Илья Репин. Портрет Василия Петровича Щеголёнка.1879г. Русский музей.
Василий Петрович Щеголёнок (Щеголёнков; 1817- 1894) — олонецкий крестьянин, один из выдающихся сказителей русских былин.
Исследователи фольклора относили его к исполнителям-импровизаторам за его достаточно вольное отношение к былинному стиху, но именно этот сказитель получил особую известность в среде петербургской интеллигенции. О нем существуют многочисленные воспоминания, заметки, среди людей, с которыми встречался сказитель, были В. В. Стасов, Е. В. Барсов, В. А. Гиляровский и другие. В. П. Щеголёнок несколько раз гостил в Ясной Поляне у Л. Н. Толстого, и писатель проявлял особое внимание к личности этого заонежского крестьянина.
Его портрет писал И. Е. Репин.
Василий Петрович родился 15 (28) апреля 1817 года в большой крестьянской семье. Приобрел склонность к пению былин еще в малолетстве, слушая своего деда и, в особенности, дядю Тимофея, который будучи безногим, 40 лет сидел в углу в доме его отца и занимался сапожной работой. Переняв ремесло дяди, Щеголенок от него же научился и большей части тех былин, которые помнит поныне», так писал о сказителе А.Ф.Гильфердинг.
Он по-настоящему оценил талант В.П.Щеголенка. Осенью 1871 года сказитель выступал в зале Русского Географического Общества в Петербурге.
Весной 1879 года, на квартире у Е. В. Барсова Василий Петрович познакомился с Л. Н. Толстым и впоследствии гостил у него в Ясной Поляне. Встреча с заонежским крестьянином в определенной степени повлияла на творчество знаменитого писателя.
Рассказы и легенды, слышанные им от В. П. Щеголёнка, дали импульс для создания рассказов «Чем люди живы» (1881 г.), «Два странника» и «Три старца» (1885 г.) и др. Напевы былин исполнителя на квартире у В. В. Стасова записывали М. А. Балакирев, М. П. Мусоргский, Н. А. Римский-Корсаков, А. П. Бородин, Ц. И. Кюи.
Осенью 1879 года В. П. Щеголёнок вернулся на родину. Спустя почти десять лет Кижи посетили Ф. М. Истомин и Г. О. Дютш, которые записали у сказителя в 1886 году только одну былину и несколько преданий, поскольку старик, уже «сильно одряхлевший», иного не припомнил.
В ноябре этого же года Императорское русское географическое общество постановило «в знак признательности за сообщение членам общества богатого эпического материала ассигновать Щеголёнку в пособие по 12 рублей в год, начиная с 1 января и по конец его жизни».
В 1967 году сотрудники музея-заповедника «Кижи» Б. А. Гущин и В. А. Гущина в деревне Боярщина записали рассказ Егора Григорьевича Тестенникова о сказителе: «Был он большого роста, здоровый старик: дровни в два полоза с шестью копылами мог из лесу на себе принести.
В деревне Щеголёнкова почитали. Он читать знал писаные на церковно-славянском .Семья у Щеголёнкова маленькая все время была — в полдесятка человек. Очень маленький был его дом. Домишко с шестью окнами и все волоковые . Щеголёнков водки никак не пил».
Позднее переняли от отца традицию былинного сказительства дочери Василия Петровича – Ксения Васильева и Ирина Васильевна.
Умер Василий Петрович Щеголенок 20 ноября 1894 года 77 лет от роду и был погребен на церковном кладбище Спасо-Кижского погоста.