Безуспешно попытавшись открыть шлюз в очередной раз, Керфут остановился. Выйти наружу он не мог, запаса кислорода по его расчетам хватало минимум часов на пятьдесят. Так что было какое-то время, чтобы передохнуть и обдумать случившееся.
Робот-могильщик был виден на мониторе: клешни его застыли, корпус перекосило набок. Пустота, почти полная тишина – лишь передатчик издавал через равные промежутки времени шипящие звуки.
Керфут сел в кресло перед монитором. Побарабанил пальцами по поверхности приборной панели и начал смотреть в монитор. Разумеется, там ничего не происходило и происходить не могло: далеко вперед, на много километров, простиралось кладбище, под которое очень давно был приспособлен спутник планеты Страт, сам названия не имевший, лишь номер: Z – 574
Робот-могильщик, сам смотритель, его транспорт, оставшийся за дверями шлюза и огромная территория, на поверхности которой ровными рядами возвышались одинаковые столбики с номерами: вот и все, что сейчас находилось на этом маленьком спутнике без названия. Помощник Керфута должен был вернуться через три дня. Смотритель не сомневался, что шлюз он сумеет открыть, как-только придет в себя. Беспокоил его вовсе не шлюз и не сломавшийся робот, стоящий теперь неподвижно как огромное насекомое снаружи: еще три таких же хранились в мастерской на базе.
Беспокоило его то, благодаря чему робот и вход в шлюз вышли из строя, а так же контейнер, который робот так и не успел закопать в грунт.
Смотрителем Керфут стал после того, как в результате аварии в сборочном цеху, когда взорвался двигатель у одного из грузовых кораблей, он почти потерял зрение. Специальные линзы, которые он получил, когда его увольняли, носить он мог лишь по нескольку часов в день. Без них видеть он едва мог, здоровое зрение они, конечно, заменить не могли. Пилотом его не взяли бы нигде, даже на самые простые рейсы, сидеть в одиночестве в четырех стенах для него оказалось невыносимым. Походив некоторое время по офисам в поисках работы он, наконец, нашел, как ему казалось, подходящую для себя работу. На спутник он вылетел сразу же, как только получил карточку смотрителя.
Проходя инструктаж, он ознакомился со всеми сопроводительными документами, а также познакомился со своим помощником, малоразговорчивым парнем лет тридцати. За всю дорогу, пока они летели к Z – 574, тот оборонил от силы пару фраз. Сам Керфут также лишних разговоров не любил, и время полета потратил на изучение информации о спутнике и о его предназначении.
Рас, признанных разумными или близкими к этому, на тот момент, о чем знали даже маленькие дети, в космосе было обнаружено пару десятков, а точнее – двадцать две. Бессмертных среди них не было. Но и, вопреки когда-то сложившемуся на Земле мнению, войн между ними также не возникло ни одной. Историю Керфут знал лишь из общей программы и никогда ей не увлекался, но даже ему казалось странным, что жители его родной планеты могли испытывать ужас перед представителями другой расы, пусть даже разумной, ведь много тысячелетий жили среди тех же змей или пауков, которых он сам видел только в общеобразовательных видео, которые ему показывали в школе.
Похороны умершего организма уже давно стали чем-то из ряда вон выходящим. На Земле тела просто распыляли на молекулы в специальных крематориях, в случае смерти в космосе – просто выбрасывали за борт в вакуум. У рас, менее знакомых с прогрессом, все происходило куда проще и банальней. Так что кладбищ, подобных тому, куда сейчас отправлялся его будущий смотритель, было всего четыре. Удивительно, но почему-то некоторые представители разумных существ, при жизни настаивали именно на погребении, что было, естественно, недешево и требовало наличий определенных связей на всех необходимых уровнях.
Керфут не был ни суеверен, ни религиозен. С тех пор, как космос начали осваивать вдоль и поперек, и существа, напоминающие кольчатых червей и едва владеющие письменностью, обменивались опытом разведки ископаемых с коллегами в Земли, религия постепенно исчезла. Никакого присутствия чего-то абсолютно необъяснимого так никто и не обнаружил. Прогресс, за полторы сотни лет стер все ненужные ни для кого истины, так и не нашедшие подтверждения.
- Заходим на посадку… - помощник включил ручное управление.
Керфут с помощником зашли на территорию базы для пересменки.
- Мир добрым людям… - потягиваясь в кресле, сказал полный и седой смотритель. Он еще не переоделся в скафандр, так как времени для отлета у них было еще часа два.
- Керфут, - они пожали друг другу руки.
- Новоиспеченный? Любишь в тишине посидеть?
- По здоровью. Но и против тишины ничего не имею.
- Ноги?
- Глаза.
- Понимаю. Смотреть тут особо не на что. Робот сам все делает. Ты сидишь на точке, дистанционно его включаешь. Главное: не забудь его потом назад транспортировать. Пару лет назад в одного попала какая-то дрянь, кусок астероида, что ли… Премии лишили за халатность.
- Да, мне рассказывали…
- С питанием все в порядке. Помощника долго не маринуй, делать, повторюсь, тут особенно нечего. Он… - седой кивнул на помощника, - Будет прилетать раз в неделю, если вышлешь экстренный сигнал – прилетит вместе со спасательной группой. Хотя такого тут ни разу не было, насколько я помню.
- Сколько лет-то этому могильнику? – Керфут сел рядом с говорившим в кресло, положил шлем на пол и достал из кармана линзы.
- Этому – немного, лет восемьдесят. Остальным – куда больше. Я всего на одном был, если честно.
- И как там? – Керфут надел линзы и моргнул. – Вот теперь порядок…
- Там? То же самое. Тишина и благодать. Если мертвых не боишься… - хохотнул он.
- Чего их бояться-то… - ответил Керфут. – А чего тут насчет..?
- В наличии. Только не усердствуй. Свое привез что-нибудь?
- А как же.
- Тогда точно – бояться нечего… Давай выпьем, пока время есть…
Седой улетел. Улетел один: своего помощника он отпустил еще три дня назад. Керфут, проверив оборудование, роботов и сделав облет спутника, спустя неделю отпустил своего помощника также и остался на астероиде один.
Контейнеры, которые как выражались в старые времена, следовало «предать земле» доставляли шаттлы. Чаще всего: земные, реже – инопланетные. Большинство из них Керфут встречал раньше, во время командировок. За полгода лишь один вызвал у него нечто вроде удивления: он был очень странной формы. Впрочем, монитор тут же выдал всю необходимую информацию: с представителями данной цивилизации Земля вошла в контакт всего три десятка лет назад, когда Керфуту было чуть за двадцать. Новости он смотрел не чаще, чем любой человек его профессии и происхождения. Шаттлы оставляли контейнеры. Наружу из ангара выходил робот, складировал контейнер в погрузчик и грузился туда сам. Смотритель садился в транспорт, вылетал на указанное место, сам оставался либо в транспорте, либо, если была необходимость – уходил в специальный бункер, со смотровым блоком на поверхности. Происходило это обычно во время небольших бурь, либо если возникала опасность метеоритного дождя. Во втором случае туда же, опустив клешни до самого грунта, послушно отправлялся робот: позволить его искорежить упавшим из космоса камнем Керфут позволить себе не мог: робот стоил недешево.
Робот делал свою работу, смотритель тем временем либо читал сводки с земли: новости, политическую хронику и прочее, либо просто сидел и ждал. Повсюду на много километров тянулся пейзаж настолько однотипный, что смотреть на него, а уж тем более, как говорил его предшественник – бояться, было бы странно. Затем Керфут возвращался на базу, робот отправлялся в ангар и день заканчивался. Собственно, и дня здесь никакого не было, кроме показаний часов: спутник был навечно погружен в темноту, и поверхность его освещали лишь далекие звезды.
Керфут прожил здесь полгода, потом продлил смену еще на шесть месяцев. Одиночество его не тяготило: помощник прилетал аккуратно раз в неделю. Алкогольной зависимостью он не страдал, а скоро перестал пить вовсе: без компании не было никакого интереса. Он читал земные газеты, вдоволь спал, нормально питался и вскоре понял, что даже поздоровел: работа здесь была не в пример менее напряженной, чем за всю его жизнь. Проблемы со зрением никуда не исчезли, но к линзам он уже привык.
Шаттл появился на экране. Керфут видел его: он напоминал вытянутую сигару с изгибом на одной стороне. Бесшумно он приблизился к поверхности, подняв небольшое пыльное облако.
- Это у нас еще кто… - спросил сам себя смотритель, отправляя данные на обработку. – Не наш уж, точно… Форма какая-то кривая… И не «пустынников»… И не с «Вулкана»… Чего пишут?
Монитор не выдавал никакой информации.
- Это что еще…
Шаттл открыл грузовой отсек. Керфут впился взглядом в монитор.
Обычно из отсеков просто выезжал автоматический подъемник с контейнером, вывозил контейнер и выгружал его. После чего шаттл тут же улетал. Никто из пилотов или экипажа ни разу не удосуживался выти следом и уж тем более – пройтись по поверхности спутника. Так что сейчас Керфут просто не поверил своим глазам.
Вместо подъемника из грузового отсека вышло шесть фигур, несущих в руках контейнер метра в два длиной и метр – в высоту. Одетые в скафандры, они ничем не отличались от обычных людей, так же, как и сам смотритель.
- Да это же… Люди, что ли?
Прибывшие опустили контейнер на грунт. Пятеро из них тут же повернулись и пошли обратно. Оставшийся подошел к контейнеру и зачем-то опустился рядом с ним на колено. Когда он поднялся, то медленно повернулся в сторону базы. Смотритель смотрел прямо на него. В этот момент прибывший поднял руку и сделал движение, словно помахав ему.
Керфут отпрянул от экрана.
Шаттл взмыл вверх и пропал.
Смотритель снова шагнул к пульту управления.
- Сейчас еще раз проверим…
На пульте замигал индикатор: приближалась буря. Также монитор оповестил о надвигающемся метеоритном дожде.
- Вот черт… - Керфут заметался, вызывая робота наружу. – Давай уже, развалина гребаная, шевелись…
Робот вышел наружу и двинулся к контейнеру.
- И куда тебя теперь… Долететь никуда не успеем, вовнутрь я тебя не потащу, вот уж увольте… Да и кто это вообще? – Керфут попытался выйти на связь с главным управлением полетов, но тут же понял, насколько это абсурдно: никакой чрезвычайной ситуации не случилось, а вызов экстренной группы без повода как такового по инструкции грозил ему не только увольнением, но и более неприятными сюрпризами.
- Ладно, потом запись сами пересмотрят… Не внесли, видно, еще в базу… - Керфут понимал, что сам себя успокаивает: обнаружение еще одной разумной расы, да еще способной иметь свой космический флот, уже стало бы сенсацией.
- Все в порядке, мужик, успокойся… Никуда мы далеко не потащим его… Вот тут неподалеку и зароем, пока камни сверху не посыпались…
Он включил ручное управление роботом. Тот послушно прошел два десятка метров и начал ковшом рыть грунт.
Керфут видел, как на поверхность недалеко от базы упали несколько небольших осколков.
- Сейчас, сейчас… - робот уже поднял контейнер и нес его к яме.
Когда он донес его и положил на грунт, внутри контейнера что-то сверкнуло. Керфуту сначала показалось, что это упал еще один осколок и робот взорвался, но это было не так. Взорваться робот не мог: он работал от плазмы и при любом повреждении тут же блокировал двигатель и ходовую часть автоматически. Эта была вспышка внутри контейнера. Монитор погас, что было так же невозможно: система защита базы была превосходной. Вдобавок ко всему линзы в глазах Керфута будто раскалились. Он, чертыхнувшись, потянулся к глазам, чтобы вытащить их.
На базе полностью погас, а потом вновь зажегся свет. Начали включаться приборы. Керфут прочитал сообщения о повреждении шлюза и кислородных накопителях. На экране возник силуэт робота, застывшего с поднятыми клешнями на крою ямы. Смотритель попытался включить управление: робот сломался.
- Лишат премии… - сказал Керфут, понимая, насколько глупо это сейчас звучит. Потом, словно опомнившись, поднял руки к лицу и осторожно потер глаза. Закрыл их и вновь открыл.
Он видел. Видел без линз. Видел точно так же, как до аварии.
- Что это было? – спросил он у робота, замершего на мониторе.
Тот, разумеется, ничего не мог ответить ему.
Керфут надел скафандр и попытался открыть шлюз. Тот не открывался. Ни со второй попытки, ни с третьей.
Шлюз можно было бы открыть снаружи, но помощник должен был прилететь не раньше, чем через четыре дня. Или пять – сейчас Керфут не мог вспомнить. Можно было бы добраться до ангара, взять планер и улететь на нем на один из объектов на спутнике: там он мог отсидеться несколько дней. Передатчик не работал: помощь он вызвать не мог.
Когда все это пронеслось у него за несколько секунд в голове, он вдруг услышал невозможное: снаружи кто-то открывал шлюз. Ошибиться было невозможно: раздалось шипение, началась разгерметизация. Керфут сделал шаг вперед и шагнул наружу.
Он зажмурился. Открыл глаза снова: рядом никого не было. Робот стоял на прежнем месте, завалившись набок, рядом зияла вырытая яма. Все было на своих местах, только вокруг было слишком светло.
Смотритель огляделся: с поверхности спутника, насколько он мог видеть, вверх от каждого указателя, где лежали под слоем грунта контейнеры, вверх поднимались сгустки света. Их было столько же, сколько звезд на небе в ясную ночь. Они медленно поднимались ввысь, в глубину космоса и таяли, как искры.
Керфут не мог стоять и смотреть слишком долго. Он открыл ангар, сел в планер и полетел над поверхностью. Вокруг него поднимались в небо светящиеся сгустки, он летел сквозь них, они касались скафандра, не причиняя ему вреда.
Связь смотритель Z – 574 восстановил на следующий день, вернувшись на базу. Поврежденного робота так же удалось починить: сгорел двигатель, но это было возможно исправить. Выгнав на поверхность другого «могильщика», он зарыл яму, уничтожив все следы. Никаких следов контейнера ему обнаружить не удалось.
Смотритель Z – 574 вернулся на Землю спустя неделю, где сдал удостоверение. Отчитавшись о невероятной силе метеоритном дожде и неспособность дальше выполнять функции смотрителя, он вернулся к прежней работе. При обследовании и прохождении медкомиссии никаких проблем со зрением у него обнаружено не было.
- Как вы можете это объяснить?
- Чудо… - ответил Керфут. Врач усмехнулся.
- Что вы там увидели на кладбище? Высшие силы?
- Ничего особенного… Обычный метеоритный дождь… - Керфут покинул кабинет и вышел на улицу.
5 января 2022 г.