даже больше!.. Талий чувствовал что те «силы,» которыми он обладал когда-то, возвращаются к нему!
    Талий плохо помнил то, что произошло после взрыва. Сперва его со всех сторон окутало жаркое всепожирающее пламя!.. А потом, когда жадный огонь отступил и поблек, ему на смену пришла древняя Тьма… Она тоже окружила Талия. Но, в отличии от пламени, она не пыталась его пожрать!.. Тьма манила его своей прохладой и спокойствием. Она сулила отдых, в котором он так нуждался!..
    - Не сейчас…
    С растрескавшихся и полопавшихся губ Падшего сорвались тихие слова. И Тьма будто бы услышала его и отступила.
    Капелька «силы,» брошенная в пространство вокруг себя, и окружающий Талия кромешный мрак заискрился множеством крохотных огоньков. Они давали слишком мало света, но с ними было не так одиноко. Будто бы рой светлячков кружил вокруг Талия, разгоняя темноту своими огоньками!..
    Талий пошевелил руками; подвигал плечами и шеей. Нет он не падал. Он висел в пространстве! Израненное тело жаловалось при каждом движении, так что Талию пришлось потратить и на себя самую толику «силы.» Хоть тролли и вытащили его тогда с того света, даровав ему новое механическое тело, Талий всё равно оставался смертным…
    Далеко внизу, на самом дне разверзшейся под ним пропасти, в самом сердце сгустившейся тьмы, мерцала крохотная искорка.  Источник «силы» этого мира!.. А рядом с ним… Рядом с источником Тьма сгустилась особенно сильно. И там, в самой её сердцевине, скрывался Разрушитель. Он укутался Тьмой, пытаясь спрятаться в её непроницаемых для смертных покровах, и судорожно подбирал ключи к источнику «силы.» Непреодолимые барьеры, защищающие источник, то и дело вспыхивали ярким холодным пламенем. Источник чувствовал опасность и реагировал на врага будто бы был живым существом.
    Талий заворожённо смотрел на мерцающую во тьме искорку. Та то вспыхивала ярким пламенем, будто падающая звезда; то угасала, становясь почти неразличимой во этом океане мрака. Разрушитель, точно огромный паук, оплетал источник паутиной своих заклятий. И эти заклятия почти разрушили окружающие источник барьеры.
    Ткани мира вздрогнули и по окружающему Талию мраку прошли судорожные волны. Темнота сперва сгустилась особенно сильно, а потом резко расступилась!.. И Талий увидел поток слепящего света, который бил с самого дна разверзшейся под ним бездны!.. А ещё там был Разрушитель, метнувшийся ко взломанному источнику Мира с рыком победителя!..
    - Нет… - Это был даже не крик. (На крик у Талия не было сил.) Это был едва различимый шёпот. Но Разрушитель каким-то образом услышал эти слова. Услышал и остановился в шаге от источника.
    - Ты не помешаешь мне!.. – Крикнул тот, кого раньше звали Михаилом. – Даже Отец не сможет меня остановить!..
    Талий метнулся вниз, рассекая океан первородной Тьмы подобно падающей звезде. Так уже было когда то, когда его низвергли с небес! Но тогда он ещё обладал всеми своими силами и легче перенёс падение. Теперь же его тело отзывалось на всё это мучительной болью. 
    Бесплотный дух Падшего, объятый пламенем и светом могущества, упал перед отпрянувшим в сторону Разрушителем!..
    Земная твердь вздрогнула от удара.
    Талий, всё ещё объятый пламенем, поднялся на ноги. Свет и пламя, окружающие его со всех сторон, угасали по мере того, как он вновь обретал смертное тело. Бессмертный дух облачался в плоть. Нет! Не в новую, которая была бы дарована ему после нового рождения! Падший облачался в своё старое тело. В то самое, которое даровали ему тролли!..
    Обожжённое и изуродованное после взрыва; местами напрочь лишённое не только кожи, но и плоти.
    - Ну ты и урод. – Михаил с презрением смотрел на брата.
    Талий промолчал. По крайней мере пока говорить ему было не о чем!.. Он и сам знал что выглядит не очень. Каждое движение, даже самое минимальное, отзывалось пронзительной болью.
    - Ты опоздал. – Вновь заговорил Михаил. Точнее это существо уже не было Михаилом. Теперь это был Разрушитель. – Источник мой. А значит этому миру скоро придёт конец. 
    - Не твой. – Талий, преодолевая гасящую сознание боль, сделал шаг вперёд. – Пока ещё он не твой.
    - Пусть так! – Вдруг в ярости рявкнул Разрушитель. – Но и твоим он тоже не будет!
    Тело Разрушителя было заковано в тяжёлую броню. Глухой шлем по прежнему скрывал лицо. Лишь только сквозь узкие прорези шлема буквально пылало бешеное бело-янтарное пламя.
    - Кто ты вообще такой?! – Разрушитель сделал широкий шаг вперёд, оттесняя Талия от источника Силы. – Ты, позор всей нашей семьи!
    - Я именно тот, кем был сотворён. – Тихо произнёс Падший, но голос его при этом был подобен металлу.
    - Я именно тот, кем должен был стать. – Рука Талия сама собой опустилась на такую привычную рукоять боевого ножа и потянула его из-за пояса. 
    - Я именно тот, кем был всегда.
    Михаил расхохотался. Громко, запрокинув при этом голову вверх и страшно оскалив зубы. Те были белоснежными и острыми, как у хищного зверя. 
    Лилит неплохо поработала над телом Михаила. И, что уж греха таить, «божественность» ему в этом очень помогла. С его телом можно было делать всё, что угодно! По человеческим меркам Михаил был бессмертен. Этим и воспользовалась Лилит.
    Практически вся плоть его смертной оболочки была заменена! Металл, стекло и пластик – вот из чего теперь состояло его тело. Вместо кожи всё это было укрыто прочной стальной чешуёй брони. Лишь только глаза Разрушителя были прежними. Они по прежнему пылали бешеным янтарным пламенем в прорезях забрала.
    - Ты прав. Ты тот кем был всегда. – Произнёс вдруг Разрушитель, отсмеявшись. – Ты дурак, братец! Был дураком и помирать им же будешь!
    Волна чужой «силы,» прокатившаяся сквозь пространство, окатила тело Талия пронзительным холодом. Но это была не та «сила,» которую могло бы даровать сердце Мира! И уж конечно же эта «сила» не была дарована ему Отцом! Та «сила,» которой обладал Разрушитель, была совсем другой. Она была тёмной и принадлежала скорее Хаосу чем Свету.
    - Эта «сила…» - В задумчивости произнёс Талий. Брата он не боялся и не собирался отступать. – Она не принадлежит Отцу. 
    - Что тебе до неё!? – Рыкнул Разрушитель, перебивая Падшего. – Эту силу дали мне смертные! Их вера подпитывает меня и делает сильнее. Это их боль и страдания даровали мне могущество. А их смерти дадут мне истинное бессмертие!..
    Разрушитель сделал ещё шаг вперёд. Небрежный жест и в его руке появился меч. Огромный двуручник с широким огненным лезвием!
    - Сколько смертных сегодня погибло перед стенами моей Цитадели? – Рычал Разрушитель, продолжая оттеснять Талия от источника. - Все? Так вот - все они теперь мои!.. Их души будут теперь подпитывать меня, даруя мне бессмертие и безграничную власть над этим миром! 
    Где то там, высоко вверху, вновь прогремел взрыв. Тьма вокруг забурлила и пошла волнами, стягиваясь к источнику «силы.» Но бьющий из под земли свет не давал Тьме подойти к источнику достаточно близко!..
    - Кого ты притащил сюда?! – Разрушитель вскинул голову вверх, всматриваясь в бурлящую над головой темноту. – Смертного?!
    Талий грустно улыбнулся. Сейчас, в это самое время, истекали последние секунды жизни Никиты…
    Вот Разрушитель, позабыв о стоящем напротив противнике, сделал ещё один шаг вперёд и резко вскинул левую руку вверх. С закованных в металл пальцев сорвалась стремительная молния. С оглушительным хлопком она пронзила пространство и огненной плетью оплела падающего на Разрушителя человека!.. Плоть смертного не выдержала, вспыхнула ярким пламенем и тут же распалась невесомым пеплом…
    - Никита. – Произнёс Талий, покрепче сжимая рукоять боевого ножа. – Его звали Никита.
    Разрушитель не успел закрыться от удара и длинное широкое лезвие клюнуло его сперва в спину, чуть пониже шеи, а потом скользнуло по крепкой броне наискось и клюнуло ещё раз – в правое подреберье. 
    Разрушитель взвыл от внезапной боли, когда лезвие ножа нашло слабое место и вонзилось в скрытую под стальным панцирем плоть.   
    - АРРРРКККХХХХХ!!!!! – Разрушитель с рычанием молниеносно развернулся на месте и Талий едва-едва смог увернуться от устремившегося к нему огненного клинка.
    Пламя клинка опалило его, волосы на голове затрещали от страшного жара. Талий криво ухмыльнулся, заметив хлынувшую из пробитой ножом дыры кровь!
    Кровь Разрушителя вытекала из раны чёрным ручейком, оставляя на стальной чешуе выжженный след.
    Талий вновь ухмыльнулся. Уродливая улыбка исказила половину его лица. Вторая же половина оставалась неподвижной. Из под обугленной плоти выступали металлическая скула и часть челюсти. Да и глаз, расположенный на пострадавшей половине лица выглядел безжизненной мутной стекляшкой. Другой же глаз Талия пылал холодным бело-синим пламенем!..
    Если бы Никита мог видеть то, что происходило сейчас на дне пропасти, то он ужаснулся бы.
    Сперва фигуры противников кружились в потоке бьющего из под земли света, обмениваясь стремительными ударами, а потом их тела начали видоизменяться. Фигура Разрушителя теперь будто бы целиком была соткана из непроницаемой тьмы и багрового пламени. Огромный огненный меч, которым орудовал Разрушитель, то и дело падал на крохотную человеческую фигурку Талия. Но тот каждый раз успевал уйти из под удара! В отличии от брата, Талий почти не изменился. Лишь только уцелевший глаз его пылал теперь ярким синеватым пламенем.
    А Тьма вокруг них продолжала бурлить! Ткани мира не выдерживали и рвались. И сквозь бреши в наш мир заглядывали те, кого даже всесильные Боги боялись и избегали!.. Бесплотные фигуры просачивались сквозь разрывы и парили вокруг сражающихся. Вмешиваться в ход поединка они не собирались. Они хотели только одного – посмотреть. Ведь там, в пространстве между мирами, было безумно скучно!.. Тишина, скука, покой и вечная сонливость… Так что эти существа использовали любую возможность для того, чтобы покинуть свой дом.
    - ПРРРОЧЬ!!! – Огненный меч Разрушителя метнулся в сторону и с шипением рассёк одно из призрачных тел. Бесплотное существо вспыхнуло ярким пламенем и беззвучно сгорело. Будто бы его и не было никогда! Зато остальные стали осторожнее. Теперь они не подлетали слишком близко, а кружились вокруг схватившихся насмерть противников широким смерчем.
     - ТЕБЕ НЕ ОСТАНОВИТЬ МЕНЯ! – Клинок Разрушителя вновь метнулся к Талию, пытаясь достать крохотную человеческую фигурку. – ТЫ ВСЕГО ЛИШЬ ЖАЛКИЙ СМЕРТНЫЙ! Я ЖЕ ТЕПЕРЬ – БОГ!
     Хор мертвенных шелестящих голосов вторил Разрушителю. Древние существа, что плотной стеной окружили сражающихся, не принадлежали ни к Тьме ни к Свету. Они всегда были сами по себе. И даже больше того! Эти существа населяли пространства между мирами тогда, когда и Богов то не было! Это потом пришёл тот, кого у смертных принято было называть Творцов, и принёс с собой «Свет.» Но… Что же он сотворил то?! Все те бесчисленные миры с их обитателями, которые существуют сейчас, существовали и до прихода Богов с их «Светом!»
    Призрачные фигуры обступили сражающихся плотной стеной. Призрачные тела, сотканные из туманных прядей. Вместо глаз - огромные и бездонные провалы заполненные чернотой. А над головами – венцы из переплетённые языков белого пламени!..
    Они стояли и наблюдали за поединком.
    И они не просто смотрели. Они были свидетелями и судьями этой схватки!
   Огненный клинок мелькнул справа, рассыпая во все стороны жалящие искры. Талий, вымотанный и израненный, едва смог увернуться от него. Но вот от следующего удара увернуться сил уже не хватило.
    Кулак Разрушителя врезался Талию в грудь, выбивая из лёгких весь воздух. Второй удар Талий получил рукоятью меча по правому плечу. Что то хрустнуло и пронзительная боль тут же затопила сознание. Нож выпал из вдруг ослабевшей руки. Да и сама рука повисла вдоль тела безжизненной плетью.
    - ПРРРОИГРРРАААЛ! – С ликованием произнёс Разрушитель, башней нависая над жалкой человеческой фигуркой у своих ног.
    Огненный клинок медленно-медленно начал своё движение вверх. Всё выше и выше, пока не остановился высоко над головой того, кого Талий когда то называл братом. Ещё миг – и этот меч упадёт вниз!.. И всё будет закончено…
    - Пока ещё нет… - Прохрипел Талий. Во рту было солоно от крови. Она лениво вытекала из уголка рта и стекала по подбородку.
    Люди… Эти странные короткоживущие существа многому его научили!.. Например - никогда не сдаваться!..
    «Сила» стекалась к нему капелька за капелькой, превращаясь из тоненького ручейка в могучий ревущий поток.
    Огненный клинок на миг замер над головой Разрушителя и тут же начал своё падение.
    Глаз Талия полыхнул пронзительным синим пламенем и его смертное тело рассыпалось хлопьями сероватого пепла, обнажив скрытую внутри смертной плоти сущность.
    Он, Талий, был прежним. Вот только тело его теперь было будто бы соткано из сероватого дыма. И рост его теперь ничем не уступал росту Разрушителя. Пылающие синим пламенем глаза-звёзды и сотканный из ночной черноты плащ за спиной. А над головой венец из языков пламени. Точно такой же, как у окружающих их призрачных существ!..
    В руке Талия теперь был меч. Широкое угольно-чёрное лезвие взлетело вверх, встречая огненный клинок Разрушителя на пол пути. Огненные брызги окатили противников.
    Разрушитель отпрянул назад. По крайней мере попытался это сделать! Но талий не позволил ему этого.
    Стремительный шаг вперёд и влево. Чёрное лезвие стремительно мелькнуло в воздухе, отбивая в сторону ещё один удар и тут же вспорхнуло вверх.
    Разрушитель закричал, когда меч Талия пронзил его грудь. Огненная кровь потекла из раны.
    - Это ты проиграл. – Прохрипел Талий, наваливаясь на рукоять меча всей массой и медленно проворачивая лезвие в ране.
    Он чувствовал, как тело Разрушителя содрогается от боли. Чувствовал, как «силы» покидают могучее тело и связь бессмертной сущности с миром слабеет.
    - Мне жаль, брат… - Талий дёрнул меч на себя, вырывая из ран, резко взмахнул и снёс Разрушителю голову…
    И…
    А дальше ничего не произошло. Не было ни потоков «Света,» вновь обрушившихся на мир. И земля под ногами тоже не содрогнулась. Да и Отец никак не отреагировал на смерть одного из своих сыновей!.. 
    Тело Разрушителя просто исчезло. А следам за ним исчезли и следившие за ходом поединка сущности. Они вновь ушли туда, домой, в междумирье. Будто бы их никогда тут и не было…
    А Талий…
    А что Талий?
    Тот, кого смертные тысячелетиями называли Падшим и проклинали, тоже вернулся домой. Вот только не туда, куда должен был. Он давным-давно считал своим домом Землю. Богом он быть не хотел!.. Хоть и сохранил все свои «силы.» Ему суждено было стать «Хранителем!» Первым в своём роде!