На земле и чуть выше
Началось всё довольно обыденно, ранним зимним вечером с небольшим морозом и почти без ветра. Дело было в весьма высоких широтах, и посему стемнело уже в три часа вечера по местному времени. Правда, на той планете сутки делились всего на двадцать часов, так что по-нашему было немного позднее. Большой и разбросанный посёлок, где и заварилась вся каша, был центром обширного, но малонаселённого района, площадью поболе, чем вся Вологодская область. Имелось четыре небольших фабрики – лесопильно-фанерная, мясомолочная, хлебная и силикатно-бетонная, кои снабжали своей продукцией деревни и сёла на десятки вёрст вокруг. Ну а главным предприятием был металлургический заводик, из местных железистых бокситов фабриковавший всякий крепёж, кровельное железо, мелкие трубы и уголки, алюминиевую посуду и проволоку. Ну и всякую мелочь впридачу. Был маленький аэродром с коротенькой ВПП и пристань на местной речушке, довольно оживлённая – выше по течению из-за многочисленных порогов даже и байдарки ходили с трудом, так что тут был перегрузочный пункт. Лет двадцать назад появилась идея провести в посёлок узкоколейку, но грузов было маловато, да и пассажиров не густо. И с тех пор их число особо не прибавилось. Застройка посёлка, несмотря на его обширность, была одно- и двухэтажной, ибо подобные дома жили на самообеспечении – солнечного света, поглощаемого коллекторами крыши, хватало на обогрев здания и воды в водопроводе, а накопленный за зиму холод смягчал летнюю жару и снабжал квартирные холодильники. Фотолиз воды давал топливо для плит и духовок, а общую картину дополнял десяток гидро-электростанций на главной реке и её притоках. И вокруг домов, естественно, расположились сады и огороды.
В общем и целом жизнь текла спокойно и неспешно, но всё хорошо не бывает. На планете обитали очень высокоорганизованные животные, можно сказать, почти разумные. По типу сии были средние кошки, весом по 60-80 кг, но вполне стайные, живущие группами по 5-20 голов. Будучи активными хищниками, оные зверюшки очень досаждали местным жителям, благо размножались они быстро, и аппетит имели отменный. Более населённые местности особыми заборами, трёхрядной комбинацией из нержавеющих решёток и сеток, высотой метра в три и на метр закопанных в землю, разгораживались на «квадраты» примерно по 600-800 кв. км. В такие «клетки» проникнуть хищникам было трудно, а отловить их там, при нужде, было просто. Но те края, о коих мы поведём рассказ, были малонаселенны, а расстояния обширны, и такие места разгораживать не было ни сил, ни средств. Посему приходилось действовать иначе, и вот в нашем посёлке как раз и произошёл подобный случай.
Было ещё совсем светло, и почти весь народ был на службе. Но когда звери, воспользовавшись большим сугробом, залезли в один из дворов, один из них попал в капкан. Крик, визг, а другая кошка, прыгнув в соседний двор, застряла на острых верхушках забора. Тут появились дневные сторожа, и прочим хищникам пришлось ретироваться. За ними погнались трое вооружённых поселян, не столько в надежде догнать, сколько проследить пути их бегства. Ну а попавших в западню прикончили на месте. Удравшие же двинулись вверх по течению большого ручья, что на 40 с лишком вёрст уходил от посёлка на восток. Долина его местами была узким ущельем с отвесными стенами, но кое-где расширялась почти что до ста метров. Догонять их на лошади или пешком было невозможно, а никакие машины по долине пройти не могли. Пришлось прибегнуть к помощи авиации. На местном аэродроме всегда дежурил небольшой самолётик сугубо специа-льной конструкции, оптимизированный для подобных полётов. Псевдобиплан с четырьмя электротурбинами, жутко манёвренный и почти бесшумный, да и разбег у него был не больше тридцати метров. Аккумуляторы заряжены, всё необходимое на борту, пилот готов к работе. И минут через шесть-семь после происшествия аэроплан уже поднялся в воздух.
В ходе предполётной дискуссии большинство предложило лётчику лететь вслед за зверушками по ущелью, благо его ширина позволяла такой финт. И солнце будет светить в глаза противнику, и полёт займёт меньше времени. Но пилот, опытный охотник, слегка подумав, решил иначе. Во-первых, до захода солнца оставалось чуть более получаса, да и ущелье было весьма извилистым, так что найти точку, откуда оно просматривалось без всякого ущерба от лучей заходящего светила, было нетрудно. И лететь по такому каналу между скал было сложно, даже на предельно малой скорости, и неизвестно, кто бы кого обогнал. А ежели подняться повыше, то узкое дно глубокого каньона не разглядеть и при хорошем освещении. К тому же там много промоин, выемок и небольших пещер, где кошки легко скроются при малейшей опасности. А в узком ущелье, да на малой высоте, совершенно бесшумно не пролетишь. Притом в первое время после набега зверьки будут особенно осторожны, и на кривой козе их не объедешь. И наконец, через 50-70 минут ожидалась метель, сперва, правда, слабая, но через пару часов она должна была усилиться, и надолго. А под летящим снегом на дне ущелья фиг чего разглядишь даже в упор. Посему наш герой, после короткого размышления, избрал иную тактику.
Он на предельной скорости вывел самолёт к верховьям ручья, там где его долина разветвлялась на несколько неглубоких оврагов. Тут проще было отследить гадов, а малая глубина долин позволяла лететь повыше, где его совсем не было слышно, да почти и не видно. Как и ожидалось, следов видно не было, сюда они ещё не дошли. Что ж, двинемся вниз по течению речки. Долина становилась уже, а её склоны круче, но пока что с высоты 200-300 метров лёд на ручье и его берега просматривались отлично. А в бортовой бинокль можно было разглядеть и отдельные травинки на снегу. Уже начало темнеть, но на борту был прибор ночного видения и приёмник тепловых лучей. Лучше, конечно, хоть кого-то отследить до темноты, но увы… В стае осталось девять зверей, наш герой обещал обездвижить, или прикончить, четыре-пять, ну а остальных по возможности задержать в ущелье до утра. Сам-то он надеялся на большее, но пока что поводов для радости не было. Прошло ещё пять минут, десять, и вот впереди что-то засерело на снегу. Снизив скорость до минимума, охотник стал осторожно снижаться. Да, это они, все девять штук, идут не шибко быстро, и вверх, слава богу, не смотрят. А самое главное – идут кучно, шагов за шесть-семь друг от друга. Тут можно было применить самое мощное оружие.
Выключив моторы, наш герой ещё снизился, и когда зверушки вышли на ровную площадку, включил секундомер. Когда до ближайшего зверя оставалось две секунды лёта, он включил бомбосбрасыватель. Четыре небольшие, но мощные осколочные бомбы с интервалом в шесть секунд полетели вниз. Каждая следующая падала быстрее предыдущих, и взорвались они почти одновременно. Снежная пыль заволокла ущелье, но из её пелены никто не выбежал. Впрочем, через пару секунд четыре хищника ринулись в стороны, два вверх по ручью, а два назад, к устью. Эти, в узком каньоне, были не шибко опасны, и пилот ринулся в погоню за первой парой. Уже стемнело, да и обещанная метель потихоньку начала сыпать снежком, а зверюги бежали резво, ныряя под кусты и деревья, часто шарахаясь в стороны. Лишь через четверть часа удалось поймать одну кошку в прицел картечницы, но выстрел был точен. А минут через десять и второй зверь замер на снегу. Охотник развернул самолёт и на предельной скорости полетел к месту бомбёжки. Пока совсем не замело, надо было выяснить там все подробности.
Оказалось, наповал он уложил лишь двоих, трое ещё подавали признаки жизни. Добив подранков, пилот пытался отследить путь последней пары, но через несколько минут метель так разыгралась, что ничего увидеть и понять, даже по приборам, было нельзя. Ну что ж, семь из девяти – это отлично, он и сам не ожидал. А эта пара никуда не денется, выход из ущелья уже заблокирован, ежели верить радиограммам, а по склону и мышь не заберётся. Осталось заблокировать вход с верху долины, и дело в шляпе. Выбрав узкий и не очень снежный створ ущелья, наш охотник высыпал в него десяток мин с комбинированными взрывателями, контактными, тепловыми и звуковыми. Далее уложил сигнальную сеть, соединённую к тому же ещё с двумя зарядами, куда мощнее первых. Они были направленными, то бишь осколки летели в основном вдоль долины, в обе стороны. Предупредил наземных охотников о засаде, очертил приметы, дабы ненароком не нарвались. У них, конечно, есть навигаторы, но в узком и кривом ущелье они не всегда надёжны, да и с самолёта в такой пурге точно засечь координаты очень трудно. Ну вот и всё… блокиро-ванный кусок ущелья в длину не превышало двадцати вёрст, а скорее всего, и чуть менее. И ещё раз обговорив по рации все детали, наш герой вернулся на аэродром. Сдал самолёт техникам, и радостно пошёл домой, впереди были почти сутки заслуженного отдыха.
Но разбудили его около десяти, солнце ещё не вылезло из-за скалистых кургузых холмов, хотя уже было совсем светло. Оказалось, что оба пилота, его коллеги, ещё ночью выехали на срочную операцию, и он из лётного состава остался один в посёлке. А в чём дело-то? Оказалось, те твари, что казалось бы надёжно заперты в долине, утром умудрились выбраться. Помогла им сильная метель, затихшая лишь к семи утра. В одном месте у склона намело огромный сугроб, а над ним склонилось дерево под тяжестью снега. И оба зверя, аккуратно наклонив ветки, успели вскочить на оное древо, пока снег не ссыпался, и оно не распрямилось. Ну а потом макушка оказалась вровень с уступом на склоне, а выше была промоина, а за ней кусты… в общем ищи ветра в поле. Хорошо хоть к тому времени метель затихла, и следы с воздуха должны быть видны. Ну а пешим ходом по такому снегу тропить их бесполезно, там и вездеход не пройдёт.
Изрядно наругавшись, наш герой стал собираться в полёт. Ему удалось основательно перекусить, пока техники подвешивали бомбы и заряжали картечницу, ибо никто не предполагал столь скорого вылета. Наконец, всё было готово, короткий взлёт, и вот уже самолет почти касаясь земли парит над местом побега. Звериные следы нашлись быстро, и пилот медленно полетел над ними. Но через полверсты хитрые твари нырнули в одну из долин в верховьях того же ручья. Там они оставили множество следов по всем оврагам и лощинам, но нигде не вылезали наверх. То бишь скорее всего спрятались в какой-то промоине или пещере, а их там пруд пруди. Но ближе к устью они не проходили, видно обнаружили вчерашний заслон, благо его никто и не думал маскировать. Наш герой сообщил свои наблюдения на землю, и через пару минут получил приказ наблюдать за подозрительным районом, пока не подойдут наземные силы. Потом ждал более получаса, пока стражники не окружили весь район плотной цепью. Поисковики начали прочёсывать овраги и ложбинки, но наш пилот ещё полетал минут двадцать. Вдруг зверюги выскочат на ровное место, он их шлёпнет, и охране не придётся лазить по сугробам. Но всё было тихо, и получив приказ возвращаться, наш герой с чистой совестью полетел домой.
На аэродроме он слегка задержался, и тут, минут через сорок, пришла очередная радиограмма. Нигде в долине и её отвилках зверей не нашли, очевидно, они по какому-то лазу проскочили на равнину. Точно сие место установить не удалось, и теперь опять предстояла воздушная разведка. К счастью, второй пилот давно уже вернулся из командировки, и был готов к вылету. Так что наш герой о дальнейшем узнал уже с чужих слов. Выход из долины нашли лишь после шестого круга, ибо хитрые твари вылезли по своим старым следам, и лишь отойдя где-то на триста метров, под прикрытием редкого кустарника, ушли вбок. А там нырнули в долину соседнего ручья, уходящего на восток. Она была пошире первой и имела меньше разветвлений, но куда более пологие склоны, по которым почти везде можно было выбраться наверх. К сожалению, снег в долине был очень рыхлым, а поднявшийся ветер быстро занёс все следы. Удалось лишь установить, что из долины звери не выходили, и прячутся где-то в её недрах. Но пока всё это выяснили и проверили, уже стемнело, и опять пошёл снег. Не столь сильный, как накануне, но тем не менее воздушное наблюдение потеряло всякий смысл, а наземное тем более. Пришлось поиски отложить до утра, причем до позднего, часов до десяти. А потом выяснилось, что за ночь зверюшки вернулись в первую долину, в ущелье ближе к устью. Там они нашли столь заснеженный склон, что смогли буквально скатиться вниз, ничего не сломав и не вывихнув. Заслон они не пересекали, и следовательно, вышли вниз по ручью к посёлку. А потом, видимо, тихонько обойдя в темноте населённые места, ушли на юг. Найти их следы нигде не удалось, ибо дороги и тропинки вокруг посёлка и к югу от него были исхожены и изъезжены, и часто шли по опушкам лесов и густых кустарников. Так и закончилась сия эпопея.
Местные жители долго потом кручинились, что столь опытные разбойники ушли безнаказанно от возмездия. Судя по следам, то были большие взрослые звери, сочетавшие огромную силу, отменную смекалку и большой жизненный опыт. Все опасались возвращения столь грозной нечисти, но к счастью, опасения не подтвердились. Видно, они ушли от греха подальше в более спокойные места, скорее всего, в разреженные леса ближайшего нагорья, где водилось множество копытных животных среднего размера. Нечто вроде наших северных оленей. Конечно, другие кошки той же породы регулярно пытались поживиться в посёлке и его окрестностях, но их быстро настигало возмездие. Почти все они были молодыми и не очень опытными, но всё равно достав-ляли поселянам массу хлопот. Но того напряжения, что выпало на их долю во время «метельной битвы» (так назвали в газетах вышеописанный эпизод), больше уже не было.