Проснулся мальчик на некой твёрдой поверхности, жёсткой, как камень. Это было явно уже не подземелье, да и шум сменился на благоговейную тишину. Лес, грубые и жестокие мужланы, подземелье, клетка… Образы проносились в памяти. Куда же снова занёс случай несчастного человека. Поднявшись, мальчик суетливо огляделся, сначала не увидев ничего, кроме зелени: листья, трава, кустарники – всё ярко-зелёного цвета, и даже твёрдое ложе тоже было покрыто густым болотного цвета мхом. Чуть позже мальчик осознал, что находится в помещении без углов, стены которого образовывали идеальный круг и были покрыты растительностью. Странная зелёная комната не имела ни окон, ни дверей, и потолок у неё был сплошной. Неужели мальчика здесь кто-то замуровал?
-Эй! – прокричал он сипло, но всё равно громко. – Меня кто-нибудь слышит? Есть тут кто?!
В ответ – мёртвая тишина. Мальчик быстрым шагом приблизился к стене, протянул дрожащую руку и прикоснулся к шторе странных растений, покрывающих поверхность скруглённой преграды. И как только пальцы прикоснулись к напоминающей на ощупь бархат поверхности, произошло нечто удивительное: зелёная стена вмиг превратилась в тысячи маленьких мотыльков, вспорхнувших в воздух и разлетевшихся в разные стороны. И стен более не стало. Мальчик стоял как вкопанный посреди поляны и не знал, что думать и, тем более, что делать дальше.
Поляна находилась посреди леса. Но это был вовсе не тот лес, где еще недавно мальчик повстречал охотников и был взят в плен. Здесь всё было зелено и благоухало. Не было ни страха, ни тревоги в эти местах, лишь свежая, живая красота. Зачарованный местной природой мальчик неспешно шёл по траве, обходя редкие деревья, глядя на диковинные цветы, которые от движения рядом закрывали свои бутоны, а затем снова открывали навстречу порхающим в воздухе бабочкам. Разной масти птицы перелетали с кроны на крону, общаясь между собой переливающимся пением. А ещё мальчик заметил маленьких неведомых существ, похожих на миниатюрных грациозных человечков с большими синими глазами практически на всё лицо и длинными пальчиками, похожими на тонкие веточки, и эти существа вылезали из-под коры деревьев, словно были её частью, такие же тёмно-серого цвета, и удивлённо моргали, разглядывая чужеземного гостя. Гость этот предпринял робкую попытку подойти ближе к этим существам, рассмотреть их, но они также оказались пугливыми и растворялись в древесной коре, стоило мальчику только подать знак, что он их заметил.
Столько диковинных мелочей напрочь рассеяли внимание мальчика, блуждающего с отвисшей челюстью по волшебному лесу. Он и не заметил, как буквально перед его носом, спрыгнув с ветви, скрытой в густой листве ближайшего дерева, приземлился достаточно приветливый на вид незнакомец.
Это был высокий крепко сложенный молодой парень с белоснежными растрёпанными волосами и светлой кожей. Наверняка, он был альбиносом, поскольку даже губы его были бледными, и вообще весь он напоминал какое-то внезапно появившееся белое пятно. Единственное, что выделялось на нём, это ярко-голубые глаза, настолько глубокие, что, глядя в них, можно было утонуть. Мальчик несколько мгновений смотрел на незнакомца как заворожённый.
-Ты ведь не местный? – щурясь и рассматривая юнца, произнёс белый парень. – А ну-ка, покажи-ка зубы!
Абсолютно беспардонно он взял мальчика за подбородок и сжал его челюсть, отчего рот открылся. Это было невероятно странно: незнакомец пристально оглядел зубы мальчика. Благо, что этот неловкий осмотр закончился достаточно быстро, и мальчик недовольно начал потирать подбородок, бросив возмущенный взгляд на альбиноса.
-И не вампир, - заключил незнакомец. – Человек что ли? Да быть того не может…
Он начал делать круги вокруг мальчика, сверля его взглядом. В отличие от охотников этот белый парень не внушал страха или неприятия, скорее интриговал своим поведением. Было также в нём нечто притягательное, странная манящая сила, не связанная с внешностью.
-Если ты человек, то я удивлён, как так вообще получилось, что ты оказался во владениях моего отца и до сих пор остаёшься живым. Что молчишь? Ты говорить умеешь?
Незнакомец остановился прямо напротив мальчика, заглянув в его глаза и улыбнувшись. Нет, он однозначно не желал ему ничего плохого.
-Я… я… - заикаясь, пробормотал тот. – Я бы представился, но вот только имени своего не знаю. Не знаю, что это за место и как я тут оказался тоже. Я вообще не понимаю, что со мной происходит, и, если честно, чем дальше, тем непонятнее…
-Хм, - ухмыльнулся белый парень, слегка нахмурившись и сложив руки на груди. – Ну, вот я Эгион, сын Таурэбелега, короля лесных земель и топей. Но и тебе нужно имя, ведь имя играет не последнее место в определении человека. Давай с этого и начнём, а дальше уже разберёмся. Если ты принадлежишь расе людей, то и имя тебе следует дать человеческое. Как насчёт Данстон? Во времена содружества с людьми и мантинорами у нашей семьи был хороший с таким именем, да хранят семеро его душу. Это очень славное имя. Я буду называть тебя Данстон, решено.
Данстон. Мальчик вдруг подумал, что этот белый незнакомец, назвавшийся Эгионом, сыном короля, первый, кто отнёсся к нему приветливо и даже дал имя, что было настолько неожиданно, что в итоге не столько удивило, сколько прельщало. Признаться честно, мальчику было абсолютно всё равно, какое имя ему придумают, своё вспомнить он всё равно уже потерял надежду, как и восстановить память, а вот возможность разобраться в настоящем интриговала его куда больше, чем условности.
-Ладно, - робко кивнул мальчик, - пусть будет Данстон. Я согласен.
-Идём со мной, Данстон, - махнул рукой белый парень, маня за собой. – Нельзя тебе тут оставаться одному.
Мальчик последовал за новым знакомым, уже не обращая внимания на чудеса местного леса, а разглядывая своего диковинного попутчика. Одежда на нём, казалось, была соткана из листьев, мелких стеблей и побегов, вырисовывающих контуры фигуры, мха, делающего поверхность высокой обуви похожей на замшу, а на фоне сочной зелени леса в таком виде можно было достаточно хорошо замаскироваться. Возможно, в этом и был весь смысл. А возможно, так выглядели все местные жители.
Отвлекла от разглядывания внешности попутчика стая очень маленьких птиц, которых издалека можно было бы принять за бабочек, ярких и пестрящих совершенно разнообразной палитрой всевозможных цветов, и эта стая взмыла в воздух роем множества цветов, растворившись в вышине, где-то там, где заканчивались густые кроны высоченных деревьев. Эгион, конечно, заметил искреннее восхищение попутчика.
-Ты вообще ничего не знаешь о себе, верно я понял, Данстон?
Мальчик снова посмотрел на Эгиону, по виду которого было очевидно, что он считает такую реакцию на лес как минимум забавной. А ещё мальчику пока было очень непривычно слышать в свою сторону это, по его мнению, незвучное и грубое имя. Он кивнул, прикусив губу.
-Ну, наверняка, есть что-то. Попробуй мне рассказать, что знаешь. Есть вероятность, что я смогу помочь. Ну, а ты поможешь мне. Будем друг другу полезны.
Поскольку этот Эгион странным образом внушал доверие, мальчик рассказал ему, что помнил: как он очнулся в лесу, как его взяли в плен, как и каким образом ему удалось бежать и о странных обстоятельствах падения в пропасть, которое привело его в этот лес. Несколько раз Эгион прерывал рассказ, переспрашивая и уточняя детали, вновь и вновь называя мальчика придуманным именем, а тот постепенно привыкал, повторяя себе: «Ладно, хорошо. Я Данстон. Для человека, лишившегося памяти, имя, даже придуманное, – уже достижение».
Рассказ впечатлил белого парня. Даже его глубокие голубые глаза округлились от удивления.
-Ты вообще осознаёшь, насколько тебе повезло? – горячо комментировал он. – Ты же вырвался из темницы самого Таурентиуса! Пресвятые семеро! Никогда не слышал, чтобы такое вообще кому-то удавалось!
-Наверное, из-за того, что я не до конца понимал, что происходит, и страха не было. А насчёт того, что мои руки прожгли камень – не знаю, как так получилось, но фокус этот я не могу проделать вновь. Вот, смотри. – Мальчик показал попутчику свои ладони, а затем повертел руками в воздухе. – Видишь? Обычные руки. Ничего особенного.
-Значит, кто-то тебе помог в тот момент. Ведь не маг же ты, верно? – задумался Эгион.
-Вот этот Таурентиус, о котором ты сказал, даже он, когда смотрел на меня, сказал своим слугам, что не чувствует во мне никаких особых способностей, - кивнул мальчик, хотя положа руку на сердце сам не до конца верил в то, что сказал. – Хотя он бы меня всё равно не отпустил бы, будь я даже самым безобидным созданием на свете.
-Вот это железный аргумент. Хотя, после твоего феерического побега, я думаю, он своё мнение поменяет. Таурентиус, конечно, стратег неплохой, но мнительность – его слабое место. И будь уверен, что твой побег, особенно с прожиганием стены руками, он без внимания не оставит.
-А его, действительно стоит бояться? – спросил мальчик, удивлённо подняв брови. – Кто это такой вообще этот Таурентиус? Он воплощение вселенского зла или что-то в этом роде?
Белый парень залился смехом. А затем с не меньшим удивлением произнёс:
-Вот теперь я на сто процентов верю, что тебе отшибло память. Как можно не знать, кто такой Таурентиус? Да он один из величайших чёрных магов за всю историю Аввадона. В самом плохом смысле этого слова. За его плечами столько войн, столько смертей. По его велению когда-то цветущий и благоухающий жизнью мир превратился в руины, мёртвую пустошь. Таурентиус уничтожил расу фей, практически искоренил расу людей. И можно ещё долго перечислять все его, скажем так, «заслуги»…
Начался густой лес: деревья были располагались чаще, стволы стали толще, а кроны – гуще. И внезапно вокруг воцарился лесной полумрак. Уже не было видно лесной фауны, всё стихло.
-Ну, его ведь можно победить? Или этот Таурентиус – неуязвимый негодяй? – предположил мальчик.
-Он очень хочет казаться таковым, - ответил Эгион, разводя руками. – Он штурмом взял практически весь центр Аввадона. И, вероятно, ввиду этого мнит себя величайшим и сильнейшим завоевателем. Но по большому счёту, завоёванные им земли – это слабые и незащищённые города и поселения, которые и взять-то не составляло особого труда. А вот сильных противников он сторонится до сих пор: мантиноры на севере с их неприступными горами и Бесконечная стена на востоке, та – вообще зачарованный артефакт. Ну, а леса эльфов – сюда Таурентиус точно не заявится просто так. Он, конечно, маг сильный, но эльфийскую магию ему не победить. Здесь нужно что-то мощнее.
-А что умеют эльфы? – с неподдельным интересом спросил мальчик.
-Ну-у-у… - протянул парень, ловко запрыгнув на невысокую ветвь и спрыгнув с неё, словно кот. – Мы быстры, ловки, отлично управляемся с оружием, как с человеческим, так и с эльфийским. К слову, большинство великих воинов брали начало из нашего рода. У нас есть своя магия, передающаяся по наследству, кровная, как говорится. Если магам необходимы знания, формулировки и всякая другая ерунда, то наша магия интуитивна. Мы берём силу от природы, можем черпать волшебство из воздуха, земли и воды, призывать древних духов, которые помогают нам. И порой размах этой мощи предугадать не можем даже мы сами. Ну и венчает всё это тот факт, что, поскольку наша сила связана напрямую с природой, она не способна разрушать или наносить вред, она стремится к гармонии и равновесию. Вот почему среди эльфов не бывает тёмных магов. Мы сильные и добрые, а это, знаешь ли, редкое сочетание в наши дни.
-Если вы такие хорошие, то почему, когда ты меня увидел, был удивлён, что я ещё жив? Кто-то хотел бы меня убить в этих лесах?
Мальчик впитывал информацию, как губка, и чувствовал себя ребёнком, познающим мир: всё было интересно, и учитель был не скуп на ответы. С эльфом по имени Эгион оказалось настолько комфортно и интересно, что даже мрачный лес, в который путники углублялись, не смущал и не пугал. Время летело незаметно.
-Мой отец ненавидит мантиноров. Это горные люди. И также недолюбливает всю остальную человеческую расу: считает её слабой и никчёмной. Как я тебе сказал, мы, эльфы, не мстим и не убиваем, но не так уж и давно по вине горного человека отец лишился старшей дочери. В общем, история о запретном плоде, съев который оба подписали себе смертный приговор. В этом нет уверенности, но скорее всего они уже мертвы. Ориэль, наверняка, пала жертвой охотников Таурентиуса, ведь он уже давно открыл охоту на фей и уже истребил эту расу. Я, как ты понимаешь, люто ненавижу Таурентиуса, ведь он лишил меня сестры. Хотя мой отец винит в этой потере совсем не его. С тех пор мы все, жители леса, настороженно относимся к незваным гостям.
-Значит, вот почему ты удивился, что я оказался в лесу и был цел и невредим, - кивнул мальчик.
-Ну, мягко выражаясь, тебе бы не совсем понравилось, если бы на моём месте сейчас был мой отец, - кивнул Эгион. – Дружелюбия и реверансов ты бы от него точно не дождался.
-Я ведь не убивал твою сестру. За что меня ненавидеть?
Вопрос остался без ответа. Эгион о чём-то задумался, отведя взгляд в сторону.
-Ты сказал, что я могу тебе чем-то помочь. Что ты имел в виду? – поинтересовался мальчик.
И тут Эгион остановился. Настолько резко, что мальчик, следующий за ним, чуть не налетел на эльфа.
-Сами семеро послали тебя сюда, - улыбнулся он лукаво. – Ты человек, мой юный друг Данстон. А знаешь ли ты, что среди тварей, населяющих эти леса, иногда встречаются кровососущие? С виду они выглядят, как обычные люди, но по сути они настоящие хищники! Только в отличие от зверей этим хищникам не интересно сожрать твою плоть. Им нужна кровь. И так получилось, что я знаю, насколько желанна для них именно человеческая кровь. Для них она особенно вкусна. Ты поможешь мне тем, что сыграешь приманку. В наших лесах завёлся вампир, который убивает лесной народ, и мне поручено его обезвредить.
-Ты хочешь, чтобы этот вампир сожрал меня? – мальчик не верил своим ушам, но Эгион быстро его успокоил.
-Он не причинит тебе никакого урона, будь уверен в этом, - с внезапным азартом проговорил он. Глаза белого парня блеснули в потёмках. – Вампиры, конечно, быстрые, но только эльфы быстрее. Ты не станешь жертвой, только лишь наживкой. А когда отец узнает, что ты помог мне обезвредить врага, ему будет гораздо легче поверить, что ты друг, а не враг. Ведь это так, верно?
Вопрос навис над мальчиком тяжёлой глыбой, готовой вот-вот обрушиться на его голову. Решив всё-таки рискнуть, он кивнул и произнёс:
-Этот вампир где-то здесь?
-Лес большой, - оглядевшись, ответил Эгион. – Он может быть где угодно. Но нам не нужно искать его, и мы не будем. Мы просто продолжим прогулку. Увидишь, не пройдёт и часу – он сам нас отыщет. Тогда и разберёмся с ним. Видишь ли, отец защищает лесной народ, как и подобает королю, а вампирам вообще запрещено проникать на территорию зачарованных лесов и тем более убивать здесь кого-то. Это и есть причина нашей охоты на нарушителя покоя.
-Ты ведь точно уверен в том, что делаешь? – на всякий случай уточнил мальчик. По его спине пробежала мелкая дрожь. Не то, что бы он не доверял тому, с кем познакомился полчаса назад, но роль наживки вселяла в него неизбежную тревогу.
Эгион снова звонко рассмеялся. Затем о провёл рукой в воздухе, жестом приглашая своего нового друга продолжить лесную прогулку.
-Не бойся. Нам ещё нужно разобраться в твоей истории. И что-то мне подсказывает, что там всё намного интереснее, чем кажется на первый взгляд, и намного запутаннее, чем здешнее происшествие с нападением вампира.
День близился к вечеру, становилось холоднее, но солнечные лучи, порой порывавшиеся сквозь пелену густых крон, еще ласкали зеленеющий лес. Пахло сыростью, земля была чуть влажной, а разноцветные насекомые то и дело кружили в воздухе, создавая своим беспорядочным полетом какую-то совершенно волшебную иллюзию сказки. Изредка слышались крики птиц, хруст веток и шелест крон деревьев, ласкаемых ветром. Лаириэль не спеша шагала вглубь леса, наслаждаясь каждой секундой прогулки. Девушка не боялась заблудиться или столкнуться с неприятностями: хоть ей и было всего четырнадцать лет от роду, она знала этот лес как свои пять пальцев. Здесь, в глуши, далеко от отцовского надзора и стен родного фольта, молодая эльфийка находила покой и могла себе позволить быть собой, посвящая всё время тренировкам и сражаясь с невидимым врагом, крепко сжимая в руке бутафорский меч. Пару раз отец ловил её за этим запрещённым занятием, но ни наказания, ни скандалы, ни тем более новые запреты не смогли по сей день сломить желание Лаириэль стать воином. Девочка росла весьма бойкой и, говоря без хвастовства, стреляла из лука и владела мечом намного лучше некоторых сверстников-мальчишек. А узнав о желании отца выдать её замуж, эльфийка тренировалась ещё усерднее, словно готовилась поразить своего новоиспечённого мужа мечом в первую же супружескую ночь.
Редко выпадал случай, когда Лаириэль находила в лесу места, еще не исхоженные и не изученные ей. Такое случалось, когда она заходила очень далеко, как, например, сегодня. Лаириэль знала, что её отец будет на собрании старейшин очень долго, поэтому не спешила возвращаться домой. Осознав в мгновение, что путь длится уже около часа, Лаириэль, желая осмотреть территорию, приметила неподалеку высокое старое дерево с очень толстыми ветвями. Подбежав к нему, эльфийка ловко и быстро вскарабкалась наверх и в считанные секунды оказалась уже достаточно высоко, чтобы разглядеть, что находится вокруг.
Спустя еще несколько секунд лицо Лаириэль расплылось в довольной улыбке. По правую сторону от дерева, недалеко, примерно в пятистах метрах, находился потрясающей красоты луг, усеянный яркими цветами. И он показался подходящим для тренировок. Одержимая желанием скорее пустить в ход меч, Лаириэль быстро спустилась с дерева и вскоре оказалась на краю чарующего луга. Даже воздух тут казался отличным от обычного лесного: веяло запахом цветов и свежей клубники. Заворожённая необычайной красотой, эльфийка вдохнула полной грудью и, вытащив меч из ножен, начала наносить удары с разных сторон по врагу-невидимке, шаг за шагом продвигаясь в середу поляны. Едва слышно, она прошептала что-то на первый взгляд невнятное – тут же из воздуха появился призрачный силуэт, отливающий серебром на солнце, отдавая в воздух серебристый блеск, лёгкий, как дуновение ветра, и принял форму вооружённого воина, противостоящего ударам Лаириэль. Этой магии она научилась у брата несколько месяцев назад и активно применяла её в течение тренировок.
Так прошло, вероятно, много минут перед тем, как большие заострённые уши уловили странный шум, и Лаириэль, вонзив клинок в исчезнувшего в тот же миг призрачного соперника, быстро огляделась, не выпуская меч из рук.
На лугу появился человек. Это был молодой парень, загадочно глядевший на эльфийку. Однако это ничуть не смутило её. Внезапно выражение лица парня поменялось: он приятно улыбнулся и, слегка прищурив глаза, произнес:
-А король-отец знает, чем ты тут занимаешься, чертовка?
-Нет, - Лаириэль улыбнулась в ответ. – Как, очевидно, и о твоём присутствии в наших краях. Тебе что, жить надоело?
-Что ни сделаешь ради приключений. Без риска жизнь не в радость, не так ли?
Парень развёл руки в стороны, ожидая положительного ответа, но вместо этого Лаириэль звонко засмеялась и бросилась навстречу гостю, заключив его в крепкие объятия. Тот также горячо обнял девушку, и оба были, безусловно, рады внезапной встречи.
-Мы не виделись уже сколько? Год? Два? – в восхищении спрашивала Лаириэль, наконец-то выпустив старого друга из рук.
-Ну, если быть точным, то три с половиной месяца. Но мне льстит, что ты так скучала, - ухмыльнулся парень. – Я здесь ищу брата. Он, знаешь ли, совсем с головой дружить перестал. Сунулся в лес, а мне-то поди искать его приходится. Уж лучше я, чем твой отец. Вот теперь мы оба здесь застряли. А я как ищейка теперь шныряю по лесу, предвкушая, какой ещё очередной фокус выкинет мой братишка…
Братьев Аррона и Колдера Мэрианов не жаловали в Зачарованных лесах, как, собственно, и любого вампира. Кровососы, как называли их с явным презрением многие жители леса, давно слыли угрозой всему доброму и светлому, миру и покою, но, к превеликой радости мирных жителей, вампиров осталось совсем мало: часть погибла в сражениях за Таурентиуса, склонившего многих из них на свою сторону, часть погибла от голода, поскольку пропитание находилось с каждым годом всё тяжелее и тяжелее. Остались лишь самые стойкие, приспособившиеся к скромному питанию и скрытной жизни, и вампиророждённые, которым кровь была не критично важна. В общем, вампиров никто не любил по умолчанию, даже те, кто ни одного за всю жизнь не встречал.
Несмотря на такую ситуацию, Аррон Мэриан был давнишним другом Лаириэль и Эриона, детей эльфийского короля, как бы парадоксально это ни звучало. Он спас Лаириэль от одного из своих названых братьев, подло настигших тогда ещё совсем маленькую эльфийку, и с тех пор дружба Лаириэль и Аррона никогда не стояла под вопросом. Конечно, сейчас эти отношения приходилось скрывать, но ввиду того, что Колдер, брат Аррона, сбегал в Зачарованный лес, а ныне и вовсе застрял в нём, Лаириэль периодически имела возможность увидеться с дорогим другом. Этих вампиров бояться не стоило: теоретически, Аррон мог разорвать глотку эльфийки за несколько секунд, но не стал бы этого делать. Братья Мэрианы пили только кровь людей, а от остальных жертв принципиально отказывались.
-Я не мог не повидаться, - искренне признался Аррон. – Но долго не могу задерживаться. Судя по всему, Колдер успел наследить. И мне нужно найти его быстрее, чем прихвостни твоего отца.
-Эй, можешь так уж сильно не беспокоиться, - отмахнулась рукой Лаириэль. – Отец отправил на поиски Колдера моего брата.
-Эгиона? – засмеялся вампир. – Ну и ирония, разрази меня гром! Эти двое могут натворить намного больше бед вместе, чем порознь.
-Я помогу тебе их отыскать. Уж кто-кто, а я знаю лес как никто другой, - твёрдо заявила эльфийка. Затем она, заложив два пальца в рот, как обычно делают, когда хотят свистнуть, вот только вместо свиста прозвучало нечто, очень похожее на мягкую продолжительную трель.
Спустя каких-то несколько секунд в воздухе появилась белоснежная птица. Она была совсем небольшого размера, не больше воробья. Ловко порхая в воздухе, она облетела Лаириэль и Аррона и, найдя цель, опустилась на плечо эльфийки. Далее происходило что-то весьма необычное, но не удивляющее, тем не менее, никого из присутствующих: Лаириэль и эта диковинная птица начали обмениваться этими своеобразными трелями, создавая явную беседу. Затем птица снова взмыла в воздух, испарившись в небесной дали.
-Ну, судя по тому, что нашептала мне птаха, твой брат совсем близко отсюда. И мой брат тоже. И с ними ещё кто-то. Птахи его не знают. Идём. Это на северо-западе леса.
Лаириэль проговорила это очень быстро, спешно зашагав в сторону деревьев. Казалось, эльфийка была обеспокоена.
-Птахи кого-то не знают? – удивлённо переспросил вампир, догоняя подругу. – Это что-то новенькое.
-Это значит, что незнакомец, который сейчас с нашими братьями, никогда не был в Зачарованном лесу. Неужели ещё один вампир... Ты не слышал ничего подобного? Вот это сюрприз… - рассуждала Лаириэль, шагая так быстро, что это могло сойти уже за бег.
-Вот столько лет прошло, а ты всё такая же: вечно начинаешь беспокоиться, пока ещё повода для беспокойства нет. Ну что может случиться, скажи на милость?
Вместо ответа Аррону эльфийка прильнула к одному из деревьев. Её губы растянулись и из горла полился звук, похожий на тихий треск или рычание. В тот же миг на коре появилось тёмно-серое маленькое существо с большими голубыми глазами, начав активно отвечать Лаириэль тем же самым мягким рычанием. Затем эльфийка прикоснулась к головке маленького человечка пальцем, словно погладив его в благодарность, и поспешила вперёд, огибая толстые стволы часто растущих исполинских деревьев.
-Ну, а дейвин что тебе сказал? – громко спросил Аррон, спеша за Лаириэль. – Эй, ты мне скажешь хоть что-ниб….
Ноздри вампира расширились, а в дёснах почувствовался внезапный зуд, которого ещё не было мгновение назад. Всё тело вмиг пронзило знакомое, но так давно не испытываемое чувство нескончаемого вожделения. Аррон с жадностью вдыхал становящийся всё более и более явным аромат, столь желанный и манящий, как ничто другое в мире. Вампир даже не заметил, как с нечеловеческой скоростью обогнал Лаириэль, оставив её где-то позади. Ещё секунда-другая, и вот она, цель. Сбив с ног человека, Аррон не сразу понял, что под ним оказался ребёнок, совсем ещё неокрепший худой юноша, в ужасе глядящий на настигшего его хищника.
Всё происходило настолько быстро, что глаз обычного человека едва ли смог бы уловить детали событий – справа на Аррона налетел Эгион, и оба покатились кубарем в сторону.
-Ты что здесь делаешь? – зашипел Эгион, поднимаясь на ноги.
Аррон всё еще с жадностью смотрел в сторону вжавшегося в ствол дерева юнца, испуганного до оцепенения. Вампир уже долгое время не пил крови человека, но всё-таки не забыл, насколько она вкусна.
-Эй, - воскликнул в ярости Эгион, огрев вампира пощёчиной. – Ты в своём уме, Аррон? Зачем ты здесь?
-Я тоже рад тебя видеть, - спокойно, но с нотками напряжения ответил вампир, переводя взгляд на эльфа. Он злился сам на себя: так позорно потерять самообладание – где это видано!
-Ты знаешь, что тут небезопасно для тебя! Всё, что я просил, не соваться в наши леса. А ты не только рискнул, но и убил здесь кого-то! – продолжал распыляться Эгион, так и пышущий разочарованием. – Ты думаешь о последствиях? Наша дружба не спасёт тебя от моего отца, и я ничем…
-Я никого не убивал! Я же обещал тебе! – покачал головой Аррон, отряхивая от земли одежду. – А вот мой брат мог. Он сунулся в лес. Я сунулся за ним. Он, вероятно, где-то здесь. И, как ты понимаешь, теперь мы вечно обречены сидеть в этой ловушке. Я просто старался найти решение этой проблемы!
-Колдер тоже здесь? – в ужасе переспросил Эгион. Сейчас наличие всех этих лиц в одном месте казалась ему катастрофой.
-Я беру его на себя. Не волнуйся. Вот вы вечно с Лаириэль панику поднимаете. А вот, кстати, и она.
Аррон указал в сторону, где из-за деревьев показалась бегущая эльфийка. Она на пару секунд замерла, оглядывая присутствующих, а затем подошла у испуганному незнакомцу, всё так же прижимавшемуся к дереву и глядевшему на Лаириэль дико испуганным взглядом.
-Эгион. Кто это? – с холодной серьёзностью громко спросила она.
-Это Данстон, мой новый знакомый и несостоявшаяся приманка для, как выяснилось, Колдера Мэриана. Народ, вы мне охоту испортили! Что я отцу скажу? – недовольно заявил Эгион, бросив гневный взгляд на Аррона и подойдя к сестре.
-Ты ведь должна быть дома! Так отец велел! Ты хочешь, чтоб он вообще тебя под замок посадил?
-Он что, смертный? – в полном смятении спросила Лаириэль, рассматривая пристально испуганного юнца.
-Ты можешь, между прочим, и сама его об этом спросить. Язык-то у него есть! – ответил Эгион.
-Эльф ловит вампира на подвернувшегося под руку человека? Оригинально! – проговорил Аррон, оставаясь в стороне. Всем было понятно, что вампир сдерживал себя не без труда.
-И как видишь, всё получилось. Только в сеть попал не тот, кто планировался! – отрезал эльф, начав оглядываться по сторонам. – Конечно, Лаириэль, если бы я смог общаться с лесным народом, как ты, то задача была бы проще, но отец поручил это задание мне. И я бы с ним успешно справился, если бы вы не вмешались!
-Эй, - немного грубовато бросила Лаириэль, обращаясь к мальчику. – Как ты смог проникнуть на территорию леса? Кто ты?
-Я…. – на придыхании тихо произнёс тот. – Я…
-А он красноречив, - усмехнулся Аррон.
-Слушай, заткнись, пожалуйста! – воскликнул Эгион, взмахнув руками.
-Эй, не смей с ним так говорить! Нам ещё ссоры тут не хватало! – строго, даже как-то по-родительски потребовала Лаириэль, отметив для себя, что Аррона эти слова никак не задели, а даже немного развеселили. Она взглянула на брата, добавив, - Может расскажешь, кто такой твой новый знакомый и с какой целью он сунулся в лес?
-Он не помнит ничего! Ну, кроме того, что его пытался взять в плен Таурентиус.
Эгион кратко пересказал сестре историю, услышанную ранее. Сам мальчик всё ещё хранил молчание, будучи практически оцепеневшим от испуга. Лишь глаза его бегали из стороны в сторону.
-Его срочно нужно вести к отцу! Безобидный он или нет, но это событие само по себе не может оставаться тайной! – сказала Лаириэль, не сбавляя нравоучительный тон.
-Ушам не верю, сестра! Да с каких пор ты стала столь правильной? Еще утром ты рвалась нарушать правила, а сейчас – «отец», «к отцу». ТЫ кто? Тебя подменили? Эй, куда ты спрятала труп моей сестры, самозванка? – ошеломлённо и иронично бросил Эгеон.
-Я могу его забрать с собой, только после того, как найду брата, - пожал плечами Аррон.
-Ага, и сожрать на обед, - добавил Эгион, всё еще злясь на вампира. – Лаириэль, может, ты с Арроном пойдёте, куда шли, и оставите меня с Данстоном в покое?
-Да мы сюда, собственно и шли, - ответила ему сестра. – Знаешь, что, оставим поиски Колдера его брату, а сами пойдём к отцу с этим мальчиком! Неужели ты не понимаешь, чем это всё пахнет?
-Кровью? - ещё одна шутка Аррона была совсем не к месту.
Лаириэль обошла несколько деревьев, найдя очередного маленького человечка с голубыми глазами, и снова начала трещать с ним в диалоге, обмениваясь сведениями. Испуганный Данстон смотрел на это, и постепенно его страх перерос в любопытство: он даже поднялся на ноги и сделал несколько шагов вперёд, отлипнув, наконец, от ствола дерева.
-Что это за существа такие? – прошептал он, боясь спугнуть древесного жителя.
-Это дейвины, лесные стражи, - ответил Эгион, пока его сестра продолжала беседу на трескучем языке. – Они знают всё, что касается леса. Нет более достоверного и быстрого источника информации, чем дейвин. Вот правда не все имеют способность и возможность разговаривать с этими существами. Моей сестре в этом плане, конечно, очень повезло.
-Просто я, к сожалению, родилась девчонкой, - ухмыльнулась Лаириэль, отойдя от ветви дерева. Человечек в тот же момент исчез, словно врос в кору. – А с девчонками дейвины чаще вступают в контакт. Этот мне сказал, что вампир скрылся. В лесах его больше нет, так что и вопрос можно закрыть. Кажется, мы его спугнули.
-Точно спугнули, - кивнул Аррон. – Иначе как объяснить, что его не привлёк этот запах свежей крови. Если уж я так отреагировал, то Колдер вообще должен был с ума сойти от такой приманки.
Эгион был крайне расстроен. В итоге он согласился, что стоит отправиться с сестрой и мальчиком к отцу, а вот Аррону весьма прозрачно намекнул, чтобы тот уходил восвояси. Лаириэль же попрощалась с другом немного теплее, снова крепко его обняв.
-Заходи почаще, - негромко произнесла она, чмокнув вампира в холодную бледную щёку.
-Да, заходи в лес, рискуй жизнью и свободой, провоцирую безобидных эльфов… - язвительно добавил Эгион. – И брата не забудь…
Лаириэль не злилась на Эгиона и не осуждала его. Она знала, что он так расстроен вовсе не из-за проваленного задания и не по причине ненависти к вампирам. Эгион был очень добродушным и дружелюбным эльфом, просто сейчас у него были очень личные причины негодовать. Это понимали и Аррон, и Лаириэль.
-Как же я могу забыть о моей любимой малышке-эльфе. Увидимся быстрее, чем ты можешь себе представить, - лукаво улыбнулся вампир, чмокнув подругу, а затем, бросив Эгиону короткий сочувственный взгляд, исчез с невероятной скоростью, мелькнув тёмным пятном среди деревьев.