На рабочий стол действительного статского советника Николая Христофоровича Ляпунова легла папка документов с названием «О контрабанде в Приамурском крае» и резолюцией:
«Передать для принятия мер начальнику инспекторского отдела Департамента таможенных сборов Н. Х. Ляпунову.
Вице-директор Департамента таможенных сборов Л. Е. Заболоцкий
20 апреля 1910 г.»
Углубившись в изучение содержимого папки, Ляпунов понял, что его спокойная жизнь, насколько может быть спокойной жизнь начальника инспекторского отдела, закончилась. Осенью 1909 года в Приамурский край съездил министр финансов В.Н. Коковцов, где на месте ознакомился с размахом контрабанды в Приамурье. Убытки казны от неуплаченного акциза на контрабандный маньчжурский спирт составляли около 2 млн. руб. в год. А из Приамурского края в Маньчжурию ежегодно контрабандой вывозилось золото в количестве 120 пудов на 1 млн. 613 тыс. руб.
Ляпунов понимал, что обозначенному явлению могут быть причины политические, социальные и экономические, но когда в незаконном обороте находятся такие огромные деньги, обязательно присутствует коррупция в самых разнообразных её проявлениях.
Он мог направить в Приамурский край своих лучших инспекторов, мог поехать туда и сам. Но по опыту он знал о низкой эффективности таких ревизий. Скорость движения паровоза и парохода в тридцать миллионов раз ниже скорости телеграфного сообщения. И трёх-четырёх недель, за которые инспектор добирается из Санкт-Петербурга в Благовещенск, нерадивым таможенникам вполне хватает, чтобы подчистить и исправить отчётность и предстать пред ним бескорыстными слугами царя и отечества. Обыкновенно в итоге такой ревизии не то что наказать некого, а впору писать представления о награждениях и повышениях по службе.
Перед тем, как послать в командировку инспектора, надо выполнить документальную процедуру, установленную в Департаменте. Во-первых, отдать приказ о командировке на подпись вице-директору, во-вторых, выписать командировочное удостоверение в канцелярии, в-третьих, получить в бухгалтерии деньги на кормовые, проездные и квартирные расходы, и в-четвёртых, и в-пятых, и так далее. В итоге всего этого бумаготворчества о предстоящем отбытии командированного и о порученном ему задании знает весь штат Департамента, включая дворника.
Чтобы сделать миссию инспектора секретной, необходимо получить личное разрешение директора Департамента. Но для этого вице-директору необходимо обосновать такую необходимость. И что прикажете ему написать в таком обосновании? Что в Департаменте есть утечка служебной тайны? Но разве станет вице-директор сам себе рыть яму.
Тем временем для чиновников-лихоимцев с Амура всё продолжает идти по известной русской пословице, с поправкой на высокую коррумпированность чиновников на местах и на большие российские расстояния: «От бога они ещё дальше, нежели от царя».
Ляпунов выписывал несколько художественно-политических журналов — столичных и провинциальных. С особым интересом он читал в нижегородском журнале «Волгарь» статьи публициста Алексея Иванова. Об этом авторе он знал следующее.
Алексей Иванов, из самарских мещан, в 1904 году из студентов Казанского императорского университета поступил вольноопределяющимся в действующую армию рядовым 215-го Бузулукского пехотного полка участвовал в Русско-Японской войне. Был произведён в прапорщики и замещал должность взводного унтер-офицера. За мужество и героизм награждён Георгиевским крестом 4-й степени. После войны был уволен в запас, обучения в университете не продолжил — занялся газетной публицистикой. Автор критических статей, показывающих факты морального разложения правящих классов и разворовывания военного бюджета.
В размышлениях о том, как провести тайную ревизию Благовещенской таможни, Ляпунову пришла на ум оригинальная идея — использовать для выполнения этого задания журналиста Иванова. Не могло быть и речи о том, чтобы просто так послать Иванова в оплачиваемую инспекционную командировку. Критически настроенного публициста надо было завлечь в эту поездку, подбросив ему разоблачительную статистику таможенной службы Приамурского края. Вот тут-то Ляпунову и пригодился его старый знакомец Лука Фокиевич Брагин.
Купец первой гильдии, миллионщик Брагин был держателем 97-ми процентов акций Товарищества на паях «Мазут» из Нижнего Новгорода. Товарищество имело свои скважины и перегонные заводы на Бакинских нефтяных промыслах, флот наливных судов и снабжало мазутом и керосином всё Среднее Поволжье. Как и все нефтяные магнаты, Брагин не упускал случая погреть руки на контрабанде. "Мазут» отправлял в Германию бензин под видом керосина. Пуд керосина стоил 59 копеек, а пуд бензина — 1 рубль 85 копеек. Вывозная пошлина на керосин и бензин была, соответственно, 12 и 48 копеек за пуд. То есть, бензин поставлялся за границу по цене в три раза ниже фактической и облагался в четыре раза меньшей вывозной пошлиной. В Германии керосин «чудесным образом» превращался обратно в бензин, а Брагин при перерасчёте с немцами срывал большой куш. Ляпунов знал о тёмных делах Луки Фокиевича, однако никаких мер против него не предпринимал. Высокопоставленный таможенник держал купчину на крючке в ожидании удобного момента. И вот этот момент наступил.
После взаимных приветствий и вопросов о здоровье Ляпунов, между прочим, сказал:
— Военное министерство попросило меня подготовить отчёт о предприятиях, поставляющих в Германию бензин. Немцы — наши противники в надвигающейся войне, и снабжать их горючим для автомобилей и танков равносильно государственной измене.
Брагин весь напрягся — он как раз вёл секретные переговоры о поставке в Германию большой партии авиационного бензина, и такое начало встречи не предвещало для него ничего хорошего. Но Ляпунов вдруг сменил тему разговора:
— Лука Фокиевич, ты знаком с редактором журнала «Волгарь»?
— А как же, я владею долей его типографии — печатаю там бланки бухгалтерских документов. Без моих заказов редакция журнала уже давно бы разорилась.
— Окажи мне одну маленькую услугу.
— Если это в моих возможностях. Говорите, что от меня требуется.
— Журнал «Волгарь» должен заключить с литератором Ивановым договор об издании его книги и выплатить ему аванс.
— Хорошо, я пришлю к вам для получения указаний редактора.
— Нет, редактор не должен знать об этой договорённости — ты сам скажи ему.
— А что это за книга?
— Иванова надо попросить, чтобы он поехал в Амурскую область и собрал там сведения для книги о контрабандистах. В этой книге должны быть показаны каналы поставок из Китая контрабандного спирта и приведены факты продажности должностных лиц, покровительствующих бутлегерам. Вот справка о потерях, несомых российской казной от китайского контрабандного спирта — цифры, как видишь, удручают. Пусть редактор не скупится на гонорар. И ещё одно обязательное условие — рукопись этой книги, прежде чем попасть в набор, должна лежать на моём столе.