Победоносец

- Снять паруса! – прокричал капитан Эрнор. – Мы не дадимся живыми этим грязным ублюдкам!
- Лево руля! – продолжил он.
- Лево руля! – подхватили остальные и «Королевская молния» начала сильно крениться влево. На горизонте был замечен корабль с черными парусами. Это был «Победоносец», грозное судно во главе с не менее грозным капитаном Трентом Головорезом. Пираты плыли медленно. На Молнии уже приготовились к атаке ядрами, но пираты не нападали, как они обычно делали, подойдя так близко к кораблю Империи. Эрнор тут же подумал, что это какая-то уловка. Он много слышал о Тренте Головорезе, грозе морей и его «Победоносце», а однажды даже встретил его в одном портовом кабаке, у берегов Северной Англии. Тогда они повздорили и Трент пообещал при следующей встрече поквитаться с Эрнором и даже отсечь ему голову.
«Почему ты не нападаешь?» - думал Эрнор.
А Победоносец все приближался.
- Капитан! На борту никого нет! – прокричал один из матросов и Эрнор, решивший сам убедиться в словах моряка, посмотрел в свою подзорную трубу. На палубе пиратского судна не было ни одной живой души.
- В чем же твой трюк? – еле шептал Эрнор. – Боевая готовность! - обратился он к команде. Теперь его голос, словно громовые раскаты, раздавался с капитанского мостика.
Победоносец уже был на расстоянии меньше шестисот футов от Молнии.
- Что же ты задумал? – продолжал шептать себе под нос Эрнор. По раскачиванию Победоносца, он понял, что кораблем никто не управляет.
- Капитан! Похоже, корабль просто дрейфует! – прокричал еще один матрос, будто в подтверждение мыслей Эрнора.
- Приготовить орудия! – он немного помедлил, будто взвешивая в уме все за и против, и продолжил:
- Мы пришвартуемся к нему и исследуем корабль! – наконец скомандовал он.
- Но, капитан! Это же пираты! Что если это ловушка? – возразил мичман Гарриссон.
- Если это ловушка, мы будем готовы к бою! – торжественно произнес Эрнор.
Прошло совсем немного времени, когда Победоносец приблизился к Молнии настолько близко, что его можно было притянуть и затормозить канатами. Так они и поступили.
Приближался шторм. Ветер доносил уже небольшие капли дождя и море начало волноваться. Сам воздух пропитался ожиданием хорошей бури.
- У нас есть полчаса, пока не начался шторм, - констатировал Эрнор. – Осматриваем корабль и сразу же обратно. Оружие применять только в крайней необходимости.
Высадившись на Победоносце, моряки поняли, что на корабле и впрямь никого нет. На «осаду» Победоносца вызвались десять человек, во главе с Эрнором. Они разделились на группы по два-три человека и разошлись по разные стороны палубы. Капитан остался с юнгой Питерсом и Гарриссоном, служившем мичманом на «Королевской молнии». Они осторожно спустились в трюм, постоянно держа правую руку на мушкетах.
- Ну и вонь! – с отвращением процедил Гарриссон, и Эронор сразу же почуял мерзкий запах, напоминающий вонь гниющего мяса. В трюме было темно и Капитан зажег масляный фонарь, висевший на правой стене, перед лестницей. В этот же момент, волна неописуемого страха прошлась по матросам. Даже Эрнор, будучи закаленным в боях с пиратами, и насмотревшийся в свое время на трупы друзей и врагов, передернулся от увиденного. Прямо перед ними раскинулась картина настоящей бойни. Кругом, в огромно луже крови и соленой воды, валялись оторванные и изодранные руки, ноги, головы и другие части множества изувеченных тел. От увиденного, Гарриссона стошнило, но Питерс сумел себя сдержать.
- Что же здесь произошло? – лишь вопросил он.
- Настоящая бойня… кто… кто мог такое сотворить? – придя в себя, дрожащим голосом произнес Гарриссон.
В дальнем углу вдруг послышался голос, напоминающий стон подстреленного животного. Матросы направились в его сторону, осторожно перешагивая через омерзительные останки. Осветив угол, они увидели сидевшего на полу и облокотившегося на стену, мужчину. Он издавал жалобные звуки и Эрнор не сразу, но признал в нем того самого Трента Головореза. Его вид, вызывал лишь сочувствие. От грозного пирата со стальными мускулами и огнем разбойника в глазах не осталось и следа. Сейчас перед командой предстал обезображенный, еле живой, сломленный старик, который лишь чудом избежал участи своих товарищей. Он хотел было поднять правую руку, но она лежала в метре от него, поэтому он лишь взмахнул культей и снова уронил ее. На лице Трента проскользнула еле уловимая улыбка, но не злобная, а скорее улыбка отчаяния, та, что проявляется на сильных мира сего в момент полного поражения.
- Унесите его на «Молнию» и обыщите весь корабль на предмет выживших, - приказал Эрнор. – Корабль сжечь со всем содержимым… - он замешкался. – Нужно возвращаться на Молнию, пока не начался шторм.

***

Трент сидел в каюте и пытался осознать потерю руки и всей команды. Вот уже два дня прошло с момента его спасения капитаном Эрнором. Находясь в полубреде, он помнил, как его вытащили из трюма, перенесли на Молнию, а Победоносца подожгли и отправили в свободное плавание. Корабль сгорел быстро, а тлеющие останки подобрал шторм, разбушевавшийся через час после спасения пирата. Он пришел в себя с полчаса назад и никак не мог поверить в случившееся. Каждый раз, как он прикасался к забинтованному обрубку своей правой руки, это приносило неимоверную боль всему его телу.
В дверь постучали. Не дожидаясь ответа, в каюту вошел рослый мужчина средних лет с длинной поседевшей бородой и с правой рукой на мушкете.
- Капитан Эрнор, - узнал его Трент. – Давненько мы не виделись. Так это вы мой добрый спаситель?
- Что произошло на Победоносце? – не обращая внимания на колкости пирата, спросил капитан.
- Если бы я знал, скорее всего уже тлел бы на своем корабле, вместе с остальными. – Несмотря на плачевное состояние своего тела, Трент не утратил своей харизмы и чисто мужского обаяния.
- Кто, или что сотворило это с твоей командой? – продолжал спрашивать Эрнор.
- Ладно. Я скажу, - Трент ненадолго задумался. - Капитан, вы верите в судьбу? - Наконец произнес он. Трент не ведал, что говорит, но лишь усмехнулся в душе тому, что выходило из его уст. –Дьявол, Азатот, Люцифер, Аид – называй как хочешь, но это был он. Ад пришел за мной, поквитаться за мои грехи. И теперь я помечен его гнилью, он найдет меня! – глаза Трента наполнились кровью, а последние слова прогремели, как лепет сумасшедшего. После этого, пират упал без сознания.
- Что за бредни? – произнес Эрнор, но его уже никто не слышал.
Он подозвал матросов, что дежурили на входе в каюту. Они перетащили Трента на кушетку. Вдруг, пирата охватила дрожь, он будто горел изнутри. Лихорадка не прекращалась, что ввело Эрнора в недоумение.
Трент открыл глаза. Но, на этот раз, они не были глазами пирата. В них был огонь, что заставил передернуться не только матросов, но и бывалого Эрнора. Лихорадка не пугала его, не впервой видеть умирающих матросов. Но то, что произошло с глазами Трента, насторожило капитана.
- Трент, ты меня слышишь?
- Слышу… - его голос был глух, словно доносился из глубины ментальной пещеры.
- Что с тобой происходит?
- Я вынужден вас покинуть… - И Трент резко замер, обмяк, закрыв глаза.
Эрнор, на всякий случай, проверил, не умер ли тот, но дыхание, хоть и очень слабое, давало понять, что пират вошел в некий транс.
- Что бы это ни было, нам нужно быть на стороже.

***

Трент, только что находившийся на борту «Королевской Молнии», уже плыл, будто в космическом океане. Он видел звезды вокруг. Почему-то, ему даже воздух не нужен был. Он просто плыл, среди огромного, пустого пространства.
Только Трент начал осознавать всю плачевность своего положения, как услышал Голос. Кто-то взывал к нему, да с такой силой, что в уши вонзилась невероятная боль. Этот Голос не просто звучал где-то, но проникал в самую глубь его подсознания. Сильный страх завладел душой пирата. Трент хотел было спросить, «Кто здесь», но не услышал своего голоса. Внутри все переворачивало, от одной мысли, что он останется здесь навечно.
«Трент»… - Голос не утихал, перебивая и заглушая мысли в голове.
Так, пират плыл среди звезд, возможно целую вечность, а Голос все не утихал.
«Трент»…
Вдруг, впереди появился какой-то огонек. Он отличался от окружавших его звезд. Его свет был будто ярче, с оттенками всех известных и неизвестных цветов. И, этот огонек, все возрастал, заполняя все вокруг переливами немыслимого спектра. В следующее мгновение, огонек поглотил уже все пространство вокруг. От неожиданности, Трент машинально прикрыл лицо руками, и даже зажмурился. Но свет вокруг, будто проникал сквозь веки. Рефлексы, что так часто спасали пирата в его приключениях на море, здесь были попросту бесполезны.
«Трент»…
Голос становился все громче. Отчаяние обуздало нрав пирата. Он не мог сориентироваться, где он, как ни пытался он задать хоть один вопрос, все бесполезно. Какая-то сила препятствовала появлению даже примитивной мысли. Поэтому, не в силах думать, Трент, доверился своим ощущениям. Но что же он чувствовал? Прохлада внутри, мурашки по телу, какое-то тепло вокруг, будто брезговавшее прикоснуться к нему.
«Трент»…
Что-то изменилось. Теперь, Трент перестал ощущать запреты на мысли и как раз об этом подумал. Его голова снова принадлежала ему. Голос, звавший его, начал затихать, затем исчез вовсе, и Пират снова оказался совсем один.
«Трент»…
Свет вокруг, наряду с Голосом, начал будто растворяться в обычном (если можно так выразиться) пространстве окружающего космоса. Звезды, такие горячие и такие далекие, манили Трента. Он хотел прикоснуться к одной из них, будто от этого зависела его жизнь. Он жаждал знания, хоть и понял это не сразу. К сумбуру в голове пришлось привыкать несколько дольше, чем он предполагал.
«Трент»…
Голос изменился, стал более знакомым. И тут, он увидел впереди огромной длины копье, летящее прямо на него. Не заставив себя долго ждать, оно вонзилось в грудь Трента, пробило ее насквозь и исчезло восвояси. Он чувствовал дыру в своем теле, но не ощущал боли. Вместо этого, он получил наконец то, чего так долго желал…
- Трент! – это был голос Капитана Эрнора. Он взывал к человеческой составляющей Пирата.
- Мне нужен мой корабль, - через мгновение после пробуждения, произнес Трент.

***

- Трент, ты не в праве требовать, - Эрнор пылал яростью. – Если ты до сих пор не заметил, ты пленник на моем корабле.
- Я поплыву к «Победоносцу», даже без вашего разрешения.
- Посмотрим, как ты справишься с этим.
- Капитан, я понимаю, я последний человек, кому бы вы доверились, - Трент казался искренним. – Прошу, как честный человек, честного человека.
- Честный? Ты? – Эрнор усмехнулся. – Придумай что-нибудь поостроумнее. Я доверюсь тебе, только если молния ударит мне в голову, или сам Нерей ступит на корабль и поручится за тебя.
- Не зарекайтесь, Капитан Эрнор, - Трент был серьезен, и в его словах, вопреки ожиданиям Эрнора, не послышалось ни капли сарказма.
С каждой секундой этого разговора, Капитан все чаще замечал внутреннее побуждение дать Тренту шанс. Все-таки, с ним что-то произошло, пока он был в трансе. И как объяснить его светящиеся глаза? Капитан Калеб Эрнор, всю свою жизнь бывший убежденным реалистом, сейчас, изо всех сил пытался скрыть недоумение и непонимание всего происходящего.
- Что с тобой произошло, пока ты был в отключке?
- Я побывал кое-где, и то, что узнал, вам вряд ли понравится.
- Удиви меня, - Эрнор был честно заинтригован.
- Вы видели, что произошло с моей командой? Так вот, если вы не хотите повторить их участь, вам придется мне довериться.
- Что, нас перебьет этот Аид, Люцифер и… как ты там называл? – Эрнор, хоть и не верил в возможность такого исхода, все же насторожился. – Откуда мне знать, может ты сам всех порезал?
- Что, и сам отрезал себе руку?
- Возможно… - Эрнор задумался, но быстро встряхнулся, когда в каюту забежал старший боцман Питтерс.
- Капитан! Прямо по курсу судно. Вы нужны на палубе.

***

Корабль без парусов приближался с неимоверной скоростью. Что странно, ведь сначала казалось, что он горит. Но, подойдя ближе, он взял курс левее, и стало заметно, что скорость такую он развил благодаря некоему механизму на хвосте корабля, что изрыгал большую струю пламени. Из-за этого, за кораблем тащился огромный шлейф из дыма и пара.
Когда таинственный корабль уже был на расстоянии в выстрел пушечного ядра, Эрнор, как и остальные члены команды, на мгновение потеряли дар речи.
Это был «Победоносец». Корабль, что должен был сгореть дотла несколько дней назад. Корабль Трента Головореза. Обугленный, бесцветный призрак. От одной мысли о том, кто же ведет этот корабль, волосы на теле Эрнора встали дыбом.
- Право руля! – Скомандовал Капитан Эрнор, взяв наконец себя в руки.
- Право руля! – Подхватили остальные.
«Королевская молния» быстро подалась вправо, и лишь чудом избежала столкновения.
- Приведите мне Трента! – отдал приказ Эрнор.
«Молния», уже находилась снова на расстоянии выстрела, как «Победоносец» вдруг развернулся, и с новой силой направился к Кораблю.
- Вы хотели на свой корабль, мистер Трент? Вот он! – С издевкой, произнес Эрнор, когда привели пирата.
- О, Господи! Но как это возможно? Неужели кто-то выжил? – Трент был неподдельно удивлен. В его глазах отчетливо читался страх.
- И что же прикажете де… - Сильный толчок не дал Капитану договорить. – Что произошло?
- Не знаю, Капитан, - отозвался Гаррисон. – Он плыл п-прямо на нас, а потом… исчез.
- Что за чертовщина? – Эрнора обдала волна злобы, и не найдя другого способа, выпустить ее, схватил Трента за грудки и с силой прижал к стене капитанской рубки.
- Я не знаю, Капитан.
Поняв, что такой способ заведомо проигрышный, Эрнор отпустил пирата. В рубку вбежал Гаррисон:
- Капитан, «Победоносец» снова на курсе. Теперь справа.
- Покажите меня им, - вдруг подал голос Трент.
- Кому? – не сразу понял его Эрнор.
- Тем, кто на моем корабле. Им же кто-то должен управлять?

***

Ночь унесла тяжелые тучи, а Эрнор не мог вспомнить, как оказался в этом месте. Все что он помнил, как восставший из пепла «Победоносец» пытался протаранить «Королевскую молнию», как он, Эрнор, выполнил просьбу Трента, и отдал его команде «Победоносца». Самих обитателей пиратского судна он не увидел. Трент просто начал исчезать на глазах, а потом Капитан почувствовал легкое покалывание в теле и очутился здесь.
Но, Эрнор, помнил так же и всю свою жизнь до того, как ступить на палубу «Королевской Молнии». Он помнил леди Мелани, с которой он пережил столько опасных приключений, и как она погибла при родах, когда принесла на свет малютку Тима, мальчугана, что рос и развивался не по годам. Калеб также помнил их последнее прощание, когда долг службы потребовал оставить сына на попечение экономки, а сам Эрнор, получивший звание Капитана, ушел в дальнее плавание к берегам Индии. Это должна была быть секретная торгово-разведывательная миссия на восемь месяцев. Но, все планы разрушились, когда они нашли останки злополучного «Победоносца», и его проклятого капитана Трента Головореза.
«Я вернусь, слышишь, обещаю» - такими словами утешал Эрнор своего сына, когда пришло время прощаться.
- Я вернусь, сын, - произнес почти-шепотом Эрнор, глядя на развернувшуюся перед ним картину адского города.
По-другому его просто не назвать. Везде вокруг было пламя. Дома горели, деревья горели, люди… Но, помимо измученных людей, были здесь еще и существа, похожие на людей (возможно, являвшиеся когда-то ими), но со странными, не свойственными обычным людям, чертами. У некоторых были рога, которые произвольно росли из всех возможных (и невозможных) мест на обожжённом теле, у других не доставало, (а у кого-то появились лишние), конечностей. Одни насиловали в самых извращенных позах и без того измученных людей, иные резали, пилили, стегали, а то и одновременно, остальных. Эта вакханалия уродства и всего богохульного, порочащего все то, что Эрнор считал святым и непогрешимым, развернулась перед его глазами.
В уме у Калеба появилось две теории, объясняющие сей кошмар: либо, это все, его галлюцинации, наподобие тех, что видел недавно Трент; либо он, Эрнор, действительно попал в Преисподнюю.
Как бы там ни было, объяснение не заставило себя долго ждать. Все это время, Эрнор стоял, будто отделенный неким невидимым экраном, он видел и слышал все, вокруг происходящее, его же не видел никто. Но, видимо, «экран» испарился, потому что Эрнора сильно ударили по голове. В глазах помутнело, а затем, и вовсе, все потухло.

***

- Эрнор! Эрнор! Очнись, Эрнор! – знакомый, но такой ненавистный голос, послышался из-за пелены воспоминай, снов, галлюцинаций. – Эрнор!
- Трент, что бы тебя черти утащили, - Эрнор встряв головой, дабы придти в сознание, быстро закорчился от сильной боли. Его голова будто налилась свинцом, а каждое движение, причиняло неимоверные муки. – Тише, Трент, будь по тише.
- В голове будто колокол?
- Не то слово. Г-где мы? – Эрнор понял, что накануне помутнения, видел вовсе не иллюзию. Это был Ад. Самый настоящий, материальный.
- А ты не догадываешься? – Трент невозмутимо огляделся по сторонам.
- Но, как это возможно? Это не может быть реальностью…
- Может - не может, но, как видишь, все реально.
И тут до Эрнора дошло, что они с Трентом сидят связанные, спина к спине.
- Почему мы связанные?
- Скоро, сам все узнаешь.
Эрнор огляделся. Они сидели посередине обветшалой деревянной хижины, смутно напоминавшей каюту «Королевской Молнии». Эрнор быстро подметил, что, не смотря на полыхание всего вокруг, их деревянное убежище не горит. Так же, от зоркого взгляда Капитана, не скрылся и тот факт, что помещение это было сплошным, без окон и дверей. Но, среди досок, виднелись сквозные щели, и казалось, что лачугу эту состроили второпях как раз к их появлению.
Где бы они ни были, это точно был не корабль, ни «Победоносец», ни «Молния», ни какой-либо другой. Не было того сладостного покачивания на морских волнах.
Но, на этом мистические странности, только начинались. В комнате был еще кто-то, и этот кто-то вовсе не желал связанным добра.
- Покажись, кто бы ты ни был. – Уверенным голосом (насколько позволяло ему его состояние), произнес Эрнор.
- Калеб Эрнор, капитан «Королевской Молнии», - мерзкий булькающий голос знал его имя. – Как ты попал сюда?
- Давай ты меня развяжешь, и мы вместе это узнаем? – Эрнор знал, что уловка не сработает, но разговор давал те драгоценные секунды, чтобы оценить обстановку и наконец, понять, какие действия предпринять.
- Что бы ты сию секунду сбежал? Нет уж. – Отрезал голос, и в мгновение, он показался Эрнору уж сильно знакомым.
- Кто ты? Откуда ты знаешь меня?
- О-о, я знаю о тебе все, Калеб, и про твоего сынишку, как его там? Ах, да, Тимми.
- Не смей произносить его имя, бес! - Внутри Эрнора разгорался гнев. Глаза затуманивала пелена ярости.
- Капитан! Калеб, это ловушка! - голос Трента снова вывел Эрнора из помутнения. – Разве вы не видите, он нарочно пытается вас разозлить.
- Какой смышленный. Дайка, посмотрю на тебя поближе.

***

Перед узниками возник, будто из пустоты, сгорбленный, мерзкий, гниющий, человек в лохмотьях, что когда-то служили ему одеждой. Трент лишь улыбнулся, а Эрнор, мягко говоря, был шокирован. Перед ним стоял он сам, но изуродованный, больной, полуразложившийся. Эрнор взял волю в кулак:
- Ты не сможешь меня обмануть, бес! Ты не можешь быть мной!
- Почему же? Доблестный Калеб Эрнор не может попасть сюда после смерти? Неужели, ты думаешь, что настолько хорошим человеком всегда был, что тебя ждет Серебряный град? – Лже-Эрнор оступился. Он выпрямился, и пытался повторить интонацию самого Эрнора. – Или вас, Капитан, смутил мой внешний вид? А вы как думали, что происходит с телом, когда оно погребено на три метра под землю? Спустя даже пару недель, вы бы не узнали себя. – Снова сгорбился. Пойдемте, господа. Мне нужно вам все тут показать, пока еще есть время.
Эрнор, все это время тщетно пытающийся стереть веревки на руках об выступающую внизу перекладину, заметил, что веревки вдруг исчезли, и с Трентом их уже ничего не связывает. Долго не думая, Эрнор рванулся искать дверь из этой глухой комнаты. В одну из щелей он убедился, что все еще находится в этом «Аду».
- Не пытайтесь, Капитан, не ищите выхода, - Лже-Эрнор усмехнулся. – Он не появится, пока я не прикажу ему появиться.
- Что ж, будь по-твоему, бес. Ты говорил, что покажешь нам все, так давай, показывай. Чего ты ждешь? – Эрнор понял, что, в данный момент, лучше сохранять покорность, а бежать при более благоприятных условиях.
- Экий хетрец, - снова мерзкая ухмылка. – Сначала нужно дождаться ее.
- Кого?
- Леди Мелани, кого же еще?
- Как, и она здесь? - Сердце Эрнора забилось с бешенной скоростью. Тут он и понял, что еще не умер. У мертвецов ведь сердце не бьется…
- Ты правильно понял, Эрнор. Ты еще живой. Поэтому-то мы и связали тебя и этого, - Надзиратель кивком указал на Трента.
- Я, Трент, Трент Головорез, больной ты ублюдок. – Трент был не в себе. – Ты, где моя команда, ты, гниющая скотина?
- До вас, Аксель Трент, капитан «Победоносца», еще дойдет очередь, - его голос казался спокойным, что, впрочем, не помешало дать Тренту серьезную затрещину.
- Будь ты проклят, - сплевывая кровь, огрызнулся Трент.
- Ты слепой? Все мы здесь, уже давно прокляты.
- Калеб? Это ты? – Этот голос, Эрнор узналбы даже будучи глухим.
- Мелани?
Перед узниками снова, как и в случае с Лже-Эрнором, будто из воздуха, появилась женская фигура. Эрнор не мог поверить своим глазам. На секунду, перед ним оказалась та самая Мелани, его супруга, ушедшая в мир иной мать малыша Тима.
Но, видение продержалось всего несколько секунд, и перед Капитанами возник демон, что лишь издали напоминал прекрасную Мелани. Ее, будто поджаренная на костре кожа, отливала бронзой, на лысом черепе красовались три рога, в ладонь длинной. Она была нагая, но это еще более устрашало. Левая рука ее была почти полностью без кожи, и висела без движения. На груди, на манер передника, висело что-то, напоминавшее мертвое иссушенное тело младенца. И хвост. Этот хвост сзади, продолжавший позвоночник, напоминал щупальце спрута. Мерзкую картину дополнял венец из обугленных терновых веток, протисанный между ее глазами и рогами.
- Дорогой, неужели ты не узнаешь меня?
- Ты не Мелани. – Эрнор подавил приступ тошноты.
- Нет, Эрнор, это она, - Трент был еще более шокирован. – Я узнаю мою Мелани даже в таком обличие.
- Мою Мелани? Да что ты несешь? – В Эрноре снова закипала ярость.
- Успокойся, дорогой, Трент мой брат, вот и все, - невозмутимость Мелани заставила осесть и Эрнора.
- Брат? – спросил Калеб, обращаясь теперь к Тренту.
- Да, поэтому-то, ты не видел меня так долго, даже, когда выслеживал. Мелани передавала мне сведения о твоих перемещениях, и я попросту обходил те места, что посещал ты.
- Это не лишено логики, - вставил Лже-Эрнор своим булькающим голосом. – Что ж, раз уж, все в сборе, давайте начнем экскурсию?

***

Прошла, казалось, целая вечность, пока они обходили все эти пейзажи, один уродливей другого. Вот, они идут мимо ухмылявшихся бесов, что будто вросли в пересохшую почву, а вместо рук у них какое-то подобие стальных лезвий. Еще мгновение, и путники лицезрят неописуемую оргию, где в едином месиве сплотились самые отвратительные создания, вперемешку с обыкновенными истерзанными телами. А гул стонов, воплей и криков, Эрнор и вовсе не забудет никогда. Вот уже новая картина. Два огромных, волкоподобных существа кидаются на паникующих людей, вгрызаются в их плоть своими острыми как бритва зубами, терзают их, рвут на части. Но люди не умирают, а живыми кровавыми кусками разлетаются во все стороны, на некоем подобии древней арены. Еще миг, и Эрнору сотоварищи открылось самое страшное. Циклопические ноги, скорее даже копыта, топчут разбредающихся, все так же паникующих людей.
- Что это за тварь? – Эрнор не мог увидеть, кому принадлежат эти ноги, ибо тело скрывалось за черно-бурыми облаками.
- Левиафан, Астарот, Пазузу – выбирай любое имя. – Мелани была все так же невозмутима.
- Сколько нам еще бродить здесь?
- Пока Владыка не позовет.
- Владыка?
- У него тоже много имен. Нам нравится называть его просто Владыка. – Эрнор понял, что дальнейшие распросы ни к чему не приведут.
- Мелани, - нерешительно окликнул демоницу Трент, все это время молча следовавший позади. – Как давно ты здесь?
- Сложно сказать, - она повернулась к брату. – Время здесь течет иначе, нежели на Земле…
- Так, значит, мы не на Земле? – подхватил Эрнор.
- А сам то как думаешь? Знакомые места может увидел? Индия? Или Бразилия? – огрызнулась Мелани.
- Прости, я, как видишь, новичок здесь, - Эрнор смутился, будто на секунду увидел ту самую Мелани, что когда-то была его супругой.
- Не ты один, - Трента было не узнать. Когда-то, это был грозный Пират, Головорез. Сейчас же, перед Эрнором стоял разбитый, изувеченный мальчишка, который страшился каждого шороха.
Следующие несколько минут никто из путников не проронил ни звука, кроме, наверное, Лже-Эрнора, что все время глухо булькал и ухмылялся.
- Как нам с Трентом выбраться отсюда? – нарушил всеобщее молчание Эрнор.
- О, дорогой, попавшим сюда нет пути обратно, - с некоей долей заботы, даже нежности, произнесла Мелани. – «Оставь надежду, всяк сюда входящий», разве не такие слова огромными буквами начертаны на Вратах?
- Вратах? Я не видел никаких врат. Мелани, я даже не умер еще.
- Ну, это поправимо.
Снова неловкое молчание.
Вдруг, где-то издали послышался неровный гул, что сравним с апокалиптическим наббатом.
- Это Владыка. Ваш час настал. Теперь, вы должны пройти в эту пещеру, а дальше, ваша судьба будет решаться на суде. Нам же, туда вход воспрещен. – Декламировала Мелани, и, как только Эрнор заикнулся, дабы спросить что-то еще, она, как и Лже-Эрнор, исчезла, словно ее здесь и не было.

***

- Что думаешь, Капитан? – безмятежно спросил Трент, будто не волнуясь, что через несколько мгновений, без шуток, будет решена их дальнейшая судьба.
Эрнор же, смирившись с тем, что побег отсюда невозможен, молча последовал в пещеру, куда указала Мелани. Трент послушно направился за ним.
Темнота. Затем страшная вонь. Потом проблески тусклого желтого света. И вот, спустя пару мгновений, они уже стояли в огромной зале, напоминающей заседание королевского суда. Вокруг собрались все те мерзкие создания, что так рьяно пытались напугать Капитанов.
Возглавлял процессию, вдвое превышающий ростом обычного человека, с копытами вместо ног, рогатый, чернокожий, с огромными рептильими крыльями, суровый мужчина. В его взгляде читалась вселенская злоба, а вокруг его тела будто рой мух, клубилось мерцающее темное облако. Эрнору хватило одного взгляда на это адское создание, чтобы осознать всю плачевность своего положения.
Увидев вошедших, по зале прошелся режущий слух мерзкий гул возгласов. Эрнор, среди этой какофонии, то там, то тут, слышал «повесим их на их же кишках!», «сделаем из их черепов урны!», «Пригвоздим их к вечным скалам!».
- Тишина! – громовой голос Владыки заставил в мгновение ока замолчать этих тварей. – Вы двое, подойдите. – Его речь была размеренной, в отличие от его прислужников.
- О, Владыка! Мы здесь оказались совершенно случайно… - вспомнив свои пиратские повадки, начал было Трент.
- Молчать! – отрезал Владыка. – Будете говорить, когда вам разрешат. О чем это я? Ах, да. Аксель Трент, по прозвищу «Головорез», пират, бывший капитан «Победоносца». И… - он запнулся. – Калеб Эрнор, капитан «Королевской молнии». – Владыка задумался. – Тебе не место здесь, смертный, твое время еще не пришло.
- О чем я и пытался сказать, Влады… - Трент проглотил окончание своей речи, когда один из бесов ткнул его в живот уродливым копьем.
- Вам дадут слово, не переживайте, - почти-ласково произнес Владыка.
- Начнем с тебя, Трент «Головорез». Ты мертв. За свои гнусные прегрешения тебе уготована участь гореть в пятом кругу, где тебя будут вечно истязать стальными кнутами. Пересмотр наказаний – через 10 циклов. Можешь говорить. – Официальным тоном произнес Владыка.
- Видите ли, тут ошибка, - Трент снова включил режим пирата. – Мы с моим другом Эрнором, - Калеб презрительно взглянул на него. - …вовсе не мертвы. Нас утащили призраки моего сгоревшего корабля. Мы просим вас, о Великий, отпустить нас и отправить на «Королевскую Молнию», где доблестный Капитан Эрнор сопроводит меня на настоящий, человеческий суд.
- Никакой ошибки, «Головорез». Как вы сказали, вас забрали призраки «Победоносца». Но вы уже были мертвы. Каким-то непостижимым образом, мы не смогли дотянуться до вас и привести сюда вместе с вашей командой. – Владыка указал когтистой рукой в сторону, где стояли изуродованные пираты. Казалось, они не понимали, что здесь происходит. – Так что, вы, Трент «Головорез», отправитесь в пятый круг.
- Это не справедливо…
Но, не успел Трент закончить, как ему в грудь вонзилось то самое копье, что минуту назад причинило такую боль. Он было закричал, но крик этот заглушили еще более громкие (отвратительные) вопли беснующих бесов. Прямо так, с копьем в груди, Трента уволокли к его команде.
Эрнора, вся эта сцена повергла в настоящий шок. Он не мог промолвить ни слова.
- Тишина! – угомонил всех Владыка. – Теперь ты, Калеб Эрнор. Твое время придет еще не скоро. Ты уже видел свое будущее, и мы все будем с нетерпением ждать тебя. А сейчас, можешь уйти, если же хочешь.
И тут, из толпы вышла Мелани, в том самом бирюзовом платье, что было на ней в их последнюю встречу. Она снова обрела черты той само Мелани. Она поманила Эрнора к себе. И, он было сделал шаг ей навстречу, но тут же остановился, вспомнив про малыша Тима, что ждал сейчас своего отца.
- Выбор сделан! – резюмировал Владыка.
Без лишних слов, Эрнора повели прочь из зала.
- Постойте! – Эрнор удивился не меньше остальных своим же словам. – Но ведь мне тоже полагается речь, не так ли?
- Что ж, говори, Капитан.
- Мне уже показали, как здесь все устроено. – Начал Эрнор, стараясь говорить, как можно громче. - И я вижу, что большинство здесь, мучимые – сами выбрали себе муки. Они не осознают, что не обязательно быть добычей в руках угнетателей. Я это видел, и говорю сейчас всем вам! Вы не обязаны истязать себя и своих ближних! Вы вправе сами решать, что с вами будет…
- Глупец! – рассмеялся Владыка. – Думаешь, ты открыл им истину? И чего ты добьешься этим? Устроишь революцию в Преисподней? Думаешь, они не знают, что сами во всем вино…
Голос Владыки оборвал воткнутый в его плечо топор. Он взвыл от боли, и одним ударом размозжил голову, выбежавшему из ниоткуда и напавшему на него, Тренту. Началась неразбериха. Демоны, бесы, порождения извращенной фантазии с устрашающими воплями и криками начали бросаться друг на друга. В зале началось твориться что-то, что сложно описать. Эрнор, уворачиваясь от ударов когтей, топоров и рогов почувствовал, что его прижимает к земле что-то очень тяжелое.
«Вот он, конец», подумал он, но руку его вдруг схватили и с силой вытянули из-под огромной туши человекоподобного существа, покрытого зеленой слизью. Он не сразу понял это, но его вытянула Мелани.
- Надо спешить. – Отрезала она, не дав задать Эрнору ни одного вопроса.
Они бежали через разбушевавшийся вихрь беснующих отродий Ада к тому месту, откуда пришли они с Трентом совсем недавно. Эрнор еле поспевал за Мелани, а та грациозно огибала каждого встречного беса, и с легкостью двигалась дальше. Наконец, добравшись до пещеры, они, Мелани и Эрнор, прошли внутрь и оказались на огромной висячей скале.
Вид со скалы открылся по-настоящему ужасающий. Кругом, языки пламени, дым, крики, вопли, стоны. Ноздри забивались затхлым запахом серы.
Перед скалой Эрнор увидел некое подобие огненного вихря, что завис в воздухе и был размером с человека.
- Туда. – Мелани указала на вихрь. – Торопись.
Теперь, Эрнор бежал впереди. Но, не успел он сделать и пары шагов, как на него набросился, появившийся из ниоткуда, Лже-Эрнор.
- Куда собрался? – своим булькающим голосом прохрипел он, приставляя к горлу Эрнора лезвие ножа.
- Отпусти его, Эрнор! – Мелани снова обратилась в свой демонический облик. – Его время еще не пришло.
- Я могу поспорить. Сейчас перережу ему глотку, и будет его время. – Лже-Эрнор мерзко ухмыльнулся, как вдруг в голову ему воткнулось копье, которым совсем недавно проткнули Трента. Сам трент, точнее, то, что недавно было Трентом, стоял позади Мелани.
- Не ожидал, Калеб?
С огромной сквозной дырой в груди, с отрубленной рукой и снесенной доброй половиной головы, он усмехался пострашнее Лже-Эрнора.
- А теперь, вали!
- Пойдем со мной, Мелани!
- Ты же знаешь, что не могу. Передай Тиму, что мама его очень любит. – Со слезами на обожженном лице, произнесла Мелани и с силой толкнула Эрнора в вихрь.

***

Эрнор отвлекся на возгласы матросов.
- Капитан, прямо по курсу пиратский корабль!
- Снять паруса! – автоматически скомандовал Эрнор. – Приготовить орудия к бою!
- Капитан, это «Победоносец»!
- Как «Победоносец»? – Эрнор побледнел. Значит, то что произошло с ним и Трентом за последние несколько дней – всего лишь галлюцинации? Но каким же реальным казалось все. Ад, его обитатели, Владыка, Мелани… - Отдать швартовые! Мы идем на абордаж!
- Но, Капитан, - возразил Гаррисон. – Мы не можем захватить их! Это они пираты, не мы!
- Я отдал приказ, Гаррисон.
- Приготовиться к абордажу!
«Королевская молния» приблизилась к «Победоносцу» уже на пушечный выстрел.
- Капитан! На палубе никого! – прокричал Питерс.
- Приготовиться к сближению! – Эрнор не мог описать те чувства, что овладели им. Он чувствовал и злость, и обиду, и страх, но все это смешивалось и с некой радостью от того, что он снова живой, дышит морским воздухом, может отдавать приказы. Черт побери, да он же Капитан одного из лучших кораблей Империи!
Когда расстояние между двумя кораблями стало меньше спасательной шлюпки, и натянули стыковочные тросы, Эрнор первым ступил на палубу «Победоноца».
- Осмотреть все сверху до низу! Ничего не трогать! – скомандовал он, а сам направился в трюм, где когда-то (а может, никогда?) встретил обезумевшего, изувеченного Трента.
И Эрнор встретил его. Но, Трент «Головорез» лежал мертвым, вместе со всей его командой. Кто это сделал, так и осталось для Эрнора загадкой. Не теряя времени, он приказал покинуть корабль.
- Что дальше, Капитан? – Гаррисон находился в смятении.
- Мы сожжем корабль. – Эрнор задумался. Никто, никогда не должен узнать, что сталось с «Победоносцем» …

***

Смотря на пылающие останки «Победоносца», Эрнор почувствовал некое облегчение. Он знал, где сейчас Трент, где его Мелани, и где будет он сам. Но, возможно ли изменить предначертанное? И есть ли вообще, это предначертанное? Можно ли изменить свою судьбу?
- Земля! Капитан, по курсу Земля! – радостно прокричал юнга.
- Завершаем миссию, господа, и возвратимся домой! – Эрнору не терпелось снова встретить малыша Тима. Он также хотел посетить могилу Мелани, дабы проститься с ней так, как до сих пор он и не сумел проститься. Он не знал, сможет ли изменить свою судьбу, но твердо вознамерился попробовать.

***

- Как считаешь, у нас получилось? – Мелани смотрела на огромный извергавшийся вулкан, что вздымал в без того буро-черное небо столб сажи и серы.
- Кто знает. – Трент приобнял сестру. – Знаешь, было бы здорово, если бы мы тоже смогли избежать этой участи. – Ему приходилось напрягать горло, когда он говорил, из-за повреждения гортани. Владыка, как никак, размозжил ему голову.
Мелани обняла изуродованного брата, и они оба словно начали светиться изнутри ярким, чистым, белым светом…