— Значит, вход охранять никто не будет, — вздохнул кто-то из молодняка.
— Зато и найти сумеют, лишь чародеи, — возразил я, — если мы им вообще в принципе понадобимся. Громче молчите и смотрите по сторонам, вокруг полно ловушек, часть из которых, возможно, ещё действуют.
Не зря предупредил кстати. Не прошли и ста шагов, как сработал спрятанный в стене арбалет, Скорость чудом успела болт перехватить. Ещё чуточку прошли, и земля под шедшим впереди оборотнем-разбойником провалилась, он с воем полетел вниз, благо, колья внизу давно сгнили или упали, выбрался самостоятельно, грязный и злой. Самой серьезной преградой оказался затопленный участок с наполовину перекрывшими проход стенами. Тут уж Сила пробила отверстие, спустила лишнюю воду, все одно в грязи перемазались, чуть ноги не переломали. Ещё в одном месте, на нас потолок обрушился. Силачка поймала, но шишек набили немало и синяков мелкими обломками. Весьма порадовались, когда обнаружили большой участок со сгнившими растениями, прежде были хищными, но давно пропали. Примерно на середине пути, Соратник показал нам ржавую цепь с ошейником, на ней и сидела, целую жизнь назад, его возлюбленная, частично свихнувшаяся от одиночества и голода.
— Хорошо, что здесь все уже довольно мало напоминает о прошлом, — старый герой вздохнул, — я думал, будет больнее. Интересно, как там каменные стражи. Один, помнится, мне руку сломал ударом палицы.
От упомянутых живых изваяний остались только постаменты и остатки ступней и те все в трещинах, при прикосновении, разваливались на части сразу же. И хорошо, и плохо разом. Несколько часов брели дальше, смахивая паутину, разбирая завалы, чихая и кашляя от пыли. Наконец, коридоры закончились и вышли к довольно большой пещере, а в центе её — арена, сохранившейся лучше других строений. В центре возвышались остатки ржавой клетки. Именно в ней и обитал перевертыш нестабильный с момента его создания и до встречи с напарником. Ради смеха даже вошёл в клетку, мол, вдруг возродиться, но от чар давно и воспоминаний не осталось, а вот мы сможем здесь прекрасным образом тренироваться, очень удобно. Из пещеры наверх вёл узкий коридор, вышли из маленькой дверки, обнаружили, что оказались в основной части острова и в лабиринте, вернее, его развалин. От стен осталось всего один или два ряда кладки, да и те лишь чудом не распались на куски. Кроме того, океан поднялся и затопил девяносто процентов суши. Как мы, пройдя совсем немного, перенеслись с основного материка на остров в океане, не могли сказать, вроде чар не почувствовали. Волшебник пояснил, что это какой-то старый трюк со сжатием — расширением пространства. В прежние времена, чародеи, с его помощью, могли целые дворцовые комплексы запихивать в крошечные избушки, норы или даже дупла деревьев. Хуже иное, когда попытались вернуться через дверцу к арене, оказалось, что она больше никуда не ведёт. Створку открыли, а там сплошной камень. Чуть не началась паника, но мы всех успокоили, напомнив, что теперь оказались очень далеко от прежнего убежища, не факт, что демон вообще сумеет быстро найти. А чародеи ещё и пообещали, что смогут вернуть чары, когда разберутся, как они работают. После ещё наши русалки обнаружили, в океане полно рыбы и всякой иной съедобной живности. Из-за тусклого солнца жара не угрожала, а от холода легко защититься, прижавшись, друг к другу. Но, конечно, про охрану не забыли, распределили обязанности.
— Думаю, денёк отдохнём и обеспечим, друг друга десятым уровнем, — я потёр руки, — наконец-то хоть какая-то видимость покоя и стабильности.
— Интересно, а зачем вообще был построен этот лабиринт, если перевертыш под ним, чтобы случайно приплывшие моряки не лезли? — задумчиво произнесла Триада.
— В смысле, не обитало ли здесь нечто ещё более страшное и смертоносное? Пожалуй, не стоит расслабляться.
Несколько встревоженные мыслями подруги, мы принялись обследовать остров и вправду вскоре кое на что наткнулись, огромный череп, размером с кентавра, похожий на обезьяний, а рядом ржавое кольцо, возможно, для носа.
— Кажется, нам повезло, что война добра со злом принесла смерть и сюда, — я почесал затылок, — не хочется даже думать, на что было способно это существо при жизни!
И, конечно, словно кто-то только и ждал от меня этих слов, пустые глазницы черепа вспыхнули, взмыл в воздух, явилось призрачное тело. Тварюшка оказалась помесью обезьяны и тигра, с туловищем первой и лапами, хвостом и частью головы второго. Точно нечто смертельно опасное, да ещё и зарычало. Сопровождавший наш молодняк сразу кинулся наутёк, а мы с Триадой просто замерли, парализованные страхом.
— Что вы ищите здесь? — спросило порождение тёмных сил голосом, не имевшим ничего общего с человеческим.
— Убежища и только, — сумел, наконец, выдавить из себя я, — если есть чего-то такое, чьей охраной вы заняты, скажите и не тронем.
— Значит, пришли не за силой? — уточнил кошмарный собеседник.
— Так-то, возможно, и пригодилась, — я поежился, — но, многое зависит от её природы. Душу, скажем, отдать не готовы, и от злого бежим в ужасе.
— Если один из вас сумеет победить всех остальных и доказать своё право, получит под свой контроль меня, без всяких дополнительных условий, — пояснил призрак, — причём, убивать необязательно. Есть средь вас тот, чья сила превосходит все, что способны противопоставить другие?
— Таковых, минимум, трое, — я кашлянул, — если захотят с вами дело иметь, конечно. Готовы их позвать, и обсудите, кому и что нужно.
Оказалось, что Соратники что-то слышали об ужасной твари острова-лабиринта, но решили, что им и собственной мощи достаточно. Так же и Источник Энергии не очень представлял, зачем ему привидение. А вот Зю решил взглянуть лично, друг гигант окажется последним аргументом в схватке с демоном? Но, свою крутость как-то необходимо доказывать. Потому я предложил простой вариант. Пусть учитель меня слегка поколотит, а остальные просто молча, согласятся с этим результатом. Пришли к черепу гиганта. Я несколько волновался. Понятно, что в сражении с чародеями имел шансы на Победы примерно такие же как новорожденный слепой домашний котёнок против взрослого Амурского тигра. И точно, шут легким взмахом отмахнулся от феи пикси, даже после того, как она его скопировала, и размазал по защитному барьеру, словно масло по куску хлеба. Чародейка стала прозрачной, не опасаясь ни молний, ни оружия, просто погрузила оружие в голову гоблина и сделала его материальным, смерть мгновенная. Волшебник от своих не отставал, создал защитный барьер вокруг головы Джентельмена, так что несчастный помер без воздуха и все. Хоть отмучились быстро.
— Ты не самый сильный из всех, просто очень могущественный, — выдала вдруг тигровая обезьяна, — при равных условиях ещё неизвестно, кто бы и победил. Но, учитывая, что никто больше не претендует, пока не найдётся тот, кто вправду сильнее, стану служить тебе.
И вот череп уменьшился и наделся на прямо голову Зю, став подобием шлема, добавились и костяные латы. Немного жутковато, но и красиво так же. Поздравили Мастера с его новыми возможностями.
— На самом деле, в словах моего нового слуги много правды, — учитель вздохнул, — если бы ваших помощников прокачать до тридцатого уровня, учитывая ещё юный возрастаю неизвестно чья взяла. Так что готовьтесь, завтра обязательно доведём вас троих до десятого уровня. Сам за этим прослежу. А остальных сведём, друг с другом и пусть набивают четвёртый уровень, пора. И станем проводить подобные схватки каждый день. Только и вам следует выбирать разных бойцов из молодняка, чтобы освоить всех помощников, пока много таких, с кем вы не встречались, у моей тигровой обезьяны есть важная способность — уравнивает мощь противников. То есть, вы сможете бороться со слабыми, как с такими же, как сами.
- Это какая же мощь скрывалась, и она очень пригодилась в борьбе с демоном, ме-
жду прочим, - я топнул ногой, - а раньше не обнаружили!
Вернулись мы к остальным и доложили о результатах, тут вдруг, Соратник себя по лбу хлопнул и выругался в полголоса. Мы повернулись к нему, не понимая причины. Пришлось нам объяснять.
- Понимаете, - герой откашлялся, - ещё перед схваткой с демоном я начал подозревать, что моя любимая немного завидует моим способностям. Она ведь на цепи оказалась, когда пыталась получить перевертыша. И вот сейчас до меня дошло, что если бы не поддались усталости, забыли о ранах и прошли чуть дальше, обезьяна досталась невесте и она, вполне возможно, не позарилась на камень душ, и не случилось всего этого, понимаете?
- Если и так, думать об этом поздно, - отмахнулся Мастер, - к тому же, одно другому не мешает совершенно. Силы мало не бывает и жадность человеческая безгранична. Так что, не трепи себе нервы и не ломай голову. Скорей уж новый демон стал в разы сильнее, и мы с ним вообще не справились.
Источник Энергии поспешил согласиться с учителем, чтобы успокоить нашего героя. Не хватало ещё, чтобы он винил себя в том, что нельзя исправить. Раз его невеста завидовала, чего-то там хотела, не по судьбе и поддалась злу, это исключительно её пороки, никто же не подталкивал целенаправленно, не похвалялся, не мучил и все в том же духе. Правда, тогда же, я задумался о самом стандартном, но полезном варианте. Отвел в сторону волшебника и спросил, а как у магов с машинами времени и всякого рода путешествиями в прошлое и будущее? Понятно, опасно, даже вредно, однако…
- Такого рода чары есть, - подтвердил чародей, - но, они редки, сложны и дорого стоят, как в плане ресурсов, так и души со здоровьем. Потребуется целый океан энергии. Будь это иначе, давно бы уже все события предотвратили и изменили.
- «Океан энергии»? – уточнил я, сощурившись.
- Про камень душ забудь, - маг погрозил пальцем, - не всякий святой с ним совладать, способен, и не каждый праведник, а уж ты и подавно. Хорошими намерениями выложена дорога в ад. В нашем случае, это буквальное выражение. Лучше и не пытайся приблизиться к артефакту. Нам Источника достаточно, коего придется жестко останавливать, возможно, даже убить, хоть он и легенда, между прочим.
Я решил пока отложить все свои мысли и планы, в конце концов, лучше предоставить взрослым и опытным, прошедшим огонь, водку и медные трубы, дело придумывания хитроумных всяческих планов, а я займусь тем, что вправду могу – учить других бойцов, и самому, заодно, учиться играть и побеждать. Велика вероятность, в финальной схватке вообще не поучаствую, как вариант, просто напросто не доживу. Как бы сказать, так чтобы понятно? Вариант с машиной времени так привлекателен. Раз, чуть назад вернулся, кому надо мозги вышиб и все, проблем не будет ни у кого, ни страданий, ни крови, ни страха. Есть шанс усугубить ситуацию кратно и окончательно все испортить, всех погубить, но нельзя же вообще не пытаться? Хоть теорию разработать, найти темпоральные отрезки подходящие, понять, где и чего пошло не так, как надо?