Солнышко светит, птички поют... Красота!
Ага, красота. Если бы не неудобный костюм...
Действительно неудобный. Ну представьте себе неуклюжие башмаки на каблуках (ненавижу каблуки!), коротенькую юбку (какой дурак придумал это недоразумение, в котором ни присесть, ни наклониться нельзя), стесняющий дыхание черный корсет, белую недорубаху с огромным вырезом (я даже комментировать это не хочу), и — вишенкой на торте — огромный красный чепец, постоянно сползающий на глаза. Короче, зла не хватает...
Но давайте по порядку. Из моего сумбурного монолога, разумеется, непонятно, кто я такая, где нахожусь и чего ради вырядилась в одежду, которая мне так не нравится. Что ж, объясню. Меня зовут Нита, и я учусь в академии магии, с рождения умею создавать порталы в другие места. Сейчас нахожусь в лесу. Это мое первое самостоятельное задание — найти маленькую девочку, потерявшуюся там. Девочку звали Аника, у нее были рыжие волосы и зеленые глаза. Она любила носить красный плащик, и у нее были ямочки на щеках.
Заплаканная мать могла бы и не рассказывать мне про Анику. Я узнала все это, подержав в руках ее игрушку. В академии этому учили — считывать с вещей след человека, державшего их в руках.
Итак, малышка Аника пошла погулять — и пропала. Следы вели к лесу — и там терялись. А в этом лесу раньше пропадало очень много людей. В основном одинокие путники, женщины и дети.
Не так давно — с неделю назад — в лесу задержали банду разбойников. Те клялись и доказывали, что грабили на большой дороге, а в лесу только прятались. Как же, как же...
Короче, как только народ вздохнул спокойно — пропала Аника. Ее не нашли, хотя и искали с собаками. Следы обрывались бесследно — как будто у девочки выросли крылья. Но так же не бывает?
Дело поручили нам. На таких пустяках академия натаскивала новичков. Но это мог быть и не пустяк.
На такой случай в моем арсенале была парочка заклятий — фаерболов. Никто не думал, что мне они потребуются. Но, на случай встречи с преступниками — похитителями детей (мало ли чего), мне надо было выглядеть беззащитной глупенькой малолеткой, а не вооруженной до зубов магичкой. Сказать, что нелепая маскировка меня бесила — значит не сказать ничего.
Уфф, выговорилась... Конечно, дурацкий чепец сползать не перестал, но хоть душу отвела.
Я шла по лесной опушке, недалеко от края леса. Здесь было много ярких цветов, порхали бабочки — неудивительно, что Анику сюда потянуло. Она наверняка слышала от взрослых, что в лесу теперь безопасно, не могла не слышать. И здесь тянулась цепочка ее следов. Но вот, на развилке тропинок следы исчезли.
Впереди послышался шорох. Я напряглась.
Из кустов выбрался белый заяц (или кролик?), смешно поводил носом, поглядел на меня, приблизился... КО МНЕ?! Какая-то чересчур смелая в этом лесу живность...
Я почувствовала, как на моем запястье запульсировал защитный браслет. А это могло означать только одно — ОПАСНОСТЬ. Где именно? Ничего необычного, кроме кролика, вокруг не наблюдалось.
Так... Давайте рассуждать логически. Допустим, я — Аника. Гуляю в лесу, собираю цветочки, и тут навстречу мне — это чудо. Конечно, я захочу его погладить.
Аника очень любила животных.
Я шагнула к кролику... Он отпрыгнул и выжидающе посмотрел на меня. Дрессированная зверюшка, которой подманивает ребенка преступник? Видимо, да.
Ладно, мразь. Сделаю вид, что поверила. Но когда я до тебя доберусь...
Потом я долго шла по лесу за кроликом, который то останавливался и ждал меня, то убегал... Я чувствовала дикое раздражение — мне абсолютно не хотелось играть в глупую детскую игру, гибрид догонялок с прятками. Но, с другой стороны — меня вел праведный гнев. Найти Анику и покарать преступника было делом чести. Чутье кричало — я на правильном пути. Я чувствовала — магией — след Аники.
Браслет пульсировал все сильнее. Казалось, мне сейчас оторвет руку. Вокруг стремительно темнело: то ли уже позднее время суток (и как я не заметила?), то ли я просто забралась в самую глубокую чащу. Бурелом. Сердце леса. Что странно, деревья тут были мертвыми. Сухие корни, стволы, голые ветви. Казалось, гнездящаяся здесь тьма выпила все соки из деревьев, земли... С землей тоже что-то было не так — сухая и потрескавшаяся. Это не были следы пожара. Что-то другое, гораздо более страшное. Не то что магией — кожей ощущалось что-то очень нехорошее. Я уже не была охотницей за справедливостью. Я была потенциальной жертвой.
Сделала несколько глубоких вдохов. Я не жертва. Я все еще жива. И, раз уж я здесь — я продолжаю свое дело. Аника, милая, бедная моя девочка, ставшая уже почти родной, где мне тебя искать?
След оборвался снова. Кролика тоже не было. Я огляделась. И только тут меня пронзила страшная догадка.
Я УЖЕ дошла до места назначения, как дошла в свое время Аника. Приманку убрали — она уже выполнила свою роль. Сейчас появится... не хочу называть человеком существо, ведущее охоту на беззащитных детей.
...Это был не человек. Огромная — в два человеческих роста — тварь, одновременно похожая и не похожая на волка, соткалась из тьмы, будто ночной кошмар. Морда... как описать эту морду, на которой сочетались глаза волка, уши рыси и безумная ухмылка гиены? У твари были лапы, похожие на куриные, но покрытые волосами, и с длинными острыми когтями. Они тянулись ко мне.
На несколько ударов сердца я замерла. Было очень страшно ощущать себя перед ней такой... беспомощной и жалкой. Потом я подумала о других возможных жертвах... И запустила в тварь фаербол — один, другой, все разом.
Сквозь ветки еле проходил тусклый свет. Фаерболы осветили монстра и странных светляков вокруг него — они держались парами. Я прикинула, успею ли подбежать и воспользоваться кинжалом... и похолодела. Тварь была жива и... не ранена? Как?!
Чем ее убить?!
А она двигалась ко мне с низким угрожающим рычанием.
И только теперь до меня дошло.
Странные светляки были парами глаз. Передо мной было логово стаи. Но... кто эти монстры, слишком страшные и живучие для оборотней?
Думать некогда. Я не справлюсь даже с одним таким существом, а уж со стаей...
Они шли ко мне.
Почти успели. Эта оскаленная пасть с ровным рядом зубов и безумный взгляд, равно как и запах сырого мяса из зловонной глотки, еще долго будут сниться мне в кошмарах.
Хорошо, что я родилась портальщицей.
Меня перекинуло в академию, где я рухнула на пол в приступе рвоты, и, корчась и задыхаясь, потребовала у подбежавших студентов отвести меня к ректору. Ему я рассказала последние события. Он курил, слушая мой рассказ. Потом подошел к шкафу, вынул КОЛБУ.
— Ты ведь понимаешь, что выбора нет?
Да, я понимала.
Колбой (за внешнее сходство) называли устройство, позволяющее считывать сознание другого человека. По ощущениям его применение было схоже с лоботомией или сверлением черепа. По болевым — с сильным приступом мигрени.
Ректор подозвал пару крепких студентов. Я сидела в кресле, морально готовясь. Надо вспомнить все до деталей. Это поможет вычислить вид тварей. И, в перспективе, — их убить. Как бы я этого хотела...
На мою голову надели прозрачный колпак. Магия ввинчивалась в мой череп мелкими буравчиками, я дергалась от боли, кричала, парни меня успокаивали, не давая вырваться и сбить с себя колбу. Когда боль стала терпимой, я услышала голос ректора:
— Пора.
...Я вспоминала, прокручивала в памяти, и — видела новые детали. Я не заметила в мертвой чаще горы черепов и костей вперемешку с полусгнившими разлагающимися трупами. А они там были.
И там мелькал край алого плаща с прядкой рыжих волос...
Я не помню, как с меня сняли колбу. Я бессильно лежала на кресле, меня кутали пледом, совали кружку с горячим чаем, держали за руки, что-то спрашивали. Кто-то гладил мои волосы.
Напротив меня был ректорский стол. Все преподы спешили на срочное собрание, и ректор бросил на столе ежедневник с записью:
"Духи не помогут тебе ни в одном деле, которое ты смог бы сделать сам. Но если ты подвел свои дела к черте своих возможностей, действуешь на грани возможностей и дружен с Духами, они помогут тебе. В. Серкин".
Была ли я на грани возможностей или могла успеть спасти Анику? Сколько бы я ни прожила, меня всегда будет мучить этот вопрос.
ЧАСТЬ 2
Неровно покрашенные в белый цвет стены плыли перед глазами. Я пыталась сморгнуть, но не получалось. Кружилась голова, болело лицо. Все болело.
В голове тяжело ворочались воспоминания последнего боя, смявшего меня, точно бумажную куклу, и выбросившего в итоге на больничную койку. Меня мутило.
"Война не для женщин", — твердили мне все подряд. Да, но на войне был мой друг. Гор, Гораций. Потомок знатной семьи, который не обязан был воевать на проклятой всеми окраине, но отправился туда по зову сердца, вслед за давно погибшим там же отцом. Я последовала за ним. Как фермуар.
Вообще-то, фермуар — магическое животное, полностью подчинённое владельцу. Такой зверь носит ошейник, причиняющий боль, если фермуар вздумает ослушаться. Но человек, заключающий фермуарный договор, ставил себя на положение фермуара. Так в свое время поступила и я, спасая свою семью, которую выселяли из дома — по сути, продала себя в рабство. И так у моей семьи появились деньги, а у моего лучшего друга — фермуар в моем лице. Странно, но Гор не стал относиться ко мне хуже. Мой поступок он прокомментировал фразой: "Человека мужественнее тебя я никогда не встречал".
Как и многие в нашем мире, мы оба обладали магией. Я была портальщицей, благодаря сильному дару угодившей в Высшую Академию Магии. Гор был зачислен туда же — по знатности. Поначалу я абсолютно не умела управляться со своим даром и всего боялась. Меня даже собирались отчислить, но... однажды я столкнулась с Гором. Мы оба были одиноки — я из бедной семьи, с невзрачной внешностью и неумением себя поставить на достойное место, он — не ладил со своей семьей, с отчимом, с властной матерью. Его хотели видеть на посту чиновника. Он хотел продолжить дело отца. Гор мечтал стать боевым магом, но обладал — отточенной многолетними усилиями — магией иллюзий. Его творения настолько превосходны, что могут держаться несколько дней, а на ощупь не отличить от настоящих. Как он горько усмехался — хоть сейчас в дамские парикмахеры и модельеры... В итоге Гор рассорился со своей семьей и отправился воевать. Я отправилась с ним. Тоже по зову сердца. Всем, что было в моей жизни, я была обязана Гору. Это он научил меня не бояться, помог принять и приручить собственную магию, защищал от нападок одногруппников... Гор был самым главным человеком в моей жизни.
На войне мы сражались плечом к плечу. Мы оба были достойными воинами. А потом — тот проклятый бой, когда противник спустил на нас боевых гиен... Я даже не поняла, откуда подкралась та тварь с растянутой в безумном хохоте мордой. Заметила ее только, когда она сшибла меня с ног и вцепилась в лицо зубами.
От боли меня тогда словно парализовало. Я поначалу пыталась уворачиваться, а потом... видела лишь оскаленную морду, отрывающую куски от моего лица. Я понимала, что никто меня не спасет — Гор отбивался от двух таких же тварей. Но последнее, что я запомнила — его лицо, склонившееся надо мной.
...Очнулась я в старом госпитале. С меня снимали бинты. Медицинские сестры перешептывались:
— Может, надо было под наркозом?..
Когда нахлынули воспоминания, я попросила зеркало. Увидев себя, разбила его и попыталась порезать себе вены осколками. Меня держали несколько человек, вкалывали мне какую-то дрянь. Перед глазами все еще стояло мое отражение — нос разорван чуть ли не надвое, уха почти нет, на щеках глубокие шрамы, чуть ли не до костей... Еще помню — врывающийся в палату на мои крики Гор, его ладони на моих плечах, его тихий шепот под действующие лекарства... Кажется, я уснула на его руках.
Мне было больно и плохо. Меня шатало, когда я поднялась с кровати и добралась до зеркала возле умывальника. В отражении было мое лицо.
Никогда я еще так не радовалась своей невзрачной внешности, маленьким слякотно-серым глазам, вздернутому носу, родинкам на щеках... Неужели жуткие шрамы мне приснились? В темноте бледное лицо казалось красивым... нет, оно и было красивым... СТОП! Что-то было не так.
У меня есть любимая картина. Это написанная неизвестным художником "Всадница", изображающая девушку с длинными волнами каштановых волос верхом на коне. У нее было невероятно красивое лицо. Я с детства мечтала быть на нее похожей. Особенно нравился мне взгляд ее глаз, слегка похожих на кошачьи. И сейчас мой взгляд был похож на ее.
Так... Мелкие веснушки, которые мне так не нравились, исчезли, подбородок стал чуть изящнее, глаза —ээ00э темнее (я рассказывала Гору, что мне мои глаза кажутся слишком светлыми)... Родинки на щеках, складывающиеся в подобие созвездия, остались при мне. Кажется, я стала даже красивее... Вздернутый носик, который так нравился Гору... Но вдруг...
Иллюзии Гора очень сложно отличить от настоящих. Но, зная его магию — можно. Он сам учил меня.
Глубокий вдох, представить себе его магическую ауру — и резко убрать ее. Я коснулась своих щек, и на секунду под ровной и нежной кожей проступили жуткие рубцы. Проступили — и исчезли, будто под маской.
Значит, правдой было увиденное в перевязочной. Изуродовано теперь мое лицо навсегда. Это Гор, как верный друг, пытался меня спасти и наложил на мое лицо стойкую иллюзию. Спасибо...
В зеркале — все такое же красивое отражение. Гор знал мое лицо до самой незаметной родинки, знал мои страхи и желания. Вот он и создал идеальную иллюзию. Но теперь она меня не утешит. Я слишком хорошо знаю, что скрывается под нежной пеленой иллюзии. Жуткие шрамы, страшнее морды разодравшей мне лицо гиены... Я отошла от зеркала. Смотреть на себя не хотелось.
Под моими руками путались немытые пряди собственных волос. Приводить их в порядок совершенно не хотелось... Да и был ли смысл? Я же теперь уродина — и, к сожалению, навсегда. Надо привыкать...
Ножницы нашлись в ящике стола. Легкие соломенные пряди я срезала без сожаления. Красоты они мне уже не прибавят...
Я открыла окно, вдохнула свежие ароматы ветра, травы, реки и цветов. Время как будто бы остановилось. Я бросила в окно светло-русые пряди срезанных волос, они легко спланировали по ветру, цепляясь за ветви низкорослых деревьев и повисая на них, как жертва от неимущего человека.
В дверь стучали.
— Нита! Нита, к тебе можно?
Гор.
Я открыла. Он вошел, бледный, но красивый, с перевязанной рукой, и кажется, под одеждой были другие повязки. Гор хромал.
— Я так за тебя испугался...
Он шепчет это, утыкаясь в мое плечо, поглаживая по волосам...
— Зачем?
Его пальцы поглаживают неровные кончики моих волос.
— А зачем они теперь?
Мне хочется смеяться нервным дерганым истерическим смехом, но я не могу. Нет сил. Я ощущаю себя безвольной тряпичной куклой. И даже улыбку из себя выдавить не могу... Гор сажает меня на свои колени, укачивает, как маленькую. Я засыпаю, прижавшись к нему щекой...
Мы уехали из госпиталя на следующий же день. Гор все бросил, сослался на важные дела. В повозке я не прятала лицо — спасала магия иллюзии. Я смотрела на пейзажи вокруг и не знала — куда мы едем. Было все равно...
Оказалось — в поместье, которое покинул Гор после ссоры с родными. Я сидела на кровати и слушала, как в соседней комнате Гор разговаривает с матерью.
— У тебя ведь магия регенераций... Верни Ните ее лицо.
— Ты всерьез думаешь, что я поправлю лицо твоей... как там ее... Крисании?
— Ее зовут Нитокрис. Мама, пойми, это очень важно. Она, кажется, жить не хочет. Я за нее боюсь.
— Еще бы, с таким-то лицом.
— Мама!
Кажется, леди Патриция сегодня была в хорошем настроении.
— То есть тебе можно бойкотировать свои обязанности, идти на эту ненужную войну, не думать о выгоде для нашего рода, шляться всюду с этой выскочкой, а я и возразить не имею права? Ладно, раз для тебя это так важно — я поправлю ей лицо. Но учти, я не собираюсь восстанавливать эту крестьянскую ряшку...
Зная леди Патрицию, я вздрогнула, представив вместо своего лица морду крокодила. А в следующую минуту меня позвали...
Леди Патриция оперировала в подвале своего дома. Я шла туда с трудом, ноги были словно тряпичными. Гор вел меня под руку, шепча что-то успокаивающее. Он был рядом, пока Леди Патриция вкалывала мне наркоз...
Когда я очнулась, Гор держал меня за руку.
— Солнышко мое...
Я была ему рада, но меня волновало многое. Сколько времени я здесь провалялась?
— Два месяца. Это очень сложная магия, сопряженная с хирургией. Моя мать — профессионал своего дела.
Вот и пришло время задать главный вопрос:
— Как я теперь выгляжу?
Гор улыбается:
— Я долго не мог привыкнуть. Но ты красивая, Нита, очень красивая.
Он приносит мне зеркало, в котором...
Волнистые каштановые волосы до пояса и волнующе-бирюзовые кошачьи глаза. Прямой нос, пухлые губки, изящный овал лица... Будто Всадница сошла с картины и теперь смотрела на меня из зеркала.
— Мама делала по своей любимой картине, - поясняет Гор.
По моим щекам текут слезы счастья:
— А это не твои иллюзии?
— Обижаешь!
Гор смеется, касается моего лица ладонями.
— А хочешь поиграть? Как раньше?
Он не очень любил свою магию, но порой создавал для меня новые платья. Или — те самые "маски", полностью меняющие лицо — от эльфийских ушей до синих волос. Как нас обоих это забавляло... А особенно красивые маски я потом долго носила...
— Нет!
Я кричу так, что Гор вздрагивает.
Мне не нужны никакие маски. Кажется, только теперь я полюбила свое лицо.
Часть 3
На городской площади полным ходом шло строительство. Новый правитель пожелал полностью перестроить центральную часть города — а в перспективе и всю нашу столицу. Поначалу я отнеслась к идее скептически, но, увидев первые результаты — невольно пополнила ряды восторженных. Изящные белые здания казались спустившимися на землю облаками, чаровали и приковывали взгляд. И пусть работа еще кипела, а на площади делали свою работу строители, маги и архитекторы, очертания получающегося чуда восхищали даже скептиков.
Я помнила эту площадь совсем другой. Захламленной и застроенной абсолютно не сочетающимися друг с другом постройками.
Но и я тогда была другой. Испуганной и некрасивой девчонкой-портальщицей, не умеющей владеть собственным даром.
Я улыбнулась собственным мыслям. Все вокруг нас меняется, меняемся и мы сами. Главное — чтобы в лучшую сторону. Но сейчас надо торопиться. Меня ждали.
Меня пригласила к себе Леди Крисания Крейден, представительница одной из знатнейших семей столицы и — моя бывшая однокурсница. Ее дочь начала обнаруживать в себе портальную магию и очень боится этого.
Я узнала эту информацию, еле продравшись сквозь витиеватые строчки письма, перемежающие пожеланиями здоровья, восхвалениями, воспоминаниями и прочими совершенно не относящимися к делу вещами. Забавно. Раньше похвалы были необходимы неуверенной в себе мне, как воздух. Но теперь... Разве не высшая ступень признания — наш правитель доверяет мне настраивать постоянно действующие порталы в его дворце, а также на главной площади столицы?
Что ж, я отправлялась к Крисании. Меня вели не богатое денежное вознаграждение или желание поглумиться над бывшей обидчицей. Я знала, что такое неконтролируемая магия. И искренне хотела помочь.
Дворецкий проводил меня в холл. Я ожидала увидеть Крисанию, но меня встретила маленькая черноволосая девочка лет пяти. Похожа на маму, ничего не скажешь... Но глупо переносить на ребенка старые обиды.
— Привет, как тебя зовут?
— Сабрина. А кто ты? Ты к моей маме пришла?
— Да, я Нитокрис. Для тебя — просто Нита. Смотри, что покажу.
Создаю портал, сквозь который просвечивает центральный парк. Потом — еще один, с морским берегом. Третий — лесной. Начинаю жонглировать светящимися окнами, наблюдая восторг в глазах ребенка.
— А мама так не может.
Еще бы! Крисания была боевым магом, но своей магией пользоваться не собиралась. "Война — для циников в правительстве и романтиков, которым жизнь не дорога", — презрительно бросала она. После обучения она сразу же вышла замуж, породнившись чуть ли не с королевской семьей.
— Зато ты можешь.
Сабрина пугается:
— Меня не учили этому.
Улыбаюсь:
— Я научу.
Прекрасно понимаю Сабрину — сама когда-то была такой же неуверенной и испуганной. Мне невольно вспоминается:
Однажды на первом курсе ко мне, пытающейся не расплакаться после очередной стычки с однокурсниками, подошёл сероглазый мальчишка с пепельными волосами:
— Привет, меня зовут Гор. А ты — Нита?
Я так удивилась, что промолчала в ожидании очередной пакости.
— Я слышал, ты портальщица. Перебрось меня домой ненадолго, мне туда очень нужно.
Я не ответила. Гор продолжал меня уговаривать:
— Наш повар печет самые вкусные пирожные. Тебя тоже угостят, я договорюсь. А ещё у нас есть огромный фруктовый сад, и можно брать сколько захочешь фруктов. Ещё могу тебя сводить на нашу конюшню. Ты когда-нибудь каталась на лошадях?
Голос у него был очень красивый, волшебный, завлекающий... Конечно, непривыкшая к ласке я поддалась мгновенно:
— Только я не умею...
— Не бойся, — Гор берет меня за руку, — я знаю, как работают портальщики. Просто представь себе огромную рощу, в которой растут деревья с красными и желтыми листьями. Она окружена воротами — тяжелыми, железными, с позолотой, которые увиты диким виноградом...
Он описывал так живо и красочно, что мне захотелось это увидеть. Я представила себе вход в поместье, очертила в воздухе круг... Перед нами забрезжило сияющее окно — портал.
— Я знал, что ты сможешь!
Глаза Гора сияют, на лице — невероятно добрая улыбка. Он тянет меня за собой в портал...
Так я научилась не бояться своей магии. И теперь предстояло научить тому же Сабрину. Первое занятие прошло успешно — она создала свой первый осознанный портал, мы погуляли в парке, поболтали немного и вернулись домой. Потом я поискала магические следы и нашла ее любимую кошку, случайно заброшенную в ее первый, нечаянный, портал. Кошка ластилась к Сабрине, та сияла от восторга, появившаяся в дверном проеме Крисания жала мне руки... Это был хороший день.
Я решила еще прогуляться по площади... И наткнулась на еще одного человека из своего прошлого.
Невысокий полноватый человечек с лысеющей головой отдавал приказы грузчикам высоким голосом, поправляя свою замызганную белую тогу. Увидев меня, он неприятно улыбнулся:
— И вы здесь, леди Нитокрис... Какая честь для нас, простых смертных... Не устала среди высшего света вращаться?
Скорее всего, большинство женщин на моем месте развернулись бы и ушли, бросив фразочку "я вас не знаю". Но я не видела смысла скрываться — благодаря газетным статьям о созданных мной порталах на главной площади я стала известной. Мои бывшие однокурсники иногда со мной связывались, и мы обменивались пустыми, ничего не значащими фразами.
— Доброго дня, Аристо. Я, признаться, не сразу тебя узнала.
Аристо (полное имя — Аристотель) тоже учился в Академии, изучая соотношение магии с архитектурой. Магия у него была слабая. А еще он ненавидел Гора. Воспоминания понеслись с новой силой...
Я быстро сдружилась с Гором. Со мной он был откровенен и даже признался:
— Я не хочу быть иллюзионистом. Они идут в дамские парикмахеры и модельеры. Я хочу быть боевым магом.
Я создавала для него порталы в разные места. Он развлекал меня всевозможными иллюзиями, менял мне цвет волос, глаз, черты лица... Мы с ним дружно хохотали и были неразлучны.
Именно Гор подбил меня на изучение своей магии. Постепенно я с низшей категории выправилась на высшую, стала увереннее в себе, начала общаться с другими людьми. Один из моих новообретенных друзей, Аристо, однажды предупредил меня:
— Прекращай общаться с Гором! Он тобой пользуется напропалую. Ты для него — всего лишь бесплатный телепорт. Пару фокусов покажет, а ты и рада!
Я тогда проплакала весь день. Но Гор был единственным человеком, с которым мне не было больно и плохо. Я не прекратила с ним общаться.
Беда пришла, откуда не ждали. Накануне выпускного я узнала: мой отец повздорил с могущественным соседом, и теперь должен ему тридцать тысяч золотых монет. Таких денег у нас не было, равно как и возможностей их получить. Я судорожно мерила шагами коридор.
Что делать? Занимать деньги? А чем отдавать буду?
Заработать? Самый лучший заказ и десятой доли не даст. А деньги нужны уже завтра.
Продать девственность? Бред. В свое время так поступила моя однокурсница — выставила себя на аукцион. Ей заплатили пятнадцать тысяч — она была редкой красавицей. Но я — серая мышь, мне хорошо если пять тысяч заплатят...
Продать... себя... Неужели?
Я помчалась в библиотеку, чуть не сбив Аристо.
— Что ты ищешь?
— Любую информацию про фермуарные договора!
— Зачем?
— Хочу заключить.
— Сдурела?
Я перечитывала книги, поясняя ситуацию на ходу.
— Ты точно сошла с ума. Это же хуже проституции! Остановись — ради меня!
Я обернулась к Аристо и зло, с вызовом бросила:
— А ты мне тридцать тысяч золотых дашь?
И отправилась прочь.
— Шлюха! — крикнул мне вслед бывший друг.
В моей душе все, казалось, сгорело дотла.
Портал перенес меня в поместье. Гора я не застала, зато нашла его отчима. И объяснила суть своего предложения.
Они с леди Октавией удалились.
Я слышала их голоса. Меня и мои способности обсуждали, как товар.
Я не имела права возмущаться. Теперь я и есть товар. И мне позарез надо, чтобы меня купили.
Гор пытался одолжить деньги у своей семьи, знакомых... Друзья не понимали его, родители отказали наотрез. Фермуарный договор был заключен. Теперь я навечно стала спутницей Гора.
В принципе, фермуар не привязан намертво к хозяину. Если тот отпускает, можно даже путешествовать в одиночку. Я путешествовала ради подработок. Моей семье нужны были деньги. Гор не возражал. Порой он горько шутил, что я богаче его. Периодами сын уважаемой семьи был вынужден подрабатывать уличным фокусником... Остатками заработанных денег мы делились — как и раньше, когда мне не хватало денег на еду, а Гор постоянно выручал меня.
С Аристо я прекратила общаться еще в универе. На словах он заботился обо мне сильнее всех и пытался спасти меня от "этого заносчивого эксплуататора (то есть Гора)". Но, по факту...
Когда мне нужна была помощь, Аристо менторским тоном рассуждал о моей полнейшей неприспособленности к жизни и неуверенности в себе. Когда было совсем плохо — его рядом не было. До сих пор помню свое первое задание, когда я искала пропавшую девочку — а обнаружила ее трупик в логове монстров. Аристо тогда долго распинался о моем провале и несчастной девочке. После этого он спокойно ушел на встречу с другими будущими архитекторами. Когда я стояла в узком оконном проеме верхней башни, собираясь оборвать свою жизнь — его рядом не было. Узнав, он назвал меня слабачкой...
...С окна тогда меня снимал Гор, успевший справиться о моем состоянии и выломать тяжелую дверь. Как бы ни называл его Аристо, он всегда был рядом, помогал, вытаскивал из сложных ситуаций, учил не бояться своей магии, сидел со мной ночами...
И вот теперь передо мной стоял постаревший, но все такой же самоуверенный Аристо.
— Расскажи лучше о себе. Чем ты занимаешься? Архитектор?
Аристо фыркнул:
— На все хорошие должности берут знатных господ. Я всего лишь контролирую постройку канализации.
Я невольно улыбнулась, вспомнив любимую поговорку правителя: "каждый должен быть на своем месте". Обидчивый, как и раньше, Аристо истолковал мою улыбку по-своему:
— Тебе смешно? Смешно? Смейся, сколько хочешь, но знай: я сам этого добился! А ты не добилась вообще ничего! Я наблюдал за твоей жизнью: лицо тебе сделал Гор, друзей ты не нажила, семьи тоже... Так и осталась наложницей на положении домашнего животного. Ты никто, Нитокрис, понимаешь?! Без своего покровителя ты никто!
Я развернулась и ушла, оставив бывшего одногруппника разоряться в одиночестве. Поместье находилось не так уж и далеко, а я любила пешие прогулки. Когда устану — создам портал.
На самом деле за эти годы я добилась многого. Сумела себя принять, перестала бояться своей магии. Доучилась до высшей категории магов, стала востребованным специалистом в своей профессии. Семья у меня тоже есть — родители, младшие братья и сестры. Я порой навещаю их, они радуются моим успехам. Я обрела внешность, о которой даже мечтать не смела. Мне нравится видеть свое отражение в зеркале. Да, Гор много помогал мне во всем... Он и был моим настоящим другом все эти годы.
Что еще нужно для счастья?