Аркадий Голиков родился в семье учителя. В 10 лет начал учиться в местном реальном училище. Во время обучения поражал учителей удивительной памятью – заучивал на память целые учебники. В 14 лет, в период Гражданской войны, был зачислен в Красную армию. Обучался на курсах подготовки командного состава. В 18 лет досрочно окончил Высшую стрелковую школу по отделению командиров полков. Вступил в командование стрелковым полком, затем был назначен командиром батальона на фронте, далее – командиром 58-го отдельного полка. Участвовал в боях на разных фронтах Гражданской войны. Был ранен, контужен.
С 1925 года жил в городе Пермь. Активно публиковался в газете «Звезда». Здесь увидело свет его первое произведение «Угловой дом», подписанное псевдонимом Гайдар. В том же году написана повесть «Р.В.С.» – первое произведение для детей.
В 1928 году, живя в Архангельске, работал в газете «Волна». Начал работу над повестью «Школа», во многом автобиографической. Её считают не только вершиной творчества писателя, но и одним из лучших, правдивых произведений о Гражданской войне.
С 1932 года Аркадий Гайдар работает в газете «Тихоокеанская звезда» Дальневосточного края. Появляются его произведения: «Дальние страны» (1932), «Пусть светит» (1933), «Сказка о Военной тайне, «О Мальчише-Кибальчише и его твёрдом слове» (1933), «Военная тайна» (1935), «Голубая чашка» (1936), «Бумбараш» (1936), «Судьба барабанщика» (1936).
В 1938-1941 годах писатель живёт и работает в городе Клин Московской области. Создал «Дым в лесу» (1939), «Чук и Гек» (1939), «Тимур и его команда» (1940), «Комендант снежной крепости» (1940), киносценарий «Клятва Тимура» (1941), «Горячий камень» (1941).
Классик детской литературы, он прославился произведениями об искренней дружбе, боевом товариществе, преданности идеалам первых лет Советской власти. Учил быть мужественными, храбрыми, отстаивать то, во что веришь, быть патриотом. Произведения вошли в школьную программу, экранизировались, переводились на многие языки мира. Повесть «Тимур и его команда» фактически положила начало уникальному тимуровскому движению, ставившему своей целью добровольческую помощь ветеранам и пожилым людям со стороны пионеров. Самуил Маршак назвал Аркадия Гайдара «всесоюзным вожатым».
Во время Великой Отечественной войны Гайдар находился в действующей армии в качестве корреспондента «Комсомольской правды». После окружения в сентябре 1941 частей Юго-Западного фронта в районе Умань – Киев попал в партизанский отряд. В отряде был пулемётчиком.
В конце октября 1941 года пятеро партизан во главе с Гайдаром двигались по направлению к новой базе партизанского отряда – несли продукты для бойцов. Они остановились на привал рядом с железнодорожной насыпью у села Лепляво Каневского района, у железной дороги Канев – Золотоноша. Гайдар взял ведро, чтобы набрать воды в колодце недалеко от железнодорожной насыпи. На самом гребне насыпи заметил притаившихся в засаде немцев. Успел крикнуть: «Ребята, немцы!», – после чего был убит пулемётной очередью. Это спасло остальных – они успели уйти от засады.
Награждён орденом «Знак Почёта» (1939), орденом Отечественной войны I степени (1964, посмертно). Имя Гайдара было присвоено многим школам, библиотекам, улицам городов и сёл бывшего Советского Союза. Памятник герою повести Гайдара Мальчишу-Кибальчишу, установленный в 1972 году в Москве у Городского дворца творчества детей и юношества на Воробьёвых горах (скульптор В. К. Фролов, архитектор В. С. Кубасов), стал первым памятником литературному персонажу. В городе Льгове Курской области в доме, где родился известный детский писатель, сценарист, прозаик, журналист, военный корреспондент, создан Литературно-мемориальный музей А. П. Гайдара (1965). Именем писателя назван астероид «Гайдария»(1835).