— Но, если демон удалился дальше, а машина окажется, хоть сколько-то на ходу, мы не только избавимся от необходимости ходить своими ногами, но и сумеем продолжить работу вербовщика, плюс, в его компьютере или телефоне, обнаружим полезные контакты. Возможно, выйдем на мафию, наконец, — я облизал губы, — если только главному врагу самому не придёт в голову схожая идея. Начнёт собирать игроков и обыгрывать.
— Очень соблазнительно, — Соратник прищурился, — давайте пошлём через портал кого-то одного проверить.
— А враги ворвутся через проход, — Мастер покачал головой, — давайте прекратим спорить. Все, что выглядит логичным и полезным, как раз максимально опасно. Во-первых, имеем дело с недругом опытным, во-вторых, он с нами сотрудничал какое-то время, и может представить все, до чего додумаемся. К тому же, машина приметна, её можно отследить, как визуально, так и с помощью встроенного навигатора. Пешеходы менее приметны, а нам нельзя выделяться. Лучше поищем моих старых друзей, парочка из них, некогда имели отношение к подпольным играм. Вдруг уцелели? Все, я как старший, принял решение. Садимся и отдыхаем.
Меня, конечно, несколько огорчало, что планов предлагаемых не принимают, с другой стороны, коли я ошибусь, на кого ляжет ответственность за провал? И вправду странно за большие деньги купить себе неприметную внешность, а потом разъезжать на максимально заметной машине. С одной стороны, став вербовщиками, мы из жертв государства становились подельниками, и непосредственно выходили на устроителей подпольных чемпионатов, но, вдруг власти захотят прикрыть лавочку, особенно, если демон откроет охоту именно на вербовщиков? В общем, сколько плюсов, столько же и минусов. Пришлось нам опять странствовать по умирающему миру, да ещё и по какой-то особенно пустынной его части, даже хищники и те не попадались на глаза. Несколько дней прошли подозрительно спокойно, даже жутко. Чтобы с нами и так долго ничего не происходило. Значит, точно жди беды. Выбрались из портала, ожидая нападения, но… снова ничего не произошло, побрели к ближайшему городку и вот тут натолкнулись на нечто странное. В миле до поселения обнаружили огромный баннер. «У нас игрища строго запрещены, игрокам не разрешается посещать город, обходите стороной, штраф - миллион евро, или полугодовое заключение в тюрьму».
— В общем-то, не удивительно, — Зю вздохнул, — наверняка, демон, нападая, производит серьезные разрушения, а кому охота, после него, восстанавливать жилища, дороги, общественные здания и прочее? Да и сами игроки, будучи преследуемыми беженцами, превратились в бродяг, не у всех же есть деньги, как у меня. И религиозные деятели не могли не поднять гай. Мол, использовали магию, вот и доигрались до демона, а страдают, между прочим, все, в том числе и посторонние. Не удивлюсь, если скоро станем персонами нон-грата вообще везде, не гражданами и все в том же духе. Примерно так же, как торговцы наркотиками, контрабандой и оружием.
— Тогда придётся самим идти к властям с белым флагом, умоляя о пощаде, и позволять творить с собой все, что пожелают, — я сплюнул, — или переселяться в умирающий мир навсегда, и пытаться там хоть как-то выжить. Проклятье, если бы тот злой маг не похитил нас с островом, сидели бы там и кушали рыбку, потихоньку прокачиваясь, так нет. И ведь он не один такой, наверняка.
Пришлось нам серьезно потрудиться, пока нашли дорогу, по которой могли обогнуть город и, прямо как в старых фильмах, почти наткнулись на полицейскую машину, остановилась, вылезли два полицая с автоматами Гаусса, навели на нас.
— И куда это мы направляемся? — поинтересовался один из них.
— Странствуем, — пояснил Зю, — а что, разве похожи на преступников?
— Сейчас много сброда, который не похож, — отрезал собеседник, — раз вы не идёте через город, а обходите стороной, значит, наверняка, игроки. А таковых надо сопровождать на специальные пункты сбора.
— Чтобы демону удобнее было всех собирать? — я скрипнул зубами. — Сколько можно наступать на одни и те же грабли, честное слово?! Если бы вы знали, сколько народу слили, именно загоняя всех в одно место!
— Во-первых, нам плевать, есть распоряжение и выполняем, — полицай хмыкнул, — во-вторых, так вам и надо, нечего было заниматься богопротивными делами и баловаться с чёрной магией. Может, быстрее демон со всеми виновными разделается и успокоиться.
Мне много чего было сказать, но Зю покачал головой, призывая к молчанию. Придётся, пока что, подчиниться силе, а там…
— Стоило, конечно, вас расстрелять, — заявил второй мусор, открывая дверь машины, — скажем, что сопротивлялись. Заодно, ваши души спасём, хи-хи-хи. Кстати, не исключено, что этим и закончится. Когда ваши разборки окончательно людей достанут.
Место сбора оказалось бывшей парковкой у мегамаркета, поставили там армейские палатки. Впрочем, таких бедолаг, как мы, оказалось всего человек пять, понурые, изнурены, избитые. И, конечно, большая часть небольшого уровня, мы оказались самыми продвинутыми. И представьте, среди них нашёлся один из наших учеников с острова. Правда, сразу сделал вид, что незнакомы и общаться не захотел. Возможно, считал, что мы его и других предали, или опасался, сольём, спасая свои шкуры. Разумеется, кормили нас только за наши же деньги и, требуя за все тройную цену, грубили и даже пытались драться. На Триаду замахнулся один охранник, пришлось его немного в асфальт лицом уложить. Тут же остальные набежали, автоматами тычут, матерятся. Отпустил конечно, сразу прикладом от помятого в живот получил, но, стали чуть повежливее себя вести.
— А ты прямо растёшь над собой, — соратница похлопала меня по спине, — раньше в жизни не решился с охраной драться. Ещё пару лет и дорастёшь до звания мужчины. Если мы протянем так долго, конечно.
Через пару дней прибыли на дорогой машине какие-то незнакомцы, смуглые, черноволосые, волосатые, как есть с Кавказа, начали нас осматривать, как скот, кривились и плевались, пока не узнали наш уровень.
— Неужели среди этих шпротин ещё попадаются окуньки? — хмыкнул один из приезжих.
— Даже щуки, пусть и мелкие, — я скрести руки на груди, — если вы устроители подпольных боев, считайте, что нашли четыре лотерейных билета.
— Прямо, даже так? — поинтересовался кавказец. — Смотри, за слова отвечать придётся. Не выиграете свои бои, позвоним, куда надо, и пустят по лабораториям изучать, или прямо в расход. Появились организации, религиозные и не очень, которые призывают вашего брата на костёр отправлять.
— Никто не убивает кур, несущих золотые яйца, — я фыркнул, — поверьте, и в прежние времена выделялись из толпы, отправляйте сообщение, куда надо, скоро на подпольной арене зажгутся две новые звёзды и парочка играющих тренеров. Пусть готовят самых сильных игроков.
К сожалению, преступники совершенно не ценили «звёзд» нас погрузили в очередной прицеп, как скот, и повезли куда-то. Спутники невольные, настрадавшиеся, совсем сникли, понимали, что станут мальчиками для битья на арене, если раньше не доберутся демон и фанатики, конечно. Дела становились совсем скверными. Эти кормить не собирались даже за деньги, так и везли, только бросили внутрь несколько бутылок с водой, в них же должны были, и справлять малую нужду. Не самые приятные деньки настали. А выпустили уже в какой-то деревне, в старом сарае. Оказалось, там же были и другие вербовщики с пяткой пленников, фактически рабов. Нам было сказано, что проведут учебные бои, победителей, повезут дальше, а проигравших сдадут. Куда не сказали, но вряд ли в хорошее место. Благо, учитель мог уравнивать силу, о чем поведал мучителям, так что мы могли на равных драться с начинающими. Как мало не радовала подобная перспектива. К сожалению, противниками двигал скорее животный страх, ни о каком мастерстве и речи не шло.
Первый мой соперник имел неплохой набор помощников, гарпию, лису с семью хвостами и тэнгу, мог дорасти в будущем, до серьезного бойца, но тут и не пытался чего-то показать, трижды с воем кидался в драку, размахивая оружием, и все мои напарники показали схожий приём, подпустить поближе, уходя от ударов оружием, дождаться момента, провести хук или апперкот и все.
— На арене вам придётся показать шоу куда ярче, — заявил мне кавказец, — скучных бойцов долго терпеть не станут, даже если они всех побеждают.
— Ну, там и соперников дадут настоящих, — возразил я, — здесь и драться не с кем, и выступать не для кого.
— От нас ваши судьбы зависят, так что советую быть повежливее, — кавказец погрозил кулаком, — слишком ты много болтаешь, для раба. Ещё ничего не сделал, чтобы доказать свою ценность.
Разумеется, мы, четверо, легко обыграли абсолютно всех противников и за несчастными приехали люди в форме, начали отсчитывать денежки, когда поднялся такой знакомый ветер и наши хозяева полетели на землю, сбитые с ног. Скорость закружила вокруг проигравших игроков, удерживая их, как собака стадо. Нас, к счастью, уже заперли в прицеп. Соратники, рискуя слиться окончательно, соединились, превратившись в человека-осла, вышибли ударом задних ног дверь, кинулись к кабине, благо, ключ оказался в зажигании, Мастер, выпрыгнувший следом за старым героем, нырнул за руль и вот сорвались с места и понеслись прочь, не разбирая дороги. Сила и Ловкость попытались перегородить дорогу и оказались сметены, проехали по их телам. Могли догнать, но предпочли охранять попавшихся, их же больше, а мы, типа, никуда не денемся с «подводной лодки», да и после есть шанс найти по следам от шин автомобиля.
— И чего это нам так не везёт-то? — простонала Триада. — Все время бродим где-то рядом с мафиози, устроителями игр, и никак до них не доберёмся! Пока сделаем это, игроков совсем не останется. Тем более, раз уж абсолютно все против нас, включая, государство, религиозные организации и общество. Интересно, сколько сотен несчастных ещё бегают где-то?
— Наверняка, почти всех уже переловили, — я пожал плечами, — ничего не поделаешь, надо отправляться в умирающий мир, найти место, вроде нашего острова и там как-то готовиться к приходу демона. Все остальное или опасно, или бесполезно в принципе.
— Как бы ни совсем,— послышался голос учителя из кабины, открылось небольшое слуховое окошечко, — например, я отыскал что-то в бортовом компьютере. На карте в навигаторе выставлен один маршрут, которым часто ездят. Возможно, доберёмся до нужных людей. А там постараемся договориться.
— И они, конечно, поверят четверым незнакомцам и собаке, плюс некоторое количество помощников, — я фыркнул, — в лучшем случае, сделают вид, что не понимают, чего происходит и о чем речь. В худшем, вышибут нам мозги, а помощников заберут. Потому как угнать тачку мафии и приехать к ней же наниматься на работу, могут две категории граждан — полицейские под прикрытием и клинические идиоты.
— Или всеми преследуемые беженцы, готовые выкладываться на арене в обмен на защиту, — не согласился Мастер, — и вообще, чем мы рискуем? Прогонят, возьмём и уйдём, пристрелят, сможет дотащить свои души до рая и снимем с тебя всякую ответственность.
— Чего-то меня это мало успокаивает, — проворчал я, — быть убитым, конечно, лучше, чем потерять душу, но совсем не то, чего хочется. Какую-то иную цель преследовал, ввязываясь в игру. Знал бы, купил себе шоколадную медаль и засунул остатки честолюбия куда-нибудь в сортир, или на антресоль, или в мусорку выбросил.
— С другой стороны, трясся бы сейчас дома, молил Творца о спасении и ничегошеньки не мог сделать, — Зю вздохнул, — и, если демон победит, умер вместе со всеми и потерял душу. А так хоть в состоянии бороться, как-то противостоять врагу, защищать всех, кто дорог. Это немало, знаешь ли, и куда легче переносится, чем когда ты - беззащитная жертва. Понимаешь? Это как на войне. Солдат в окопах рискует, но у него есть автомат, а гражданские в оккупации под бомбежками, мало того что могут умереть, так ещё и не вооружены. Нет ничего страшнее Слабости и уязвимости. И пасть в бою, оно как-то не так глупо и бесполезно, как сгинуть под обломками своего жилища, или оказаться застреленным врагом, или изнасилованным (забитым) до смерти. Я так не хочу. И потому не сдамся. Тем чемпион отличается от всех остальных, не умеет сдаваться, останавливаться. А страх это нормально, не боятся только сумасшедшие или мертвые. Думаешь, я не трясусь? Да впору пять пар памперсов надевать и не факт, что поможет. Но, демон меня не получит, или ему придётся очень сильно потрудиться. Если ты не поймёшь всего этого, не пропустишь сквозь сердце и не запомнишь, останешься просто зелёным юнцом, придумывающим плохие планы.
— Блестящая речь, — я поджал губы, — попрошу, чтобы на моей могильной плите её выбили обязательно.
— Дороговато выйдет, — отозвалась наша соратница, — лучше коротенько и точно — «Лох». Больше о тебе и сказать нечего.
Не знаю, до чего бы мы договорились, но машина начала замедляться потихоньку, и, наконец, остановилась. Судя по всему, кто-то подошёл и задал вопрос, потому как раздался голос учителя.
— Так вышло, что на нас напал демон и забрал остальной товар, а ваши люди остались от него отстреливаться, — Зю кашлянул, — однако, поручили доставить лучших. Вам нужны два первоклассных бойца, которые спят и видят, как бы кого-то обыграть и заработать для своих хозяев неприлично большие деньги? И ещё, нам не нужно, чтобы вы верили, пробейте по базе, единственное, что нас связывает с властями, это их желание засунуть наши тушки в лабораторию или забрить в армию, а нам так неохота. Вам уже звонили ваши жаловались на угон? Ну, вот, возвращаем, скажите чтобы приехали за барахлом и премией. Правда мы двери немного сломали, но это вынужденно, а то вы вообще никого не получили, такие вот дела.
Двери открыли, на нас навели автоматы два типа весьма злобного вида, в костюмах тройка. Я сразу руки поднял, от греха, мало ли чего там себе вообразят? А получить пулю от слишком нервного преступника ох, не хочется, велели вылезать наружу. Оказались, судя по всему, в трущобах и какого-то небоскреба, но так выглядевшего, словно в него ракета попала. Отвели на пятый этаж, по лестницам без лифта к маленькому человечку со злым цепким взглядом и вечно поджатыми губами.
— Значит, вы — игроки и очень хотите участвовать в наших соревнованиях? — спросил незнакомец. — Все бы ничего, но у нас тут, так вышло, небольшая разруха, заглянул ваш знакомый, демон, так что у нас совсем не осталось участников, да и гостей в реале не заманишь, только в качестве голографических копий, а это сильно влияет на цену билетов. Потому, придётся потерпеть день-другой, пока завезём новичков. Если не согласитесь поучаствовать в одном проекте. К нам тут обратились представители власти и настоятельно просили сотрудничать.
— Если нашим телам и душам ничего не будет угрожать, то, пожалуйста, — мастер пожал плечами, — не так уж важно, за счёт кого поднимать свой уровень. От вас требуется кормить хорошо, предоставить удобную постель и попытаться защитить от демона или помочь унести ноги. Впрочем, кажется, последнее у вас выходит не очень, чтобы очень. Многих мы потеряли?
— Пятьдесят человек, считая шестерых чемпионом и двух учителей, — человечек потёр пальцами переносицу, — всю нашу ночную лигу слил подчистую. Уже подумывали о прикрытие бизнеса и тут вы.