12 августа 1937 года с подмосковного аэродрома Щёлково стартовал четырехмоторный самолет ДБ-А с регистрационным номером полярной авиации Н-209 на борту. В состав экипажа входило шесть человек: командир, Герой Советского Союза Сигизмунд Леваневский, второй пилот Николай Кастанаев, штурман Виктор Левченко, радист Николай Галковский, бортмеханики Николай Годовиков и Григорий Побежимов. Самолет должен был перелететь из СССР в США через Северный полюс и приземлиться на Аляске в городе Фэрбенкс.
Провожать экипаж в первый пробный коммерческий рейс по самой короткой межконтинентальной трассе прибыли представители правительственной комиссии по организации перелета СССР – США во главе с наркомом оборонной промышленности Моисеем Львовичем Рухимовичем, среди них - начальник Военно-воздушных сил страны командарм второго ранга Яков Иванович Алкснис, Михаил Моисеевич Каганович и другие ответственные лица. Приехали авиаконструкторы Андрей Николаевич Туполев и Виктор Федорович Болховитинов, начальник Главсевморпути академик Отто Юльевич Шмидт, Герои Советского Союза Михаил Водопьянов, Георгий Байдуков, Александр Беляков и другие известные летчики, представители власти, армии, советской и зарубежной прессы.
Настроение праздничное. Все оживленно беседуют, обмениваются мнениями о составе экипажа и предстоящем полете. Корреспонденты берут интервью, фотографируют, кинооператоры снимают исторические кадры для кинохроники. Возле самолета хлопочут авиационные техники, ведущий военный инженер Фролов, снаряжавший самолет, следит за погрузкой. Только члены экипажа, за исключением командира, выглядят уставшими и невеселыми. Штурман Левченко и бортмеханик Годовиков, прощаясь с Георгием Байдуковым, сказали, что больше уже никогда они не увидятся. Второй пилот Кастанаев, отметил, что мало тренировались, поэтому не уверен в успехе перелёта.
Сигизмунд Леваневский в своем коротком интервью, окружившим его журналистам, бойко говорит: «Мы летим через полюс без посадки до Фэрбенкса. Там заправим машину и полетим в Нью-Йорк. Возможно, сделаем остановку в Торонто». Командир экипажа выглядит счастливым, спокойным и уверенным. Он в модном темном костюме и в белой рубашке в тонкую полоску. Черный полосатый галстук прижат к краю рубашки булавкой-заколкой. На ногах начищенные черные полуботинки. Высокий, голубоглазый красавец Леваневский больше похож на голливудского киноактера, чем на командира огромного самолета. Но за внешним спокойствием угадывается волнение: одну за другой он курит папиросы и поправляет галстук. Своим друзьям Сигизмунд заявил, что в этом перелёте пойдет до конца и возвращаться не будет ни при каких обстоятельствах.
В самолет загрузили снаряжение, коммерческие грузы и чемоданы с личными вещами пилотов. Пушнина упакована в мешки из прорезиненной ткани и нестандартные герметические банки, черная икра в бочонке, слитки золота, представляющие секретный государственный груз – в плоских ящиках. Леваневский везет подарки и сувениры русских умельцев для представительских целей. Виктор Левченко отнес в кабину самолета большую картонную коробку, запечатанную сургучной печатью, которую ему передал командир экипажа. Это подарок Иосифа Сталина жене президента Америки Элеоноре. Основную массу груза Н-209 составляет топливо, залитое в баки, размещенные в крыльях.
После прощания летчики пошли к самолету. Последним на борт поднялся командир. В небо взлетает голубая ракета и тотчас один за другим запускаются все четыре мотора. Большая краснокрылая машина, натужно гудя, скатывается с наклонной бетонной дорожки, долго разгоняется по длинной взлетной полосе, наконец, колеса отрываются от земли и медленно, будто тяжелая птица, самолет набирает высоту, оставляя позади серый шлейф дыма от одного двигателя. Даже непосвященным стало видно, что самолет перегружен.
За полетом следили во всем мире, с нетерпением ожидая сообщений о трансполярном перелете героического экипажа. На следующий день отечественные газеты вышли с репортажами с аэродрома. Были в них и первые радиограммы с борта Н-209. Американские «Нью-Йорк таймс» и «Нью-Йорк Геральд Трибюн» на первых страницах описывали блестящий старт советских пилотов. Корреспондент информационного агентства Ассошиэйтед Пресс сообщал из Фэрбенкса, что население города готовится встречать советских летчиков на аэродроме.
В штаб Правительственной комиссии по организации перелета регулярно приходили дежурные радиограммы о ходе полета. Были они деловыми и опасений о судьбе экипажа и самолета не вызывали. В одной из первых говорилось, что в 23 часа 9 минут прошли остров Моржовец. «…высота полета 2600 метров. Три часа идем ночью. Леваневский, Кастанаев ведут самолет по приборам. В самолете горят кабинные огни. Все в порядке». Позади осталась Земля Франца-Иосифа, впереди - Северный полюс. Пройдена почти половина пути.
И вот 13 августа в 13 часов 45 минут с борта самолета получена очередная радиограмма с сообщением, что полюс пройден. «Достался он нам трудно. Начиная от середины Баренцева моря все время - мощная облачность. Высота 6000 метров, температура минус 35°. Стекла кабины покрыты изморозью. Сильный встречный ветер. Сообщите погоду по ту сторону полюса. Все в порядке». Радиограмму подписали все члены экипажа. За девятнадцать часов двадцать пять минут полета Н-208 преодолел около четырех тысяч километров со средней скоростью около двухсот километров в час. Во время перелета в Арктике свирепствовал циклон с сильным встречным ветром и высокой облачностью.
Самолет взял курс на Аляску, но, спустя менее часа, пришла тревожная радиограмма, переданная открытым текстом по микрофону: «Аварийная. Высота 6200, отказал правый крайний мотор, снижаемся, входим в облачность, обледеневаем». Следом за ней в четырнадцать часов тридцать две минуты в Тикси приняли радиограмму, отбитую морзянкой: «Крайний правый мотор выбыл из строя из-за порчи маслопровода. Высота 4600. Идем в сплошной облачности. Ждите. Леваневский».
Вскоре с борта в эфир ушло сообщение, которое приняли в Анкоридже. В нем были слова: «…предполагаем совершить посадку…». После этого четкая связь с Н-209 оборвалась. В течение короткого времени в штабе перелета приняли еще два сообщения. Были они непонятны и неразборчивы. Из-за аварийной ситуации и не благоприятных метеорологических условий самолет отставал от графика полета и шел со значительным перерасходом топлива, остатков которого могло не хватить, чтобы долететь до Американского материка.
Радисты всего мира непрерывно прослушают эфир в надежде принять радиограмму с терпящего бедствие борта. Среди них радисты береговых радиостанций Народного комиссариата связи СССР и Главного управления Северного морского пути, советских арктических полярных станций, северных и дальневосточные советских радиостанций. Круглосуточное наблюдение за эфиром ведут также все военные и любительские радиостанции Северной Америки. Между Москвой и Вашингтоном, а также между Москвой, Сан-Франциско и Фэрбенксом поддерживается регулярная связь по радиотелефону с советником Полномочного представительства СССР в США Константином Уманским.
Спустя три с половиной часа после отказа мотора радист якутской радиостанции
Главсевморпути Федор Пелясов принял следующее сообщение с Н-209: «Все в порядке. Слышимость Р-1». Затем в тот же день он принимает еще одну радиограмму: «Идем на трех, снизились, вижу ледяные горы». Были и другие сообщения с борта самолета, услышанные в разных концах света. В расчетное время самолет Леваневского в Фэрбенкс не прилетел.
14 августа на поиски Н-209 из Фэрбенкса вылетели три самолета, пилотируемые американскими летчиками. Пилоты обследовали огромное пространство на севере, северо-западе и северо-востоке, но ничего не обнаружили. Из-за непогоды советские летчики смогли вылететь позже. Начальник Главсевморпути заявлял журналистам, что в этих поисках участвуют пятнадцать отечественных и семь американских самолетов. От мыса Шмидта в советском секторе Арктики в сторону мыса Барроу на Аляске вышел ледокол «Красин». Пропавший самолет искали до наступления полярной ночи. На следующий год поиски были продолжены и ровно через год после старта Н-209 официально прекращены, а экипаж объявлен погибшим.
Но энтузиасты продолжали искать самолет Леваневского все прошедшие годы. Выдвигалось много версий и предположений о причинах и районах катастрофы, но до сих пор о судьбе Н-209 и его экипажа ничего не известно. Исчезновение самолет Леваневского – одна из самых загадочных тайн ХХ века, которую до сих пор никто не разгадал.