ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ИЗ ОГНЯ ДА В ПОЛЫМЯ
- 1 –
Почва под ногами содрогнулась. Радомир едва устоял на ногах.
- Ёлкин пёс…- прошипел он сквозь зубы.
Не хватало ещё провалиться в разверзшуюся трещину в поверхности, когда эвакуация уже близилась к концу. Колонию поселенцев с гибнущей планеты, расположенной в 16 с половиной парсеках от Солнца, спасали десантники Звёздного Линкора «Андрей Первозванный». Только этот исполинский корабль успел, разогнавшись на форсаже, уйти в подпространство почти на предельной скорости и оказаться на месте назначения в немыслимо короткие для других кораблей сроки. Эвакуировать колонию приходилось из-за катаклизмов со светилом, вокруг которого обращалась планета. Вопреки всем законам астрофизики жёлтый карлик, чей жизненный цикл ещё не перевалил и за половину отведённого для таких звёзд времени, неожиданно начал стремительно превращаться в красного гиганта. Пульсация звезды, выбросы звёздной материи заставили планеты этой системы заплясать и запрыгать на орбитах. Там начались землетрясения, извержения вулканов, мощнейшие тектонические сдвиги. И в любую минуту могло произойти разрушение освоенной людьми планеты и гибель колонистов.
Едва «Андрей Первозванный» встал на орбиту, как к поверхности ушли его десантные корабли, переоборудованные для приёма людей. Даже боксы для танков и БМП были превращены в огромные кубрики. Вместе с ними нырнули к планете разведывательные фрегаты и десантные челноки. Разведывательные фрегаты несли в своих тесных боксах гусеничные транспортёры для перевозки людей к десантным бортам. А в челноках были десантники. На их плечи должны были лечь все заботы об эвакуации людей.
Десантники появились на Абироне, когда поселенцы уже начали терять всякую надежду, что к ним придёт помощь. И воцарившаяся на планете паника плавно переходила в полный хаос. Десантникам пришлось с ходу впрягаться в дело. Собирали людей, чтобы их могли забрать десантные корабли, попутно приводили в чувство, тех, кто от обрушившихся на них природных катаклизмов почти потеряли рассудок. Вряд ли возникнет желание препираться с детиной под два метра ростом, после того как он с лёгкостью отрывает дебошира одной рукой от земли и весьма убедительно разъясняет тому всю глубину его заблуждений.
Приходилось заниматься и теми, кто решил, что, раз настал его последний час, то теперь можно всё, все запреты пали, что напоследок можно насиловать, издеваться, глумиться над другими людьми. С такими десантники не церемонились. Если не помогало внушение в виде удара кулаком в ухо или в челюсть, то прибегали к демонстрации штыка перед носом. А если человек шёл «в разнос», прибегали к хирургическому вмешательству. Простреленное плечо или нога, или пробитые штыком, отрезвляли даже очень буйных. Для усмирения окончательно слетевших с катушек людей в ход шли парализаторы.
Отсеки десантных кораблей заполняли людьми до отказа. Вплоть до коридоров и кубриков команды, об удобствах никто не думал, главным было спасти колонистов. Как только все отсеки, кубрики и коридоры оказывались полностью заполненными, корабли, истошно взревев сиренами, с гулким воем антигравитаторов уходили ввысь. Потом десантникам стало легче, когда подоспели спасательные корабли с Земли. Но, но в отличие от кораблей Звёздного Линкора, они не имели антигравитационного привода, и могли садиться и стартовать только в космопортах. На планете было всего три космопорта, но два из них оказались уже полностью разрушенными. И земные корабли были вынуждены тесниться на одной-единственной стартово-посадочной площадке. Ну, а отправка людей в космопорт превращалась в целое приключение. Поэтому пришлось поднять большинство спасательных кораблей снова на орбиту, а десантные корабли Линкора превратились в челноки, курсировавшие с планеты на орбиту и обратно.
В конце концов, на Абироне опять остались только десантные корабли Линкора. Планета была уже на грани разрушения, и лишь десантные борт; огромного корабля рисковали продолжать спасение последних оставшихся поселенцев.
Наконец, ручейки людей, тянувшиеся к кораблям, иссякли. Ушёл ввысь последний десантный борт, ушли разведывательные фрегаты. На поверхности планеты оставались лишь высадочные челноки. И десантники начали медленно стягиваться к своим кораблям, попутно проверяя, для полной верности, оставленные людьми поселения. То один, то другой челнок, приняв своих десантников, взмывал вверх, прощально взвыв сиреной.
Радомир был озабочен сверх всякой меры. Ко всем прочим «радостям» этой эвакуации была у него и ещё одна головная боль. В его роту – седьмую десантную, наименование «Волки» – были включены молодые курсанты из Учебного Центра. Их пребывание в роте Радомира уже заканчивалось, когда десантников подняли по тревоге и бросили сюда, на Абирон. И курсантов никак нельзя было оставить на борту Линкора. Полагалось, чтобы курсанты везде и всюду находились вместе с десантниками тех рот, к которым были прикреплены. Кроме боя, естественно. Мало того, этих курсантов старшие начальники дали в подчинение Руслану, самому молодому из командиров взводов. Он и сам-то офицером – без году неделя. И кто только там, наверху, распределял курсантов по взводам? И приходилось Руслану разрываться между взводом и курсантами. Хорошо хоть старшина-инструктор у курсантов был классный, настоящий ветеран, матёрый боец. Правда, инструктором стал только из-за того, что ранение получил тяжелейшее. Не приведи Всевышний такое перенести. Но ничего, выкарабкался, восстановился полностью. И не скажешь сейчас, что между жизнью и смертью неделю балансировал.
Радомир огляделся. Посёлок лежал в руинах после десятков подземных ударов. Близлежащий холм был расколот пополам недавним ударом стихии. Речушка, огибавшая посёлок давно уже ушла куда-то в грунт. А высившаяся в отдалении невысокая горная гряда исчезла, погрузившись в недра планеты.
- «Волк» вызывает «Волка-первого», - окликнул Радомир взводного по каналу связи.
- «Волк-первый» слушает!
- Как там наши «волчата»?
- На подходе мы, командир…
- Два часа уже вас жду…
Сквозь дымку висящей в воздухе пыли показались, наконец, идущие цепочкой друг за другом курсанты. Руслан шёл замыкающим. Возглавлял цепочку старшина-инструктор Ричард Харрисон. Радомир окинул взглядом курсантов. Самый рослый из курсантов добродушный и бесхитростный гигант Стивен МакМанаман с неизменным тяжёлым лучемётом на плече, Аято Хору, Андрей Варламов, он свой лёгкий лучемёт тоже на плече тащит, и за ствол держит, Зоран Младич, Фернандо Ривас, Микаэль Юнберг. Выглядели курсанты не очень бодрыми. Да и то! Лейтенант их раз пять пешком по всей округе прогнал. Заставил каждый подвал, каждую яму проверить, вдруг какой колонист с перепуга туда забился и не вылезает…
Радомир присоединился к курсантам, и они все вместе двинулись к находившемуся неподалёку челноку. Подземные толчки заставляли идти как по натянутому над землёй канату. Приходилось всё время балансировать. Но до своего челнока они добрались без особых приключений. Корабль одиноко стоял на окраине исковерканного поля, служившего ещё недавно посадочной площадкой для флаеров. Едва они приблизились к челноку, как вверх пошёл фонарь пилотской кабины, и оттуда выглянул пилот корабля.
- Когда взлетаем, командир? – взглянул он сверху вниз, перегнувшись через борт. – Что-то мне местные катаклизмы перестали нравиться…
- Уже скоро, - успокоил его Радомир. – Вот оператор опустит своё устройство, и взлетим…
Но оператор огневых установок – он же, оператор средств обнаружения и связи – не спешил опускать выдвижную телескопическую мачту с локаторами, и электронно-оптическими и инфракрасными визирами.
- Командир! Сброс информации с орбитального зонда слежения! Два объекта! Движение! Пеленг двести одиннадцать! – внезапно вскричал он.
- Да чтоб тебя! … - вырвалось у Радомира, он рывком запрыгнул в челнок и протиснулся в выгородку оператора.
Тот чуть отодвинулся, давая возможность взглянуть на обзорный экран. По искорёженной дороге, вьющейся среди обрывистых, поросших лесом, холмов, буксуя в рытвинах и качаясь на ухабах, еле-еле полз длинный автобус, следом ехал гусеничный вездеход. Радомир озадаченно потёр подбородок. Они были последними в этой части планеты. А может быть и на самой планете. Десантные корабли стартовали часа четыре назад, разведфрегаты – часа два с половиной. Пока развернутся, пока зайдут на посадку,… а поверхность планеты содрогалась всё явственнее. Подземные толчки следовали один за другим, сливаясь воедино.
- Двигаемся навстречу! По местам! Пилот, взлёт, и прыжком к автобусу и транспортёру! – принял решение Радомир.
Курсанты пулей влетели в челнок, заняли свои места, взвыли антигравитаторы, пилот рывком поднял челнок в воздух, одновременно закрывая люки, и с десятикилометровой высоты бросил его в пологое пике на перехват пробиравшимся по искорёженной дороге машинам.
- 2 -
- Что делать будем, «волчата»? – обвёл взглядом курсантов, их инструктора и своего лейтенанта Радомир.
На планете всё же нашёлся какой-то богом забытый уголок, который прозевали разведфрегаты Линкора. И люди, обитавшие там, не смогли вовремя добраться до стартовых полей, опоздали к эвакуации. Вернее, они с перепуга сначала забились в подвалы и погреба, и только через много времени время сообразили, что так им не спастись.
Курсанты поняли, о чём не договорил их командир. Всё вокруг содрогалось и рушилось. Гибель планеты была делом ближайшего времени. Ни десантные борта, ни разведфрегаты не успевали. Единственным шансом к спасению был их челнок. Но места всем не хватит…
- Значит так, остаёмся я, лейтенант и главный старшина. Командование передаю Зверобою… - Радомир указал на Стива.
- Командир!!! – в один голос вскричали курсанты.
- Цыть, щенята!!! – взревел Радомир и перешёл на спокойный тон. – Мы – старики – своё отвоевали. Придётся вам за нас отдуваться…
- Если вы остаетесь, то и я не полечу, - спокойно произнёс Микаэль.
- Ты что на тот свет торопишься, курсант? – попытался воззвать Радомир к разуму Микаэля. – Тебе едва двадцать стукнуло, ты только жить начал…
- Вам тоже только двадцать семь, - всё так же спокойно возразил курсант.
Радомир вонзил в него разъярённый взгляд, но Микаэль спокойно его выдержал.
- Я приказываю… - рычащим голосом начал Радомир и осёкся.
Микаэль продемонстрировал ему комбинацию из трёх пальцев.
- Это вы на смерть можете приказом посылать. А оставаться в живых приказать нельзя, мы сами это решаем.
Радомир, онемевший от ярости, обвёл свирепым взглядом курсантов. Но они спокойно выдержали его. Более того, обычно скромный и чуть стеснительный Андрей открыто присоединился к Микаэлю, всем своим видом показывая, что никуда не полетит. Остальные курсанты тоже явно собирались поддержать Микаэля и Андрея.
- Сажаем людей. Между собой потом разберёмся, - прорычал Радомир.
Колонистов не сажали в челнок, их туда трамбовали. Пилот, оператор, Руслан и Дик быстро выкинули из челнока всё, что только можно, чтобы впихнуть в него как можно больше людей. Выкинули и «НЗ», и боеприпасы, всё! И без церемоний заталкивали колонистов в челнок. Начать хотели с престарелых людей, но те отказались, настояли, чтобы первыми были посажены в корабль дети и молодёжь. Несколько раз курсанты терялись, когда молодые люди, юноши или девушки, начинала упираться, рыдать и требовать посадить сначала своих престарелых родителей, и тогда за дело брались Радомир, Руслан и Дик. Они не церемонились. Отрывали молодых людей от родителей, заламывали им руки за спины, тащили их к люку и утрамбовывали в челнок. Нескольких девушек от родителей удалось оторвать с огромным трудом. У десантников сердца кровью обливались, но они должны были спасти этих девчушек. И заталкивали их в челнок без всякого почтения и снисхождения. Несколько часов неудобств перетерпят.
- Вот так-то, командир, всё само собой решилось, - обрадовано доложил Стив, вскинув руку к шлему. – Мест нет, пассажиры утрамбованы как рыба в банке. Ни вздохнуть, ни шевельнуться!
- И даже не пукнуть, а то сразу задохнутся, - вставил Фернандо, и тут же получил затрещину по шлему от Дика.
- Вот чучело! – удивлённо покачал головой Радомир. – Радуется, что на тот свет отправится…
- Так ведь все вместе! Как там ваши предки говаривали: на миру и смерть красна!
Радомир безнадёжно махнул рукой и осмотрелся. Чуть поодаль от челнока стояло несколько пожилых пар. Натруженными руками они держались друг за друга. Там же стоял старичок-священник, наотрез отказавшийся занимать место в челноке. Прижимая к груди Библию, он шептал молитвы.
Опять пошли подвижки почвы. Разверзлись трещины. Челнок затрясло.
- Взлетай!!! – махнул рукой пилоту Радомир.
- Не могу!!! Не имею права!!! – отчаянно закричал тот. – Не имею права без офицера или старшины!!!
- Можешь! – жёстко отрезал Радомир. – Взлетай!
- Командир!…
- Взлетай, чувырло!!! И себя и людей погубишь!!! – взревел Радомир.
Пилот вдруг совсем по-детски всхлипнул, губы его задрожали, и он плюхнулся в своё кресло. Синхронно пошли вниз фонарь пилотской кабины и посадочный люк. До десантников из десантного отсека донеслись душераздирающие крики и рыдания. Фонарь и люк опустились на свои места. Взвыли антигравитаторы, челнок плавно пошёл ввысь. И уже где-то там загремели его двигатели.
И лишь спустя много времени люди, уносившиеся прочь от звезды и планеты на борту десантных кораблей, узнали, почему долгую минуту так горестно выли сирены в отсеках этих кораблей, а потом на смену их вою пришла торжественно-печальная песнь горнов. И почему на экранах-иллюминаторах, появившихся на внутренних переборках, трижды полыхнули ослепительные молнии залпов. Экипажи кораблей прощались со своими товарищами, оставшимися на гибнущей планете ради спасения жизни колонистов.
Гром двигателей челнока утих.
- Пари на бортовой паёк, - предложил Зоран. – Этот шарик разлетится на куски до взрыва звёздочки.
- А что будет, если звезда рванёт раньше? – поинтересовался Стив.
- Тогда я съем твой паёк, Зверобой.
- Проглот ты, Акела…
Как было принято у десантников Звёздного Линкора, каждый курсант имел прозвище, чётко подмечавшее его особенности. Стив был Зверобоем, Аято – Самураем, Андрей – Каа, Зоран – Акелой, Фернандо – Флиппером, Микаэль – Викингом. Зверобоем Стивена прозвали за исключительную меткость при стрельбе, как и героя Фенимора Купера. Да ещё за его могучую силу. Андрей получил прозвище Каа за феноменальные память и знания, курсант был настоящей ходячей энциклопедией. Зоран долго не мог наладить стрельбу, всё время мазал. «Акела промахнулся!» написал Киплинг. Так Зоран стал Акелой. Флиппер – так звали весёлого дельфина из знаменитой уже много веков истории. Фернандо действительно плавал как дельфин. Не прозвать Микаэля Викингом было непростительно. Так же как и Аято – Самураем. А Дик был прозван Балу. Наверное, в честь медведя, учившего волчат свободной стаи из «Книги джунглей». Старшина-инструктор тоже занимался с курсантами, не жалея сил и времени. Более того, Радомир сам не заметил, как стал обращаться к своей роте не иначе как «волки свободной стаи», хотя раньше всегда звал десантников своей роты только «волчарами». Самое интересное, что и Руслану курсанты тоже успели придумать прозвище. Лейтенанта они прозвали Шер-Хан. Уж очень свирепым к ним пытался быть их взводный. И только Радомир остался командиром. Хотя десантники роты «Волки» давно наградили своего командира прозвищем Фенрир, в честь легендарного волка – погибели богов – из скандинавского эпоса.
Подземный удар сотряс всё вокруг. Вся округа содрогнулось от серии слившихся воедино ударов. Зазмеились трещины, из земли полезли вверх иссиня-чёрные клыки глубинных пород, ударили фонтаны раскалённой лавы. Сверху потоком хлынул дождь раскалённого пепла и камней. Защитные экраны боевого снаряжения спасли десантников и курсантов от мгновенной гибели. Но под их ногами разверзлась твердь. Руслан едва успел ухватить за руку Дика, падавшего в пропасть. К нему на помощь поспешил Радомир. Они вдвоём втащили старшину на крошечный каменный пятачок. Чуть в стороне Андрей, Микаэль и Аято вытягивали из бездны Зорана. Фернандо и Стив тоже оказались отрезанными от остальных. Десантники и курсанты были готовы к гибели, но не желали безропотно идти на заклание аки агнцы.
Но внезапно всё вокруг замерло, словно скованное внезапной стужей. А затем померк свет. Десантники и курсанты вдруг оказались под тёмно-голубым куполом. Затем цвет купола сменился, он превратился в стену белёсого тумана. Точно такой же туман, только плотный как лёд, был и под ногами. И стояла мертвящая тишина…
Радомир щёлкнул пальцами. Руслан, Дик и курсанты мгновенно заняли круговую оборону, ощетинившись стволами оружия. И тут Радомир и Руслан в один голос ахнули. На внутренних экранах щитков их шлемов замерли цифры отсчёта независимого времени. Мелькал только отсчёт таймера локального времени. Пальцы Радомира заметались по клавишам на боевом командирском браслете. На внутреннем экране высветились данные. Радомир и Руслан присвистнули: они оказались вне основного Потока Времени.
- Добро пожаловать на тот свет, - расхохотался Радомир. – Оказывается сюда можно коллективное сошествие устраивать.
Ответом ему был чей-то тихий стон. Сквозь белёсую дымку Радомир увидел человека. Он стоял, припав на одно колено, левая рука его зажимала раны на груди.
Десантники и курсанты осторожно приблизились к незнакомцу. Оружие они на всякий случай всё же держали наготове.
- Хвала богам... я успел... - едва слышно прошептал незнакомец. – Вы должны помочь...
Силы оставили незнакомца и он рухнул ничком. Радомир кивнул курсантам. Зоран и Фернандо тут же подхватили раненого под руки, аккуратно уложили его, вспороли лохмотья куртки и рубашки. Дик склонился над раненым. Раны были ужасающими.
- Когти хорлока или кольчужная перчатка «тролля», - на вид определил Дик. – Но это на первый взгляд, командир. Могут быть и неизвестные нам монстры. Сейчас я обработаю раны...
- Не тратьте время на меня, - простонал незнакомец. – Там Врата Перекрёстка Миров… Их Хранительницу надо найти… Вы должны прийти на помощь... только вы в силах справиться с Искателями и их подручными...
Дик, не обращая внимания на эти слова, залил раны на его груди заживляющей пеной из аптечки, сделал инъекции обезболивающих, стимулирующих и дезинфицирующих препаратов. А Радомир переглянулся с Русланом. Раненый явно был в горячке, хотя... он упомянул Искателей, а десантники хорошо знали и саму эту могущественную расу, и её приспешников, смертельных врагов Звёздного Линкора. Незнакомец понял, что его не понимают, и собрался с силами.
- Там… там… Врата… Перекрёсток Миров… найти… опередить… опередить Искателей… иначе… иначе без этих Врат все поиски пойдут прахом… поиски сына командора… командора Неверовского… если они завладеют Перекрёстком Миров… они опередят нас. … Хранительница Врат в опасности… но она… она надеется, что сможет остаться в стороне… в стороне от схватки… в стороне от противостояния, … но она… она обладает возможностью блокировать… блокировать все Алтари и Врата в своём мире… или в тех мирах, где окажется… это Дар Хранительницы Врат Перекрёстка Миров. … Там, там грядёт новая… новая атака «троллей» … удар по Академии… Без вас её будет не отразить… - незнакомец протянул на дрожащей руке медальон в виде звезды с восемью лучами. – Вот медальон… он открывает проход в другие миры... И спешите, вы должны успеть до того, как Порталы будут заблокированы… открывайте портал перехода... ради всего святого, открывайте портал...
- Почему ты обратился к нам? – насторожённо спросил Радомир.
По губам незнакомца скользнула слабая улыбка:
- Потому что я знаю… знаю десантников Линкора… вы пошли на смерть ради жизни..., и вы пойдёте на Искателей и их вассалов даже с голыми… с голыми руками…
- Пойдём, - подтвердил Радомир.
- Тогда умоляю… умоляю вас, поспешите... вы сможете помочь, я верю, у вас это получится... пусть ваш старшина коснётся рукой медальона. И он признает его... того, кто сможет управлять Порталом. И поднимите щитки шлемов с лиц, я хочу ещё раз вас всех увидеть.
Радомир пожал плечами и кивнул, десантники и курсанты подняли щитки шлемов с лиц, и незнакомец ещё раз слабо улыбнулся, с теплотой и радостью обвёл взглядом их лица.
- Кто вы такой? – запоздало спросил Радомир. – Почему вы так распоряжаетесь?
- Я – Посланник Иргион!.. Я ранен, я теряю силы, поэтому я распоряжаюсь!.. Быстрее, пока Портал не заблокировали!
Радомир колебался. Хотя он узнал медальон. Такие медальоны использовали побратимы братства Светоносцев – ордена Святовита.
- Коснитесь медальона, - простонал Посланник Иргион. – И вам всё станет ясным.
Радомир решительно протянул руку и коснулся медальона. Вихрь образов и видений закружился перед его внутренним взором. И десантник понял, что Посланник Иргион не обманывает. Их помощь действительно была нужна. Самое же главное, Радомир убедился, что Иргион действительно принадлежит ордену Святовита – братству Светоносцев. Это братство-орден было надёжным союзником Звёздного Линкора, и десантники знали, что Светоносцам можно доверяться без раздумий. Радомир отнял руку.
- Кто должен коснуться медальона?
- Ваш старшина, вот он… - Посланник Иргион посмотрел на Дика.
Дик недоумённо пожал плечами и коснулся медальона. И тут же все его камни засветились.
- Ты действительно тот самый, кто проведёт, - с облегчением прошептал Посланник Иргион. – Я уже не смогу. Только соберите свои контейнеры... они вам пригодятся…
Радомир оглянулся. Посланник, накрывая их куполом, умудрился сгрести под него все контейнеры с «НЗ», снаряжением и боеприпасами, которые Руслан и Дик вышвырнули из челнока. Радомир с облегчением увидел и испуганно жмущихся друг к другу колонистов, священника. Они остались в живых, они спасены.
- Как мы будем общаться в том мире? – спросил Радомир.
- Там используются в основном стандартный язык, а ещё – русский и английский, а вы ими владеете, - тихо, прерываясь на каждом слове, ответил Посланник. – Прошу вас, поторопитесь! И Академия… там ключ ко всему…
- Готовить контейнеры! – приказал Радомир и посмотрел на Посланника. – Вы позаботитесь о спасённых людях?
- О них позаботятся... - едва слышно отозвался Иргион. – Если я не умру…
- Мы оказали вам помощь, скоро вам станет легче, - ободрил его Радомир.
- Готово, командир! – доложил Руслан.
Все контейнеры были собраны в одном месте.
- Оказывается, в нашем челноке столько барахла помещается, - хмыкнул Дик.
- Быстрее открывай проход... - слабеющим голосом шептал Иргион. – Спасите Врата... открывайте портал... ты должен успеть, пока его не блокировали…
- Как открывать-то? – не понял Дик.
- Коснись рукой медальона..., и он всё сделает сам… он настроен на тот мир...
- Ладно, попытка – не пытка, - согласился Дик. – Просьба пристегнуть ремни, сейчас мы попробуем взлететь... если не взорвёмся...
- Стоять!!! – курсанты дружно попадали на белёсую поверхность, и по-пластунски рванул в разные стороны. – Теперь давай!
Радомир открыл уже рот, чтобы врезать, как следует, этим шутникам, но остановился. Умение не терять расположения духа в самых тяжёлых ситуациях очень ценилось у десантников. Так что курсанты поступали так, как и должны были поступить десантники. Всё опасности встречать с шуткой.
Дик сделал всё, как сказал Посланник Иргион. Воздух под куполом пошёл переливами, заискрился, засветился, и открылась арка портала перехода. Радомир, Руслан и Дик замерли. Они слышали о Порталах Алтарей Миров или Врат, но сейчас портал открывался прямо у них на глазах, а тем более одним из них.
- Проходите быстрее... - умоляюще произнёс Иргион. – Быстрее!
За Порталом виднелся уголок какого-то пустынного парка.
- Вперёд, «волчата»! – кивнул Радомир.
Курсанты быстро перебросали контейнеры через портал. Радомир протолкнул их и Руслана вперёд и повернулся к Посланнику Иргиону.
- Как вам ещё помочь?
- Всё что в ваших силах, вы уже сделали... идите, оставьте меня... идите...
- Как ваше настоящее имя?
- Зачем оно вам?
- Надо, если спрашиваем.
- Посланник Иргион… так меня зовут,… многие десятилетия… и другого имени у меня уже нет…
Радомир переглянулся с Диком.
- Ради всего святого, не делайте глупостей! – прохрипел Иргион. – Не пытайтесь протащить меня через переход! Идите... время на исходе! Оставьте меня,… мне нельзя туда,… я буду для вас обузой! Оставьте меня здесь… И спешите… атака «троллей» грядёт… какое счастье, что я опять увидел вас…
В его словах была такая убеждённость, что Радомир отказался от своего намерения пронести Иргиона через портал перехода.
- А как зовут эту Хранительницу?! – запоздало спохватился Радомир. – Как мы её найдём?
Но Посланник Иргион потерял сознание.
- Командир, портал! – тревожно закричал Дик.
Арка Портала начала мерцать. Радомир чертыхнулся и бегом бросился через замерцавшую арку портала. Дик проскочил следом. Курсанты уже ждали их. В зарослях громоздилась груда контейнеров, и из-за неё в разные стороны смотрели стволы оружия.
Арка портала медленно угасла.
- Лопух я последний, - процедил Радомир. – Надо было не лясы точить, а расспросить, кто такая эта Хранительница, как зовут, где искать…
Но поделать ничего уже было нельзя. Теперь они были в чужом мире. И предстояло искать неведомо кого, чтобы не дать Искателям нанести свой удар. И притом, что они ровным счётом ничего не знали об этом мире. Только то, что ему угрожали Искатели. Радомир только вздохнул. Искатели.
Радомир почесал переносицу. Что они знают об Искателях? Могущественная раса одной из множества вселенных. Раса, павшая жертвой своей жажды властвовать, порабощать и покорять, жажды безраздельного господства, возжелавшая добиться абсолютной власти в целой вселенной. И встретившая на пути к этому господству упорное сопротивление. Не все народы пожелали покориться и смириться. И возглавили отпор поработителям люди. В страшной войне на истребление люди сумели одержать верх, хотя и ценой колоссальных жертв. Метрополия расы, стремившейся к абсолютному господству, была разрушена, сама раса – рассеяна. Но она всё же сумела сохранить свои знания, научные и технические достижения. А, самое главное, она уже владела знаниями об Алтарях и Вратах Миров. Знаниями, столь же древними, как и само мироздание. И рассеянные, не имеющие пристанища, они стали искать одни единственные Врата. Врата Времён. Чтобы пройти по Потоку Времени к самым его Истокам. И там, у этих истоков, сделать всё, чтобы не дать зародиться человеческим расам во всём Круге Вселенных, истребить их в зародыше, перечеркнуть Историю, пустить Поток Времени по новому руслу. Именно поэтому они и стали называться Искателями. Рослые, с могучими торсами и столь же могучими руками и ногами. Короткая светло-серая шерсть сплошным покровом покрывала их тела, плотно прилегая к ним. Хрящеватые лица с крючковатыми носами, и длинными, заострёнными подбородками. Выступающие скулы, заострённые уши, надбровные дуги, уходящие к удлинённым затылкам. Багровые глаза. В пальцах рук таились выпускающиеся почти на два дюйма чернильной черноты когти, за тонкими губами во рту прятались длинные клыки. Если и рисовали когда-нибудь на Земле дьяволов, то точно после посещения её Искателями. И биться с ними придётся не на жизнь, а на смерть. И противников будет на каждого из них вдесятеро, если не в сто раз больше. Что ж, десантники Звёздного Линкора или побеждают, или не выходят из боя. Да и не впервой из безвыходных ситуаций выпутываться.
- 3 -
Радомир внимательно осмотрелся. Стоял день, вторая его половина, судя по положению светила, и вокруг расстилался какие-то заросли. Курсанты уже сложили контейнеры с НЗ и боезапасом в пирамиду и ждали приказаний.
- Значит так, «Волки» и юноши бледные. Исходим из того, что и здесь светило восходит на востоке. Стало быть, север у нас там, - указал рукой Радомир. – Балу, остаёшься на месте с Акелой и Флиппером. Шер-Хан, твой сектор – западный. Полчаса, не более, обойти и осмотреться. С тобой – Зверобой и Самурай. Мой сектор – восточный. Каа и Викинг – со мной. Сейчас только осматриваемся. Потом обустраиваемся и завтра начнём уже детально всё изучать. Вопросы? Нет? Шер-Хан, вперёд! Балу, дать пеленг, чтобы мы не плутали! Я пошёл!
Через полчаса они вернулись на место. Судя по всему, они находились в глубине парка, который со всех сторон окружали городские кварталы. На окраине парка, на полтысячи метров возвышалась башня ажурной конструкции с несколькими площадками, расположенными на разной высоте.
- Значит так, «волки» и «волчата»… - начал Радомир.
- Командир, можно проще – «волки свободной стаи», - встрял Зоран.
- Говорливому «волчонку» уши и хвост оборву!
- Молчу, командир!
- И правильно, Балу и Шер-Хан – Акела всю неделю убирает после трапезы место приёма пищи, вылизывает его до блеска! За разговорчивость. Значит так, «волки свободной стаи»…
- А…
- Цыть!!!
- Молчу, молчу…
- Флиппер всю неделю помогает Акеле. За болтливость. Так вот, обосновываемся здесь! Разбить палатку. Установить защитные системы: «невидимка», экраны-отражатели. В ста шагах отсюда имеется небольшой фонтан. Это для утреннего и вечернего туалета. Каа, как только разобьём палатку, включаешь информационный планшет и ищешь способ войти в местную информационную сеть. Надо выяснить, где мы такие, и кто здесь что. Вопросы?
Вопросов не было, и десантники с курсантами приступили к обустройству лагеря. За работой они не заметили, как наступили сумерки и на небе проступили россыпи звёзд.
- Командир, - вдруг удивлённо воскликнул Андрей, - а ведь мы опять на Абироне!
Радомир обратился к навигационной системе боевого шлема. Подтверждение пришло через какие-то доли секунды. Система, не колеблясь, подтвердила, что десантники и курсанты находятся на Абироне – третьей планете системы звезды 37 Близнецов, находящейся в семнадцати с лишним парсеках от Земли. Но в этой вселенной планету и звезду катаклизмы обошли стороной.
- Абирон, так Абирон, - только и сказал Радомир. – Продолжаем устраиваться!
Вскоре место стоянки было оборудовано: палатка установлена, натянуты по периметру провода с дисками установки маскировочных и защитных полей, активирован аварийный энергоблок, подключён к системам защиты.
- Слушать сюда, «волчата»! – приказал Радомир, когда работы были завершены. – Образуем три звена: первое – я, Каа и Викинг, второе – Шер-Хан, Зверобой и Самурай, третье – Балу, Акела и Флиппер. Если я командую Шер-Хану или Балу: «Вперед!» - двое остальных за ним как привязанные следуют! Вопросы?
- А почему нас к Балу? – тут же спросил Зоран.
- А чтоб служба мёдом не казалась!!! – рявкнул в ответ Радомир. – И вообще, как у нас на Линкоре говорят: чтобы не получать глупых ответов, не задавайте глупых вопросов. А если «волчонок» окажется бестолковым, будем через труд ему понятия прививать! Тем более что трудовое воспитание ты уже заработал. Не дойдёт через руки – запущу по периметру парка по-пластунски!
Так вот, завтра с утра начнём осматриваться. Тут поблизости башня имеется, вот с неё и разглядим что и как вокруг. Каа, скачать с информационных сетей карту города. Караул на три смены разбиваем. Первым патрулирует Шер-Хан, вторым – Балу, моя смена – последняя. Подъём в семь ноль-ноль по местному времени. Каа, через информационную сеть синхронизируй наше текущее время с местным стандартным. Завтра с утра – зарядка, сорок минут, утренний туалет и завтрак. Затем отправляемся на обозрение окрестностей. Вопросы есть?
Вопросов не было.
На следующее утро Радомир устроил курсантам небольшую экзекуцию, называемую зарядкой. Хотя ничего особенного он не придумывал – заставил проделать стандартный комплекс утренних упражнений десантников, но добавил несколько дополнительных упражнений собственного изобретения. В общем, курсантов он измотал. Но молодость тем и хороша, что умеет быстро восстанавливать свои силы. Выжатые как лимоны после зарядки, уже после завтрака курсанты были опять бодры и полны сил, судя по тому, как опять начали острить и шутить Зоран и Фернандо, эта неунывающая парочка.
К башне на окраине парка они подбирались со всеми предосторожностями. Радомир логично рассудил, что появление воинского подразделения в полном вооружении может вызвать ненужный им интерес. Поэтому приказал активировать режим оптической невидимости боевого снаряжения – «невидимку», делавшую их незаметными для обычного взгляда. Лишь, точно зная, где находиться человек, защищённый «невидимкой», можно было с огромным трудом различить необычные переливы света в том месте.
Скрытие «невидимкой», они проскользнули через входные турникеты и начали осторожно подниматься вверх по лестнице. Она представляла собой ломаную спираль, плавно поднимавшуюся верх вдоль постепенно сужающейся ажурной трубчатой конструкции башни. И хотя обслуживающий персонал башни и посетители в основном пользовались лифтами, на лестнице то и дело встречались люди, в основном спускающиеся вниз. Приходилось прижиматься к ограждениям лестницы, чтобы пропустить их. Еще два раза пришлось вкарабкаться на балки башни, а Стив и Аято вообще повисли на шестидесятиметровой высоте, когда в первый раз сверху налетели трое ненормальных на каких-то досках, напоминающих сноуборд. И второй – когда вниз почти бегом спускалась большая и шумная компания молодых девушек и юношей, вероятно студентов колледжей или институтов. Зоран и Фернандо даже застонали, когда мимо них промелькнули ножки девушек в коротких форменных юбочках. Для этих двух дамских угодников оставить девушек без внимания было худшей из пыток.
Первая площадка располагалась метрах в ста от основания башни. Когда десантники и курсанты поднялись на неё, Радомир окинул взглядом вид, открывавшийся с наружной галереи площадки, и двинулся дальше.
- Командир, а тут такие рестораны и буфеты! – заметил Зоран.
- Акела, тебе б только пончики трескать, - фыркнул Аято.
- Регулярное питание – залог здоровья!
- А обжорство – залог быстрой кончины!
- Всё вы смерти моей жаждете, Самурай!
- Я не смерти жажду, а ограждаю тебя от смертного греха!
- Благодетель!
- Пасти закрыть! – прервал их препирательства Радомир.
Вторая площадка располагалась в ста метрах над предыдущей и в двухстах от поверхности. И обзор с неё открывался уже более обширный. Но Радомира и это не удовлетворило, и они двинулись к третьей площадке. Даже для тренированных десантников подъём на триста метров пешком по спирали лестницы был делом нелёгким, а курсанты порядком запыхались. Но обзор с трёхсотметровой высоты наконец-то всех устроил.
Радомир сначала определился со сторонами света, потом достал свой командирский электронный дальномер-визир и принялся детально изучать окрестности.
Перед ними лежал большой город. Судя по скоплению небоскрёбов, к северо-востоку от парка располагался его центр. Его охватывало кольцо кварталов с многоэтажными зданиями, но меньшей высоты. А затем, насколько видел глаз, тянулись кварталы домов, в три-пять этажей, и даже одноэтажных. Во многих местах городские кварталы перемежались парками и скверами. Город был буквально оплетён транспортными магистралями на эстакадах. По одним эстакадам вперемешку неслись колёсные машины и глайдеры, по другим – поезда. В воздухе во всех направлениях проносились флаеры или неспешно проплывали небольшие дирижабли.
- И какие впечатления, командир? – поинтересовался Руслан, небрежно устроившийся рядом на ограждении галереи.
- Похоже, никто ни о чём не подозревает. И это плохо. Если Искатели нанесут удар, то крови может пролиться много, - покачал головой Радомир. – А ты не выпендривайся, слезай с ограждения, а то с такой высоты сверзишься, костей не соберёшь.
Руслан беспечно отмахнулся от его слов, Радомир только вздохнул и сдёрнул его с перил.
- Хорошо бы узнать, что здесь вообще происходит, - сказал Дик. – Народ тут непуганый… может, тут вообще мир и благодать, никто и слыхом не слыхивал про Искателей, а они заявятся…
- Согласен, - кивнул Радомир, - когда спустимся вниз, пусть Каа попробует в здешние информационные сети влезть, разузнает про здешние дела. Так, «волчата», панорамой города налюбовались?
Ответом было дружное «нет».
- Добро, даю ещё полчаса. Но на город просто так не глазеть! Запоминайте приметные места и характерные особенности кварталов! Чтоб потом знали, как в наше логовище пробираться, если, паче чаяния, система навигации не сработает.
Через полчаса Радомир уже не церемонился и дал команду спускаться вниз. И вскоре они вернулись в свой лагерь.
- Каа, местную информационную сеть взломал? – первым делом спросил Радомир.
- Как и было приказано, командир! Ещё на башне!
- Вытащи оттуда все сообщения про нольнов, «троллей» и прочих подручных Искателей.
- Есть, командир!
- А ты молодец, Каа, во все виды информационных сетей доступ пробил, - похвалил курсанта Руслан, глядя на информационный планшет Андрея.
- Да дел то было – на пять минут! Подключение – через поисковую команду по каналам связи, а вклиниться в системы «команда-крот» помогла. К тому же математический аппарат здесь такой же, как и у нас…
- Ладно, ладно, Эйнштейн, не седлай любимого конька, работай, - охладил пыл курсанта Радомир.
- Он – Каа, командир!
- Акела, хвост и уши оторву! Каа, работай!
Минут через пять Андрей был уже готов и вывел на планшете собранную информацию. Радомир принялся обстоятельно просматривать её.
- Так, так, так, - сказал он и потёр рукой подбородок. – Хорошо, что здесь знакомы с и с нольнами, и с «троллями», если они здесь появятся, то сюрпризом и шоком это не будет. Плохо, что «шалости» все были где-то по дальним окраинам Галактики и в глубинных областях народ непуганый. Ладно, мудрый питон, давай дальше листай.
Андрей продолжил прогон блоков информации. А Радомир задумался. Судя по той информации, что добыл Каа, звёздная система Абирона находилась в глубине освоенных людьми областей Галактики, и добраться сюда просто так даже в подпространстве было для Искателей и их подручных нелёгкой задачей. Рейд к Абирону с нормальной точки зрения был чистым самоубийством, возможности увести обратно отсюда хоть какую-то часть эскадры или флота были ничтожными. Даже баззеры нольнов, как и громадные линкоры трол’лаев, имели очень мало шансов уцелеть, если на их перехват бросят эскадры тяжёлых кораблей людей. Но страстное желание Искателей завладеть Хранительницей Врат Перекрёстка Миров, плюс абсолютное пренебрежение жизнями своих вассалов, могли толкнуть их на любую авантюру. Правда, они могли использовать и другие пути: ещё одну расу, безоглядно преданную им – каррогов. Эти антропоморфные рептилоиды имели потрясающие способности к мимикрии. И Искатели вполне могли отправить на Абирон группу каррогов в человеческом обличье. А если так уже и случилось, то счёт времени идёт на минуты, как только карроги выйдут на след Хранительницы, Искатели не станут мешкать.
- Эй, эй, эй! На паузе с этого места! – вдруг дружно возопили Зоран и Фернандо.
Андрей инстинктивно остановил прогон информации. На планшете замерло изображение каких-то девушек в военной униформе.
- Объединённая Военная Академия, - прочитал Фернандо. – А не принять ли у девчушек зачёты по военным наукам?
- Так, клоун, я у тебя сейчас зачёт по ста пятидесяти отжиманиям приму! – осадил его Радомир. – Каа, листай дальше! И дай команду отобрать образцы обмундирования местной армии и полиции.
- Для «хамелеона»? – уточнил Руслан.
Радомир кивнул. Боевое обмундирование десантников имело систему, позволявшую изменять его визуальное восприятие. «Хамелеон» мог придать обмундированию самый экзотический облик. Правда, вечерний костюм со смокингом или фраком, «хамелеону» был недоступен. Лучше всего «хамелеон» изображал всевозможную униформу.
Пальцы Андрея заметались по сенсорам планшета. И вскоре планшет вывел изображение почти полусотни видов униформы.
- Добро, дай команду сбросить на боевые процессоры шлемов и снаряжения, - приказал Радомир.
Пальцы Андрея опять забегали по сенсорам планшета. А когда минут через двадцать планшет завершил прогон информации по Абирону, Радомир обвёл взглядом Руслана, Дика и курсантов.
- Вот что, «волки свободной стаи», раз Хранительница Врат находится здесь, то и сами Врата возможно на Абироне. Улавливаете мысль?
- Это и ежу понятно, - рассудительно заметил Аято. – Вопрос в том, как выяснить, кто конкретно эта Хранительница. Не будем же мы бродить по планете и спрашивать всех подряд: «Вы случайно не Хранительница?»
- И я про то же, - согласился Радомир. – Моя вина, вместо того, чтобы сразу расспросить у Посланника, кто такая эта Хранительница, как зовут её, где искать, чёрте о чём болтал…
- Да и Посланник этот хорош, нёс всякую ерунду, - буркнул Руслан.
- Я на тебя посмотрю, если тебя так уделают, что ты вообще сказать сможешь, - хмуро ответил ему Радомир. – Поэтому слушай боевой приказ: всем думать! А для начала мои юные друзья, мы примем у вас зачёт относительно Искателей, их клевретов, приспешников и вассалов, узнаем, что это вы там запомнили в Учебном Центре. Шер-Хан, начинай допрос и Каа спрашивай последним. Ему особое задание – выводить на планшете изображения всего зверинца Искателей. Акела, кто такие карроги?
- Командир, ну кто же этих козлов не знает, - фыркнул Зоран. – Негуманоидная, рептилоидная разумная антропоморфная раса. Обладают уникальными способностями к мимикрии, принимают облик любых разумных существ, близких к ним по сложению. Обиталище – Скрытые Миры, часть Вселенной, куда была заброшена Протоматерия при Большом Взрыве, лежащая в такой дали, что свет звёзд оттуда всё ещё так и не смог добраться до Млечного Пути. Уровень развития весьма высокий, хотя они и не достигли былого могущества, когда аонги приложили их своими Несокрушимыми Защитниками. Способность каррогов к мимикрии очень меня беспокоит. Пока я здесь, они там в моём облике, с моими девушками…
- Умолк, морда серая! Зверобой, продолжай о «троллях».
- Есть, командир! «Тролли», вернее, трол’лаи, тоже негуманоидная раса, антропоморфная, а облик – причудливая облагороженная смесь от медведя и бульдога. Словно головам с мордами – или лицами, называйте, как хотите! – со смешением черт этих животных пытались добавить ещё и черты от человека. Главная особенность трол’лаев – три синхронно работающих сердца. Поэтому бить надо или в нервный узел, синхронизирующий их работу, или в голову, или решетить трол’лая в дуршлаг, чтобы гарантированно поразить все три сердца. Метрополия «троллей» находится в галактике на другом конце обозримой Вселенной. «Тролли» считаются элитными бойцами Искателей, в бою с ними требуется высочайшая внимательность и осторожность. Но при этом они очень щепетильны в вопросах чести. И все ломают головы, чем их Искатели зацепили, что они им преданно служат.
- Отлично, Зверобой! Самурай, поведай нам от голарах.
- Так и знал, командир, что меня об этих змеелюдях спросите.
- Ну, раз знал – выкладывай все свои знания. Будем посмотреть, сколько их у тебя в загашнике имеется.
- Выполняю, командир! Голары – ещё одна разумная раса из иных галактик вселенной. Внешность – словно людям на головах вместо лиц прилепили змеиные морды. Голары считаются одними из наиболее верных приспешников Искателей. Метрополия расы – Магеллановы Облака. Главная черта – коварство, переходящее все разумные пределы. Полное отсутствие благодарности и слепое преклонение перед силой их превосходящей. Не случайно эта раса полностью уничтожила народы, выведшие её из варварства и открывшие дорогу к иным планетам и звёздам. Технический уровень довольно высокий, хотя заметно уступают и каррогам, и «троллям».
- Отлично, Самурай, ты оправдал мои надежды. Теперь Викинг, расскажи-ка мне о нольнах.
- Докладываю, командир! Нольны – негуманоидная раса, также беспредельно преданная Искателям. Сложение – антропоморфное, облик – словами описать трудно, смесь обезьяньего и жабьего, даже не смесь бульдога с носорогом, ещё отвратнее. Как и голары, нольны стараются наизнанку вывернуться, только бы доказать свою преданность Искателям. Место их обитания – так же Магеллановы Облака. Не уступают голарам в жестокости и в коварстве, даже опаснее, поскольку более сообразительны и изобретательны.
- Прелестно, Викинг, ты уяснил главное – нольну верить нельзя, пока он не связан по рукам и ногам, пока не обезоружен, и пока над его племенной метрополией не висит орбитальная платформа с термоядерным зарядом. Флиппер, жду твоего повествования…
- А я, командир?!
- Каа, до тебя очередь дойдёт, не переживай!
- Командир, а разрешите мне с Каа местами поменяться?
- Флиппер, не чирикать! Отвечать на поставленный вопрос!
- Какой?
- Не понял?
- Ну, вы сказали, что ждёте моего повествования. А о чём? Например…
- О фарнах!!!
- А, об этих лемурчиках? Милейшие создания! Если только не попадать им в лапки. Иначе можно с удивлением узнать, что жестокость к существам иных рас у них поощряется и культавируется!
- Что?
- Ну, командир, это, как его, ну, культиватор…
- Культивируется… - встрял Андрей.
- Во! Точно! Спасибо, Каа. Культивируется. Держава фарнов основана на жестоком порабощении нескольких разумных рас. У этих «лемуров» проявление милосердия к иным расам считается самым отвратным делом, могут даже без головы оставить. Метрополия фарнов: галактика Эн-Джи-Си – тридцать-тридцать один в Большой Медведице.
- Теперь Каа нам доложит относительно уровня развития наших заклятых друзей.
- Есть, командир! Значит так, из всей этой кампании наиболее высокоразвиты – карроги, трол’лаи и фарны. Дошли до межзвёздных кораблей своим умом. Нольны и голары получили технологии и знания от других рас. А до этого времени прозябали долгие тысячелетия без всякого прогресса. Но, получив знания, стали их умело использовать. Правда, отплатили они за помощь в развитии жестокой неблагодарностью – беспощадно поработили и даже истребили те расы, что поделились с ними знаниями. В техническом отношении карроги, «тролли» и фарны до сих пор значительно превосходят и нольнов, и голаров, прежде всего, за счёт того, что сами ведут научные изыскания и конструкторские проработки, а не принуждают к этому порабощённые народы и захваченных рабов. Но всё равно, нольнов и голаров стоит опасаться, их технический уровень достаточен, чтобы нас всех здесь в повидло размазать. Особо опасны баззеры нольнов и линкоры «троллей». Известные корабли каррогов не столь мощные, а вот линкоры трол’лаев по могуществу превосходят баззеры нольнов, поскольку при меньших размерах несут более мощное вооружение. Единственное преимущество баззеров – наличие у них на борту большего числа истребителей, чем на борту линкоров «троллей». Кроме того, баззеры несут на борту ещё большое количество десантных и абордажных кораблей. То есть баззер нольнов – это многофункциональный корабль.
- Отлично, Каа, - похвалил его Радомир.
Ответами курсантов он был удовлетворён полностью. «Волчата» знали всё, что нужно было знать, чтобы не загромождать память излишними подробностями, но при этом при боевой установке с двух-трёх слов понять с кем и чем придётся иметь дело.
- Ну, «волчата», какие впечатления от перспектив общения с нашими заклятыми «друзьями»? – спросил он затем.
- Обворожительные, - фыркнул Фернандо.
- Смеяться не советую, - охладил его веселье Радомир. – Если столкнёмся с Искателями и их подручными, драка будет кровавой. И расстроенные чувства от их внезапного появления могут много бед наделать. Страшиться врага не стоит, но относиться к нему надо с уважением. Теперь о более приземлённых проблемах. Посланник, прежде чем послать нас, постоянно твердил об атаке на Абирон и о какой-то академии. Поэтому Каа, влезаешь в информационные сети и узнаёшь обо всех заведениях, именуемые здесь академиями. Но сразу мы туда не отправимся. Для начала проведём детальную рекогносцировку в городе, чтобы понять, чем он дышит, и что нас здесь может ждать. Чёрт, были бы мы Звездные Рейнджеры или «эльфы», знали бы как дважды два, что делать. В первый раз не напролом, не штурмом, надо идти, а щели и отдушины пробираться. Вот так, «волчата», для вашего командира тоже всё в новинку. Как с ротой пробиться через городские кварталы к центру города меня учить не надо. А вот как тайком всё это делать – хоть убейте, не знаю. Поэтому будем учиться на ходу. Вопросы по завтрашнему дню?
- Командир, разрешите? – тут же вскинулся Зоран.
- Да!
- Как с обедом?
- Боевым рационом!
- А…
- Про кафе и бары и думать забыть! У меня монетного двора в кармане нет!
- Так Каа сейчас любой банк взломает…
- А для любителей взламывать чужие кассы по возвращению карцер распахнёт свои объятия!
- Тогда молчу…
- Ну, и чудненько! По городу передвигаемся звеньями и в «невидимке», но «хамелеон» настроить так, чтобы комар носа не подточил. На всякий случай. Если вдруг придётся заняться опросом местных жителей. Вопросы ещё есть?
Вопросов не было.
Остаток дня Радомир посвятил тому, чтобы замаскировать их лагерь и сделать его незаметным для взоров обычных людей. Вечером он распределил дежурства на ночь. Первыми должны были охранять сон своих товарищей Руслан, Зоран и Фернандо, затем должны были дежурить Дик, Стив и Аято, для себя, Андрея и Микаэля он установил дежурство в последнюю смену.
Утром он поднял курсантов, устроил для них, да и для себя с Русланом и Диком хороший разогрев – трёхкилометровый пробег, потом силовую гимнастику. Потом загнал курсантов в бассейн фонтана, находившегося неподалёку от их лагеря.
- Кстати, что это за стартовый комплекс на юго-востоке? - спросил Руслан, когда они немного отдышались после зарядки и обливания холодной водой. – Каа, что мы на этот счёт имеем? Красиво ребята стартуют, на полной тяге, не то, что наши десантные борта на своих антигравитаторах.
- Если верить информационной сети, то это космопорт и учебный стартовый комплекс Военной Академии, - ответил Андрей.
- Понятно.
- Так, Каа, быстро доложить, что у нас в информационных сетях имеется по академиям? – спросил Радомир. – С верхотуры вид, конечно, прекрасный, но ничего не поймёшь.
- Во-первых, это Военная Академия, командир. Но есть ещё Технологическая и Индустриальная Академия, Академия Изящных Искусств, Аграрная Академия, Финансовая Академия, Юридическая Академия и ещё три или четыре академии. Кстати, этот парк принадлежит Аграрной Академии.
- Это ж, сколько времени мы угробим, пока обнюхаем каждый закоулок во всех этих акамедиях! – схватился за голову Зоран.
- Академиях… - поправил его Андрей.
- Да какая хрен разница! Одни образованные там толкутся! – замахал руками Зоран.
- Ну, у кого какие идеи насчёт всех этих академий? – спросил Радомир.
- Можно мне? – поднялся обычно молчаливый Стив.
- Сиди и говори, - махнул рукой Радомир.
- Я тут, пока мы по городу кружили, подумал… наш Посланник, его Портал выходил в парк. То есть в укромное место. Может и у той Хранительницы её Врата тоже в укромном месте расположены? Надо посмотреть, у какой из академий есть парки и методично их обыскать.
- Хм, здраво мыслишь, «волчонок»! Каа, быстро по карте прикинь, какие академии имеют парки или что-нибудь в таком же роде. А начнём мы сегодня же с этого самого парка.
На обследование парка, где располагалось их укрытие, у них ушло почти два дня. Парк они исползали вдоль и поперёк буквально на четвереньках, но никаких результатов это не дало. Ничего, что могло натолкнуть на след Хранительницы Врат. Ещё два дня ушло на обследование парка и зоопарка Академии Естествознания. Переполох в зоопарке поднялся нешуточный, когда они в «невидимке» ползали между вольерами. Да ещё Зоран и Фернандо начали земных бабуинов и шимпанзе дразнить, отчего обезьяны пришли в настоящее неистовство. За что курсанты тут же получили по ушам, точнее по шлемам, от Радомира и Дика и долго скулили от обиды, изображая вселенские страдания.
- Чёрт возьми, - в сердцах сплюнул поздно вечером Руслан. – До второго пришествия будем здесь копошиться!
- Если не до третьего, - буркнул Дик, бесцельно вертя в руках медальон, переданный Посланником Иргионом.
- Балу, он засветился, - внезапно произнёс Аято.
- Кто? – не понял Дик.
- Камень на медальоне.
Андрей тут же встрепенулся.
- Подождите, если он отреагировал свечением, когда Балу коснулся его, то, может быть, он отреагирует и на эти… как их… на Порталы или на сами Врата?
- Ну-ка, Балу, давай, попробуем! – приказал Радомир.
Дик аккуратно положил медальон на планшет, совместил координаты их стоянки с отверстием в центре медальона. И они дружно все уставились на медальон. Но тот не проявлял ровно никакой реакции. Дик озадаченно потёр рукой подбородок, почесал за ухом и в затылке. Потом аккуратно повернул медальон вокруг его оси. Всё безрезультатно.
- Ёлкин пёс, что за хрень, - пробормотал Руслан.
Дик глубоко вздохнул, сосредоточился, протянул руку к медальону и поочерёдно коснулся пальцем всех восьми кристаллов в основаниях лучей. Потом провёл по круговым руническим письменам. И медальон вдруг ожил, отозвался. Кристаллы в основаниях его лучей засветились, он начал медленно вращаться. С окончания его лучей начали срываться тонкие светящиеся линии. Линии были разные – алые и зелёные. Затем медальон опять замер, кристаллы в основании его лучей померкли.
- И что сие значит? – только и спросил Фернандо.
- Похоже, что это какие-то направления, - отозвался Дик, снимая медальон с планшета.
- Это и ежу понятно, что направления. Вопрос – куда и на что направления? – вздохнул Радомир. – Каа?
- Слава богу, хоть сейчас Каа, а то всё сразу Акела, да Акела! – обрадовался Зоран.
- Хвост и уши оборву!
- Молчу, командир!
Андрей задумчиво смотрел на планшет, где на электронной карте уже был выстроен весь веер направлений, отмеченных медальоном.
- Ну, то, что это направления, это вы точно подметили. Вопрос в том, почему разные цвета, и вопрос в том, в какой бесконечности находится наш искомый объект. В принципе, если повторить подобный опыт в другой точке, мы можем получить два пеленга. Но встанет проблема, какое пересечение линий явится искомой точной, ведь каждая линия будет иметь несколько пересечений с линиями аналогичного цвета…
- Умный ты парень, Каа, только не к месту сейчас твои рассуждения, - покачал головой Радомир.
- Тогда только один выход: смотреть, куда ведёт каждая из линий, анализировать, какие места, наиболее удобные для укрытия в них этих Врат, пересекаются этой линией, и смотреть на месте. А конкретно на ум приходит только одно: искать пересечения направлений с местами расположения Академий.
- Смотрим, - приказал Радомир.
Разобравшись с линиями, они выяснили, что они пересекают парк Военной Академии, парк Технологической и Индустриальной Академии, парк Академии Изящных искусств, парк монастыря какого-то религиозного культа на окраине города и парк в одном из отдалённых городских районов.
- Куда двинемся? – посмотрел Радомир на Дика и Руслана.
- В монастырь нам рановато, - усмехнулся Дик, - ещё не набралось столько грехов, чтобы их замаливать требовалось.
- Ладно, уговорили, начнём с этих двух Академий, Военной и Индустриальной с Технологией, - согласился Радомир.
- Тем более что расположены они рядышком, - добавил Дик.
- Начнём немедленно! – решил Радомир.
- А, может для начала в Академию Изящных искусств наведаемся? – мечтательно произнёс Фернандо.
- Обломится, - отрезал Радомир.
- 4 -
Радомир приказал двигаться в путь, едва время перевалило за полночь. Транспорта у них не было, а по городским улицам добираться до места им предстояло несколько часов. Ночью же улицы были пустынны, и можно было спокойно идти в «невидимке», не лавируя в толпе людей.
До цели они добрались уже утром, когда улицы города заполнились людьми, и поэтому последние несколько кварталов они пробирались по боковым проулкам. Но перед академией им встретилась ещё одна преграда – обширная площадь, по которой всё более плотным потоком двигались машины и глайдеры. Андрею пришлось «лезть» в систему управления движением и устроить на площади грандиозную пробку. В этой суматохе они проскочили через площадь и оказались на аллее, опоясывавшей Военную Академию. Но Радомир не дал команды сразу перебираться через ограду, а приказал сначала обойти академию по периметру, чтобы оценить обстановку.
Обход занял у них больше двух часов. Академия впечатляла. Её опоясывала высокая ажурная кованая ограда, в её основе были толстые прутья из серебристого металла, напоминающие копья великанов. Каждый пролёт между высокими причудливой формы каменными столбами был украшен своей воинской эмблемой, которая затем повторялась через определённое число пролётов. Вдоль ограды с внутренней стороны, как и снаружи, тянулись аллеи, обсаженные высокими деревьями, походившими на земные ели или сосны, и аккуратно постриженным кустарником.
Главное здание Академии было выстроено в старинном стиле, кажется, он назывался ампиром, с множеством башенок, колонн, карнизов и аттиков с рельефами, и внушительным портиком главного входа. От портика отходили два четырёхэтажных крыла с высоким цокольным этажом. В каждом из этих крыльев имелось несколько арок, ведущих во внутренний двор. К главному зданию примыкали под прямым углом ещё два корпуса, построенные в том же старинном стиле, окаймлявшие внутренний двор. Вдоль боковых зданий проходили широкие проезды, обрамлённые стройными рядами деревьев и кустарников.
Перед парадным портиком находился огромный плац, опять-таки, окаймлённый аллеями. За главным зданием располагалось ещё множество различных корпусов, площадок, спортивный комплекс и обширный парк, отделённый от остальной территории Академии ещё одной оградой с пропускными пунктами.
- У кого какие мысли? – спросил Радомир, когда они закончили обход Академии.
Десантники и курсанты дружно пожали плечами. И Радомир был с ними полностью согласен, снаружи они могли кружить вокруг Академии сколь угодно долго и без всякого прока.
- Понятно без слов – надо лезть внутрь, чтобы разобраться, что к чему. Слушай, Балу, медальон этот, он никак не реагирует?
Дик достал медальон. И все озадаченно уставились на звезду с восемью лучами. Его кристаллы переливались всеми огнями радуги, по руническим письменам тоже бешено крутились цепочки разноцветных огней.
- Это что за хрень? – вырвалось у Руслана.
- Каа? – односложно спросил Радомир.
- А… э… беспомощно промямлил Андрей.
- Каа, чтобы ты, да не знал ответа на вопрос? – изобразил священный ужас Зоран.
- Чёрт, странное ощущение, - потёр подбородок Дик. – Словно медальон силится что-то сообщить мне, а я не врубаюсь в это.
- Может, он хочет сообщить о близости Хранительницы Врат? – предположил Андрей.
Дик только пожал плечами.
- В общем понятно, надо пробираться в парк Академии и там смотреть на месте, - сказал Радомир. – Каа, нейтрализовать системы наблюдения и охранения!
Андрей мгновенно активировал боевые наномашины, их тонкие нити скользнули к ограде в поисках систем контроля и обнаружения. Визиры оптических систем наблюдения и вибродатчики наномашины нашли молниеносно. Андрей немного поколдовал над планшетом и быстро нейтрализовал все системы.
- Вперёд! – сразу же приказал Радомир.
Они дружно перемахнули через ограду и сразу укрылись в зарослях, выжидая, не поднимется ли тревога. Хотя Радомир был уверен, что Андрей нейтрализовал все системы на ограде, на всякий случай надо было выждать, вдруг имелась и дублирующая система безопасности. Но всё было тихо.
- Я в центре! Шер-Хан, справа, Балу, справа! Двигаемся по спирали поиска от периметра к центру! «Невидимку» не снимать! Вперёд! – коротко приказал Радомир.
Они медленно двинулись по аллеям парка. На них было немноголюдно, в основном прогуливались молодые мамы с маленькими детьми, да на детских площадках резвились дети постарше под присмотром бабушек и дедушек. Скорей всего парк становился оживлённым в выходные дни или же вечером, когда у курсантов Академии появлялось свободное время. Но сейчас малолюдность парка была на руку Радомиру и его команде.
Разбившись за звенья, они шаг за шагом обследовали парк. Но с таким же успехом можно было ловить чёрную кошку в тёмной комнате. Они не имели ни малейшего представления, как выглядит Хранительница Врат. А Радомир, Руслан и Дик не имели ни малейшего представления, как вообще надо действовать в таких случаях. Им оставалось только внимательно всматриваться в каждую девушку или женщину, встречавшуюся им. И Радомир поминутно спрашивал у Дика, как ведёт себя медальон, но ответ был один: медальон продолжает светиться, и огни бегут по кругу. Но понять, что это свечение означает, никто не мог.
- Командир, вы только свистните, мы тут всех барышень и дам обаяем и все секреты выведаем, - хихикнул Зоран, когда они несколько раз обошли вокруг очередной девушки, встретившейся им на аллее парка.
Радомир только рыкнул в ответ, хотя был уже почти готов согласиться с его идеей. Иначе как узнать, кто из девушек и есть та самая Хранительница? Но после минутного раздумья он, всё же, отверг предложение Зорана. И они продолжили своё медленное движение по спирали к центру парка.
В конце концов, они оказались на берегу большого пруда. Его берега опоясывали дорожки, а на берегу стояло десятка полтора-два беседок и павильонов различного размера, несколько из них были каменными и двухэтажными, на втором этажах у них располагались кафе. Радомир окинул взглядом эти павильоны и едва не расхохотался. Он вдруг понял, что не изящество линий павильонов оценил, а по привычке начал оценивать, насколько эти П-образные строения с внутренними двориками, прикрытыми ажурными дебаркадерами, будут удобны для обороны.
Дик опять достал медальон и с удивлением увидел, что кружение огней прекратилось, светились только кристалл в центре и один из кристаллов в основании лучей. Дик проследил взглядом, куда ведёт линия, соединяющая два кристалла, и увидел, что тот указывает на одну из беседок. Для надёжности Дик проверил направление с нескольких сторон, сверился с медальоном и вошёл в беседку, с удивлением осмотрелся.
- Ни черта не понимаю… - пожал он плечами, посмотрел на медальон и поразился ещё более. – Чёрт, и медальон вдруг угас… Командир, тут меня медальон в беседку привёл…
Радомир мгновенно оказался рядом с беседкой, осмотрелся. Беседка как беседка, шестигранная, из белого гладкого камня, напоминающего мрамор, шесть столбов по вершинам шестигранника поддерживают крышу, балюстрада с причудливо изогнутыми балясинами опоясывает по периметру, вдоль балюстрады стоят скамейки. Два пролёта между столбами забраны тонкими решётками, оплетёнными вьющимися растениями, плети этих растений забирались и на крышу беседки, образуя там настоящую клумбу. И ничего, что могло бы указывать на Хранительницу Врат.
- Так, «волки свободной стаи», всем думать, что здесь такого необычного! – приказал Радомир. – И обнюхать беседку от пола до крыши!
Десантники и курсанты действительно чуть ли не обнюхивали беседку, осмотрели каждый камень, каждую колонну, каждый пролёт балюстрады и не только саму беседку, ещё и вокруг неё всё на четвереньках исползали. Андрей даже руками пол ощупал и вдруг замер, затем обошёл беседку по периметру, ещё раз опустился на колени, затем взобрался на балюстраду между столбами и посмотрел уже сверху.
- Балу! – воскликнул он. – Посмотри!
Дик поднялся к нему и взглянул вниз. Удивлённо посмотрел на Андрея.
- Смотри внимательней! – настойчиво повторил Андрей. – И на медальон посмотри!
Дик несколько раз перевёл взгляд с медальона на пол и обратно, но пока не мог ничего увидеть. Андрей нетерпеливо соскочил со скамейки и опустился на колено в центре беседки, провёл руками по полу.
- Ну, смотри! Вот контур! И если присмотреться, какой рисунок образуется? – сказал он.
Дик всмотрелся, потёр рукой подбородок. Шагнул со скамейки и присел рядом с Андреем, протянул руку с медальоном к полу. И тут медальон опять слабо засветился, одновременно слабое свечение разлилось по полу. И всё стало ясным. Через разводы мозаики на полу чётко проступил контур звезды с восемью лучами, с очертаниями кристаллов в центре и у основания лучей и рунических письмен по окружности.
- Вот так да! – вырвалось у Радомира. – Не простая это беседочка! Каа, и как ты только углядел всё это?
- Да случайно как-то получилось, посмотрел на Балу, на медальон в его руке, ну, и взгляд зацепился за контуры на полу. Хотя замаскированы они прекрасно!
Радомир задумался. Медальон Дика вёл себя очень странно. Но он привёл их к этой беседке. А вот сможет ли он привести их к таинственной Хранительнице Врат? Получалось, что эта беседка – их единственная зацепка. И держаться надо именно рядом с ней. И надеяться, что неведомая Хранительница появится у беседки.
- Командир, у нас гости! – неожиданно предупредил Аято.
Повинуясь знаку Радомира, десантники и курсанты мгновенно рассыпались по периметру беседки, заняв оборону. Однако гости на первый взгляд не внушали опасности. Это была девушка лет двадцати двух – двадцати трёх и молодой человек лет двадцати восьми. Девушка была высокая, с точёной фигурой, длинные иссиня-чёрные волосы покрывали всю спину ниже пояса. Одета она была в военную униформу с расклешённой юбкой, на поясе у неё висела кобура с пистолетом-бластером. Черты её лица отражали смешение европейской и азиатской кровей. Особенно выделялись глаза – хоть и большие, но с чётким азиатским разрезом. Её спутник, похоже, был латиноамериканских корней, смешавших испанскую и индейскую кровь. Одет он был в военную униформу, на поясе тоже висела кобура с тяжёлым пистолетом-бластером.
Радомир сразу заметил, как напряжены неведомые гости. Девушка смотрела на беседку насторожённо и внимательно, словно хотела увидеть что-то скрытое от обычного взора. В правой руке у девушки был необычный жезл с ажурным навершием, и в этом навершии был закреплён медальон в виде звезды с восемью лучами. И она то и дело бросала взгляд на свой жезл и медальон. Рука спутника девушки лежала на открытой кобуре пистолета-бластера. А весь его вид показывал готовность к немедленному действию.
- Внимание, «волки свободной стаи», отходим перекатами! – приказал Радомир. – Рубеж – заросли по правую руку. Шер-Хан, Балу, пошли!
Первыми устремились прочь от беседки и нырнули в заросли Руслан, Стив и Аято, за ними последовали Дик, Зоран и Фернандо и последними отступили Радомир, Андрей и Микаэль. Они втроём выскочили из беседки буквально за секунду до того, как в неё вошла девушка и её спутник.
Скрытые «невидимкой» они затаились в глубине зарослей.
- Командир, она нас видела? – осторожно спросил Микаэль.
- Не похоже, - отозвался Радомир, - но, судя по всему, она что-то чувствует.
- Ну что, новая проблема? – скорее даже не спросил, а утвердительно заявил Руслан.
- Похоже, - согласился Радомир.
- Похоже, не похоже, поди разберись, - сразу же буркнул Зоран и немедленно получил оплеуху от Руслана.
- Отходим? – это уже спросил Дик.
- Нет, не стоит, надо посмотреть, что это за красавица к нам пожаловала. Балу, остаёшься на месте, Шер-Хан, справа, Каа, Викинг, за мной! Вдруг, она и есть та, которую мы ищем?
Они рассыпались вокруг беседки. Девушка и её спутник внимательно изучали мозаику на полу беседки. Девушка провела над мозаикой своим жезлом, покачала головой, было видно, что она озабочена и встревожена. Затем девушка опять коснулась жезла и внимательно осмотрелась по сторонам. Она долго вглядывалась в заросли, окружавшие беседку, туда, где таился Дик. Но ничего не предприняла, а взмахом руки приказала своему спутнику следовать за ней и направилась прочь.
- Ёлкин пёс, - пробормотал Радомир. – Что-то эта красавица мне совсем не нравится…
- Командир, вы с ума сошли! – ахнул Зоран. – Чтоб такая прелестная барышня и вам не понравилась?!
- Балу! – только и сказал Радомир, и Дик тут же сунул под нос Зорану свой огромный кулак.
- Молчу… - смиренно вздохнул курсант.
- Значит так, «волки свободной стаи», - решил Радомир, - завтра начинаем пасти Хранительницу Врат у этой беседки. Будем надеяться, что она здесь появится! Потому как, чёрт её знает, где её искать.
- Может быть, стоит ночное дежурство установить? – предложил Руслан.
- Вряд ли она сможет ночью по военной академии свободно шастать, даже по парку, - с сомнением покачал головой Радомир. – Днём ещё, куда ни шло, а по ночам здесь караулы стоят, это, как пить дать. Хотя возможно придётся и по ночам здесь куковать. Ладно, уже темнеть начинает, так что сейчас возвращаемся на базу, завтра с утра сразу сюда!
- Командир, надо посменно здесь дежурить, - возразил Руслан. – Даже бегом мы за полночь в нашем логове окажемся. И на отдых часа два-три выпадает. Иначе мы здесь после полудня окажемся.
- Ты прав, Шер-Хан, - потёр кулаком подбородок Радомир. – Хорошо, сделаем так. Сегодня возвращаемся в наше прибежище. Дежурить у беседки будем сутки. Первым – я с Каа и Викингом. Нас сменяют Балу, Акела и Флиппер, за ними – Шер-Хан, Зверобой и Самурай. Вперёд!
До своего лагеря они добрались уже быстрее, Радомир приказал перейти на бег. Десантники и курсанты мгновенно взяли привычный ровный ритм бега десантников Линкора, которым они были способны преодолеть и десять, и пятнадцать, и двадцать, и двадцать пять километров. Радомир махнул рукой на скрытность, пусть люди слышат ровный топот девяти пар ног и глубокое шумное дыхание: вдох через нос, выдох через рот. Главное – быстрее добраться до лагеря.
Но отдохнуть, как следует, им не довелось. Рано утром дежурное звено – Дик, Зоран и Фернандо – подняло десантников и курсантов по тревоге. Они мгновенно изготовились к бою. Однако противника на первый взгляд поблизости не оказалось.
- Командир, опять та парочка к нам подкрадывается! – встревожено доложил Дик.
Радомир активировал визиры слежения шлема на полную мощность, дал увеличение. На этот раз и девушка, и её спутник были в полной боевой форме. И в руках спутника девушки был уже не пистолет, а намного более мощный боевой бластер.
- Шер-Хан, справа! Балу, слева! Охватить! Вперёд! – приказал Радомир.
Звенья Руслана и Дика мгновенно сорвались с места и в «невидимке» устремились в обход девушки и её спутника. Но едва они сделали с два десятка шагов, как девушка замерла, затем вскинула свой жезл и повела им в сторону, где находился Дик, медальон в навершии жезла засветился.
- Балу, на месте! – тут же приказал Радомир. – Каа, Викинг, за мной!
Теперь он вместе с Андреем и Микаэлем обходил девушку и её спутника слева. И когда незнакомец и незнакомка оказались точно в центре между тремя звеньями, Радомир убрал свой режим «невидимка». Спутник девушки, который находился вполоборота к нему, мгновенно оказался между ним и своей спутницей, прикрывая её собой.
- Хранительница, сзади! – крикнул он при этом.
Девушка резко развернулась, и её глаза широко раскрылись.
- Десантная бригада «Андрея Первозванного»?! – воскликнула она.
- Стоп, барышня, откуда вы это знаете? – опешил Радомир.
- Ещё бы Хранительнице Врат Миров и не знать десантников Звёздного Линкора Высшего Класса, - усмехнулась девушка. – Или вы не слышали об ордене Святовита – братстве Светоносцев?
- Слышали… - кивнул Радомир, но насторожённость не отпускала его.
- Как у вас оказался медальон? – спросила Хранительница. – Мой жезл чувствует его.
- Как надо, так и оказался, - в свою очередь усмехнулся Радомир.
- Никто и никому не смеет самовольно передавать медальон! – резко сказала девушка.
- А Посланник Иргион был иного мнения! Когда вытащил нас с Абирона.
- Мне посланник Иргион ничего не говорил о том, что передавал кому-то медальон! – возразила Хранительница.
- Видимо, не успел. Каюсь, но нам пришлось оставить его при смерти. Мы хотели забрать его с собой, но отказался.
- Когда это было?
- Ну, считайте, дня три тому назад…
- Как же тогда я видела его буквально позавчера целым и невредимым?
- Понятия не имею. Мы оставили его истекающим кровью. Каюсь ещё раз, но он был очень плох. Потребовал, чтобы мы проходили в этот мир, а сам остался в каком-то странном месте, где остановилось независимое время, и шёл отсчёт только таймеров локального времени.
- Как такое могло быть? Или же… неужели он вытащил вас в Древо Алтарей? Но как это ему удалось? Подождите, вы сказали, что он вас… так вы пропавшие десантники роты «Волки»? Вы те, кто остался на Абироне? Теперь всё понятно. Надо немедленно сообщить об этом!
- Боюсь, что будет поздно, - с сомнением покачал головой Радомир. – Раны слишком тяжёлые, он не смог бы протянуть столько времени.
- Да я о вас хочу сообщить, что вы целые и невредимые. А то вас ведь уже в пантеон павших в боях и сражениях ввели. А о Посланнике можете не беспокоиться. Главное, мы знаем, где он оказался. А там всегда найдётся Хранитель, который сможет из Круга Вселенных пройти в точку Древа Алтарей, где находится Иргион и не опоздать.
Хранительница Врат подняла жезл над собой, провела по нему левой рукой. Навершие жезла охватило золотистое свечение, оно стекло вниз, окутало девушку, а затем медленно угасло. И Радомир увидел священный ужас в её глазах. Она повторила свои действия вновь и опять осталась в полной растерянности.
- Ничего не понимаю, Врата отзываются, но не могут связать миры между собой. Что это?
Радомир озадаченно потёр подбородок. Это была очень плохая весть, они продолжали числиться пропавшими, сгинувшими. Да и Иргион оставался без помощи.
- Командир, - тихо окликнул его Андрей, - а помните, Посланник Иргион что-то сказал о способности Хранительницы блокировать Алтари и Врата?
- Каа, сброс «невидимки», и повтори, что ты сказал! – приказал Радомир.
Андрей отключил режим «невидимка» и стал видимым.
- Ну, Посланник Иргион что-то говорил о необычных способностях той неведомой Хранительницы, - повторил он.
Хранительница Врат недоумённо посмотрела на Андрея. Курсант под её взглядом тут же стал красным как помидор.
- Понимаете, Посланник Иргион что-то говорил о Перекрёстке Миров, о Хранительнице, которая способна блокировать все Алтари и Врата Миров, - торопливо и сбивчиво пояснил он.
- Хранительница Врат Перекрёстка Миров? Если это действительно так, то, похоже, она воспользовалась своим Даром, - встревожено сказала девушка. – Это очень плохо, узнать о том, что Перекрёсток Миров и его Хранительница существуют на самом деле, таким вот печальным образом.
- А что такое Перекрёсток Миров? – тут же спросил Андрей, его любопытство возгорелось ярким пламенем.
- Это уникальный Дар. Хранительница Врат Перекрёстка Миров способна одновременно открыть со своих Врат проходы во множество вселенных, в бессчетное множество вселенных.
- Кольцо ТЬМЫ? – насторожился Радомир. – Но мы же разнесли его вдребезги Абсолютным Оружием!
- Не совсем так, как было в Кольце ТЬМЫ, но нечто похожее возникнет, - ответила Хранительница Врат. – Это опять произойдёт, если Искатели или упредят нас и завладеют Хранительницей раньше, чем мы разыщем её, перетянут на свою сторону, или же убьют её, и у них найдётся сильный Тёмный Хранитель, который сумеет подчинить себе Сущность этих Врат и их медальона. И тогда настанут очень трудные времена. Есть и ещё одна особенность Врат Перекрёстка Миров и Дара их Хранителя. Это способность накладывать печать, запирать, блокировать все Алтари или Врата Миров в той вселенной, где находится Хранитель или Хранительница, а также все Порталы других Алтарей или Врат, выходящие в ту вселенную. И тогда эта вселенная оказывается полностью изолированной от Круга Вселенных. И, похоже, эта Хранительница воспользовалась своим Даром. Так что теперь мы лишены и помощи с Линкора, и помощи нашего братства-ордена. Придётся обходиться теми силами, что у нас есть в этом мире.
Девушка помолчала, потом тряхнула своими длинными волосами. И твёрдо произнесла:
- Итак, вследствие особых обстоятельств вы поступаете в моё подчинение как офицера подразделения «Р» Службы Контроля и Безопасности. Моё имя – Мецуне Айно. Код подчинения: двести шестьдесят два – девятнадцать – шестьдесят семь – четыреста восемьдесят семь!
Радомир пробежал пальцами по боевому браслету. И тут же на внутреннем экране щитка шлема сбоку появилось изображение Мецуне, которое совместилось с изображением девушки, стоящей перед ним. Зелёный сигнал свидетельствовал, что облик девушки соответствует облику, хранящемуся в памяти боевого процессора. Затем Радомир протянул вперёд руку с боевым браслетом.
- Коснитесь мизинцем левой руки углубления на браслете, - сказал он.
Мецуне коснулась мизинцем углубления, чуть поморщилась от укола боли. А через минуту на браслете вспыхнул зелёный огонёк. Анализатор подтверждал идентичность ДНК Мецуне коду, хранящемуся в его памяти. Теперь сомнений в статусе Мецуне не было. Перед Радомиром находилась Хранительница Врат и одновременно – старший офицер Службы Контроля и Безопасности Звёздного Линкора, в звании третьего капитана.
- Командир седьмой десантной роты, позывной – «Волки», второй батальон! – вскинул руку к шлему и отрапортовал Радомир. – Внимание, «волки свободной стаи», старший офицер подразделения «Р» Службы Контроля и Безопасности! Поступаем в подчинение до особых распоряжений командира боевой части!
Каблуки высоких ботинок курсантов и Руслана с Диком щёлкнули слитно и громко.
- Вот только вопрос, как нам эту Хранительницу Врат Перекрёстка Миров найти? – спросил Радомир.
- Теперь это проще, чем вы думаете, - ответила Мецуне. – Поскольку у вас и у меня имеются медальоны, определить местонахождение Хранительницы можно простым пеленгованием.
- Подождите, но я что-то слышал, что медальоны, Алтари, Врата и Порталы просто так не найти, не запеленговать.
- Конечно, мой или ваш медальоны не отзовётся на Зов медальона Тёмного Хранителя, как и Светлый Алтарь, Светлые Врата или их Порталы никогда не отзовутся медальону Тёмного Хранителя. А Светлый медальон, хоть вы тресните, не сможет добиться, чтобы на его Зов отозвались Тёмные Алтари, Врата или Порталы, если на это наложен запрет их Хранителями. Но те медальоны, Врата, Алтари и их порталы, которые ещё остаются нейтральными, отзываются на Зов любого медальона, Светлого или Тёмного. Если только их Хранитель или Хранительница тоже не запретили это делать. Так что будем надеяться, что неведомая Хранительница ещё не наложила запрет на отзыв.
- Скажите, а, как и когда медальон, Алтарь или Врата становятся Светлыми или Тёмными? – тут же поинтересовался любознательный Андрей.
- Стоп, Каа! – сразу остановил его Радомир. – Это долгий и подробный рассказ, как я понимаю, так что в другой раз и в другом месте! Шер-Хан, сопровождаешь барышню! Балу, двигаешься в точку пеленгования, мы её по карте определим. Даёте пеленги, Каа, быстро определяешь точку схождения пеленгов, и мчим туда!
Андрей тут же вывел на планшете карту города.
- Командир, всё хорошо, но я тут подумал, что, если пеленг укажет на точку в другом конце города? – осторожно сказал Зоран. – На своих двоих мы туда полдня будем добираться.
- Согласен, Акела, транспорт нам нужен. Барышня, как у вас тут с небольшим глайдером на отделение?
- Глайдеров нет, но Мигель может пригнать флаеры на три, пять, семь и десять мест, - сразу же отозвалась Мецуне.
- Давайте пятиместные!
- Выполнять! – коротко бросила Мецуне.
- Слушаюсь, Хранительница! – Мигель мгновенно исчез из вида.
- Какой он у вас исполнительный, - хмыкнул Радомир.
- Ничего удивительного, он не ратник братства-ордена, а Рыцарь Хранительницы.
- Хм, интересно, - буркнул Радомир, почувствовав, к своему удивлению, укол ревности. – Кстати, вы почему-то не очень обеспокоены судьбой Посланника Иргиона?
- С Посланником Иргионом разберёмся позже. Ибо позавчера я его видела целым и невредимым, хотя, по вашим словам, незадолго до этого он истекал кровью и был при смерти. Кроме того, он почему-то ни словом не обмолвился о судьбе десантников роты «Волки» на Абироне и о том, что помог вам избежать гибели. Сейчас же для нас главное – найти Хранительницу и найти с ней общий язык.
- Ещё вопрос, Хранительница, что вызвало ваше беспокойство и появление в парке Военной Академии?
- Да вы и вызвали беспокойство. Ваш проход в эту вселенную. Когда открылся неведомый Портал, который не должен открываться. Потом Зов неведомого медальона позвучал. Вот я вас и начала искать. А тут такие дела…
- Понятно… сколько у нас времени, пока ваш рыцарь не появится?
- Думаю, полчаса есть.
- Каа, можешь задавать вопросы!
Андрей открыл рот, но тут же стушевался. Его опять охватила его привычная робость перед девушками. Зоран и Фернандо только тихо заскулили от смеха, глядя на его мучения.
- Я помню, вас интересовало, как Алтари и Врата становятся Светлыми или Тёмными, а, заодно и их медальоны, - улыбнулась Мецуне.
Андрей торопливо закивал.
- Просто и у Алтаря, и у Врат, есть Сущность. Сразу скажу, что так и не удалось понять, что же это такое – Сущность. Это не разум, не сознание. Это нечто не поддающееся привычному для нас описанию. Это нечто, что воспринимает окружающий мир и реагирует сообразно сложившемуся у него образу этого мира, если можно так сказать. За многие эпохи, что Алтари и Врата служили для прохода из вселенной во вселенную, эти Сущности впитывали в себя эмоции помыслы своих Хранителей и тех, кому Хранители служили, кому повиновались, их отношению к мирам, их внутренним позывам и побуждениям. И постепенно Сущности настолько пропитывались этим, и начинали отторгать Хранителей, чей внутренний мир, чьи мироощущения не входили в резонанс с Сущностью. В общем, для того, чтобы Врата или Алтарь беспрекословно повиновались Хранителю, необходимо единение внутреннего мира Хранителя и Сущности Алтаря или Врат. Так и произошло разделение Алтарей и Врат на Светлые и Тёмные.
- Но ведь можно сказать, что понятия добра и зла субъективны… - сказал Андрей.
- Ну, уж, нет! Порабощение слабых более сильными, угнетение многих немногими, угнетение и истребление одних рас и народов другими из-за различий в строении и физиологии, в цвете кожи. Стремление превратить все расы и народы вселенных в покорную, безропотную и безликую толпу. И это только малая толика того, что даёт чёткие различия между СВЕТОМ и ТЬМОЙ, ДОБРОМ и ЗЛОМ. И каждый поступок людей и других разумных рас, каждое их действие, несут свой настрой, скажем так, свою ноту. И эти ноты чутко улавливаются Алтарями и Вратами.
- И получается, что эти Алтари и Врата – живые? Раз у них есть Сущность, и эта сущность может различать мироощущения людей?
- Нет, они не живые, но и признать их полностью неодушевлёнными нельзя. Алтари и Врата используются уже многие тысячелетия, если не более, но мы пока что сумели познать только самую малую толику того, что они собой представляют.
- Понятно. Дело ясное, что дело тёмное, - вздохнул Андрей.
- Но хотя бы часть вашего любопытства удовлетворена? – засмеялась Мецуне.
- Да-да, - торопливо закивал курсант.
Вскоре появился и Мигель. Один флаер он пилотировал сам, ещё два следовали за ним на автопилотах. Едва флаеры приземлились, Зоран и Микаэль мгновенно оказались в пилотских креслах двух аппаратов, прибывших на автопилотах. Освоение управления заняло немного времени.
- Мы готовы, командир! – доложил Дик, когда Зоран и Микаэль почти одновременно подняли руки.
- Тогда по местам!
- Кстати, как мне к вам обращаться? – придержав Радомира за рукав куртки, спросила Мецуне. – Сами понимаете, что старшему офицеру подразделения «Р» не пристало вызывать вас обращением «командир».
- Фенрир, волк погибели богов! – представился Радомир.
- А имя? Ведь у вас есть имя, фамилия и воинское звание?
- Капитан-лейтенант Радомир Черных, а Фенриром меня мои «волчары» в роте «Волки» прозвали. И лучше, если вы меня так и будете звать.
- Хорошо, меня же прошу звать Хранительницей!
- Слушаюсь, мэм!
- Хранительница!
- Хранительница…
- Отправляемся!
Пилотское место во флаере Мецуне занял Мигель, Руслан, Стив и Аято разместились на задних сидениях, Стив всё устраивал поудобнее свой тяжёлый лучемёт. Дик занял в другом флаере место рядом с Зораном, а Фернандо с удобством устроился позади них. Оба флаера взлетели почти одновременно. И тут же разошлись в разные стороны.
Вскоре флаеры были в намеченных местах, а ещё через пять минут у Радомира были два пеленга.
- Ну, что там, Каа? – нетерпеливо спросил он у Андрея, возившегося с электронным планшетом.
- Хранительница Врат Перекрёстка Миров опять в Военной Академии! – воскликнул Андрей.
- Понял тебя! Хранительница, Балу, полным ходом к Военной Академии! Викинг, вперёд!
Флаер сорвался с места как пришпоренный. Микаэль не признавал малых скоростей, и флаер нёсся на максимальной скорости, ловко лавируя среди небоскрёбов и дорожных эстакад города.
- А если мы куда-нибудь въедем на такой скорости? – поинтересовался Андрей. – Я что-то системы катапультирования не наблюдаю.
- Если ты такой пугливый, иди пешком, - отозвался Микаэль, ловко положив флаер на бок и проносясь в узком проёме между двумя путепроводами – монорельсовым и наземного транспорта.
- Я-то ладно, а командир?
- А он молчит!
- Это у него от восторга дыхание спёрло!
- Значит так, «волчата», сейчас я и одному лихачу, и одному разговорившемуся мудрому питону хвост и уши оторву! Викинг, нас надо доставить на место, а не размазать по ближайшей стене.
- Вас понял, командир, - Микаэль тут же сбросил скорость.
Все три флаера оказались на месте почти одновременно. Для высадки выбрали посадочную площадку неподалёку от парка академии. Радомир первым выпрыгнул наружу.
- Прошу прощения, Хранительница, вам придётся оставаться на месте, - сказал он.
- Это почему это?! – возмутилась Мецуне.
- Мы сейчас напрямик, через ограду перемахнём и к беседке двинемся, в «невидимке», а вас сразу же «срисуют» системы слежения. Ждать же, пока вы там, через КПП проберётесь у нас времени нет. Так что извините, но остаётесь дожидаться нас здесь.
Мецуне метнула на него свирепый взгляд, но Радомир остался непреклонен, хотя такой взгляд Хранительницы любого мог заставить затрепетать. Он откозырял и взмахом руки приказал своей команде следовать за ним.
- Фенрир, следуйте к беседке с контуром медальона, - крикнула Мецуне им вслед.
- Догадался, - недовольно откликнулся Радомир, ему почему-то захотелось уязвить чем-нибудь Хранительницу Врат.
Вскоре они уже были вблизи беседки на берегу озера. Радомир дал команду Руслану и Дику с их курсантами разойтись вправо и влево, чтобы можно было охватить наблюдением как можно большую территорию.
Время шло, но пока что никто из десантников или курсантов не смог заметить ничего, что могло бы указать на Хранительницу Врат перекрёстка Миров. Никто из девушек не пытался открыть Врата.
- Балу! Медальон ничего не показывает? – спросил Радомир.
- Есть реакция, но какая-то чудная, по всем азимутам, командир! – отозвался Дик.
Радомир только тихо чертыхнулся.
- Кукуете? – внезапно появилась рядом с ними Мецуне.
- Вы зачем здесь появились? – зашипел Радомир. – И как вы нас в «невидимке» срисовали?
- А чтоб вы здесь не скучали! Это раз. А два – как офицер подразделения «Р» я тоже кое-чем оснащена, - Мецуне повертела в руках очки-визир.
Радомир только с шумом выдохнул воздух.
- Медальон как с ума сошёл, - сообщил он. – По всем азимутам указывает одновременно.
- Наши медальоны реагируют на отзыв Портала Врат в беседке на близость его Хранительницы, видимо, Хранительница вывела свой Портал из спящего состояния в режим активного ожидания. И это ещё одно подтверждение того, что она находится поблизости, - пояснила Мецуне. – Сам медальон Хранительницы мы сейчас обнаружить не в силах, его забивает более мощный фон Портала. Поэтому вся надежда на ваши глаза и сообразительность.
Постепенно у пруда становилось всё многолюднее. Видимо, свободные от занятий курсанты, пользуясь тёплым временем года, предпочитали парк душным аудиториям. В беседках у пруда и на аллеях вокруг него появлялось и всё больше девушек, судя по всему, в большинстве своём искавших знакомства с курсантами. И они не оставались без внимания со стороны кавалеров из Военной Академии. Но ничто пока что не помогало понять, кто из всех этих девушек и есть таинственная Хранительница Врат Перекрёстка Миров.
- Командир, справа! – вдруг встревожено произнёс Руслан.
Поодаль, в густых зарослях Радомир разглядел несколько размытых силуэтов, почти сливавшихся с листвой и ветвями низкорослых деревьев и кустарников. Но более всего Радомира насторожили две фигуры в плотных накидках с капюшонами, полностью скрывавших их облик. И эти двое старались держаться в самой густой тени деревьев и кустарников.
- Шер-Хан, подберись поближе, присмотрись к этим деятелям! – приказал Радомир.
Руслан, Стив и Аято начали осторожно подползать к таинственным наблюдателям. Но едва десантник и курсанты оказались в сотне шагов от них, как те все разом насторожились, а затем буквально растворились в глубине зарослей, словно их и не было.
- Командир! – воскликнул Руслан.
- Вижу! – коротко отозвался Радомир. – Для них наша «невидимка» не преграда!
- Карроги?
- Непонятно!
- Преследовать?
- Да! Попробуйте сцапать хоть одного!
Руслан, Стив и Аято метнулись вслед за таинственными наблюдателями, но даже визиры и сканеры боевого наблюдения шлемов не помогли взять след рассыпавшихся по зарослям парка неведомых гостей. Пришлось ни с чем возвращаться к пруду.
Там ничего не изменилось. Как ни пытались Радомир, Дик и курсанты уловить хоть какую-то странность в поведении нескольких девушек, прогуливавшихся у пруда, ничего у них не получалось.
- Чёрт, не спрашивать же напрямую кто из них Хранительница Врат… - чертыхнулся Радомир.
- Командир, а это идея! – воскликнул Андрей. – Если крикнуть: Хранительница! – то она может непроизвольно выдать себя!
- Ладно, попробуем…
- Не советую, - резко осадила их Мецуне. – Вы уверены, что здесь на берегу – все люди? Что, если замаскированные карроги тоже пытаются выяснить, кто из девушек Хранительница Врат? Вы им прямо на блюдечке её преподнесёте.
- Хранительница сомневается, что мы способны защитить Хранительницу Врат Перекрёстка Миров? – недобро осведомился Радомир.
- А кто защитит остальных людей? – резко спросила Мецуне. – Карроги не такие щепетильные, как мы, и, если начнётся стрельба, будут убивать всех, кто окажется у них на пути.
Радомир только чертыхнулся, об этом он как-то не подумал.
До самого вечера они бесцельно кружили вокруг беседки на берегу пруда. Но так ничего и не вызнали. Неведомая Хранительница не давала ни малейшей зацепки, с помощью которой её можно было бы вычислить.
На следующий день они опять безотлучно дежурили у беседки с контуром медальона. И опять их труды оказались напрасными. Но Мецуне была непреклонна: неотлучно находиться у беседки и ждать. Она была уверена, что неведомая Хранительница должна появиться у Портала своих Врат.
На третий день они с утра опять были в парке. И всё было, как и в предыдущие дни. Прогуливались мамы, бабушки и дедушки с детьми. Курсантов до обеда в парке как обычно не было, шли занятия.
Всё изменилось молниеносно. Оглушительно взвыли сирены, и академия в мгновение ока превратилась в растревоженный муравейник. Люди в парке заметались, родители и прародители хватали детей в охапки и бегом бросались к выходам из парка. Вскоре в парке остались только мчащиеся в разных направлениях группы курсантов и офицеров.
- Чёрт, ёлкин пёс, - зашипел Радомир, - накаркал Посланник! Отползаем в сторону и затаиваемся! И всем смотреть в четыре глаза, вдруг эта Хранительница с перепугу нарисуется!
Они распластались на берегу пруда под прикрытием беседки с мозаикой и настороженно осматривались по сторонам. Но время шло, а ничего, казалось, не происходило. И только где-то в небесной выси начало погромыхивать. Но затем начал стремительно нарастать гром двигателей.
- Командир! – закричал Аято.
Радомир и сам уже увидел, как два истребителя преследовали штурмовик трол’лаев. Он напоминал ласточкин хвост, но с закруглением спереди, а обе задние оконечности этого «ласточкиного хвоста» были не заострёнными, а словно обрубленными. Штурмовик пронёсся над Академией и с почти бреющего полёта резко ушёл ввысь «свечкой». Казалось, что сейчас он даст форсаж, запустит ускорители, чтобы вырваться из пут притяжения планеты и вырваться на орбиту. Но вместо этого пилот трол;лаев ударил на торможение из носовых дюз, почти мгновенно сбросил скорость почти до нуля, заставил штурмовик опрокинуться на «спину» и перейти в пикирование с набором скорости.
Неопытные пилоты часто попадались на этом манёвре трол’лаев, пытались тоже уйти на «свечку» и «зевали» момент, когда вражеский истребитель или штурмовик резко бил двигателями на торможение. И на этот раз ведомый пары истребителей тоже попался на уловку. Ведущий отреагировал на манёвр трол;лая почти синхронно с противником, а ведомый замешкался и проскочил мимо вражеского штурмовика. И резко сбросил скорость. Истребитель потерял остойчивость и беспорядочно закувыркался в воздухе. Этого и добивался трол;лай. Он вновь ударил из тормозных дюз, сделал ещё один «кувырок», ударил полной тягой двигателей. Его штурмовик буквально завис в воздухе. Оставалось только удивляться, какие перегрузки пришлось выдерживать пилоту, когда он выделывал подобные кульбиты вблизи поверхности планеты.
Трол;лай чуть довернул штурмовик и из его пушек вырвались огненные струи. Ведомый пары истребителей только-только с трудом укротил свою машину, как попал под огонь трол;лая. Ведущий пары ринулся ему на помощь, хлестнул пушечным огнём в сторону вражеского штурмовика. У него не было времени прицеливаться, да и не требовалось этого, он пытался своим огнём просто не дать прицельно стрелять трол;лаю.
И поначалу показалось, что это ему удалось. Первый залп трол’лая оказался чуть неточным, огненные струи пронеслись в считанных метрах от истребителя ведомого. Но второй залп мог стать роковым. Как раз в этот момент рядом со штурмовиком трол’лая пронеслись огненные струи, пущенные пушками ведущего пары истребителей. Трол’лай мгновенно бросил в вираж свой штурмовик. И случилось непредвиденное – пилот-ведомый из пары истребителей сумел укротить свою машину и тоже положил её в вираж. Истребитель и штурмовик оказались на пересекающихся курсах.
Трол’лай был беспощаден, огненная струя, вырвавшаяся из его пушек, хлестнула по истребителю. Каким-то чудом истребитель не взорвался сразу, а сначала беспорядочно закувыркался в воздухе, катапульта выбросила пилота из кабины, и неуправляемая машина оказалась точно на курсе истребителя ведущего пары. Пилот бросил свой истребитель в вираж, однако было уже поздно. Беспорядочно кувыркающийся истребитель задел, буквально чиркнул плоскостью по фюзеляжу машины ведущего и начал разваливаться в воздухе. А истребитель ведущего закрутило в немыслимом штопоре, и он стремительно понёсся вниз. Лишь за какие-то мгновения до падения на поверхность Абирона, из кабины вылетело катапультировавшееся кресло с пилотом. Над ним расцвёл купол парашюта. Но ударная волна от взрыва рухнувшего на «землю» истребителя смяла и скомкала купол. И только густые кроны деревьев спасли пилота от гибели. Ветви спружинили и смягчили падение, а стропы парашюта запутались в них и не дали пилоту удариться о поверхность планеты. Он повис на них в нелепой позе головой вниз.
- Каа, Викинг, помочь! – быстро приказал Радомир. – Сброс «невидимки» всем!
Андрей и Микаэль, сбросив невидимость, метнулись к деревьям, взобрались на них и начали стягивать вниз беспомощно барахтавшегося в стропах пилота. Но тут с оглушительным воем над ними пронёсся штурмовик трол’лаев, за ним второй, они круто развернулись и спикировали прямо на курсантов. Трол’лаи явно собирались расстрелять соблазнительную цель.
Но их намерениям не суждено было сбыться. Гулко прозвенели выстрелы, в воздухе промелькнула россыпь золотистых молний, и одна из них нашла цель. Огненный клубок вспух в воздухе, вражеский штурмовик разлетелся на мелкие куски.
Второй штурмовик отреагировал мгновенно, резко качнулся в сторону, и на его плоскостях заплясали огоньки выстрелов огнестрельного оружия. Радомиру и курсантам не надо было объяснять, что это за оружие: против открытых живых целей трол’лаи всегда использовали девятиствольные крупнокалиберные пулемёты. Пули в полсотни граммов весом, скорострельность в девять тысяч выстрелов в минуту, такие пулемёты изрыгали просто лавину огня.
Курсанты распластались на газоне, над ними встали с сиреневым свечением экраны-отражатели защитных полей. Мигель схватил Мецуне за руку, но ещё раньше на неё налетел Радомир, сбил с ног и закрыл собой. Радомир и сам не понял, как оказался рядом, и как это у него получилось. А Мигеля сбил с ног и навалился сверху Руслан. И в следующее мгновение вокруг них забушевал огненный смерч. На мгновение показалось, что они все угодили в камнедробильный агрегат, так ходили ходуном экраны-отражатели защитных полей и земля вокруг них.
- Вот гад, ёлкин пёс! – зарычал Руслан. – Зверобой!
Но Стив и без всякой команды уже вскочил на ноги и посылал молнию за молнией в штурмовик трол’лаев. Один за другим сгустки концентрированной энергии мелькали в воздухе, сплетаясь в клубок вокруг штурмовика, и его пилот почёл за благо резко отвернуть в сторону. Трол’лаи были феноменально бесстрашны, но не безрассудны.
Радомир почувствовал сильный толчок. Мецуне жгла его разъярённым взглядом и с силой отпихивала в сторону. Десантник поспешно отстранился.
- Слышь, рыцарь, хватай Хранительницу и делай ноги отсюда к флаерам! – крикнул он Мигелю.
- Что?! – возмутилась Мецуне.
- Брысь отсюда!!! – заорал на неё Радомир. – Нам труп Хранительницы не нужен! Где один штурмовик трол’лаев, там и десять их будет! Они здесь всё перепашут!
Мецуне задохнулась от гнева, но Радомир не обратил на это внимания. А Мигель схватил Хранительницу Врат за руку и потащил её прочь от пруда, не обращая внимания на отчаянное сопротивление и возмущённые крики девушки.
Андрей и Микаэль стащили наконец-то с дерева незадачливого пилота и подтащили его к своему отряду.
- Вы это как «Гадюку» завалили? – первым делом изумлённо спросил пилот.
Микаэль небрежно показал на Стива, огромный курсант с лучемётом на плече насторожённо осматривался по сторонам.
Но больше ничего сказать, ни пилоту, ни Микаэлю не удалось. Всё вокруг содрогнулось от оглушительного грома. И поодаль в ослепительной вспышке прямо над поверхностью Абирона из подпространства вырвался высадочный бот. Это был смертельно опасный манёвр, потому что малейшая ошибка в определении координат точки выхода вела к гибели бота, врезающегося на выходе из подпространства в планетарную твердь. И ещё высадочный бот должен был сбросить в подпространстве скорость со сверхсветовой до минимума. При этом на его экипаж и десант действовали чудовищные перегрузки, которые не могли полностью компенсировать никакие противоперегрузочные системы. Но Искателей, которые придумали этот способ высадки, мало волновала цена, которую заплатят их вассалы за выполнение повелений своих властелинов.
Пилот бота молниеносно сбросил скорость, перевёл свой корабль в «мёртвую петлю» и, описав её, поставил высадочный бот на дыбы, выбросил тормозные щиты силовых полей. Ударили струи энергии из сопел тормозных двигателей, бот на мгновение словно завис в воздухе, и плавно опустился на посадочные опоры, выдвинувшиеся из-под фюзеляжа.
- Ёлкин пёс! «Тролли» на высадку пошли! – заорал Радомир, мгновенно узнав высадочный бот трол’лаев. – В укрытия, «волчары»! К двухэтажному строению, сто метров справа!!! Балу, Акела, Флиппер, пошли!! Шер-Хан, Зверобой, Самурай – следом!
Дик, Зоран и Фернандо метнулись к павильону. Едва ни заскочили внутрь, как с места сорвались Руслан, Стив и Аято. Последними к павильону бросились, таща за собой пилота сбитого истребителя, Радомир, Андрей и Микаэль. Это не было трусостью. Радомир прекрасно знал, что вступать в бой на открытом пространстве вдевятером со штурмовым отрядом трол’лаев, находящимся в высадочном боте, было сродни самоубийству.
- «Волки» меня увидят – убьют! – выдохнул он, заскочив в выбитое Стивом окно. – Где это видано, чтобы командир роты «Волки» от «троллей» удирал!
- Позор джунглей! – хихикнул Зоран.
- Точно! – неожиданно согласился Радомир.
- Чёрт возьми, а хорошая позиция получилась, командир! – воскликнул Руслан.
- Хорошая, только нам бы без войны пересидеть, - отозвался Радомир. – Шер-Хан, Самурай, а ну, пробежались, узнали, кто есть здесь тут из людей кроме нас!
Руслан и Аято обежали павильон. Людей оказалось немного, не более двух десятков человек. Это были официантки, бармены и повара кафе, располагавшихся в павильоне.
- Чёрт, ёлкин пёс, - прошипел Радомир. – Если с «троллями» в бой вступим, здесь никого в живых кроме нас не останется… Шер-Хан, узнай, есть ли здесь подвал?
Руслан мгновенно выяснил, что в подвале располагается бар и подсобные помещения. И Радомир без разговоров загнал всех официантов и официанток, барменов и барменш, поваров в этот подвал и приказал сидеть и не высовываться.
- Мы можем сообщить по информсетям, что мы тут оказались? – дрожащим голосом спросила одна из официанток.
- Не только можно, но и нужно! – отозвался Радомир. – И кому только можно сообщайте, что парке Военной Академии трол’лаи высадились!
- Командир! – словно отвечая на его слова, воскликнул Стив. – «Тролли» пошли!
Трол’лаи – высокие, могучие, в противобластерных латах, набедренниках, поножах и наручах – рассыпались в боевой порядок и начали расходиться сразу в нескольких направлениях.
- Балу, с «волчатами» на верхнюю галерею! – приказал Радомир. – Никому не стрелять! Ждать, когда «академики» «троллей» прижучат!
Он взглянул на пилота и увидел, как тот смертельно побледнел, глядя на трол’лаев.
- Что такое?
- В Академии кроме караулов и дежурного подразделения никого не осталось… - сглотнув, ответил пилот. – Все по тревоге в район рассредоточения умчались…
- Ёлкин пёс, - раздражённо сплюнул Радомир. – К бою, «волки»! Активация боевых экзоскелетов!
Десантники и курсанты молниеносно рассыпались по простенкам, изготовились к стрельбе. Встроенные в бронеткань обмундирования боевые наномашины мгновенно структурировались, и через секунду тела десантников и курсантов, их ноги и руки уже облегали ячеистые конструкции, многократно усиливающие любое движение, способные выдержать огромные перегрузки и сильнейшие удары и не дать сломаться костям и суставам.
Снаружи донесся звонкий лай бластеров, это в схватку с трол’лаями вступил крошечный отряд курсантов. Более никого, кто мог дать отпор вражескому десанту, не было. Видимо, никто не допускал даже мысли, что трол;лаи смогут пойти на такой сумасшедший шаг – прорыв через подпространство к самой поверхности планеты. Он только чертыхнулся, в этой вселенной, наверное, и не подозревали, что для вассалов Искателей такой риск – выход десантных бортов из подпространства у самой поверхности – был обыденным делом.
- Огонь! – рявкнул Радомир, убедившись, что больше никто в бой с трол’лаями не вступит.
Девять лучемётов ударили непрерывным огнём. Струи золотистых молний хлестнули по трол’лаям, свалили полторы дюжины из них, заставили остальных прижаться к «земле», развернуться к неведомому противнику. И хотя три сердца трол’лаев делали своё дело, редко какой из них падал бездыханным, но раненные вражеские десантники со стонами закопошились на просторной лужайке парка, где они высадились.
- Бить по головам, «волчата»! – крикнул Радомир, увидев, что курсанты азарте боя позабывали об уязвимых местах трол’лаев.
Изменение прицела мгновенно принесло успех, ещё с десяток трол’лаев застыли бездыханными. Но ответ трол’лаев был сокрушительным: загрохотали пушки десантного бота. На счастье, это оказались огнестрельные орудия. Их снаряды ударили в оконные проёмы павильона, и взрывы разметали в стороны десантников и курсантов. Лишь мгновенно вставшие вокруг них защитные экраны-отражатели спасли всех их, а заодно и пилота истребителя, от гибели. Его успел сграбастать в охапку Андрей.
- Ах, ты ж, рухлядь ржавая! – взревел Стив, вскочил на ноги и всадил на запредельной мощности боевых конденсаторов своего лучемёта несколько молний в носовую часть десантного бота, где виднелся наплыв боевой рубки.
И у него самого от удивления отвисла челюсть. Молнии ударили в броню бота, пронзили её, проникли внутрь корабля. И махина во многие десятки, если не сотни тонн весом содрогнулась от внутренних взрывов. И тут же наступила тишина, показавшаяся звенящей. Это заглохли гудевшие на прогреве двигатели корабля трол’лаев.
Невероятные выстрелы Стива заставили трол’лаев на какие-то мгновения опешить. Но они быстро опомнились и разделились. Часть из них продолжила теснить горстку курсантов Академии, отважно вступивших в бой с ними, но большая часть трол’лаев развернулась против нового противника. Они уже поняли, что новый противник будет крепким орешком, и действовали по всем правилам своей военной науки. Часть их отряда укрылась за высадочным ботом, а две большие группы начали обходить павильон, чтобы атаковать его сразу с нескольких сторон.
- Балу, помоги местным кадетам! – приказал Радомир.
- Понял, командир!
Дик, Зоран и Фернандо со второго этажа хлестнули огнём по трол’лаям, атаковавшим курсантов Академии. Трол’лаи были уверены, что на такой дальности люди не смогут точно стрелять. Но прицельные системы шлемов Дика, Зорана и Фернандо жестоко разочаровали самонадеянного врага. С полдюжины трол’лаев рухнули как подкошенные, когда молнии лучемётов ударили им точно в головы. Хотя трол’лаи и были феноменально бесстрашными, но никогда не были безрассудными, чтобы не укрываться от смертоносного вражеского огня. И они мгновенно рассыпались по любым подходящим укрытиям, чтобы не дать расстрелять себя на открытом пространстве.
- Зверобой, видишь «троллей», что в обход справа двинулись? – спросил Радомир.
- Да, командир!
- Бей на полную мощность! Чтобы на четвереньки встали, и пятый угол начали искать!
Повторять два раза Стиву не пришлось. Его тяжёлый лучемёт залаял на запредельных частотах. Россыпь золотистых молнии настигла трол’лаев, пытавшихся обойти павильон с правой стороны, заставила броситься врассыпную в поисках укрытий.
- Отлично, волчонок! Ну, всё, «волчары» и «волчата», сейчас нам «тролли» врежут по полной программе!
Он оказался прав. Трол’лаи решили, во что бы то ни стало расправиться с неведомым противником, спутавшим им все карты.
- Командир, «тролли» опять здание со всех сторон обтекают! – встревожено сообщил Дик.
- Понял тебя! Каа, Викинг! Прикрыть левый фланг, с торца здания позицию занять! Балу, твои подступы с правой стороны, где арка входа внутрь павильона!
- Понял, командир!
Андрей и Микаэль метнулись к торцевой части павильона, там располагалась кухня одного из кафе. Андрей установил свой лучемёт на сошки и хлестнул вдоль берега пруда по трол’лаям струёй непрерывного огня. Золотистая плеть молний, словно изогнутая змея, с визгом пронеслась над берегом, ударила в колонны беседки стоящей неподалёку, оставила на них оплавленные язвы.
- А вы не слишком расточительно расходуете заряды? – укоризненно воскликнул из своего укрытия пилот истребителя, которого Андрей притащил за собой на буксире, торопливо меняя обойму в своём пистолете-бластере.
- С нашими энергоблоками мы до второго пришествия спокойно дотянем! – отозвался Андрей, продолжая поливать огнём берег пруда и не давая трол’лаям возможности сделать даже шага. – Кстати, мы не представились, меня можешь Каа звать, а его – Викингом!
- А меня Ильёй зовут! – отозвался пилот.
- Очень приятно!
- А почему вы «троллов» «троллями» зовёте? – поинтересовался пилот.
- А чёрт его знает, как-то так получилось, - пожал плечами Андрей. – Трол’лаи, вот и получилось «тролли».
- Забавно, надо будет нашим тоже сказать, чтобы переиначили в «троллей»!
Андрей и Микаэль вновь хлестнули веером из своих лучемётов, заставили рухнуть бездыханными двух или трёх трол’лаев, а остальных расползтись по укрытиям.
Бой становился всё яростнее. Неожиданное сопротивление ломало все планы трол’лаев. И они пытались как можно быстрее разделаться с неведомым врагом. Но терялись в догадках, почему их противник столь живуч и неуязвим. И почему яростный огонь их штурмовых бластеров не наносит людям никакого вреда. Хотя на самом деле молнии вражеских выстрелов то и дело пробивали экраны-отражатели защитных полей боевого снаряжения десантников и курсантов, и только бронеткань обмундирования и боевые экзоскелеты спасали их от ранений и гибели.
Но неожиданно в грохот боя вплёлся свист и вой. Все забыли о штурмовиках трол’лаев, но теперь один из них пикировал на павильон.
- Да ёлкин пёс! Берегись, «волчары» !!! – заорал Радомир.
Даже сквозь грохот боя был слышен гулкий рёв ракет, пущенных штурмовиком. Они вонзались в стены павильона, влетали в окна и рвались внутри. Павильон сотрясло от основания до крыши, и он начал медленно оседать, окутавшись огромными клубами пыли и дыма. Андрей и Микаэль едва успели метнуться к Илье и накрыть его собой. Над ними встал, сиренево светясь, купол защитного экрана-отражателя, поставленный сразу двумя системами защиты боевого снаряжения. Но даже этот купол едва смог сдержать силу удара рушащихся стен и потолков, которые чуть, было, не размазали курсантов и пилота по полу.
- Каа, ты живой? – сдавленным голосом спросил Микаэль, когда грохот и содрогания утихли.
- Ещё не понял, - отозвался Андрей.
- А Илюха?
- Эй, дружище, как ты там? – окликнул Андрей Илью.
- Слушайте, ребята, как это мы уцелели? – только и смог просипеть Илья, придавленный к полу Андреем.
- Секрет фирмы «Одуванчик», - хихикнул Микаэль и попытался приподняться. – Черт, не получается, прилично нас придавило. Командир, Викинг на связи!
- Здесь командир!
- Докладываю: завалило и придавило, но целые и невредимые. Выбраться пока не получается. Даже экзоскелеты не помогают.
- Да нас всех завалило. Балу, Акела и Флиппер вообще с галереи наверху сверзились. Кстати, и где это вас, курсантов, таким цветистым выражениям учат?
- Каким?
- Это ты у Акелы и Флиппера спрашивай, как они выражались, когда вниз летели.
- Кхм, - смущённо кашлянул Андрей.
- Командир, вы тут Каа в краску вогнали, - послышался смешок Стива. – Он у нас юноша возвышенный, в облаках витает.
- Короче, «волчата», начинаем выбираться из-под обломков, хватит тут разлёживаться! – приказал Радомир.
- И как это у нас получится? – послышался удивлённый голос Зорана.
- А всё так же, как у тебя выражаться получалось! Защитным экранам команда – «купол-укрытие», следующая команда – «раздвижение».
Курсанты послушно выполнили все указания. Но обломки, под которыми они оказались погребёнными, были столь тяжелы, что даже силовые защитные экраны их боевого снаряжения оказались бессильными.
- Так, понятно, меняем тактику, - решил Радомир. – Попробую выбраться сначала сам, вместе с Шер-Ханом и Балу. Выбираемся, «волчары»!
- Кстати, достопочтенные сеньоры, время к ужину, а мы ещё не обедали! - пожаловался Фернандо. – Это, во-первых, а, во-вторых, не кажется вам, что тот Посланник Иргион нас за суперменов посчитал, когда отправил сюда с целой стаей «троллей» бодаться?
- И ежели он думал, что мы вдевятером одолеем эту самую стаю «троллей», то он неистребимый оптимист, - добавил Зоран.
- Вы сомневаетесь в боевых качествах «волков», достопочтенный дон? – возмущённо вопросил Аято.
- Нет, я просто успел прикинуть, что полторы тысячи «троллей» на одного «волка» – это всё же перебор, - отозвался Зоран.
- Эй, ребята, в челноке только стандартный штурмовой отряд «троллей» размещается, откуда полторы тысячи? – тут же удивился Андрей.
- Ну, никакой поэтической жилки у нашего Каа! – трагически вздохнул Зоран. – Такую сагу о геройских подвигах «волчат» испортил, правдолюбец хренов…
Курсанты тихо захихикали, несмотря на трагичность ситуации, вызвав неописуемое удивление у Ильи, не слышавшего их разговора. А Радомир, Руслан и Дик всяческими способами пытались выбраться из-под обломков здания. Зоран, Фернандо, Стив и Аято тоже не оставляли таких же попыток, и лишь Андрей и Микаэль старались особо не двигаться, опасаясь, что Илья может оказаться вне пределов их защиты, и обломки всей своей массой раздавят его. Однако все усилия самостоятельно выбраться из-под развалин, оказались бесплодными. Оставалось дожидаться, когда до них доберутся спасатели. Если будет, кому добираться после атаки трол’лаев.
- Одно радует, - сказал Руслан, - похоже, своды подвала выдержали удар, так что люди там уцелели…
- Если бы они ещё и запасной выход имели и сообщили, что мы здесь, - буркнул Микаэль.
Развалины здания содрогнулись, потом ещё раз, затем содрогание перешло в ощутимую дрожь.
- Вот козлы, решили ещё и танками проутюжить! – выругался Зоран. – И откуда они у «троллей» только взялись?
Однако содрогания продолжались с неослабевающей силой, танки таких содроганий вызвать не могли. Это было что-то другое. Затем всё постепенно затихло. Радомир, Руслан и Дик вновь попробовали выбраться, но опять ничего не получилось. И только после долгого и томительного ожидания, до погребённых под развалинами павильона людей донесся сверху шум разбираемых завалов.
- Внимание, «волчата», готовность убрать защитные экраны! – приказал Радомир. – «Хамелеон» оставить в прежнем режиме!
Спасатели разбирали развалины, спеша изо всех сил, чтобы быстрее добраться до погребённых под ними людей. И как только они приблизились вплотную, десантникам и курсантам пришлось убирать защитные экраны сначала до минимума, а затем и почти совсем, чтобы не возникло ненужных вопросов. Первыми из-под обломков выбрались Дик, Зоран и Фернандо, потом последовала очередь Радомира, Руслана, Стива и Аято, и последними оказались Андрей и Микаэль вместе с Ильёй.
Радомир с облегчением увидел, что их спасали люди. Бой уже кончился, на обширной лужайке, вокруг остова разбитого челнока трол’лаев, стояли несколько танков и боевых машин пехоты. Повсюду сновали группы людей, подбиравших трупы трол’лаев. Рядом с руинами павильона стояло несколько инженерных машин и необычных летательных аппаратов. Но при более внимательном рассмотрении стало понятно, что это почти такие же истребители, как и истребитель Ильи, только трансформированные. Теперь это были Х-образные машины, сбросившие стартовые ускорители и ощетинившиеся пушками. И несколько пилотов истребителей помогали разбирать завал.
Едва Андрей и Микаэль вытащили на свет божий Илью, как к нему тут же подскочил один из пилотов, схватил его за плечи и затряс.
- Живой!
Андрей и Микаэль, вслед за остальными курсантами с облегчением поднявшие с глаз щитки шлемов, ошеломлённо уставились на пилота. Судя по голосу, это была девушка. И это подтвердилось, когда пилот тоже снял, вернее, сняла шлем, тряхнула коротко стрижеными волосами. Но теперь она была уже не столь доброжелательна.
- И что у нас на этот раз случилось? – резко спросила она. – Опять отказ двигателей?
- Если бы, - покачал головой Илья. – Нас же «Гадюка» на «горке» подловила!
- Они поразили только машину вашего ведомого! – осадила его девушка.
- Ага, когда он закувыркался, то и меня зацепил!
- И как это ему удалось?
- А чёрт его знает! Роберт попытался от вражеского залпа уклониться, но не удалось, «тролл» его цапнул, он управление потерял и в меня почти воткнулся, зацепил так, что я завертелся чёрти как. Виктория, вы мне не верите?
- Не Виктория, а старший лейтенант Торнтон! – рявкнула девушка. – Не поверю, чтоб вы друг в друга воткнулись!
- Вы напрасно не верите своему пилоту, - поспешил Андрей на помощь Илье. – Мы видели, как вражеский залп действительно второй истребитель зацепил, а он потом в свою очередь…
- Вы как разговариваете с офицером?! – словно разъярённая кошка зашипела Виктория. – Подразделение, род войск, кто командир?!
- Рота «Волки», второй батальон боевой части-«три» – десантно-штурмовой! – машинально ответил Андрей, вытянувшись в струнку и щёлкнув каблуками.
Дик и Руслан со стоном схватились за головы, а Радомир рванулся вперёд.
- Ко мне, «волчонок»!!! – взревел он.
Андрей с обречённым видом поплёлся к нему. Радомир наградил его оплеухой по шлему, одарил оскалом в тридцать два зуба и взмахом руки отправил Андрея к остальным курсантам, а сам повернулся к Виктории. Она осмотрела его с ног до головы.
- И что это у вас за подчинённые? – бросила она затем. – Не умеют обращаться с офицерами!
- Когда надо, умеют! – отрезал Радомир.
- Назовите своё звание и воинскую часть!
- Звание – капитан-лейтенант, воинскую часть вы уже слышали! Так что, старший лейтенант Торнтон, не советую со мной разговаривать в таком тоне!
- И что это за десантно-штурмовая часть? – не унималась Виктория.
- Подчинение Главного Командования! Более вам знать ничего не следует!
Перепалка грозила перейти в серьёзный конфликт, но рядом с руинами с гулом и свистом приземлились несколько больших вертолётов, и оттуда градом посыпались курсанты.
- Илюшка, ты живой! – радостно закричали несколько из них
Это тоже оказались девушки. Они с разбега бросились обнимать Илью.
- И как ты уцелел? Мы так за тебя переживали! Как хорошо, что ты живой! Это такое чудо! – наперебой затараторили они. – Представляешь, здесь подвал, оказывается, и оттуда люди постоянно сообщали, что происходит, как здесь кто-то сражается, потом сообщили, что павильон рухнул, у них потолок едва не обвалился. Поэтому сразу, как «троллов» прогнали, сапёры начали руины разбирать! Поэтому-то вас так быстро и вытащили из-под развалин!
- Да что я, если бы не эти ребята, быть мне мертвецом, - указал Илья на Андрея и Микаэля. – Вы себе не представляете, мало того, что с дерева меня сняли, так ещё и здесь, когда завалило…
Илья осёкся, потому что Руслан успел проскользнуть ему за спину, и с силой хлопнул его по плечу.
- Не оглашай последние военные разработки, - свирепо прошипел он на ухо пилоту.
- Это вы его спасли? – тут же вцепились в него девушки. – Как здорово, что вы рядом оказались! Илюшка такой парень классный!
- Ага, особенно классно, когда вниз головой на спутанных стропах парашюта на ветвях дерева болтался и орал благим матом, - фыркнул Руслан. – Картина была: прилетели, крепко сели, вышлите подводу!
- А вы не злорадствуйте! – резко осадила его одна из девушек-курсантов.
И тут у Андрея, Микаэля, Стива и Аято отвисли челюсти. Руслан вдруг смутился. Грозный Шер-Хан пришёл в замешательство! Хотя, курсанты честно могли признаться, что было от чего заробеть. Большущие, кажущиеся бездонными тёмно-синие глаза, необычайно густые золотистые волосы, выбивающиеся из-под пилотки и ниспадающие ниже пояса, тонкие и изящные черты лица. Девчушка была очень и очень симпатичной, да и фигурка у неё была просто точёная.
- Да нет, я не злорадствую, понимаете, это действительно выглядело забавно, несмотря на столь сложные обстоятельства, - начал сбивчиво оправдываться Руслан.
- Каа, это ты Шер-Хану светские манеры привил? – толкнул Андрея локтем в бок Микаэль. – И вирусом скромности поделился?
- Э-э… а-а… не-а! – только и смог промычать Андрей.
- Мальчики, большое спасибо, просто, огромное, сердечное спасибо, что Илюшу спасли! Он наш хороший друг! – рассыпалась в благодарности ещё одна девушка.
- Слышь, мальчик, тебя благодарят за Илюшу, - толкнул Андрея уже в другой бок локтем Аято.
- А-а… э-э… ну… вы… - попытался выдавить из себя слова Андрей, но кроме несвязанных звуков у него ничего изречь не получилось.
Эта девушка-курсант, приветливо улыбаясь, почему-то смотрела только на Андрея. Она была невысокого роста, стройненькая, даже хрупкая, с короткой стрижкой тёмных волос, едва прикрывавших шею, и с большими тёмными и раскосыми при этом глазами. В чертах её лица явно читались восточноазиатские корни её родных. Хотя её нельзя было назвать ослепительной красавицей, но миловидная внешность, открытый приветливый взгляд и улыбка делали её необычайно обаятельной. Аято и Микаэль только тихо заскулили от смеха, глядя, как Андрей снова становится пунцовым словно помидор.
- Да, книжный червь, с девушками общаться, это тебе не режим термоядерного синтеза в энергоблоках рассчитывать, - давясь от смеха, похлопал Андрея по плечу Микаэль.
- Девчонки, ну, хватит ребят в краску вгонять! – поспешил на помощь новым друзьям Илья. – А то я вас знаю, стрельба глазами ваше излюбленное занятие! К тому же это они только с вами робкие, а «троллов» крошили за милую душу! Знаете, как они «Гадюку» «троллов» и их высадочный челнок разделали? От «Гадюки» одни брызги полетели, а челнок заглох и больше не дёргался! Вон тот громила, самый высокий из них! Уж, не знаю, что у него за оружие, но я такого нигде не видел!
Взгляды всех курсантов Академии обратились на Стива.
- А что такого? Что это вы на меня так смотрите? – опасливо спросил могучий «волчонок». – Может, я что-то не так сделал?
Аято, Микаэль, Зоран и Фернандо опять тихо заскулили от смеха.
- Рекомендую, это не громила, это – Зверобой, - представил его Аято.
- Да уж, прозвище меткое, - согласилась самая высокая из девушек-курсантов.
- А тебя, Варвара, уже ревность грызёт, - фыркнул Илья. – Потому что такому парню по голове не настучишь, тут подпрыгивать надо, чтобы достать!
- Да запросто! – усмехнулась девушка.
Дик внимательно следил, как общаются его подопечные с девушками-кадетами. И сразу насторожился, ведь из-за таких вот с виду небрежных фраз, скрывающих задетое самолюбие, могут вырасти серьёзные конфликты. Он окинул взглядом девушку-кадета. Да, сразу видно, что девчушка сильная, крепко сложенная, статная, не так чтобы ослепительная красавица, но симпатичная и милая, тёмно-русые волосы собраны на затылке в хвост, карие глаза с изящным разрезом. И уже начинает хмуриться, видно, что привыкла не давать спуску парням.
- А вот это не советую, – вкрадчиво произнёс он. – Зверобой у нас, конечно же, рыцарь, и драться с девушками не посмеет, но ежели в объятия заключит, то кости захрустят, и дыхание так перехватит, что потом не отдышаться будет.
Варвара опять усмехнулась, повела плечом, но проверять истинность утверждений Дика не стала. И сменила тактику – бросила на Стива кокетливый и игривый взгляд.
- Так, «волки свободной стаи», ко мне! – громко скомандовал Радомир.
Десантники и курсанты мгновенно оказались рядом с ним.
- Возвращаемся на базу! – приказал Радомир. – Пока кое-кто в порыве простодушной откровенности не начал всю нашу подноготную выкладывать!
Андрей опять густо покраснел.
- Двинулись! – приказал Радомир и повернулся к пилотам, курсантам и спасателям. – Премного благодарны всем вам за то, что вытащили нас из-под развалин! Рота «Волки» боевую задачу выполнила! Счастливо оставаться!
- Ты, не переживай, «волчонок», что командир на тебя рявкнул, - тихо сказал Руслан Андрею, когда они оказались уже вдали от поля боя. – Ну, кто виноват, что ты у нас такой сверхдисциплинированный.
Андрей только благодарно улыбнулся в ответ. А Радомир, догнав свой маленький отряд, подбадривающее похлопал его по плечу.
Посадочная площадка, где они оставили флаеры, походила на лунный пейзаж – вся была в кратерах и воронках от пушечных молний и ракет трол’лаев. Всюду были разбросаны обломки флаеров и глайдеров. И все три флаера, которые утром раздобыл Мигель, тоже были разбиты. У Радомира проскользнул по спине холодный пот, когда он представил, что стало бы с Мецуне, останься она на месте, как он советовал. На счастье, она его не послушала, а когда он приказал убираться из Академии, не вернулась к флаерам.
- Хвала небесам, вы не пострадали! - обрадовано воскликнула Мецуне, увидев десантников и курсантов живыми и невредимыми. – Я не знала уже что думать и что делать!
- Ну, что вы, Хранительница, ничего с нами не сделается, так, отдохнули несколько часов под руинами дома, проголодались вот только, - тут же отозвался Зоран.
- Акела! – рыкнул на него Радомир.
- Молчу…
- К сожалению, «тролли» нас сделали, - сокрушённо сказал Радомир Мецуне. – Продержались мы недолго, проблема была решена «троллями» кардинально – обрушили на нас здание. Не будь на нас боевого снаряжения – размазали бы он нас в повидло пол обломками и фамилий не спросили.
- Вы сделали самое главное – выиграли драгоценное время, дали возможность боевым подразделениям вернуться к Академии. Благодаря вам трол’лаям так и не удалось ничего добиться, - горячо возразила Мецуне. – Только не спрашивайте, откуда я всё это знаю. Когда-нибудь я расскажу, какие права я имею, как старший офицер подразделения «Р». Так что можете не терзаться. Вы оградили Хранительницу Врат Перекрёстка Миров от опасности, если она находилась в Академии. А сейчас отправляемся в ваше укрытие и там решим, как будем действовать завтра.
- Как прикажете, Хранительница! – откозырял Радомир. – Только, прошу извинить за резкий тон. Но рядом с нами там, у Академии, вы бы точно не уцелели.
- Когда Мигель затащил меня в надёжное укрытие, он мне разъяснил всю глубину моих заблуждений относительно желаний поучаствовать в сражении. Так что вы были правы, Фенрир – волк погибели богов. Отправляемся! Мой рыцарь уже побеспокоился относительно замены разбитых флаеров.
Когда они добрались до своего укрытия, Радомир первым делом выстроил курсантов.
- Ну, «волчата», с боевым крещением вас всех! – весело сказал он. – Молодцы, хорошо держались, не сдрейфили! Дайте-ка я вас всех обниму!
Он по очереди обнял всех шестерых курсантов, Руслан и Дик тоже одобрительно похлопали их по плечам и спинам.
- Командир, - тут же подал голос Зоран, - может быть, в таком случае, вы нас повысите? Можно уже и «волками» звать…
- Э-э нет, до «волков» вы ещё не доросли, - погрозил пальцем Радомир. – Вам ещё учиться и учиться! Это только первый ваш бой! Вы ещё в азарте были. А вот когда пройдёте через три-четыре таких вот боя, когда суть сражения поймете, когда пот холодный пробьёт от понимания, что смерть вокруг вас ходила, тогда только и начнёте настоящими бойцами становиться. А сейчас – отдыхать!
- 5 -
На следующий день Мецуне и Мигель появились прямо с раннего утра. Хотя Радомир уже успел погонять курсантов до седьмого пота на утренней зарядке, и Хранительница Врат и её рыцарь застали отряд Радомира за завтраком. Сразу после завтрака Мецуне приказала Андрею выпотрошить информационные сети Абирона на предмет информации об атаке трол’лаев. И получилась очень интересная картина. Новая атака, по всеобщему мнению, была просто самоубийственной. Но Радомир считал, что, не зная истинной цели Искателей, нельзя было сказать, самоубийственной или нет, была эта атака. Особенно же его встревожила информация, что на дальних рубежах только промелькнул, но участия в бою не принял баззер нольнов. Потому что вступление в бой такого крупного и мощного корабля могло коренным образом изменить ход сражения. Однако нольны не стали выручать своих союзников, когда тем учинили подлинное избиение на Абироне.
- Что скажете, Фенрир? – спросила Мецуне.
- Ежу понятно, что «тролли» полезли сюда из-за Хранительницы Врат Перекрёстка Миров, - хмыкнул Радомир. – Вот только почему так топорно? Неужели не могли спецотряд каррогов забросить?
- Командир, смотрите! – неожиданно воскликнул Андрей.
На планшете выстроились геометрические фигуры.
- Ничего не замечаете?
Радомир всмотрелся. И понял, что в объектах атаки трол;лаев была чёткая закономерность. Через все места атак трол’лаев проходили линии, прочерченные медальоном Дика, когда он в первый раз получил отклики от Порталов Алтарей или Врат.
- Ёлкин пёс, - едва не сплюнул он. – Трол’лаи били почти наверняка. Искатели уверены, что там должны находиться или сами Врата, или же их Порталы. И Хранительница Врат, скорей всего, может находиться поблизости от своих Врат или от Портала. Хотя, ума не приложу, как Искатели собирались эту Хранительницу вычислять среди людей.
- Зато теперь у нас имеются точные сведения, где стоит искать Хранительницу Врат! – торжественно объявил Андрей. – И совсем не обязательно иметь пеленги с её медальона. И ещё самая мощная атака была направлена именно на Военную Академию! Во всех остальных местах были выброшены небольшие группы. И с ними довольно быстро справились.
- Ну, Каа, ну, голова! – восхищённо хлопнул Андрея по плечу Аято. – Не зря же мы тебя мудрым питоном прозвали!
- Так с целями атак всё понятно, а вот почему именно на Военную Академию была самая мощная атака направлена? – задумчиво произнёс Радомир. – Или Искатели что-то знали, что им указывало именно на эту академию?
- По-моему, это связано с той шайкой, что от нас шарахнулась, - сказал Руслан. – Голову даю на отсечение, что это были соглядатаи Искателей. И они были уверены, что Хранительница находится именно там. Хотя на всякий случай и подстраховались, атакуя другие объекты. Возможно, эта неведомая Хранительница в последний раз открывала Портал своих Врат как раз в Военной Академии. И Искатели или их присные засекли открытие Портала.
- Но нам от этого не легче! – вздохнул Радомир. – Как мы не знали, кто она такая, так и не знаем!
- Воспользуемся пеленгами? – спросил Дик. – На её медальон.
- Как вы думаете, Хранительница? – взглянул Радомир на Мецуне.
- Боюсь, что атака «троллей» напугала Хранительницу, и она постарается оборвать все связи своего медальона и своих Врат с внешним миром, прикажет им не отзываться на Зов других медальонов. И тогда все наши попытки взять пеленги на неё будут бесполезными. Но я всё же попробую…
Мецуне подняла свой жезл, сосредоточилась, провела по нему рукой. Медальон в навершии жезла засветился. Мецуне несколько мгновений вслушивалась в свои ощущения и всматривалась в жезл.
- Да, так и есть, медальон Хранительницы Врат Перекрёстка Миров молчит… - сказала она. – И Порталы Врат умолкли. Тогда поступим так: вы находитесь в своём укрытии в постоянной готовности и ждёте моих команд. А я попробую кое-что предпринять. Все три флаера останутся у вас, поскольку вы можете мне понадобиться в любой момент. Да, ещё, думаю, что Искатели своей атакой попытались вызвать у Хранительницы Врат Перекрёстка Миров шок, чтобы заставить её занервничать и совершить опрометчивый поступок, который поможет им определить её среди всех остальных людей. Я пошла!
Помощь десантников и курсантов Мецуне потребовалась через неделю. Она призвала своих помощников на дальнюю окраину города. Когда флаеры со свистом и гулом опустились на посадочной площадке, Радомир только покачал головой. В этой вселенной тоже город был полон контрастов. К благоустроенным кварталам этот район явно не относился.
Хранительница Врат ждала их неподалёку от посадочной площадки.
- Прикроете меня, - коротко приказала он. – У меня назначена встреча с человеком, возможно, он прольёт свет на то, кто такая наша таинственная Хранительница. Вы в «невидимке» сопровождаете меня.
- Есть! – коротко откозырял Радомир.
Мецуне с Мигелем неторопливо двинулись по улице. Радомир с Андреем и Микаэлем обогнал её, Руслан со Стивом и Аято шли следом за Хранительницей. Дика, Зорана и Фернандо Радомир отослал на другую сторону улицы.
- Если бы я был «эльфом», я бы точно знал, что делать, - пробормотал Радомир.
Они были в «невидимке», но всё равно старались идти, перебегая от укрытия к укрытию. Улица не способствовала спокойной ходьбе. Тротуары были заставлены различным хламом, через два дома на третий попадались какие-то забегаловки, где столы были выставлены прямо на тротуар. И люди за этими столами пили явно не чай. Когда Мецуне проходила мимо этих забегаловок, их посетители просто ощупывали её взглядами, не скупились они и на скабрезные шутки и предложения.
- Командир, разрешите парочке болтунов в ухо заехать? – не выдержав, взмолился Стив. – Сил нет слушать их похабщину!
- Потерпи, - коротко ответил Радомир.
Наконец Мецуне нашла дом, который ей был нужен. Радомир с Андреем и Микаэлем сразу нырнули в подъезд, поднялись по обшарпанной лестнице на второй этаж. Радомир жестом отослал Андрея этажом выше, Микаэлю приказал оставаться на месте, сам спустился по лестнице вниз.
- Свободно, - коротко сказал он.
Мецуне поднялась по лестнице, постучала в дверь. Мигель бесцеремонно оттеснил её в сторону, прикрыл собой. Радомир и Микаэль встали по обе стороны от двери.
Дверь приоткрылась, Радомир с удивлением увидел, что изнутри это была настоящая бронеплита. Человек осмотрел Мигеля и Мецуне, кивнул, проделал какие-то манипуляции с дверью, она отошла в сторону, открывая проход. Мигель шагнул в коридор первым, вежливо, но решительно отодвинул человека в сторону. Радомир молниеносно воспользовался моментом и протиснулся мимо Рыцаря Хранительницы, пока человек был прижат к стене рукой Мигеля. Рыцарь Хранительницы едва заметно кивнул, давая понять, что он именно это имел в виду, когда притиснул хозяина жилища к стене, затем он отпустил хозяина жилища, жестом предложил ему пройти в комнату. Хозяин, хотя и был не очень доволен бесцеремонностью гостей, вежливо предложил им пройти первыми.
Жилище было под стать дому, неуютное, захламлённое, давно просящее ремонта. Но его хозяин чувствовал себя в нём вполне комфортабельно. Уселся в старое, потёртое кресло, взял со стола початую бутылку с каким-то алкоголем, отхлебнул прямо из горлышка. Мецуне остановилась перед ним. На пригласительный жест присесть в другое кресло она отрицательно покачала головой.
- Итак, вас интересует Хранительница необычных Врат? – спросил хозяин. – Это хорошо. Меня интересует, что я получу за информацию о ней.
- Назовите сумму, мы обсудим ваши запросы, - ответила Мецуне.
- Э-э нет, это вы назовите, сколько вы хотите мне заплатить, а я подумаю, стоит ли вам что-то сообщать.
- Хм, странно слышать такие слова, ведь недавно вы были настроены более доброжелательно.
- Детка, я ведь не дурак и умею думать. И я спросил себя: а что это все так интересуются какой-то девчонкой? Да интересуются так, что готовы были полгорода в щебень разнести. И я ответил себе, что нельзя упускать шанс. То, что я знаю, теперь имеет цену. Очень большую цену!
- К вам приходил кто-то кроме меня?
- Детка, ты впервые у меня! Когда в мой дом ввалилась полиция и увезла меня аж в центральное управление, мы с тобой там познакомились! Но я права свои знаю, так что через три часа меня выпустили. Тебе перепали только эти три часа, когда ты пыталась вытащить из меня все мои тайны. А здесь тебя не было!
- Кто ещё пытался выяснить у вас имя и местонахождение той Хранительницы Врат, о которой мы беседовали?
- Почему сразу кто?
- Потому что, когда мы расставались в участке, вы были куда более доброжелательно настроены насчёт будущей встречи.
Радомир просто поражался терпению Мецуне. Он был уже не раз и не два готов сбросить «невидимку» и как следует встряхнуть не в меру нахального хозяина жилища.
- Вы решили поторговаться, набить цену? – зло спросила Мецуне. – Только учтите, те существа, с которыми вы решили поиграть в аукцион, вряд ли оценят вашу коммерческую жилку. Скорей всего, второй раз к вам они заявятся с ментальным сканером, просканируют ваше сознание, а потом избавятся от вас…
- Командир, - услышал Радомир в наушниках шлема тихий голос Андрея, оставшегося на лестнице, - предлагаю проверить этого торгаша на мимикрию… стандартным сигналом…
- Это ещё зачем?
- Не нравится мне шевеление на крыше дома, напротив, через улицу. Там Хранительница случайно не в окне маячит?
Радомир посмотрел на Мецуне и заскрежетал зубами, он, командир роты, детскую ошибку допустил – позволил Мецуне находиться в поле видимости через окно снаружи. Он попытался осторожно пройти к окну, чтобы своей защитой прикрыть Мецуне.
Хозяин дома внезапно захихикал.
- Я так испугался ваших слов…
- Вы не знаете, с кем имеете дело!
- И они так спокойно могут разгуливать здесь, на планете, находящейся за много сотен парсеков от границ зоны, освоенной людьми? И где же хвалёные службы, обеспечивающие безопасность нашего государства?
- Они могучи, но не всемогущи. Уверяю вас, они уже идут по следу тех, кто нам противостоит. Но если вы не поможете нам, есть опасность, что они смогут опередить нас…
- Командир!!! – заорал Андрей.
Радомир прыгнул вперёд, одной рукой сбросил с кресла хозяина дома, другой – сбил с ног Мецуне. Пули калибром никак не меньше полдюйма встретили на своём пути защитный экран боевого снаряжения. И ушли рикошетом в потолок. Сила удара была столь велика, что Радомира отбросило к стене. Краем глаза он заметил, как прыгнул вперёд Мигель, тоже прикрывая собой Мецуне.
На лестнице гулко пролаял лучемёт Андрея, зазвенели выстрелы лучемётов остальных десантников и курсантов. Крупнокалиберная винтовка ударила ещё два или три раза, затем замолкла.
- Командир!!! – в дверь комнаты ввалился Микаэль.
- Всё в порядке, все целы, - отозвался Радомир, поднимаясь на ноги.
- Абалдеть… - захихикал курсант.
Радомир проследил за его взглядом и увидел совершенно ошалелые глаза хозяина жилища. Мало того, что чья-то невидимая рука сбросила его на пол, так ещё и разговоры из пустоты слышаться. Радомир вздохнул и отключил «невидимку». Следом обрёл видимость и Микаэль.
- А… э… о-о… а… - из горла хозяина жилища вырывались только нечленораздельные звуки.
- Вот тебе и «о-о», - передразнил его Микаэль. – Ухлопали бы сейчас тебя заклятые друзья, и предстоял бы тебе только последний путь вперёд ногами.
Мигель уже помогал подняться на ноги Мецуне.
- Виноват, - понурил голову Радомир, - не уследил, что вы в створе окна стояли.
- Кто стрелял? – спросила Мецуне, не обращая внимания на покаянные слова командира десантников.
- Сейчас Балу и Шер-Хан разберутся.
Ждать пришлось недолго. Через три или четыре минуты Стив притащил в комнату мертвое тело. С одного взгляда стало ясным, что это был каррог. На глазах у изумлённого хозяина жилища с каррога «стекли» последние остатки человеческого облика, и он предстал в своём истинном виде – антропоморфного рептилоида.
- Ну, уважаемый, как вы думаете, эта раса – она будет церемониться с вами?
- Ладно, сколько вы мне заплатите?
Мецуне написала цифру на бумажке.
- Ладно, согласен. Короче, это девчонка…
- Мы знаем…
- А вы знаете, что она сбрендила, и собирается открыть этот свой круговой проход для всех желающих? Чтобы люди свободно шастали из одной вселенной в другую?
Радомир изумлённо уставился на хозяина жилища. И вдруг догадался, что тот – тоже Хранитель или Алтаря, или Врат. Только не примкнувший ни к одной из сторон.
- Когда у меня мой Ключ словно взбесился, я примчался к своему Алтарю. От него взял направление. Пришлось в Военную Академию пробираться. Смотрю, девчонка стоит. И Портал открыт. Да не один, а сразу целый калейдоскоп порталов, миры разные. Поговорили мы с нею, рассказала она мне о своих мечтах. Но особо не раскрылась, кто, откуда, где обитает.
- То есть вы её видели? – оживилась Мецуне.
- Да как тебе сказать… не особенно, она на голову капюшон куртки накинула, лицо её в тени было.
- Что вы ещё заметили?
- В Военной Академии – одно из воплощений Врат, а не их Портал, это я точно могу сказать.
Мецуне переглянулась с Мигелем. Теперь становилось понятным, почему удар Искателей был направлен именно на Военную Академию.
- Так что если хотите её найти, старайтесь держаться Военной Академии.
- Это мы и сами знаем, - хмыкнула Мецуне.
- Тогда слушайте ещё. Девчонка не из нашего мира. Когда я с ней беседовал, калейдоскоп, мелькавший в порталах, остановился, и она с такой тоской смотрела на один из миров, который перед ней открывался. Если вам это поможет, пользуйтесь. И последнее. Она стала Хранительницей совсем недавно. И ей действительно столько лет, на сколько она выглядит.
Хозяин жилища выразительно посмотрел на Мецуне.
- Ваш Алтарь тоже хорошо на вас влияет, - усмехнулась она.
- Я о другом – девчонка ещё не обрела мудрость и опыт, которые имеются у других Хранителей Врат или Алтарей. И может наломать дров. Судя по всему, покинула свой мир она не по своей воле. И сейчас у неё может возникнуть желание попытаться исправить ситуацию. А если вдруг Хранительница Врат воспылает жаждой мести – не мне вам рассказывать, что может случиться. И скажу ещё одно. Раз девчонка не принадлежит ни к одной из сторон, то должна стараться как можно ближе держаться к Воплощению своих Врат, чтобы их Сущность не потеряла с ней контакт. А то потом придётся очень долго доказывать, что она законная Хранительница, а не самозванка. Вам это не знакомо, вы принадлежите к спаянной общности, ваши Алтари и Врата связаны воедино. А нам – свободным художникам – приходится постоянно держать свои Алтари в узде. Ну, во всяком случае, пока их Сущность не привяжется крепко-накрепко к нам. Вот и думайте, сможет ли девчонка забросить свои Врата.
Ну что, убедились, что этим образинам, даже если они моё сознание до самого дна просканируют, ничего не перепадёт?
- И всё же, я советую вам быть осторожнее, - сказала Мецуне.
- Буду, только заберите с собой, - он протянул Мецуне листок бумаги, на котором она написала цифры.
Хранительница Врат, нисколько не удивившись, взяла листок бумаги, передала Мигелю, тот поднёс к листку зажигалку, и она обратилась в пепел.
- Я вижу, дело серьёзное, раз таких вот хамелеонов к нам заслали, - сказал Хранитель Алтаря. – Я конечно не ангел, живу, как попало, но всё ж таки не до конца ещё совесть потерял, чтобы деньги срубать, когда на кону человеческое выживание.
- Вы нам очень помогли, - ответила Мецуне.
- Серьёзно? – усмехнулся хозяин жилища.
- Когда всё закончится, я вам объясню, что ценного было в ваших словах.
- Ладно, ловлю на слове.
- А теперь, до свидания!
- До свидания, детка…
Радомир понял иронию этого обращения, этот Хранитель Алтаря знал, как продлевает человеческую жизнь Врата и Алтари Миров своим Хранителям.
Они выбрались из трущоб, и Мецуне отправила десантников и курсантов в их прибежище. И опять потянулось томительное ожидание. Вновь в укрытии десантников и курсантов Мецуне появилась через несколько дней ранним утром. И была злая на весь белый свет.
- Из меня детектив – как из слона балерина, - в сердцах выпалила она, едва Радомир вскинул руку к шлему. – Завалила всё, что только могла…
Радомир дипломатично промолчал, хотя на языке так и вертелось едкое замечание.
- Значит так. Возвращаемся в Военную Академию и оттуда уже опять поведём свои поиски, - приказала Мецуне. – И отправляемся сейчас же! Если Хранитель нейтрального Алтаря прав, и в беседке у пруда действительно одно из воплощений Врат, а не Портал, то их Хранительница волей-неволей будет вынуждена находиться поблизости, чтобы не потерять контакта с Сущностью Врат. Поэтому будем торчать вокруг Врат день и ночь! Пока их Хранительница как-нибудь себя не проявит.
- «Невидимку» будем использовать? – уточнил Радомир.
- По необходимости, когда будете кружить вокруг пруда и обнюхивать каждую девушку. А так ваш «хамелеон» вполне пригоден.
- Особенно после уточнения нашей «легенды» исполнительным и дисциплинированным Каа, - хихикнул Зоран.
Андрей опять густо покраснел.
- Да не переживай ты так, - хлопнул его по плечу Дик. – Так даже лучше, пусть ломают голову, что это за рота «Волки» боевой части «три».
- Хранительница, будут другие приказания? – официально спросил Радомир у Мецуне.
- Нет, выдвигаемся! – последовал короткий ответ.
На этот раз флаеры приземлились неподалёку от парадного входа в Академию. Мецуне вместе с Мигелем отправилась добывать себе пропуск, а Радомир и его отряд оказались на территории Академии привычным способом – перемахнув через её ограду в «невидимке». За забором невидимость тут же убрали, тем более что в Академии был просто людской муравейник: её продолжали приводить в порядок после высадки десанта трол’лаев. И в «невидимке» пришлось бы то и дело шарахаться в разные стороны, чтобы на них никто не налетел.
Зоран и Фернандо сладострастно потирали руки в предвкушении встречи с девушками-курсантами. Дик только посмеивался над этими двумя ловеласами. Но неунывающие друзья оказались провидцами, неподалёку от контрольно-пропускного пункта, ведущего в парк, на просторной площадке они нос к носу столкнулись с Ильёй, прохаживавшимся вдоль выстроившихся в ряд больших вертолётов.
- Привет «волчары»! – раскрыл он свои объятия. – Как я рад вас опять видеть!
- Привет, привет, - отозвался Радомир. – И что это мы здесь делаем?
- Да у нас полёты сегодня, я курсантов вывожу.
- И курсанток тоже? – тут же встрял Фернандо и сразу получил затрещину по шлему от Радомира.
- И девчонок тоже. У нас сегодня отработка вертикального старта. Кстати, ваши приятельницы тоже сегодня на полёты отправляются!
- Так они же мелкие ещё совсем для полётов, - поразился Радомир и спохватился, что сболтнул лишнее, ведь для офицера местных Вооружённых Сил такая ситуация должна быть знакомой.
- Что значит, мелкие? Вон, на гражданке, с четырнадцати лет в аэроклубах к полётам допускают. А чем наши хуже? Да и не самостоятельно они летают, с инструкторами. И наши девушки не такие уж мелкие, они же уже три года, с четырнадцати лет в Академия обучаются. Так что всё по закону!
- Слушай, так ведь ваша Академия вся побитая, а вы на полёты отправляетесь! – удивился Руслан.
- Учёба не должна прерываться, несмотря ни на что! – поднял палец Илья.
- Ну, успехов, - собрался завершить разговор Радомир.
- Постойте! Девчонки сейчас выйдут. Они же меня в клочки порвут на части, если узнают, что я вас не остановил, и вы ушли. Меня и так уже едва не разорвали, всё терзали вопросами, как вы с «троллями» бились. Амина так всё про Каа спрашивала. Очень она им заинтересовалась.
Микаэль тихо заскулил от хохота, увидев, как Андрей опять стал похожим на помидор.
- Что с тобой? – перепугался Илья. – Да Амина отличная девчонка.
- Знаешь, Илюха, никакой «тролль» так не напугает нашего Каа, как девушка, начавшая строить ему глазки, - сквозь смех сообщил Микаэль. – Наш мудрый питон патологически боится барышень.
- Это почему же? – искренне поразился Илья. – Слушай, Каа, у тебя всё есть: и ростом вышел, и на внешность ты нормальный парень. Что у тебя за комплекс?
- Горе от ума, - вздохнул Микаэль. – Самоуничижение и самобичевание.
- Ух, ты! – воскликнули разом Зоран и Фернандо. – Какие красотки!
По аллее между учебными корпусами к флаерам строем направлялись сразу несколько групп девушек-курсантов. Выйдя на площадку с флаерами, они сразу сломали строй и стайками пошли к аппаратам, весело переговариваясь друг с другом.
- Эй, девчонки! Тут те «волки», что у нашей Академии с «троллями» дрались! – громко закричал Илья.
- Мама мия… - простонал Андрей и опустил на лицо щиток шлема.
- Крепись, Каа, - опять захихикал Микаэль.
Девушки-курсанты чуть ли не бегом бросились на призыв Ильи. И с ходу забросала Радомира, Руслана, Дика и курсантов градом вопросов. И как они подбили штурмовик «троллов», и как повредили их высадочный челнок, и как дрались против такого количества «троллов», и как уцелели под развалинами дома, и как долго будут ещё в городе.
- Эх, девчата, да перед вами такие парни видные, а вы всё про этих «троллов» чирикаете! – укоризненной воскликнул Илья.
- Ой, и вправду, - смутилась Амина. – А где ваш друг Каа?
Микаэль бесцеремонно вытолкнул вперёд Андрея, пытавшегося отсидеться у него за спиной. Андрей потерял дар речи. Потому что в повседневном обмундировании Амина была, на его сугубо личный взгляд, ещё более обворожительной. Полусапожки на ногах, гофрированная юбка чуть выше колен, блузка навыпуск с бантом в воротнике и короткая куртка поверх блузки. Форма у девушек была очень изящная. У Андрея дар речи отбило начисто, в отличие от Зорана и Фернандо, которые в окружении девушек чувствовали себя как рыбы в воде.
- Не переживай, Каа, - участливо и сочувственно произнёс Аято. – Не ты один у нас дара речи лишился.
И действительно, в полном замешательстве были и Руслан, и Стив. Но если Руслан ещё пытался как-то сохранить независимый вид, то простодушный и бесхитростный Стив всем своим видом просто источал благоговение и преклонение перед Варварой. В повседневной форме она казалась ему просто неземным созданием.
- Амина, а как же твой дружок – вундеркинд Рио? – ехидно заметила одна из девушек-курсантов, стройная и изящная красавица, с большими и выразительными чёрными глазами и длинными, до пояса, волосами цвета воронового крыла, впереди волосы у девушки были подстрижены ровной челкой до бровей. – Вы же такая сладкая парочка: двое зубрил и отличников.
- Не твоё дело, Рэйчел! - нахмурилась Амина.
- Кстати, а почему это вы не соизволили до сего дня меня найти? – грозно вопросила у Руслана златовласая девушка-курсант. – Как это понимать? Вы заставили меня впустую прождать столько дней! И не прислали даже никакой весточки!
- О, святые небеса, Венера гневается на молодого человека из-за того, что она ждала весточек от него! – расхохотались сразу несколько девушек и вместе с ними Илья. – Во вселенной пойдёт дождь с камнями! Обычно это Венера никому никаких весточек не шлёт!
- Да ну вас! – отмахнулась Венера и лучезарно улыбнулась Руслану. – На этот раз я вас прощаю, но если вы не будете вести себя по-рыцарски…
Она не стала уточнять, что будет.
- Совсем обнаглела девчонка, - недовольно пробурчал себе под нос Радомир, которого совсем не радовало такое вот обилие знакомств. – С высокой колокольни плюёт, что перед ней офицер…
- Ну, Шер-Хан, придётся тебе учить рыцарский этикет, - вздохнул Дик. – Серенады, декламация стихов, поцелуи ручек, верховая езда. Акелу и Флиппера отрядим лихого коня изображать, будешь на них ездить…
- А что сразу Акела! А что сразу Флиппер! – в один голос обиженно завопили Зоран и Фернандо.
Девушки, окружавшие их, дружно и звонко засмеялись.
- Седьмая учебная группа, почему до сих пор не на местах? – послышался от вертолётов рассерженный голос, это была старший лейтенант Торнтон. – Воронин, что там за сборище устроил? Так, а что спецназ «Волки» опять делает в Академии?
- Что надо, то и делаем! – огрызнулся Радомир.
- Понятно… седьмая учебная группа, полминуты для того, чтобы занять свои места!
Девушки бросились к флаерам.
- У нас в субботу в парке Академии вечеринка! Если к семи часам к пересечению главных аллей не придёте, я обижусь и даже не взгляну больше в вашу сторону! – почти приказала Венера Руслану. – И чтобы никаких отговорок!
И она тоже поспешила к флаерам. Следом помчался и Илья. Старший лейтенант Торнтон, не удостоив никого более взглядом, первой заняла место в кабине вертолёта.
- До чего хороша барышня, - покачал головой Дик, глядя вслед Венере. – И форменная одежда ей к лицу. Не каждую девчонку форменная юбка и куртка так вот красят. Как ты думаешь, командир?
- Я думаю, что барышня раскомандовалась не по делу! – ответил Радомир.
- А я бы на твоём месте ребят отпустил на эту вечеринку, - тихо сказал Дик. – «Волчатам» ведь едва по двадцать лет стукнуло. А заодно мы спокойно обшарим парк Академия.
- И не подумаю. Не забывай, Балу, мы гости в этом мире! Оклемается тот Посланник и вытащат нас отсюда, заменят «эльфами». Те ребята уже собаку съели на таких вот случаях. А вдруг, какая девчонка прикипит сердцем к какому-нибудь «волчонку»? Ты прикинь, что у неё с головой потом будет…
- Да, признаю, что ты прав, командир.
- Я всегда прав. А поэтому двигаемся к той беседке и внимательно смотрим по сторонам!
Вскоре они оказались у пруда. Хотя парк Академии и сильно пострадал от недавнего боя, большую часть поваленных деревьев уже убрали, дорожки расчистили, большинство беседок привели в более-менее приличный вид. И только фундамент разрушенного павильона оставался напоминанием о недавнем сражении, хотя все обломки стен и крыши были уже убраны. Да многочисленные проплешины на газонах на местах воронок от попаданий снарядов, ракет и молний лучевого оружия.
- Слушать приказ, «волки свободной стаи», - сказал Радомир. – Чтобы не мозолить глаза людям, опять переходим в режим «невидимка». И смотрим по сторонам внимательно, внимательно! А заодно обследуем всю территорию вокруг пруда на предмет нового появления тех таинственных наблюдателей, что нам повстречались. Ну, и, естественно, стараемся найти эту Хранительницу.
Но все их усилия пропадали втуне. Хотя ни одна девушка, появлявшаяся вблизи пруда, не оставалась без внимания. Её разве что не обнюхивали. Радомир даже разрешил Зорану и Фернандо сбросить «невидимку» и открыто заводить с девушками знакомства в надежде, что им удастся что-нибудь выведать. Но всё было тщетно. И даже когда к ним присоединилась Мецуне, поиски не продвинулись ни на шаг. Хранительница сама не имела понятия, каким образом можно выйти на след интересующей их девушки, когда «молчал» её медальон.
- Ну, «волки свободной стаи», какие мысли? – спросил Радомир, раздражённый бесплодностью поисков.
В ответ Зоран стукнулся головой в шлеме об дерево.
- И что это мы изобразили? – поинтересовался Руслан.
- Мысли наружу выбиваю, а то они в башке застряли, не желают рождаться, - с обезоруживающей непосредственностью отозвался курсант.
- Клоун!
- Так точно!
Руслан только рукой махнул. А Радомир посмотрел на Андрея, терзавшего электронный планшет.
- Чёрт, не дай бог придётся ещё и Музей Изящных Искусств вдоль и поперёк обшаривать, - пробурчал курсант. – Блин, не было печали, «тролли» прискакали.
- Это у них от патологической ненависти к прекрасному, - трагически вздохнул Фернандо. – К девушкам-курсантам, например. Командир, прошу разрешения обратиться!
- Ну?
- Я всё-таки насчёт вечеринки. Понимаете, это же празднества по поводу окончания учебной недели. С ритуальными плясками и жертвоприношениями, в виде поедания первой красавицы Академия на этой неделе.
- И?
- Предлагаю спасти несчастную красавицу!
- И?
- И предложить ей левую руку и правое сердце, то есть, наоборот!
- Я понимаю, что у тебя и у Акелы при виде юбочного племени сразу крышу сносит, но мы здесь совсем для других дел оказались.
- Увы, как я понимаю, это отказ.
- Угу, категорический!
Фернандо и Зоран только трагически вздохнули.
Они продолжали поиски в парке Военной Академии до глубокого вечера, а на следующее утро Радомир поднял своих десантников и курсантов задолго до рассвета, устроил усиленную зарядку, и вскоре после восхода светила они уже опять были на месте, чтобы продолжить поиски. Но Радомир сразу понял, насколько он ошибся в своём расчёте, что парк будет с утра пустынен. Курсанты Академии как раз выбежали на утреннюю зарядку на аллеи парка и многочисленные спортивные площадки, примыкавшие к нему. Радомир понял только, что в первый раз они оказались в Академии уже после зарядки курсантов, иначе Зоран и Фернандо ещё тогда захлебнулись бы слюной от обилия девушек-курсантов в соблазнительных одеяниях. Все девушки были в облегающих топах, в шортах, в гольфах и в спортивной обуви. Для таких заядлых дамских угодников, как Зоран и Фернандо, оставить без внимания подобных прелестниц было выше их сил. Но броситься вслед они не было никакой возможности, от чего их стоны были ещё более горестными.
- Акела, держи крышу двумя руками, а то снесёт! – жалобно проскулил Фернандо.
- Мама моя родненькая, с ума сойти! – простонал в ответ Зоран. – И как это я свой выбор среди них сделаю? На ком взгляд остановить?
Дик и Руслан тут же зажали им рты, чтобы курсанты Академии не услышали этого жалобного скулежа, и чтобы этот вой из ниоткуда не вверг их в изумление и растерянность, потому что увидеть бы они не смогли ничего, «невидимка» надёжно скрывала девять человек от посторонних взглядов. Хотя Руслан, зажимая рот Зорану, почувствовал укол ревнивого чувства, что Венера может вот также бежать в строю в топе и шортах. Стив тоже завертел головой, высматривая Варвару. А Андрей наоборот весь сжался и отвернулся от дорожек. Радомир понял, что надо принимать радикальные меры. И для начала отвесил увесистые удары кулаком сверху вниз по шлемам Андрею, Стиву, Зорану и Фернандо, хотя для того, чтобы отвесить удар Стиву пришлось чуть ли не подпрыгивать. Это с его-то немалым ростом!
- Покусаю всех, и будете принимать сто сорок уколов от бешенства! – зарычал он, включив режим внешней звукоизоляции. – Забыли, зачем мы сюда припёрлись?
Для верности он ещё раз наподдал Зорану и Фернандо.
- За что, командир?! – дружно взвыли они.
- Было бы за что – поубивал бы на месте! А чтоб служба мёдом не казалась! А будете непонятливыми ещё и в ухо получите!
- Он такой, он даст и не поморщится! – подтвердил Руслан. – По себе знаю.
- А ты помалкивай, матрац полосатый!
- Уже молчу! А почему матрац и почему полосатый?
- Потому что шкура у тигра полосатая! Ферштейн?
- Натюрлих… ничего не понимаю…
- Вот то-то же! Разбиться по звеньям!
Зоран и Фернандо тут же юркнули за спину Дика, вскинули оружие «На караул», всем своим видом демонстрируя немедленную готовность к самым грандиозным свершениям. Стив и Аято мгновенно оказались рядом с Русланом. А Андрей и Микаэль вытянулись в струнку перед Радомиром.
- Вот и чудненько! – удовлетворённо кивнул Радомир.
Однако и на этот раз все их старания пропали впустую. Хранительница не появлялась у беседки, а её медальон никак себя не проявлял. Мецуне только разводила руками. Радомир злился и на себя, и на весь белый свет, оттого, что не знал, что предпринять. Но это была не его вина, а его беда. Командир десантной роты, он знал, как организовать бой и прорыв, оборону и отход, обманный манёвр, но понятия не имел, как искать человека, особенно, если нет, ни малейшего представления, как он выглядит.
Постепенно на парк начали опускаться сумерки.
- Что будем делать, командир? – тихо спросил Руслан.
- Остаёмся, нечего туда-сюда-обратно шастать. А то я тут подумал, что мы днём вокруг Врат круги нарезаем, а вдруг Хранительница умудряется здесь ночами появляться?
- Одно звено оставляем?
- Все остаёмся. Так, слушать меня, «волки свободной стаи», позицию устанавливаю на самом берегу пруда. Чтобы нас ещё и живая изгородь прикрывала. «Невидимку» держать постоянно включённой. И смотреть по сторонам каждому в четыре глаза! Акела и Флиппер, цыть! Только пискните про глаза – враз вокруг пруда по-пластунски круги нарезать отправлю! Занять позицию!
Аллеи парка и лужайки вокруг пруда постепенно заполнялись людьми. День был субботний и впереди предстоял выходной, вечерних самостоятельных занятий у курсантов не было, и они старались воспользоваться представившейся возможностью развлечься.
- Мать наша Вселенная, - прошипел Дик, - это ж как мы в такой толчее будем Хранительницу высматривать?
Дик, конечно, преувеличил. Хотя в парке и стало многолюдно, но не настолько, чтобы было не протолкнуться в толпе. А Радомир невольно подумал, что люди всё же удивительные существа, ещё совсем недавно назад здесь гремело сражение, а сегодня курсанты веселятся, как ни в чём, ни бывало.
- Как высматривали, так и будем высматривать, - ответил он Дику. – Не может такого быть, чтобы Хранительница к воплощению своих Врат не наведалась…
И опять потянулось томительное ожидание.
- Ух, ты! – неожиданно встрепенулись Зоран и Фернандо. – У нас гости, и какие-е-е!
У беседки остановилась стайка девушек-курсантов, они горячо обсуждали предстоящую танцевальную вечеринку, весело смеялись. Радомир бросил взгляд на Зорана и Фернандо. Оба они буквально рыли землю копытами. И если бы не его строгий приказ, то непременно бросились бы знакомиться с девушками.
- Ну, наконец-то, - послышался чей-то громкий возглас. – А то мы уже подумали, что вы так и не появитесь! Это было бы светопреставленье, если бы двое из вас пропустили бы танцевальную вечеринку!
- Венера у автоматов виртуальной реальности застряла, - последовал ответ. – Еле-еле за уши её оттуда вытащили!
- И не дали мне всех монстров подстрелить! Там такие чудовища остались, а вы в самый неподходящий момент начали у меня шлем отбирать!
- Хватит, хватит, ты и так почти все деньги на это потратила. А потом будешь жаловаться, что тебе косметику не на что купить. И на вечеринку мы могли опоздать!
Зоран вдруг захихикал.
- Каа, Зверобой, Шер-Хан, - окликнул он. – А ведь это ваши знакомые!
Действительно, к стайке девушек-курсантов присоединились Амина, Варвара, Рэйчел и Венера. И чувствовалось, что девушки тщательно готовились к этой вечеринке. Амина была в строгом длинном платье, отделанном на груди и плечах блёстками, на Варваре были блузка, жилетка и брюки, а вот Рэйчел и Венера были в коротеньких юбках и облегающих блузках.
Девушки-курсанты, собравшиеся раньше, с интересом осмотрели четырёх подруг.
- Вы сегодня просто шикарно оделись, - заметила одна из девушек. – Словно готовитесь сразить кого-то наповал…
Венера только загадочно усмехнулась, повела плечом и встряхнула гривой своих золотистых волос. А Рэйчел только иронично усмехнулась, глядя на кошачьи движения своей подруги.
- Шер-Хан, а что это за набедренная повязка на вашей подружке? Или это очень широкий пояс? – ехидно поинтересовался Фернандо.
- А если один очень болтливый дельфин не умолкнет, я ему наказание придумаю такое, что мало не покажется! - насупившись, пообещал Руслан. – И я не шучу!
- А что я такого сказал? – воздел руки к небесам Фернандо. – Что увижу, о том пою… ничего не придумываю…
Руслан зашипел без слов как разъярённый кот. Хотя Фернандо на тысячу процентов был прав, короткая юбка на Венере броско подчёркивала стройность и длину ног девушки. И Руслан вдруг почувствовал, как его опять охватывает ревнивое чувство, что ещё кто-то может свободно любоваться Венерой. Ему захотелось укутать её, скрыть от посторонних взглядов, чтобы они оставались только вдвоём – он и она.
- Всё, Шер-Хана теперь будет жаба душить, что его подружка в двух шагах от него была, а он даже ручку ей поцеловать не мог, - не унимался Фернандо.
- Так, дельфин непонятливый, ещё одно слово в адрес лейтенанта, и я тебе в этом пруду в заплыв отправлю по кругу, пока не скажу «Стоп»! – резко оборвал курсанта Радомир.
- Уже молчу!
- И на будущее, если Шер-Хан или Балу говорят: «Стоп!» – выполняться это должно как моя команда! Есть такие непонятливые, что не уяснили это с первого захода? Или через ноги-руки объяснять, чтобы дошло? Или по кумполу сверху стукнуть для доходчивости?
- Нет! – за всех отозвался Аято.
- Чудненько! – кивнул Радомир. – А теперь утёрли слюни, что у вас брызнули при виде барышень!
Девушки отправились на свою вечеринку. Радомир привалился спиной к балюстраде беседки. Безнадёжная тоска охватила его. Похоже, скоро ему придётся разрешить всем напропалую ухаживать за девушками, потому что может так статься, что застряли они в этой вселенной на веки вечные. Не появится Хранительница у своих Врат и не будет им возвращения в свой мир.
На другом берегу пруда ярко вспыхнули огни и стали переливаться в такт зазвучавшей музыке.
- Решили полюбоваться, как развлекаются курсанты Военной Академии? – спросила подошедшая Мецуне. – Почему не возвращаетесь в свое убежище?
- А толку? Чтобы завтра опять тащиться сюда через весь город? – пожал плечами Радомир. – Мы уж здесь, под кустиками приляжем, чтобы за беседкой присматривать…
- Что ж, логично, - согласилась Мецуне. – Я тоже на грани нервного срыва… впервые испытываю такое вот ощущение полного бессилия…
Они умолкли. Музыка на танцевальной веранде продолжала громко играть, огни переливались в такт ей, по аллеям и дорожкам парка продолжали прогуливаться люди. Беседки вокруг пруда тоже не пустовали, там обосновались многочисленные романтические парочки.
- Хорошо, продолжайте наблюдение, а мне надо отлучиться, - сказала Мецуне. – Но я буду поблизости, если что-то заметите интересное, сразу сообщите мне.
Радомир молча откозырял, Хранительница ушла вместе с Мигелем. Радомир только тяжело вздохнул. И заметил, как подался вперёд Руслан.
- Шер-Хан?
- Командир… от второй беседки на том берегу, ноль – двадцать правее…
Радомир мгновенно нашел вторую беседку на другом берегу пруда, посмотрел правее неё. И сумел различить в тени зарослей деревьев и кустарников несколько едва видимых силуэтов. Прильнувшие к деревьям, они были с трудом различимы даже для сенсоров и визиров боевых шлемов. И ярое освещение аллей и площадок парка не делало их более заметными.
- А это что за звери? – пробормотал Дик. – Командир, видишь, что за звери у них на поводках? У их ног?
Радомир присмотрелся и увидел, что рядом с таинственными существами на газоне распластались ящероподобные существа, размером с ягуара, чем-то напоминающие варанов. Теперь сомнений уже быть не могло, что перед ними были кто-то из вассалов Искателей. Страсть Искателей к всевозможным монстрам была неистребима.
- Ёлкин пёс, не к добру они появились… - только и сказал он. – Балу, Шер-Хан, на тот берег, быстро!
Огибать пруд по берегу было далеко, и можно было потерять неведомых наблюдателей с их «варанами» из виду. На их счастье невдалеке от беседки с Вратами через сужение пруда оказался перекинут взгорбленный мостик, над которым изгибалась ажурное решетчатое перекрытие, всё увитое ползучими растениями. И это делало мостик хорошим укрытием.
Но все намерения затаиться на мостике пошли прахом, он тоже оказался прибежищем многочисленных влюблённых парочек. И Радомир с тихим ворчанием сбросил «невидимку». Сидевшие в обнимку, юноши и девушки с неописуемым удивлением проводили взглядами девятерых бойцов в полном боевом снаряжении и с оружием в руках. Более контрастирующую с праздничной атмосферой парка картину было трудно себе представить.
- «Невидимкой» прикрылись, - коротко бросил Радомир, едва они миновали мостик. – И по-пластунски пошли, на глазах у подручных Искателей не маячить!
Они рассыпались в цепь и начали осторожно окружать «варанов» и их хозяев. Хотя сделать это было нелегко, приходилось смотреть в оба, чтобы не попасться под ноги беспечно прогуливающимся людям. И это тревожило Радомира более всего, никто в парке не подозревал, что рядом с ними затаились существа, для которых сеять смерть доставляло истинное наслаждение.
Внезапно их противники насторожились, задвигались, «вараны» вскочили на ноги и натянули поводки. Хотя Радомир и назвал про себя монстров «варанами», сложением они действительно напоминали ягуаров, а их длинные и мощные хвосты явно служили не только для того, чтобы их обладатели могли резко сворачивать на всём бегу, скорей всего, они были способны служить дополнительным оружием помимо полуметровых пастей с кинжаловидными зубами. Но похолодело всё внутри у Радомира от другого, он увидел, как заколыхались ветви деревьев, под которыми укрывались хозяева «варанов». «Хорлоки, - мелькнула у него мысль, - не приведи звёзды Вселенной…»
Хорлок – это могучий торс с высоким загривком, шея торчит вперёд и вверх, голова со щетиной короткой жёсткой шерсти, короткие заострённые уши, вытянутая вперёд морда с широкой пастью с длинными клыками, выступающими из неё, даже когда она закрыта. Нижние лапы хорлока похожи на лапы тигра или льва, если этих зверей поставить стоймя, а передние лапы – могучие, с огромными когтями, выбрасывающимися из пальцев. Хорлоки одинаково легко бегают и на четырёх, и на двух ногах, свободно лазают по деревьям и стенам, а ещё они хамелеоны, их шкура в мгновение ока изменяет окраску, сливается с цветом поверхности или листвы и коры деревьев, травы и земли. Удар передней лапы хорлока ломает хребет буйволу, а когти свободно вспарывают не только шкуру слона или носорога, но даже металл обшивки автомобиля. И появление этих «зверушек» здесь, в оживлённом людском месте может закончиться большой кровью.
«Вараны» буквально потащили за собой своих хозяев. И сразу же Радомир увидел, как с деревьев соскользнули три размытые тени. Сомнений быть не могло, это точно были хорлоки с их способностью подобно хамелеонам изменять окраску шкуры. Решение надо было принимать немедленно, сейчас же. Ждать, пока станет ясным, что собираются делать подручные Искателей, было нельзя. Это могло стоить жизни невинным людям.
- Вперёд! – коротко бросил Радомир.
Они ринулись наперерез подручным Искателей. Им оставалось десятка два шагов, чтобы настигнуть тех, когда «вараны» были спущены с поводков и ринулись к большому павильону, где беззаботно веселились люди. А следом за ними огромными прыжками мчались хорлоки.
- Шер-Хан, твои – четырёхлапые!!! Балу, твои – хозяева!!! Каа, Викинг, наши – хорлоки! – рявкнул Радомир, пользуясь тем, что шлемы были в режиме звукоизоляции.
До подручных Искателей оставалось всего несколько шагов, когда один из «варанов» что-то учуял и резко развернулся в сторону набегавших десантников и курсантов. Из его пасти вырвалось рычащее шипение, тут же молниеносно развернулись и его хозяева. И для них «невидимка» явно не была преградой. В одно мгновение в руках всех пятерых появилось оружие, и багровые молнии промелькнули в воздухе. На пути молний встало сиреневое свечение защитных экранов боевого снаряжения, экраны расцвели багровыми вспышками, но выдержали удары. Следующие выстрелы разорвали защитные экраны в клочья. Но это были последние выстрелы.
Дик в прыжке обрушился сразу на двоих противников, сбил их с ног, сам полетел кубарем, но мгновенно оказался на ногах. Троих остальных сбили с ног Зоран и Фернандо. Дик снова ринулся вперёд, молниеносно ударил штыком и прикладом и два бездыханных тела рухнули на землю. Десантник бросился на помощь курсантам. Там двое их противников уже лежали, пронзённый штыками, третий снова выстрелил, молния бластера пробила защиту Зорана, но бронеткань обмундирования выдержала удар, только курсант невольно пошатнулся от удара, но следующего выстрела уже не было, штык Фернандо вонзился в него, а мгновением спустя в его горло вонзился и штык Дика.
- Быстро оба к командиру! – крикнул он. – Там хорлоки!
Зоран и Фернандо метнулись на помощь Радомиру. А Дик проверил, не остался ли кто живой из пятерых, стянул с их голов капюшоны. И только вздохнул, это были карроги. Смерть уже тронула человеческие черты их облика, они начали медленно терять очертания людей, проявляя истинный облик рептилоидов.
Радомир с Русланом, Стивом, Аято, Андреем и Микаэлем успели преградить путь монстрам в каких-то пяти-шести шагах от павильона, где беззаботно веселились люди. Увидев неожиданную преграду, «вараны» чуть притормозили, и над ними взметнулись в прыжках хорлоки. А «вараны» тут же опять ринулись вперёд.
Хорлоки обрушились на Радомира, Стива и Микаэля. Радомир и Микаэль приняли их на штыки. Направленный твёрдой и умелой рукой десантника, штык вонзился под челюсть хорлока, мгновенно убив его. Но удар туши убитого монстра был столь силён, что Радомир полетел через голову. Микаэль ударил не столь точно, его штык распорол бок монстра, заставил того взреветь от боли. И ответный удар чудовищной лапы отбросил курсанта в сторону. Тяжёлый лучемёт Стива не имел штыка. И хорлок со всего размаху врезался в курсанта. Даже могучий Стив оказался не в состоянии устоять под ударом туши в полтора центнера весом. Удар опрокинул его на спину. Но и сам хорлок не удержался на ногах, Стив успел зацепить его руками, и они кубарем покатились по газону.
Раненый Микаэлем хорлок с оглушительным рёвом завертелся волчком, ища жертву, чтобы выместить на ней свою ярость. На него разом прыгнули Радомир и Руслан. И рёв хорлока оборвался, когда два штыка возились в его загривок и шею.
«Варанов» оставалось уже только двое, трое уже лежали мёртвыми, пронзённые штыками Аято, Руслана и Андрея. Но уцелевшие чудовища молниеносно воспользовались тем, что Руслан и Радомир бросились на раненого хорлока. И метнулись вперёд, за спины преградившим им дорогу людям.
Холок переброшенный через себя Стивом мгновенно оказался на ногах. Стив тоже вскочил и бросился на монстра. Со всего размаху налетел на него, отбросил назад. Но на беду, Стив потерял ориентировку. И отбросил хорлока не в сторону, а к стене танцевальной веранды. Монстр своей тушей с лёгкостью проломил стену из лёгких реек, и забарахтался в сплетении реек и проволоки. Стив мгновенно налетел на него, и они в обнимку вылетели на центральную площадку веранды. В пролом моментально метнулись и два уцелевших «варана». Следом за ними бросились Микаэль и Андрей.
Веселившиеся на танцевальной веранде юноши и девушки бросились в разные стороны. Чудовищный облик хорлока, полуметровые челюсти «варанов» с кинжаловидными зубами не оставляли сомнений в том, что это свирепые хищники. Курсанты Академии замерли. Они были не робкого десятка, но вступать в схватку со столь чудовищными монстрами без оружия в руках было бы просто самоубийством.
Хорлок вздыбился и обрушил на Стива страшные удары передних лап. Но курсант оказался проворнее и увернулся от чудовищных когтей монстра, перехватил его лапу и вновь обратил силу хорлока против него самого. И снова неудачно. Хорлок со всего размаха влетел в стойку бара, разнес её вдребезги вместе со всем содержимым, а заодно и пульт управления музыкальной и световой аппаратурой. С треском и вспышками начали рваться светомузыкальные гирлянды. Полуоглушённый хорлок попытался вскочить на ноги, но замешкался на какое-то мгновение. И этого хватило, чтобы Стив налетел на него и мертвой хваткой вцепился в чудовище, голова и шея монстра оказались в захвате могучего курсанта. Хорлок попытался вырваться, но Стива извернулся, его броску через грудь позавидовали бы все олимпийские чемпионы Галактики. Задние лапы хорлока описали дугу в воздухе и монстр со всего размаха впечатался в пол. Он забился в захвате курсанта, его когти вспороли паркет. Резкий рывок Стива заставил хрустнуть шейные позвонки, и монстр обмяк бездыханным.
«Вараны» влетели в зал вслед за хорлоком, застыли на мгновение, выбирая жертвы. Но этого мгновения хватило, чтобы их настигли Андрей и Микаэль. Микаэль в прыжке нанёс страшный удар ногой монстру в голову, а Андрей с размаху опустил на голову второго «варана» приклад лучемёта. От удара Микаэля «варан» завалился на бок, перекатился через спину, но мгновенно оказался на ногах и изготовился к схватке. Курсант выставил вперёд штык лучемёта и медленно приближался к чудовищу. Но «варан» не прыгнул, а извернулся и нанёс сокрушительный удар длинным и сильным хвостом. Микаэль попытался увернуться, но не успел среагировать на этот внезапный удар, хвост «варана» подсёк его, опрокинул на спину. И «варан» мгновенно взвился в воздух. Но только для того, чтобы самому налететь на выброшенное ему навстречу жало штыка. Монстр в конвульсиях покатился по полу, забился в агонии, Микаэль вскочил на ноги и с размаху пригвоздил издыхающего «варана» штыком к полу, оглянулся. Андрей яростно дубасил второго «варана» прикладом, добивал его.
- Каа, ты чего его прикладом гвоздишь, штыком не мог, что ли?! – захохотал Микаэль. – Разнесёшь приклад в щепы, где запасной возьмёшь?
- Да некогда было оружие перехватывать, - виновато отозвался Андрей, переводя дыхание.
Стив отпихнул тушу мёртвого хорлока, поднялся на ноги, взял мертвого «варана», убитого Микаэлем, за загривок и приподнял, осмотрел, провёл рукой по кинжаловидным зубам приоткрывшейся пасти.
- Каа, ты у нас всё знаешь, что это за зверушки? – спросил он.
Но Андрей не успел ответить, на веранду буквально влетели сначала Руслан, за ним Радомир.
- Что это за твари, Каа? – было первым вопросом у Радомира.
- Командир, вы не первый, кто об этом спрашивает, - коротко засмеялся Микаэль.
- Первый раз вижу, - развёл руками Андрей.
- Кошмарный ужас! Позор джунглей! – схватился рукой за голову Микаэль. – Чтобы наш Каа и не знал?!!!
Радомир подошёл к Стиву, который продолжал держать мёртвого «варана» на весу, тоже провёл пальцами по его зубам. Оглянулся по сторонам. Курсанты Академии – и юноши, и девушки – ошеломлённо смотрели как могучий «волчонок» без видимых усилий держит на весу немалую тушу мертвого монстра.
Взгляд Радомира упал на мёртвого хорлока, он посмотрел на Стива и даже присвистнул от удивления.
- Зверобой, ты что, не активировал боевой экзоскелет?
- Виноват, командир, забыл! – смутился Стив.
- Шер-Хан, Балу! «Волчонок» хорлока голыми руками уделал!!! – восхищённо воскликнул Радомир.
- Елкин пёс… - охнул Руслан. – Вот это «волчонок»!
Курсанты Академии с изумлением смотрели на них, они видели движение губ, но ничего не слышали.
- Так, молодёжь, никого это ящерка цапнуть не успела? – спросил Радомир, отключив режим звуковой изоляции. – Отключить акустическую блокаду! – добавил он.
- Это же «Волки»! – послышался радостный возглас.
Перед Радомиром появилась Амина. Он шумно выдохнул и возвёл очи горе, только этих барышень не хватало для полного счастья.
- Вы как всегда вовремя! Вы просто наши ангелы-хранители! – не скрывала радости девушка.
- Слышь, ангелочек, крылышки расправь! – тут же съязвил Микаэль и подтолкнул вперёд попятившегося назад Андрея. – И нимб над головой поправь, чтоб на уши не сползал!
- Варя! Это же Зверобой! – показала на Стива Амина, а сама с улыбкой посмотрела на Андрея, сразу поняв, кто так робко пятится от неё.
Микаэля начал разбирать гомерический хохот, потому что даже под щитком шлема было видно, что Андрей в несчётный раз за последние дни снова стал пунцовым как помидор. Но Микаэль изо всех сил сдерживался, и только всхлипывал от душащего его смеха.
- А где Шер-Хан?!! – раздался возмущённый возглас Венеры. – Мне грозила смертельная опасность от этих чудовищ, а он где-то пропадает!
Девушка появилась перед десантниками и курсантами во всей своей красе.
- Так, я не могу разобраться, кто из вас Шер-Хан, вы все на одно лицо в своих этих шлемах!
От пролома в стене донеслось жизнерадостное ржание подоспевших Зорана и Фернандо. Руслан завёл руку за спину и продемонстрировал им свой увесистый кулак. Но это движение не укрылось от взгляда рассерженной девушки. И она подскочила к Руслану.
- Это как понимать? – напустилась она на него. – Мне грозит опасность, а вы незнамо где бродите?
Лейтенант десантников невольно попятился под её натиском. Микаэль только сжал губы, чтобы снова не захохотать в голос. Но всё равно заскулил через стиснутые зубы.
- А ты чего ржёшь? – услышал он возмущённый вопрос.
Микаэль, не размыкая губ и зубов, чуть повернул голову и увидел Рэйчел. Она с прищуром смотрела на него.
- Так смешно ведь, - просипел он.
- Смеёшься над своим товарищем? – недобро осведомилась девушка. – Хорош гусь!
- Он не гусь, он – Викинг! – подал голос Зоран.
- Да хоть Папа Римский! – воскликнула Рэйчел.
- Барышня, с какой такой радости вы на меня тут наехали? – давясь от смеха, поинтересовался Микаэль. – У вас такие проблемы, что надо кого-нибудь укусить, чтобы полегчало? Надо яд сбросить?
- Что-о-о-о? – даже задохнулась от возмущения девушка.
- Хотите об этом поговорить? – участливо продолжил курсант.
- Нахал! – выпалила Рэйчел.
- Я не махал, я – дирижировал, - огрызнулся Микаэль.
- Ты что это Рэйчел грубишь? – поспешила на помощь подруге Варвара.
- Зверобой, спасай! – воскликнул Микаэль, прячась за Стива. – А то они двое на одного!
- Варя, я вам всё объясню! – поспешил на выручку другу Стив. – Он не со зла, просто любит иногда девушек подразнить…
Лучше бы Стив этого не говорил. Рэйчел буквально рассвирепела. И Варваре пришлось уже успокаивать подругу. Но дело всё равно едва не дошло до рукоприкладства, когда Микаэль выскочил из-за спины Стива, сунул Рэйчел в руки сифон с газировкой и предложил принять душ, чтобы охладиться. Девушка была готова растерзать его на месте и запустила сифоном в Микаэля. Но он мгновенно пригнулся, и сифон угодил в какого-то курсанта Академии, заставив того взвыть от боли. Варвара тоже была готова наброситься на Микаэля с кулаками, чтобы свершить возмездие за подругу, и только Стив, заслонивший собой друга, спас его от неминуемой взбучки.
На помощь девушкам поспешили несколько галантных кавалеров из курсантов Академии. Наперерез им рванули Зоран и Фернандо.
- Стоять, мальчики! – заорал Зоран. – У меня нервы ни к чёрту! Пятнадцать раз контуженный! Сначала дырку просверлю штыком, а потом фамилию спрошу!
Радомир поднял голову. Он вместе с Андреем терзал информационный планшет, пытаясь выяснить, что за монстры были у подручных Искателей. Помогала им в этом Амина. Но шум словесной перепалки и вопль Зорана заставили Радомира отвлечься. Он выпрямился.
- Викинг, Акела, будете лаяться с барышнями и юношами бледными, накажу, чем попало! – громко предупредил он.
- Командир, меня-то за что?!! Нахалом ни за что, ни про что обозвали, чуть не убили, и мне это прикажете молча терпеть?! – обиженно возопил Микаэль.
- Тебя хотели убить?
- Смертоубийственной смертью, командир! Самонаводящимся сифоном с газировкой! Представляете, какой позор джунглей был бы, если бы я принял лютую смерть от этого орудия смертоубийства?
- Терпи, терпи… - Радомир вызвал на связь Дика. – Балу, как там у тебя дела?
- Как сажа бела, командир, - отозвался Дик. – Как мы и думали – это карроги. Уже стёк человеческий блик с них. Все под расчёт, сколько бегало, столько и уложили.
- Добро, - кивнул Радомир. – Эй, молодёжь, кто-нибудь догадался сюда военную полицию вызвать или караул?
- Я уже вызвал, - подошёл к нему какой-то младший офицер Академии. – Скоро будут.
- Тогда сообщите им, что спецподразделение «Волки» тут накрыло инопланетную шайку. Там неподалёку они ещё трупы найдут. Под самым носом у вас орудовали. Клювами меньше щёлкать надо… И проследите, чтобы ваши подопечные тех образин не разобрали на запчасти. А заодно и этих зверушек тоже надо бы в целости и сохранности передать.
- Постараемся обеспечить.
- Добро. Так, «волкам свободной стаи» сбор! Уходим!
- Как это уходите?!! – возмущённо возопили Варвара и Венера.
- Молча! Потому что служба! – отрезал Радомир. – За мной «волчата»!
- 6 -
На следующее утро Радомир сразу понял, что Мецуне очень недовольна их действиями в Военной Академии. Хранительница Врат была холодна и неприветлива. И с ходу оборвала Зорана, когда тот попытался пошутить.
- В Военной Академии вам делать более нечего, - сухо сказала она. – После ваших бесчинств и погрома там сейчас военной полиции больше чем курсантов. Особенно всех впечатлило как ваши «волчата» кто руками, кто штыком, кто прикладом уделали в хлам хорлока и двух неведомых хищников. Вместо того чтобы просто пристрелить этих ящериц, хорлоков и их хозяев вы устроили целое представление.
- Минутку, Хранительница! – резко возразил Радомир. – Мы действовали по обстоятельствам! Вероятнее всего, карроги со своими ящерками выслеживали Хранительницу Врат Перекрёстка Миров. Вполне возможно, что ящеры были ещё и ищейками. И мы должны были защитить Хранительницу! Или вас больше устроила бы кровавая бойня, устроенная хорлоками?
- Защитить Хранительницу, а не устраивать там вселенский погром! Можно было монстров просто расстрелять! – повысила голос Мецуне. – И разговор об этом окончен!
- Извините! Стрелять по каррогам с их ящерицами и хорлокам, когда кругом полно людей? «Волчата» стреляют отлично, но от промаха в такой схватке никто не застрахован! А вы знаете, какая мощь в наших стандартных лучемётах! Вы представляете, что могла наделать молния лучемёта в случае промаха?
- Повторяю, разговор окончен!
- У нас есть «невидимка», - напомнил Радомир.
- Забыть о Военной Академии!!! Там найдётся, кому вести наблюдение. Каа, вывести на планшете все места атак «троллей» и все линии на Порталы, полученные с медальона Посланника!
- Каа, выполнять, - подтвердил Радомир, когда Андрей вопросительно взглянул на него.
Андрей быстро вывел на планшете информацию.
- Отлично, - хмыкнула Мецуне. – Для начала попытаемся опять поймать пеленги на медальон Хранительницы Врат Перекрёстка Миров. Если не получится, продолжим методично обследовать места, на которые были направлены атаки «троллей».
- Всё понял, - кивнул Радомир.
Но медальон Хранительницы Врат Перекрёстка Миров всё никак не желал отвечать. И поэтому два дня они, сначала просто обнюхивали Музей Изящных Искусств с его обширным парком, а затем обшарили огромный парк аттракционов. И всё без толку.
- Слушай боевой приказ! – в очередной раз озадачил утром свой отряд Радомир. – Я сегодня обследую Технологическую и Индустриальную Академию…
- Это же поблизости от Военной Академии! – разом встрепенулись Зоран и Фернандо.
- Умолкли, клоуны!!!
- Уже молчим…
- Балу, отправляешься в монастырь…
- За что, командир?!! Мы же хорошие мальчики!
Звонкие оплеухи от Дика по шлемам заставили Зорана и Фернандо умолкнуть.
- Балу, внимательно осмотришь монастырь на окраине города. Вдруг барышня там укрылась. Шер-Хан, тебе достаётся спорткомплекс. Там тоже парк имеется. И туда тоже «тролли» ломились. Если что замечаете – доклад немедленно! Хранительница, с кем вы сегодня отправитесь?
- С Шер-Ханом…
- Шер-Хан, оберегаешь! – тут же приказал Радомир. – Всем всё должно быть понятно! Искать, смотреть, слушать! По местам!
Зоран мгновенно оказался на пилотском месте флаера, Дик занял место рядом с ним, а Фернандо плюхнулся на заднее сидение. И Зоран тут же сорвал флаер с места. Руслан, Стив и Аято заскочили во флаер Мецуне, Хранительница Врат заняла место рядом с Мигелем, и флаер взмыл в небо вслед за флаером Зорана. Микаэль уже был на пилотском месте своего флаера, Радомир устроился рядом с ним, Андрей заскочил на заднее сидение, и Микаэль как всегда резким рывком сорвал его с места. Радомир только шумно выдохнул, курсант опять не желал признавать правил воздушного движения. Почти сразу же вышел на связь Руслан.
- Командир, Мецуне тут рассказала, что это за зверь – Технологическая и Индустриальная Академия, её университетский городок. В общем, там каждой твари по паре! И учебные корпуса, и жилые, и спортивный комплекс.
- Понятно… ой, чувствую, нарвёмся мы там на полицию, хлопот не оберешься потом. Ладно, что-нибудь придумаем…
Флаер продолжал мчаться на сумасшедшей скорости. Радомиру пришлось сунуть Микаэлю под нос кулак, чтобы образумить его, и только после этого курсант сбросил скорость. Вскоре они оказались на месте. Микаэль повёл флаер на снижение, а Радомир размышлял, как поступить. Можно пойти в «невидимке», но если в городке находятся карроги, то у них спектр зрения имеет более широкий диапазон, чем у человека. Тут «невидимка» не поможет. К тому же, в учебном городке Академии обязательно будет настоящее столпотворение студентов. И по закону подлости обязательно какая-нибудь девчонка отдавит ногу невидимому Андрею. Или уткнётся в невидимого курсанта лбом. Каа, естественно, позабудет, что его не видно обычным взглядом, начнёт витиевато извиняться. И визгу от страха будет на всю Вселенную. Значит, придётся идти без боевого снаряжения, использовать только «хамелеон».
- Внимание, «волчата», идём без боевого снаряжения, - приказал он после этих размышлений. – Каа, когда приземлимся, настрой «хамелеоны», и приготовь защитную систему. Из вооружения – Боевые Клинки и пистолеты.
Микаэль, ловко лавируя, пролетел под кронами деревьев, поскольку появилось несколько полицейских флаеров с явными намерениями перехватить лихача. Но последовать вслед за ним почти к самой земле они не решились и остались кружить на высоте в ожидании, что неведомый пилот-лихач, в конце концов, всё же не сможет вечно кружиться под кронами деревьев и вылетит на свет божий. Однако Микаэль таких намерений не выказывал, а аккуратно посадил флаер на укрытой со всех сторон деревьями и кустарником посадочной площадке.
Они сложили в глубине густой купы кустарника оружие, шлемы и «жилеты» боевого снаряжения. Андрей быстро протянул вокруг их импровизированного «склада» жилу силового кабеля с дисками излучателей защитного и маскировочного поля. Курсант активировал все поля, и теперь никто даже вблизи не смог бы догадаться, что перед ним не просто густой кустарник. А если кто-то решит пробраться через эти заросли, то встретит непреодолимую преграду.
Затем Андрей быстро подобрал изображение для «хамелеонов», а Радомир достал из кармана-ячейки боевого снаряжения тонкий и гибкий обруч с несколькими контрольными сенсорами. Заменить системы слежения и визиры шлема этот обруч не мог, но хоть обеспечивал определённую защиту от ментальной атаки, предупреждал о скрытом приближении с любой стороны, а также имел ещё несколько функций. Андрей и Микаэль также надели на головы такие же обручи. Радомир проверил их оружие. Затем они внимательно изучили выведенную на планшет схему университетского городка.
- Держаться вместе не будем, - решил Радомир. – Я двинусь сюда, к жилым корпусам, Викинг, бери спортивные площадки, Каа, тебе обследовать учебные корпуса. Но если ты, книжный червь, зависнешь у информационных терминалов и забудешь всё на свете, я тебе не только хвост и уши, но и голову вместе с ними оторву! Связь – по коммуникатору боевого браслета. Обручи с голов не снимать! И смотреть вокруг не два – в сто двадцать два глаза! Пошли!
Они разошлись в разные стороны.
Андрей направился к учебным корпусам. О, будь сейчас другая ситуация, с каким бы удовольствием он бы зарылся в информационные потоки в поисках чего-нибудь интересного. Была ещё и одна проблема. Дорожки и аллеи университетского городка буквально кишели стайками девушек, которые заинтересованно стреляли глазами в сторону высокого, статного, крепко сложенного юноши. Андрей только пыхтел, краснел, бледнел под этими взглядами. Ему почему-то казалось, что девушки смотрят на него с насмешкой и пренебрежением.
- О, привет! Попался! И что это ты здесь делаешь? Опять неведомых зверей ищешь? Кого на этот раз будешь в лепёшку дубасить? – услышал он вдруг знакомый голос.
Перед ним стояли Амина, Варвара, Венера, Рэйчел и ещё несколько девушек из Военной Академии.
- А… мы… да, знаете ли… - сбивчиво забормотал он.
- Что, знаете ли? – грозно вопросила Рэйчел. – Да военная полиция из нас чуть душу не вытрясла! Наизнанку вывернули! Илья бедный, пятый угол искать начал! Потому как нет такой роты «Волки»! Нигде!
- Как это нигде?! – возмутился Андрей, но мгновенно прикусил язык, поняв, что с его уст едва не слетело упоминание о Звёздном Линкоре, поэтому начал сочинять на ходу. – Понимаете, «Волки» – это временное условное наименование, а так наше подразделение и служба называются по-другому! И мы же должны были тех чудовищ обезвредить!
- А вы и рады стараться! – воскликнула Рэйчел. – Вам бы только прикладами помахать, громилы! Да кучу трупов неведомых существ после себя оставить! Полиция через пять минут появилась и сразу нас всех по жилым корпусам разогнала!
- Девочки, ну что вы набросились на несчастного Каа, можно подумать, что он за всё в ответе, - встала Амина на защиту Андрея. – А я лично, ожидала вас увидеть где угодно, только не здесь.
- Почему? – удивился Андрей.
- Ведь здесь столько девушек…
- Я случайно… - Андрей произнёс это таким жалобным тоном, что Амина не выдержала и звонко рассмеялась.
- Амина, я вижу, твой несравненный Рио получает полную отставку, - Рэйчел тут же вновь уколола Амину. – А ведь все были уверены, что ваш союз нерушим.
- Рэй, я тебя уже предупреждала, что если ты не прекратишь попрекать меня Рио, то я, во-первых, начну громко интересоваться, как это ты смогла променять покорного, услужливого и предупредительного Юджина на того «волчонка», что так находчиво с тобой ругался, а, во-вторых, правильно сказала Венера: не ты ли каждый клочок пляжа в бинокль изучила, всё мальчиков там высматривала?
- Это я высматривала? А кто у меня бинокль отбирал? Уж не Варвара ли с Венерой?
- И не отбирали мы бинокль! – обиженно завопили в один голос Варвара и Венера.
В одно мгновение они забыли об Андрее и принялись яростно спорить, кто у кого и где отбирал бинокль и для чего. Амина только укоризненно покачала головой и повернулась к Андрею.
- Вы уж извините, просто Рэй обожает подначивать меня, Варвару и Венеру, а на самом деле она очень добрая и верная подруга.
- Сейчас расплачусь благодарными слезами, - фыркнула Рэйчел, услышав эти слова, но её щёки порозовели от удовольствия.
- А где ваши друзья – Зверобой и Шер-Хан? – спросила Амина. – Они очень Варваре и Венере понравились.
- Можно подумать, что есть мальчики, которые им обеим не нравятся, - вновь не удержалась от колкости Рэйчел.
Венера и Варвара только яростно зашипели на неё, Амина хотела что-то ответить, но тут из кустов вынырнул Микаэль.
- И что мы застряли здесь? – с ходу напустился он на Андрея.
- Вообще-то воспитанные люди здороваются со своими знакомыми, - укоризненно произнесла Амина.
- Тысячи извинений, барышни, что-то со зрением у меня случилось, слона-то я и не заметил, - отвесил шутовской поклон Микаэль.
- Какого слона?!!! Да он, мелкий паразит, над нами издевается! – возмущённо возопила Рэйчел. – Как это можно нас не заметить?! Таких красивых девчонок!
- Увы, красавица, вы не в моём вкусе!
- Это как это?! – дружно возопили теперь уже Амина, Венера и Варвара. – Да за благосклонный взгляд Рэй все парни вокруг готовы наизнанку вывернуться!
- А я не из этой округи, - простодушно захлопал глазами Микаэль.
- Сейчас я начну его убивать! – грозно объявила Варвара.
- Каа, вызывай Зверобоя, пусть спасает меня! – с притворным испугом воззвал Микаэль и юркнул за спину друга.
- Сударыни, сударыни, прошу вас, успокойтесь! – попытался охладить воинственный пыл девушек Андрей. – Викинг не хотел никого обидеть!
- Сударыни, - фыркнула Рэйчел. – Ты бы ещё на миледи назвал, или, там, сиятельствами, светлостями.
- Извините, я почему-то считал, что это очень симпатичное и галантное обращение к юной особе, - смешался Андрей. – Просто Викинг никого не хотел обидеть. Я действительно отвлёкся от очень важного дела. Понимаете, мы тут ищем одну девушку…
- Девушку они ищут! – захихикала Рэйчел. – Несчастный Каа ищет девушку! Да на полюсах все льды растают!
- Да это не то, о чём вы подумали! У неё есть медальон в виде звезды с восемью лучами. Он в точности повторяет рисунок мозаики, которая имеется в одной из беседок парка вашей академии.
Амина, Варвара и Венера недоумённо переглянулись.
- Слушайте, а может, им Каролина нужна? – вдруг спросила Рэйчел.
Остальные девушки с удивлением воззрились на неё.
- Ну, помните ту ненормальную, которая говорила, что из беседки у озера в парке можно одновременно увидеть сразу тысячи иных вселенных. И что можно даже побывать в них.
- Точно! Она ещё рассказывала, что есть другие вселенные, где Абирон оказался разрушенным, - вспомнила Амина.
- Верно! – поддержали её Варвара и Венера.
- Ну, да, мы же её как раз тогда и видели, когда «Волки» с монстрами на вечеринке схватились! – вспомнила Рэйчел. – Она ещё тогда, словно испарилась, как только та заваруха началась.
Андрей и Микаэль ошеломлённо переглянулись. Неужели неведомая Хранительница начинала обретать плоть и кровь? Оказывается, они столько времени искали эту Хранительницу неведомо где, а всего-то нужно было спросить об этом их новых знакомых.
- Командир, - торопливо произнёс Микаэль в коммуникатор боевого браслета, - кажется, наша таинственная Хранительница нарисовалась! Барышни-курсанты её знают!
- Сейчас буду! – отозвался Радомир.
Он появился буквально через три минуты.
- Ну, рассказывайте! – почти приказал он Рэйчел.
Рэйчел довольно улыбнулась и начала подробно рассказывать о неведомой Каролине, о встречах и разговорах с ней. Амина, как могла, помогала ей.
- Где она бывала чаще всего? – спросил Радомир.
- В парке нашей Академии. И ещё в этом городке. Если её у нас не было, её чаще всего можно было здесь найти, - тут же ответила Рэйчел.
- Понятно. Получается, эта Каролина всё ещё может где-то поблизости бродить, - констатировал Радомир. – Ну-ка, барышни, опишите нам эту Каролину.
- Может быть, мы не будем вам её описывать, а поищем вместе с вами? – предложила Амина.
- Кошмар, наша зануда и зубрила готова пропустить лекции! – фыркнула Рэйчел.
Амина смерила её уничижающим взглядом, но отвечать посчитала ниже своего достоинства и повернулась к Радомиру.
- Чаще всего эту Каролину я встречала в библиотечном корпусе, - сказала она.
- Это финиш, пропал Каа… - вздохнул Микаэль.
- Ну, идёмте в библиотечный корпус, - сказал Радомир. – Только Каа свяжем сначала, чтобы он к информационным стойкам и книжным стеллажам не прилип.
Микаэль хихикнул, а Андрей возмущённо замахал руками. Они двинулись в путь, а четыре других девушки-курсанта, сдержав смех, распрощались с подругами и направились по дорожке в сторону Военной Академии.
- Кстати, красавицы, а вас каким ветром занесло в эти края? – запоздало поинтересовался Радомир.
- А у нас здесь лекции по фундаментальным теоретическим дисциплинам – физике, высшей математике, теоретической механике, релятивистской механике, астрофизике, - пояснила Амина. – Но релятивистская механика и астрофизика – это всё на следующих курсах, а сейчас, на первом курсе второй ступени, нам здесь читают пока только высшую математику, теоретическую механику и основы физики.
- Батюшки, какие умные барышни, - хмыкнул Радомир. – Викинг, а нам какие науки грызть давали?
- Кх-м, командир, - только и сказал Микаэль.
- Извини, забылся, - спохватился Радомир, ведь он невольно мог выдать, что курсанты не рядовые десантники, а будущие офицеры, и не имеют никакого отношения к местным вооружённым силам, а потом сообразил, что не дал команды Руслану и Дику присоединиться к ним. – Шер-Хан, Балу, похоже, прорисовывается эта таинственная Хранительница, её Каролиной зовут. На форсаже рвите в Технологическую Академию. И прикрываете нас в «невидимке»!
Андрей и Микаэль уже предвкушали завершение поисков, но Радомир не был так оптимистичен. И когда пред ними открылся библиотечный корпус, оба курсанта поняли, почему их командир был так скептически настроен. Девять этажей и конфигурация в виде центральной цилиндрической части и четырёх стометровых крыльев. И не мерянное количество залов и комнат. Курсанты только обвели здание взглядами полными тоски.
- И сколько лет мы будем эту конструкцию обшаривать? – уныло поинтересовался Микаэль. – Барышни, у вас чего-нибудь не такое циклопическое имеется? Или собаки-ищейки?
- Не бойтесь, ребята, кто-нибудь её обязательно видел, - с оптимизмом отозвалась Амина. – Так что никуда от нас она не денется.
- Если только она в библиотечном корпусе, - ехидно уточнила Рэйчел.
Варвара, Амина и Венера дружно фыркнули на неё и решительно направились к входу. Они принялись за поиски с такой энергией, что вскоре весь библиотечный корпус гудел как растревоженный пчелиный улей. Но, ни в одном из осмотренных залов Каролины не оказалось. Тем не менее, девушки не теряли оптимизма и принялись дотошно расспрашивать вахтёров главного и служебных входов, не видели ли они Каролину.
Амина предложила взломать сервер центрального поста видеонаблюдения, чтобы пролистать записи с камер слежения и коптеров, но её остановили. Вместо этого Варвара сумела уговорить дежурного оператора с центрального поста слежения разрешить просмотреть записи с камер слежения и с камер с коптеров. Однако просмотр записей ничего не дал, рассмотреть Каролину среди сотен и тысяч людей не удалось. Амина только горько посетовала, что не осталось изображений Каролины ни на одном гаджете, чтобы запустить программу распознавания лиц.
- Похоже, Каролины в библиотечном корпусе сегодня не было, - сконфуженно произнесла Амина. – Или же мы не смогли её усмотреть.
- Сыщики! – тут же уколола её Рэйчел.
- Ничего, отрицательный результат – тоже результат, - поспешил успокоить расстроенных девушек Радомир. – Зато теперь у нас есть знающие ту барышню люди. Продолжаем поиски. Кстати, а что мы имеем за библиотечным корпусом?
- Десяток учебных корпусов, спортивный комплекс, и десяток жилых корпусов, - с удовольствием перечислила Рэйчел, словно соль на рану посыпала.
- Чёрт, хоть бы её трёхмерное фото имелось бы, - вздохнул Радомир. – Ладно, барышни, спасибо вам за помощь, но дальше мы уж сами. Вы нам только её опишите, какова она на внешность, эта Каролина.
- Как это, спасибо за помощь?! – возмутилась Амина.
- И не подумаем уходить! – поддержали её Венера и Варвара. – Мы вас обнадёжили, но ничего не вышло! Мы будем с вами пока не найдём Каролину!
- И припишут вам самовольное отсутствие на учебных занятиях! – с удовольствием потёрла руки Рэйчел.
- Вот ты иди и сиди на этих занятиях! – напустились на неё три остальные девушки.
- И не подумаю! Разве ж я пропущу удовольствие увидеть, как вы с носом раз за разом будете оставаться!
- Ша, мелочь! – осадил их Радомир. – А то враз по казармам разгоню!
Девушки мгновенно утихомирились. Радомир смирился с тем, что придётся принять содействие этих добровольных помощниц, тем более что было ясно, что они не отвяжутся. До самого вечера они занимались методичным обследованием учебных и жилых корпусов. Но все их усилия оказались безрезультатными. Каролина явно не горела желанием встретиться с ними. Радомир был готов разбить первое, что попадётся ему в руки, от злости. Неведомая Хранительница таяла словно мираж.
Мецуне тоже вся кипела. Хранительница Врат заставила Мигеля выжать всю скорость, которую только можно было, из флаера, чтобы примчаться в Технологическую Академию, когда Руслан сообщил ей, что появился проблеск в поисках неведомой Хранительницы Врат. И неудача раздражала её донельзя.
- Привет, - неожиданно услышали они.
Перед ними стоял лохматый, небрежно одетый юноша с сумкой, полной старинных книг, на плече и с плоским электронным планшетом подмышкой.
- Это вы тут всех взбудоражили? – спросил он.
- Тебе какое дело? – нахмурилась Варвара.
- Да мне ваши дела по барабану, - весело согласился юноша. – Раз вам про Каролину-странницу никаких известий не требуется…
- Где она?! – схватила его за плечи и затрясла Варвара.
- Эй, полегче! – отскочил юноша в сторону. – Я тебе не груша и не яблоня!
- Говори скорее! – в один голос закричали на него Венера, Амина и Варвара.
- В общем, так, она со своим спутником на скоростной экспресс садилась. Экспресс по юго-восточному направлению скоростной линии, но не дальнобойный, а в ближний тупик. Поняли? В ближний тупик по юго-восточной линии! Ну, ладно, я пошёл, а то вы меня снова трясти начнёте.
- Ой-ой-ой, она с ума сошла! – воскликнула Амина, когда услышала фразу юноши про ближний тупик.
Венера, Варвара и Рэйчел тоже только ахнули.
- Что такое? – обеспокоился Радомир. – В чём дело?
- Да вы себе просто не представляете, в какой мерзостный район она отправилась! Да ещё на ночь глядя! – всплеснула руками Амина. – Там добропорядочные люди стараются вообще без нужды не появляться.
- И что это за место?
- В общем, это район гостиниц, в которых обычно размещаются экипажи кораблей, что отстаиваются в космопорту, астронавты, ищущие найма, всевозможные коммивояжёры и прочие сомнительные личности, что вокруг космопорта роятся. Ещё там обычно Вольные Торговцы коротают время между прилётом и отлётом. И офисы располагаются всевозможные. Но все эти компании весьма непрезентабельные и с сомнительной репутацией, то и дело сообщения в информационных сетях появляются, что Межпланетный Патруль и полиция очередную фирму прикрыли.
- Короче, бандитское место, - уточнил Радомир.
- Да, - вздохнула Амина. – Курсантам категорически запрещено посещать тот район.
- Ну, мы не курсанты, мы – «волки свободной стаи», так что посещение городских джунглей нам не противопоказано.
- Тогда и мы с вами! – твёрдо заявила Венера.
- Это ещё зачем?
- Так ведь вы же Каролину в лицо не знаете, только мы!
Крыть Радомиру было нечем. Он посмотрел на Мецуне, но Хранительница Врат только пожала плечами.
- Ну, хорошо, одна из вас полетит с нами…
- Или все, или никто! – отрезала Варвара.
Радомир только сплюнул. Четыре молоденькие девушки в качестве эскорта его совершенно не радовали. Судя по словам Амины, им предстояло отправиться в район, где царили специфические нравы, и девушки будут вязать десантников и курсантов по рукам.
- В присутствии девушек плеваться? Фу… - поморщилась Рэйчел. – Никакого воспитания!
- Балу, Шер-Хан, подгоняйте свои флаеры к моему! – приказал Радомир, едва сдержавшись, чтобы не облаять нахальную девчонку. – Даю пеленг!
Флаеры Дика и Руслана закружили над головами Радомира, Андрея, Микаэля и девушек, пока они добирались до своего флаера, укрытого на посадочной площадке в зарослях. Девушки успели уже вытянуть из Андрея, кто из курсантов в каком флаере находится, и мгновенно разругались вдрызг, решая, кто с кем полетит. Рэйчел упорствовала и не желала лететь в одном флаере с Микаэлем, но Варвара и Венера наотрез отказывались уступить ей места в других флаерах. Заодно Венера приставала к Радомиру с требованиями обязательно посадить её во флаер с Русланом.
- Значит так, барышни! – возвысил голос Радомир, когда они добрались до флаера и облачились в боевое снаряжение, шлемы и разобрали оружие. – Или вы летите так, как я укажу, или же я вас здесь оставляю!
- А… - попыталась возразить Варвара.
- И как-нибудь обойдёмся без вашего знания Каролины в лицо!
Девушки тут же приняли смиренный вид.
- Так, барышни Венера и Варвара, ваши места во флаере Балу! Амина и Рэйчел летят в моём флаере!
Зоран и Фернандо тут же издали плотоядные смешки.
- Фенрир, позвольте вас на пару слов? – внезапно сказала Мецуне.
Он отвела Радомира на десяток шагов в сторону.
- Судя по всему, этим двум девушкам симпатичны Шер-Хан и Зверобой. Поэтому я и Мигель – мы летим вместе с Балу, - сказала Хранительница. – Пеленговать нам пока нет нужды.
- Хранительница, обожжемся мы с этими лямурами… - начал Радомир.
- Считайте, что это приказ! – оборвала его Мецуне.
- Как скажете, - пожал плечами Радомир.
Они вернулись к десантникам, курсантам и девушкам.
- Меняем экипажи! Балу летит с Хранительницей, Шер-Хан, с тобой летят Венера и Варвара. Амина и Рэйчел летят со мной.
Варвара и Венера радостно взвизгнули и поспешили к флаеру Руслана. Стив помог им забраться на задние сидения, где умостился и сам. Аято уже занял пилотское место. Мигель занял место пилота во флаере Дика, следом на заднее сидение уселись изображающие вселенскую обиду Зоран и Фернандо, Мецуне заняла место рядом с Мигелем, а Дик присоединился к Зорану и Фернандо на заднем сидении. Радомир запрыгнул на место рядом с Микаэлем, оглянулся назад и едва сдержался, чтобы не засмеяться. Сияющая Амина сидела рядом с Андреем, то и дело, бросая на него радостные взгляды, отчего несчастного курсанта бросало то в жар, то в холод. А насупленная Рэйчел только колотила пальцами по коленке, сидя позади Микаэля.
- 7 –
Первым взлетел флаер Мигеля, следом подняли свои машины Аято и Микаэль. Если Аято поднял флаер аккуратно, то Микаэль по обыкновению рванул с места со свистом и сразу же узрел под носом кулак Радомира.
От университетского городка Мигель взял курс на юго-восток, вдоль тянувшейся по эстакадам транспортной линии скоростных экспрессов. В наступивших сумерках они недолго летели над кварталами с малоэтажными домами, потом был парк, и, наконец, перед ними открылся залитый огнями район. Значительную его часть занимали длинные складские здания с многочисленными посадочными площадками и переплетающимися транспортными эстакадами. Несколько эстакад уходили за город. Четыре ряда ограды отделяли складские терминалы от квартала, где теснились высотные здания, на крышах которых находились посадочные площадки для флаеров и вертолётов. За этим деловым кварталом, находился ещё несколько беспорядочно застроенных кварталов. Сияющие огнями аккуратно застроенные улицы сменялись сумраком неблагоустроенных проездов.
- Да, занимательные контрасты, - пробормотал Андрей.
Мигель уверенно вывел флаеры к широкой и длинной площадке, размеченной посадочными знаками, и посадил свой флаер. Микаэль и Аято опустили машины рядом. Посадочные шасси ещё не коснулись площадки, как Андрей, Стив и Зоран уже пулей вылетели из флаеров с оружием наизготовку.
- Всё чисто, командир! – последовал доклад через полминуты.
- А они у вас выдрессированы, - заметила Мецуне, выбираясь из флаера.
- Не выдрессированы, а обучены! – огрызнулся Радомир. – Дрессируют зверей, а у меня – десантники роты «Волки»!
Он посмотрел на девушек-курсантов, выбравшихся из флаеров вслед за его курсантами.
- Чёрт, барышни, судя по тому, что я увидел, этот район – очень неподходящее место для таких куколок как вы. Поэтому делаем так. Каждой из вас даём для прикрытия одного из «волков свободной стаи». Ну, с вами тремя, барышни, всё понятно. Шер-Хан, Зверобой и Каа вас оберегать будут. А вот вы, сударыня, ума не приложу, кого вами озадачить. С Викингом вы через две минуты подерётесь. Эти два клоуна вас через полминуты слопают и косточек не оставят. Остаётся только Балу…
Рэйчел обиженно вскинулась.
- Если вы думаете, что меня так легко слопать, то глубоко ошибаетесь!
- Тогда, может быть, у вас у самой хватит выдержки и не начать дубасить Викинга?
Десантники и курсанты старательно сдерживали смех. Рэйчел чуть помедлила, выдохнула через губу воздух, подбросив свою чёлку, но решила, что устраивать скандал не к месту.
- Ладно, пусть живёт, - снизошла она. – Но только в этот вечер.
- Отлично, тогда, Балу, ты со своими двумя клоунами составляешь эскорт леди Мецуне, двигаешься за ней в «невидимке». Шер-Хан, с тобой две барышни. Со мной так же две барышни. Леди Мецуне, какой маршрут вы предлагаете?
Мецуне сначала опешила от необычного обращения Радомира, но потом быстро сообразила, что десантник не мог в присутствии девушек, ни называть её Хранительницей, ни обращаться по званию – третий капитан Айно, поскольку девушки были курсантами Военной Академии и их сразу бы насторожило такое необычное воинское звание.
В руке Мецуне появилась небольшая пластина, она коснулась сенсора на боковой стороне пластины, та развернулась и на ней проступила карта района, в который они прилетели.
- Мы находимся вот здесь, - указала Мецуне. – Вот на эти улицы нам лучше не заходить, в эти кварталы тоже. Начать предлагаю вот с этого бульвара. Там крупные гостиницы, и там останавливаются экипажи кораблей регулярных линий. Видимо, Каролина решила покинуть Абирон. Но почему-то она не захотела воспользоваться покупкой билетов на регулярные пассажирские линии. Поскольку она направилась сюда, следовательно, намерена тайно выбираться с Абирона, либо с помощью команд транспортных кораблей регулярных рейсов, либо на корабле Вольных Торговцев. Или же намерена отправиться туда, куда вообще нет регулярного сообщения. Стало быть, если мы не найдём следов Каролины среди экипажей регулярных рейсов, придётся идти в малоприятные районы и искать в притонах, именуемых гостиницами и постоялыми дворами и облюбованных Вольными Торговцами. Я доходчиво обрисовала ситуацию?
- Всё понятно, будет драка, - кивнул Радомир.
- Я всё же надеюсь, что обойдётся без эксцессов, - без особой уверенности сказала Мецуне. – Идёмте.
Дик, Зоран и Фернандо мгновенно исчезли из вида, скрытые «невидимкой». Девушки-курсанты только тихо ахнули, увидев их исчезновение. Но Радомир не счёл нужным ничего объяснять. И они двинулись вслед за Мецуне.
- Стоп! – остановился Радомир. – Каа, ты сможешь на планшете составить портрет этой Каролины, чтобы имели хоть что-то предъявить портье и консьержам?
- Командир, извините, с графическим видовым редактором у меня всегда нелады были, - сконфуженно признался Андрей.
- А-а-а! – из невидимости возопили Зоран и Фернандо. – Конец света! Каа что-то не умеет делать и что-то не знает!
- Цыть, клоуны! – рявкнул Радомир. – Ладно, Каа, не переживай, как-нибудь справимся и без предъявления портрета.
Пока они шли к бульвару, Мецуне обстоятельно расспросила девушек-курсантов о том, как выглядит Каролина. По описанию Амины и Рэйчел неведомая обладательница Дара Хранительницы Врат была на вид лет двадцати – двадцати одного, среднего роста, с тёмными глазами и каштановыми волосами. Особых примет у неё не было. Обычная девушка, каких тысячи и тысячи, в меру симпатичная, обычного сложения. Мецуне только хмурилась, слушая обеих девушек.
- Я буду двигаться от гостиницы к гостинице зигзагом, переходить с одной стороны бульвара на другую, - сказала Мецуне, прежде чем они вышли на бульвар. – А вы выберите каждый себе одну сторону и двигайтесь вдоль неё, тоже гостиницы прочёсывайте.
Бульвар встретил их бурлящим многолюдьем. По обеим сторонам бульвара сплошь тянулись зазывно распахнутые двери магазинов, баров, ночных клубов. Здесь можно было увидеть самое причудливое смешение человеческих рас, выходцев с различных планет Галактики. Однако Радомир заметил, что иные, негуманоидные расы, здесь не встречаются, ни одного представителя таких рас на бульварах не было видно.
- Ой, девочки, нас же посчитают как самовольно отсутствующих, - забеспокоилась Амина, увидев время на электронном табло над вестибюлем гостиницы.
- Спокойно, я нашей курсовой даме сообщила, что мы вчетвером отправились ночевать к моей тётушке, - успокоила её Рэйчел. – Выпросила увольнение в счёт предстоящих выходных. А то бы всё начальство с ума сошло бы – отличница и примерная девочка в самоволку слиняла.
Амина с облегчением перевела дух и не ответила на колкость подруги.
- Ну, барышни, начнём с этого приюта комедиантов, - сказал Радомир, останавливаясь у входа в многоэтажное здание. – Пошли.
Охранник у входа в гостиницу сделал, было, попытку остановить неведомых вооружённых людей, но Радомир только рыкнул на него и остановился, внимательно следя за Аминой и Рэйчел, направившимися к стойке портье и администратора. Андрей и Микаэль в это время внимательно следили за коридорами и входной дверью, готовые мгновенно броситься на помощь девушкам, если вдруг что-то случится. Амина и Рэйчел долго и обстоятельно беседовали с портье и администратором, но, в конце концов, те отрицательно покачали головами, и девушки двинулись к выходу.
- Эй, малышки, не хотите провести ночь любви?! – окликнул их от лестницы, ведущей в цокольный этаж какой-то мужчина в необычной униформе. – У нас в «Старлайтинг» горячие парни имеются! Как раз для таких молоденьких как вы!
Амина и Рэйчел не удостоили его даже взгляда. А Радомир шагнул в сторону лестницы и недвусмысленно поправил ремень лучемёта. Его движение не осталось незамеченным, астронавт поспешно ссыпался вниз по лестнице.
- Хорошо держитесь, - похвалил Радомир.
- Ещё бы мы откликались на скабрезные предложения, - дернула плечиком Рэйчел.
- Я «волчатам» говорю, - уточнил Радомир. – Счастье того хлюста, что у Викинга и Каа выдержка железная, а не то быть бы ему в дуршлаг изрешеченным из лучемётов.
Рэйчел поморщилась, но ничего не сказала. Они вышли на улицу и направились к следующей гостинице по их стороне бульвара. Прошли мимо дверей ночного клуба. С обеих сторон от входа за стёклами овальных окон извивались в танцах стриптизёрши. Амина и Рэйчел возмущённо засопели и почему-то грозно воззрились на Андрея и Микаэля, но курсанты сделал вид, что это их ничуть не интересуют почти полностью обнажённые красотки. А Радомир только подумал невпопад, что недавняя атака «троллей» сослужила им добрую службу, никого не удивляет появление вооружённых людей в этом районе. Ещё он подумал, что везде и всюду, в любых мирах такие вот кварталы живут своей особенной жизнью, даже когда вокруг рушится мир. Даже там, где пылает всеохватывающая война, найдутся подобные районы, продолжающие зазывать к себе гостей танцами раздетых донага красоток.
Руслан, Стив и Аято вместе с Варварой и Венерой вошли в вестибюль гостиницы на другой стороне бульвара и нос к носу столкнулись с секьюрити.
- С оружием нельзя! – воскликнул охранник и положил руку на кобуру пистолета.
- Нам можно, - отрезал Руслан и с лёгкостью отстранил охранника рукой.
- Да-да, нам можно, - подтвердил Стив, проходя следом.
Охранник ошеломлённо воззрился на огромного курсанта с тяжёлым лучемётом на плече и ранцем энергоблока за спиной, к которому от оружия тянулись толстые жилы кабелей.
Руслан остановился и кивнул девушкам:
- Идите, спрашивайте.
- Что вам нужно? – заступил им дорогу ещё один охранник.
- Мы хотим всего лишь узнать об одном человеке, - спокойно ответила Венера.
- С какой это стати? – задал новый вопрос секьюрити.
- С такой, что в нашей стране ещё никому не запрещается наводить справки об интересующем его человеке! – отрезала девушка.
Вместе с Варварой она прошла к стойке портье и заговорила с миловидной женщиной, стоявшей за ней. А Руслан внимательно осмотрел вестибюль гостиницы. В нём было немноголюдно. О чём-то разговаривали несколько астронавтов в броской униформе, два или три человека у панелей терминалов заполняли гостиничные карточки, носильщик толкал тележку с сумками и чемоданами. Но постепенно взгляды всех мужчин словно магнитом притянуло к двум высоким девушкам в униформе, стоящим у стойки портье. Руслану вдруг жутко захотелось настучать всем глазеющим мужчинам по головам.
Венера и Варвара закончили разговор с администратором и направились к выходу.
- Никаких следов, - вздохнула Венера.
- Ладно, попытаем счастья в другом месте, - сказал Руслан. – Идём отсюда.
Однако по мере того, как росло количество обследованных гостиниц, убывал оптимизм девушек. А заодно возрастала тревога Радомира и Руслана. Им очень не хотелось отправляться на улицы постоялых дворов Вольных Торговцев. Если даже в этом довольно-таки респектабельном районе, на каждом углу виднелись зазывная реклама секс-шоу, можно было представить, что творилось в квартале Вольных Торговцев. Не обнадёживали вести и от Мецуне, она тоже, пока что, не смогла ничего выяснить. Но буквально в последней гостинице они напали на след Каролины, однако известия были малоприятные. Из разговора с портье Мецуне выяснила, что Каролину видели, но в обществе какого-то человека. На вопрос, кто он такой, последовал ответ, что человек напоминает тех, кто останавливается в постоялых дворах. Мецуне попросила девушек-курсантов подойти к гостинице, чтобы они поподробнее описали администратору Каролину. И администратор подтвердила, что девушка была очень похожа на описание.
- Выходит, девчонка всё же подалась к Вольным Торговцам, - только и вздохнул Радомир.
- Если это она, - выразила последнюю надежду на лучшее Амина. – Мы же только на словах описали Каролину.
- Надеемся на лучшее, готовимся к худшему. Ну, Хранительница, ведите нас в средоточие вертепов.
Однако, оказавшись у постоялых дворов Вольных Торговцев, Радомир понял, что девушкам там появляться нельзя. Он поднял руку, давая команду к остановке.
- Барышень сюда вести нельзя, - твёрдо сказал он. – И цыть мне, не трепыхаться! Делаем так. Шер-Хан, Балу, сопровождаете этих красавиц к флаерам. Остаюсь я со своими «волчатами». Так спокойнее.
Амина, Варвара, Венера и Рэйчел попытались возмутиться, но Радомир поднял с лица щиток шлема и одарил их таким взглядом, что у девушек сразу отпала охота пререкаться с ним.
- Ну, двинулись и мы, - сказал Радомир, когда девушки отправились к флаерам.
Радомир, Андрей и Микаэль шли скрытые «невидимкой», хотя это привносило немалые трудности, поскольку приходилось идти поодаль от Мецуне, чтобы на них не натыкались толпящиеся на улице люди.
Несмотря на поздний час, улица была не менее многолюдна, чем бульвар с презентабельными гостиницами. А увеселительные заведения предлагали такие развлечения, по сравнению с которыми стриптиз на бульваре гостиниц был образцом целомудрия.
Как и опасался Радомир, Мецуне не осталась без внимания со стороны и обычных подгулявших мужчин, и каких-то тёмных личностей, несколько раз выныривавших из толпы. Он не мог не признаться себе, что поведение Хранительницы достойно восхищения. Она отшивала назойливых ухажёров одним взглядом. Если взгляда было мало, несколько её слов заставляли пристававших к ней мужчин поспешно ретироваться. Но один раз лишь бдительность Мигеля спасла Мецуне от укола замаскированным в рукаве шприцем. Во второй раз такой укол перехватил уже Радомир и с удовольствием с хрустом вывернул руку, разрывая связки, суставы и сухожилия. Незнакомец заорал диким голосом, к нестерпимой боли прибавился ужас от стального захвата из пустоты. Вокруг него тут же собралась толпа, но Мигель быстро прикрыл Мецуне собой, чтобы никто не смог указать на неё. А Радомир, Микаэль и Андрей тут же встали между Мецуне и толпой.
- Чёрт, наших бы «эльфов» сюда, - пробормотал Радомир, - вот уж кто себя бы здесь как рыба в воде чувствовали.
Мецуне поспешила удалиться от места стычки, благо поблизости оказался постоялый двор Вольных Торговцев. Хранительница вместе с Мигелем вошла в дверь, следом, повинуясь знаку Радомира, проскользнул Микаэль, а Радомир с Андреем остался у входа.
- Командир, а что это за личности набросились на Хранительницу, как вы думаете? – спросил Андрей.
- Торговцы живым товаром, - без колебаний отозвался Радомир.
- Но на улицах много женщин, почему именно на Хранительницу набросились? - удивился Андрей.
- Здесь не женщины, здесь – шалавы, извини за грубость, - усмехнулся Радомир. – Ты видел, как они себя ведут, как одеты, как накрашены? Ме… Хранительница, она словно белая ворона среди них. Голову даю на отсечение, что нормальные, порядочные девушки этот квартал десятой дорогой обходят. Они тут и пяти минут на свободе не проведут. Или же у них есть какие-то охранные знаки, что сразу от них отпугивает всех этих ловцов. Знаешь, сцапаешь вот так, по незнанию, девчонку для продажи в бордель, а выясняется, что она не простая девчонка. И какая-нибудь могущественная личность нанимает банду головорезов, и те начинают методично и с особой жестокостью вырезать людей твоей шайки. На тот свет никому не хочется.
- Понятно, - только и сказал Андрей. – Только вот непонятно, как эта таинственная Хранительница одна здесь крутится?
- Она не одна, с ней кто-то есть, - напомнил Радомир.
Их разговор прервала Мецуне, появившаяся в дверях. Девушка отрицательно покачала головой и направилась дальше по улице. Радомир, Микаэль и Андрей двинулись следом.
Первые признаки, что они где-то близко от цели своих поисков Радомир случайно заметил в шестом или седьмом постоялом дворе. Мецуне и Мигель прошли в двери, следом проскользнул Микаэль. И Хранительница задержалась чуть дольше, чем в других местах. Внезапно из двери выскочил какой-то человек, огляделся и торопливо нырнул в толпу, всё ещё клубившуюся на улице. Радомир сделал шаг вслед незнакомцу, но сразу потерял его в людской круговерти.
- Ты заметил, как он одет? – спросил он у Андрея.
- Да, командир, на нём нет униформы, он не из Вольных Торговцев и не из обслуги постоялого двора.
- Но что-то делал там. Чёрт, знать бы побольше об этих Вольных Торговцах, тогда можно было бы что-то определённое сказать. Так, Хранительница идёт.
Мецуне появилась в дверях, и по её горящим глазам Радомир понял, что есть добрые вести.
- Каролина останавливалась в этой гостинице. И была вместе со спутником. Появилась здесь буквально через день после вашего погрома в Военной Академии, и обстоятельно интересовалась местом, где можно договориться с Вольными Торговцами. Портье посоветовал мне побывать в ночном клубе «Вега». Он и ей, то же самое посоветовал. По словам портье из-за атаки «троллей» до сих пор кораблям старт дают очень ограниченный. Поэтому Вольные Торговцы сейчас с удовольствием хватаются за любые маломальские предложения.
- И что там Каролина потеряла, в этом клубе?
- Не что, а кого! Это и ночной клуб, и фрахтовочный офис для тех, кто не желает особо афишировать своё убытие с планеты, и для тех, кто желает нанять Вольных Торговцев.
- Ну, что ж, ночной клуб, так ночной клуб, - сказал Радомир и повернулся к Андрею и Микаэлю. – И что это мы облизываемся? О стриптизёршах размечтались?
- Командир!!! – обиженно возопили оба курсанта.
- Тихо! Народ напугаете! – осадил их Радомир. – Шучу, волчата.
Но в «Веге» их постигла неудача. Мецуне сначала не пожелали впускать в клуб, хотя она была с Мигелем, попытались придраться к её одежде. Она быстро пресекла эти поползновения. Но через час появилась в дверях.
- Точно сказать не могут, что это именно Каролина, но похожая на неё девушка со спутником посещала «Вегу». Я коротко спросила, мол, как это её свободно пропустили, на что получила ответ, что она предъявила поручительство. Насчёт того, что она сумела договориться с кем-то из Вольных Торговцев, ответ был отрицательный, мол, ничего не знают, ничего не ведают. Но из информсетей узнала, что ни один корабль Вольных Торговцев до того, как мы здесь появились, Абирон с пассажирами не покидал. Так что теперь я уверена, что Каролина здесь появится обязательно.
- Дежурить будем круглосуточно? – деловито осведомился Радомир.
- В этом нет нужды, - покачала головой Мецуне. – Посетители в клубе собираются к семи вечера. До этого времени доступ сюда возможен только для очень ограниченного числа людей. И вряд ли Каролина входит в их числе. Поэтому завтра прибываем сюда к девятнадцати ноль-ноль! Сегодня, естественно, дежурим.
- Внутрь будем просачиваться? Или снаружи бдим?
- Естественно снаружи! Мы должны перехватить Каролину ещё до того, как она окажется внутри, а то там чёрт ногу сломит, в этих лабиринтах…
Их ночное бдение оказалось бесплодным. И на следующий день, и через день. Радомир начал уже склоняться к мысли, что Каролина-странница больше не появится в «Веге», найдя какой-нибудь другой способ покинуть Абирон. Правда, Мецуне не разделяла его опасений.
- Наших приятельниц из Военной Академии расспросили, как следует, составили по их ментальным данным трёхмерный облик нашей Хранительницы, - успокаивающе сказала она. – Незаметно покинуть Абирон на пассажирском лайнере ей не удастся, как и наняться в команду транспортника, нам сразу сообщат. Думаю, что она выжидает чего-то или ждёт сообщения о чём-то. И придёт сюда обязательно.
Но время шло, а никого похожего на Хранительницу Врат у «Веги» они не замечали. Хотя Микаэль по приказу Радомира в «невидимке» просто в упор разглядывал всех женщин, появлявшихся у «Веги». Правда, Радомир был склонен думать, что девушка теперь не станет вот так, открыто, ходить, когда не осталось никаких сомнений, что на неё открыта охота. Он опять невольно чертыхнулся. Будь его месте «эльфы» из Службы Контроля и Безопасности, уж они бы сразу разложили всё по полочкам и рассказали бы про тысячу и одну уловку, на какую способны пойти люди, чтобы незаметно попасть туда, куда им надо.
И он получил подтверждение своим предположениям. На пятый день их бдения изнутри «Веги» неожиданно донёсся громкий шум, а затем визгливый лай бластеров. Мецуне вместе с Мигелем метнулась к входу.
- На месте, «волчата»! Держать подходы! – крикнул Радомир и бросился следом.
В клубе Мецуне, Мигель и Радомир оказались в разгар суматохи и неразберихи. Радомир сбросил «невидимку» и схватил за плечо пробегавшего мимо толстяка.
- В чём дело?
- И он ещё не спрашивает! Ухлопали трёх Вольных Торговцев, которые уже ударили по рукам с девчонкой-нанимателем! Да теперь на Абирон Вольные Торговцы ногой не ступят!
- Где это случилось?
- В Оранжевом зале! Направо!
После слов толстяка о девчонке-нанимателе, ничего больше разъяснять не требовалось. Мецуне с Мигелем бросились по коридору, но её грубо схватили за плечо.
- Кого ищем, красотка?! – дыхнул на неё перегаром бородатый мужчина с пивным брюхом. – У меня есть намерение поразвлечься!
Мигель даже не успел остановиться, чтобы встать на защиту Хранительницы Врат, как наглец уже летел в сторону – кулак Радомира с ходу врезался тому в челюсть. Мецуне благодарно кивнула и побежала следом за Мигелем. Они вбежали в дверь под вывеской «Оранжевый зал», Радомир не отставал от Мигеля и Мецуне ни на шаг. В зале царил полнейший хаос. Мебель была разбросана и перевёрнута, люди, либо пытались выбраться из зала через главную и боковые двери, либо, сцепившись друг с другом, катались по полу и дрались, либо пытались укрыться за колоннами по периметру зала. Молнии бластерных выстрелов с визгом метались от одного угла к другому. Семь или восемь мёртвых тел лежали на полу. Но девушки среди них не было. Радомир сразу увидел, что трое из убитых были в униформе экипажей кораблей Вольных Торговцев, остальные – нет. Он рефлекторно уловил какое-то движение в углу и рванулся вперёд, прикрыл Мецуне. Молния бластерного выстрела с визгом отразилась от защитных экранов-отражателей его боевого снаряжения. Лучемёт в руках Радомира гулко залаял в ответ. Он уже видел, что в углу укрылись не Вольные Торговцы, и поэтому не стал разбираться кто же это там, и что делает, а просто изрешетил всех.
Мецуне схватила за плечо одного из Вольных Торговцев, укрывавшегося за опрокинутым столом.
- Здесь была девушка с каштановыми волосами и с каким-то спутником? – крикнула она.
- Да из-за неё всё и началось! – отозвался Вольный Торговец.
- Где она?
- Выскочила из зала через заднюю дверь!
Мигель ринулся туда, Мецуне поспешила следом, Радомир неотступно следовал рядом с ней.
- Полицейская ищейка! – заверещали из угла.
Радомир ударил из лучемёта веером, но не прицельно, а поверх голов. Крик молниеносно прекратился.
Андрей и Микаэль оставались у входа в ночной клуб, когда увидели, как к проулку, ведущему на задний двор клуба, метнулись несколько человек с оружием, а затем оттуда донёсся лай бластеров.
- Командир сказал оставаться на месте, - произнёс Андрей, взглянув на Микаэля. – Но если там что-то случится с Хранительницей…
Они оба без слов поняли друг друга, активировали систему ночного видения и бросились к углу здания. Андрей с разбегу распростёрся на мостовой, заскользил по ней, и его вынесло из-за угла, он ловко извернулся, лучемёт вонзился в мостовую своими сошками. А Микаэль припал на колено и осторожно выглянул из-за угла с оружием наизготовку. Огненные молнии бластерных выстрелов метались в проулке, заканчивавшемся тупиком. Четверо отбивались от семерых, плюс двое лежали на земле рядом с семерыми: один бездыханно, а второй – корчась от боли. Андрей стразу увидел, что из четырёх обороняющихся – трое девушки. Сомнений, что Каролина – одна из трёх девушек, даже не возникало.
- Викинг, Хранительница среди тех четверых!
- Понял, Каа? А кто эти семеро?
Отвечать было некогда, человек, сражавшийся вместе с девушками, вскочил на ноги, не прекращая стрелять, схватил одну из них, подтолкнул на стену, что-то крикнул ей и ринулся в самоубийственную атаку на противников, поливая тех огнём с двух рук.
- Огонь! – вскричал Андрей, и два лучемёта гулко взвыли, изрыгая лавину молний.
И всё же они чуть опоздали, несколько выстрелов успели угодить в грудь человеку, прежде чем Андрей и Микаэль превратили стрелявших в него людей в решето. Курсанты бросились вперёд, но девушки уже перебрались через стену и скрылись в лабиринте двора за этой стеной.
Спустя мгновение с треском распахнулись двери и в проулок выскочили Радомир, Мецуне и Мигель.
- Вы здесь, откуда, я, где приказал находиться?! – рявкнул Радомир.
- Если бы мы там остались, от Хранительницы и волоска не осталось бы! – огрызнулся Андрей. – Кстати, из всех трупов и одного раненого, что здесь валяются, вон тот покойник дрался вместе с тремя барышнями, а остальные настойчиво пытались сделать из всех этих барышень дуршлаг. Барышни просто чудом через забор перемахнули. Вернее, воспользовались тем, что мы их недругов изрешетили.
Радомир кивнул и направился к раненому. Тот лежал у груды контейнеров и тихо стонал, на правом боку и на левом плече у него темнели кровавые пятна. Десантник поднял его за воротник и сразу узнал человека, выскочившего несколько дней назад из постоялого двора.
- Кто приказал напасть на девчонок? И кто вы такие? – встряхнул он раненого. – Правдивый ответ и тебе окажут помощь!
- С нами недели две назад сговорились… давали большие деньги за одну девчонку,- стеная и морщась от боли, заговорил тот. – Но её спутник постоянно мешал её сцапать, … он почти голыми руками покалечил нескольких наших... Ваша приятельница тоже под ногами одно время путалась. Ну, а потом я вашу подружку срисовал в Постоялом дворе, когда она девчонкой интересовалась, а заодно узнал, где девчонка находится. Я, как её увидел и разговор услышал, сразу же нашим сообщил… ну, нам и приказали сцапать девчонку любой ценой… Мы долго её выжидали, но всё равно опоздали, она уже ударила по рукам с Вольными Торговцами… Мы хотели с ними уладить по-хорошему… но у них этот чёртов кодекс… они встали на её защиту… ну и началась стрельба… мы за девчонкой сюда выскочили, меня её спутник сразу же и подстрелил, … а потом ваши всех остальных положили…
Слова давались раненому с трудом, он слабел с каждой минутой.
- Понятно, - отпустил раненого Радомир. – Каа, займись!
Пока Андрей оказывал помощь раненому, Радомир подошёл к Мецуне.
- Надо сдать этого огрызка Вольным Торговцам, пусть знают, из-за чего весь сыр-бор завязался, - сказал он.
- Но вы же обещали… - начал Мигель.
- Я обещал медицинскую помощь! – перебил его Радомир. – И он её получил!
- Я согласна с Фенриром, - сказала Мецуне. – Но кто те две девушки, что были вместе с Хранительницей?
- Командир, смотрите! – позвал Микаэль Радомира.
Он опустился на колено у мёртвого спутника девушек, расшнуровал его капюшон. Черты лица выдавали гуманоида, но не человека. Подошедшая Мецуне задумчиво покачала головой, Мигель тоже был удивлён.
- Никогда не встречала ещё такую расу, - сказала Мецуне.
- Каа, ты закончил с раненым? – спросил Радомир.
- Да, командир!
- Викинг, присмотри-ка за этим другом, а ты, Каа, прогони на информационном планшете всё, что у тебя есть о гуманоидных, но не человеческих расах.
- Командир, это время займёт…
- А ты озадачь систему, а сами мы другими делами займёмся.
Андрей сбросил с визиров шлема на планшет зафиксированный облик незнакомца и запустил поисковую систему. А затем вместе с Микаэлем подхватил раненого и затащил его в клуб, уложил на пол в коридоре.
Мецуне с Мигелем направилась в залы, где стоял тревожный гул многих голосов. Стрельба уже прекратилась, но Вольные Торговцы были в неописуемом гневе и, разъярённые, наседали на охранников и администраторов. Однако при появлении Мецуне все взоры мгновенно обратились на неё.
- А, полицейская ищейка заявилась! – послышались голоса.
Мецуне и бровью не повела на эти крики и спокойно направилась к главному администратору. Несколько человек из Вольных Торговцев заступили ей дорогу. Они были в неописуемой ярости и жаждали найти кого-нибудь, чтобы излить на него эту ярость. И лишь появление во всеоружии Радомира, Андрея и Микаэля чуть утихомирило их.
- Не советую лезть на рожон! – предупредил десантник. – Там, в боковом коридоре валяется один деятель. Он может много рассказать, кто и почему убил ваших приятелей.
- Меня интересует только одно, с кем из вас контактировала та девушка, из-за которой начался конфликт, и куда она просила её доставить? – добавила Мецуне.
Вольные Торговцы уняли свой гнев, и некоторое время переговаривались, потом один из них выступил вперёд.
- Девчонка появилась в «Белой комете» и интересовалась теми, кто к не-людям осмеливается летать. Ну, её естественно, сюда, в «Вегу» направили. Здесь же у нас как бы фрахтовочный пункт. Ну, и мы тут обретаемся, кто к не-людям обычно летает.
Радомир мгновенно сориентировался.
- Каа, покажи вид спутника девчонки! – приказал он.
Андрей вывел на планшет трёхмерное изображение мёртвого незнакомца, убитого в проулке.
- Ну, я же говорил, что, хоть он рожу и прячет, это нирхадец! – тут же воскликнул один из Вольных Торговцев. – Есть такие ребята на дальней оконечности рукава Центавра! Она туда и собиралась отправиться! Отважная девчонка! Эти нирхадцы, ещё те фрукты! Хотя, если их расположение заслужить, вернее, чем они, друзей нет!
- И она договорилась? – уточнила Мецуне. – Я имею в виду, она нашла корабль, который доставил бы её туда?
- Конечно! У нас ребята по всей Галактике фрахт имеют, не то, что эти пижоны с регулярных линий! – ухмыльнулся Вольный Торговец. – Вот только не повезло помощнику капитана, суперкарго и второму энергетику с «Алатеи». Какие-то гады их застрелили.
- Я уже сказала, что вы сможете узнать, кто это были такие, - напомнила Мецуне.
- Ребята уже пошли с ним беседовать! Не бойся, вендетта будет!
- Я не боюсь!
- Вот и отлично. Вот и всё, что мы тебе можем сказать…
- Спасибо, вы очень помогли. И ещё, я могу как-то помочь материально близким и родным погибших? У меня есть возможности…
- Красавица, не влезай в наши дела! Гильдия решит, как, сколько и кому заплатить, если потребуется.
Мецуне кивнула понимающе, развернулась и пошла к выходу из зала, но остановилась и повернулась к Вольному Торговцу.
- У девушки кроме её спутника были ещё спутницы? – задала она последний вопрос.
- Да нет, они вдвоём были, - ответил тот.
- В проулке вместе с ними двумя были ещё две девушки.
- Интересно… эй, парни, никто не видел, вместе с той девчонкой, что вместе с нирхадцем была, никто ещё не выскакивал?
- Выскакивали, - подал голос высокий белобрысый астронавт. – Я как раз неподалёку сидел. Две девахи столик занимали, а с ними два парня. Не из Гильдии. Ну и, когда пальба началась, девахи помчались за девчонкой и её приятелем, а их спутники отстреливались, прикрывали. Вот только куда они подевались, не видел.
- А что это были за девушки?
- Первый раз видел! У админа спросите, он их сюда запускал.
Мецуне тут же отправилась на поиски администратора. И разыскала его не без труда. Поначалу тот наотрез отказывался от разговора, ссылаясь на чрезвычайные события в клубе, но, когда Мецуне что-то тихо прошептала ему на ухо, резко изменил свои намерения.
- Ну, появились две девушки. Сказали, что есть команда, которая собирается войти в гильдию Вольных Торговцев. И попросили разрешения побыть в их кругу. Вообще-то такое не приветствуется, но они передали весточку от моего давнего приятеля с Карголя-три, который там содержит такое же заведение. Ну, и растаяло стариковское сердце. Однако за те две недели, что они бывали в клубе, ни одного нарекания! Тише воды, ниже травы себя вели. И только слушали, только общались. Даже умудрились отбиться без шума и криков от приставаний. Ну, сами понимаете, долгие рейсы, потребность в женской ласке…
- Какое наименование корабля? Как зовут девушек?
- Они сёстры, Арабелла и Изабелла. А корабль – «Фрея» …
- Спасибо… - задумчиво поблагодарила Мецуне и направилась к выходу.
Мигель тоже выглядел задумчивым. Они в молчании вышли на улицу, Мецуне присела прямо на ограду газона. Ночные гуляки бросали на неё нескромные взгляды, но присутствие Радомира, Андрея и Микаэля ограждало девушку от навязчивого внимания.
- Информации – ноль, - в сердцах стукнула рукой по ограде Мецуне. – Естественно, что они представились вымышленными именами…
- Но ведь администратор мог проверить, кто они такие, - возразил Мигель.
- Не думаю, если они не в Гильдии, то он не станет заниматься этим. Вот если бы они попытались выдать себя за Вольных Торговцев, то он сразу бы начал выяснять, кто они и зачем им это было нужно. А они честно сообщили о своих намерениях. Поэтому он не стал уточнять, кто они и откуда. Ладно, сейчас старты все заблокированы, поэтому покинуть Абирон наши таинственные незнакомки не смогут. Так что вычислим. Фенрир, возвращаемся! Ваша задача – находиться на своей базе и ждать моей команды! Выполнять!
- Есть! – откозырял Радомир и посмотрел на Андрея и Микаэля. – До дому, «волчата»!
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ТАЙНАЯ СТАНЦИЯ
- 8 -
Андрей терзал информационный планшет. Для курсанта не составило труда войти в информационную систему космопорта. И теперь он терпеливо просеивал информацию о сотнях кораблей, которые находились на Абироне или его лунах. Внезапная атака трол’лаев заставила корабли и регулярных линий, и Вольных Торговцев, и всех остальных искать укрытия на Абироне или естественных спутниках планеты. Потому что одно дело повстречаться с пиратами, другое дело – с линкорами и тяжёлыми крейсерами трол’лаев, когда для транспортного корабля шансы уцелеть – не то, что нулевые, они отрицательные. И Андрей торопился найти следы неведомых девушек до того, как будут сняты ограничения на полёты.
Этими поисками Андрей по приказу Мецуне был занят уже второй день. Сама Хранительница Врат появлялась вечером, чтобы узнать, что удалось выяснить в информационных сетях.
- Ну, хорошо, найдём мы этот корабль, а вдруг они не захотят иметь с нами дело и стартуют, что тогда будем делать? – спросил Радомир. – Помашем платочком в след?
- Вопрос уже решается, - последовал ответ Мецуне.
Успех пришёл на третий день, но одновременно со снятием запрета на полёты.
- Командир, смотрите, нет никакой Арабеллы и Изабеллы, но есть Марина и Татьяна, с корабля «Аскольд». И вот что интересно, три дня назад они экстренно взяли на борт ещё одного человека – девушку.
- А ты…
- Командир! Из всех кораблей, что застряли на Абироне, нет ни одного, где заправляли бы две барышни!
- Добро, я вызываю Хранительницу…
Мецуне появилась со всей возможной быстротой, на которую была способна. И выслушала доклад Андрея.
- «Аскольд», Марина и Татьяна… - задумчиво произнесла она. – Что-то мне припоминается, где-то в последнее время проскакивало… что-то с этими именами связанное.
Мигель достал информационный планшет и пробежал пальцами по его сенсорам и экрану.
- Хранительница! – воскликнул он через какую-то минуту. – Вот информация! Оповещение, три месяца назад! О гибели главы клана контрабандистов и о переходе его корабля в руки наследниц. «Аскольд», Марина и Татьяна!
- Чёрт! – буквально подпрыгнула Мецуне. – Только этого нам не хватало, чтобы Каролина к контрабандистам или пиратам в руки угодила!
- Ну, вообще-то тут сказано, что эта компания отличается от других, пытаются играть в благородство, Робин Гудов изображать. В основном занимаются контрабандой товаров, необходимых малообеспеченным жителям различных миров. Но, ещё занимаются мошенничеством и шулерством, вытягивают деньги из карманов толстосумов на различных увеселительных курортах или в игровых зонах.
- Все они сначала благородные, а потом заканчивают тем, что начинают отбирать последнее у женщин и детей!
- Я бы не сказал…, по имеющейся закрытой информации в этом мире было несколько успешных восстаний против диктатур… и считается, что «Аскольд» принимал участие в делах повстанцев…
- Что делать будем? – вмешался в их разговор Радомир. – Если «Аскольд» сегодня стартовал.
- К счастью, один из высокопоставленных командиров Военно-Космических войск принадлежит к нашему братству-ордену, - ответила Мецуне. – Так что корабль у нас будет. Как и стартовый вектор и координаты ухода «Аскольда» в гиперпрыжок …
Не прошло и двух часов, как Мецуне получила сообщение о выделении корабля.
- Наш побратим не подвёл, - сообщила Хранительница Врат Радомиру. – Правда, всё, что ему удалось – выделить учебный корабль-носитель «Сэнгамон». Да и то почти без истребителей. Только одна неполная эскадрилья вместо трёх. Да ещё без третьего звена. И даже пары командира эскадрильи нет. Восемь истребителей вместо сорока шести.
- Этих сил хватит для преследования «Аскольда»? – спросил Радомир.
- Должно хватить. Не забывайте, «Сэнгамон» – боевой корабль, а не транспортник. И никакому пиратскому кораблю с ним не справиться один на один. А, тем более, кораблю контрабандистов, явно неприспособленному для боя и абордажа. По имеющейся информации, эта компашка предпочитает тайком пробираться в увеселительные заведения, где собираются очень обеспеченные жители различных миров, и обманом освобождать этих обеспеченных гостей от денег и драгоценностей. Оружие они используют только для острастки. Ну, а если они окажут более яростное сопротивление, то на «Сэнгамоне» достаточно вооружения, чтобы подавить его.
- Мы, естественно, отправляемся с вами?
- Да, хотя на корабле есть своя штатная контрабордажная команда. Я вас представила, как подразделение роты «Волки» второго батальона особой десантно-штурмовой боевой части. Тем более что ваш Каа уже сделал это подразделение легендарным…
Микаэль, Зоран и Фернандо дружно захихикали, Радомир завёл руку за спину и продемонстрировал им кулак.
- Когда прибывать на корабль-носитель? – спросил он.
- Через час здесь будет флаер.
- Добро!
Сборы были быстрыми. С собой Радомир приказал брать только боеприпасы, дополнительные аптечки и комплекты боевого выживания. Хотя всё равно набралось на два объёмных контейнера, которые пришлось нести вдвоём каждый.
Мигель был точен и опустил большой флаер на поляну ровно через час. Андрей, Микаэль, Зоран и Фернандо мгновенно уложили контейнеры в грузовой отсек и через секунду десантники и курсанты были уже в кабине.
Флаер со свистом и гулом поднялся в воздух и лёг курсом на юго-восток. Вскоре город остался позади, а впереди начали подниматься исполинские конструкции стартовых эллингов. Часть эллингов была пуста, другая – занята кораблями. Мигель чуть изменил курс и по дуге обогнул эту часть стартового поля. Затем последовал большой пустырь, пересечённый несколькими рядами ограды из колючей проволоки и высокими проволочными заборами. И они оказались ещё на одном огромном поле со стартовыми эллингами. Но теперь эти эллинги были заняты военными кораблями – челноками, курсировавшими между орбитой и космопортом.
- Где наш «Сэнгамон»? – спросил Радомир.
- На парковочной орбите, - отозвался Мигель. – Такие корабли всю службу проводят без приземления на планеты. Чтобы не тратить массу и объём для планетарных двигателей.
Вскоре они увидели челнок в стартовом эллинге. У подъёмника прохаживались несколько человек. Мецуне подошла к ним и перебросилась парой слов. И дала команду загружаться в челнок. Уложить контейнеры в грузовой отсек и занять кресла в пассажирской кабине заняло не более минуты. И челнок сразу стартовал.
Полёт до «Сэнгамона», находившегося на парковочной орбите, не занял много времени. И вскоре челнок аккуратно вплыл в ангар корабля-носителя, его зафиксировали захваты и притянули к палубе. Ворота ангара сомкнулись и в него подали воздух.
Радомир дал команду на выгрузку. Курсанты вылетели наружу из челнока в считанные секунды. Ещё секунды потребовались, чтобы оба контейнера оказались на палубе. Астронавты из команды обслуживания ангара, подкатившие тележку для грузов, только ошеломлённо воззрились на два контейнера водружённых друг на друга. Такой быстроты выгрузки они ещё не видели.
Мецуне тоже не теряла времени и уже выяснила, на какой палубе выделены каюты и кубрики для спецподразделения «Волки». Тележку с контейнерами сразу отправили туда. Радомир повёл своих «волков» и «волчат» следом. И в центральном коридоре ангарной палубы они нос к носу столкнулись с Викторией Торнтон и Ильёй.
- А эти что здесь делают? – удивлённо спросил Радомир у Мецуне.
- А что вас так удивляет? – не поняла она.
- Ну, они же из Академии!
- Всё правильно, «Сэнгамон» – это учебный корабль-носитель, это естественно, что он приписан к Военной Академии.
Радомир только пожал плечами. Илья, увидев десантников и курсантов, радостно раскрыл объятия. А курсанты с удивление воззрились на его лицо, сплошь покрытое необычными пятнами.
- Илюха, что это с тобой? – спросил Андрей, когда закончились взаимные приветствия.
- А, заживляющий клей, - махнул рукой Илья. – Последствия недавнего неудачного столкновения.
- Какого?
- С птицами, - за Илью ответила Виктория. – Только лейтенант Воронин мог умудриться найти на стартовой «горке» стаю ворон! Конечно, это не земные вороны, местные, их называют гранхами. Но на ворон они очень похожи. И вот все взлетели благополучно, кроме нашего Ильи! Он же не мог пройти мимо своих родичей, не расцеловавшись с ними! Двух недель не проходит, чтобы ты не вляпался в очередное происшествие! И за что тебя только в лётной части всё ещё держат?
- Только за то, что я могу словить все залпы противника своей задницей и кое-как, затем, приковылять на базу, а вся остальная эскадрилья бьёт врага и возвращается без единой царапины! – весело отозвался Илья.
Виктория лишь махнула рукой на его слова.
- Ребята, знакомьтесь, это – Брэндан Андерсен, а это – Никос Зидис, они в наше с Викторией звено входят, - представил Илья двух незнакомцев, тоже стоявших в коридоре.
- В моё звено! – ревниво уточнила Виктория.
- Да, в ваше, мэм! – согласился Илья.
Брэндан был высокий, крепко сложенный мужчина лет двадцати семи, с твёрдым и суровым взглядом. Черты лица его были резкие, жёсткие, короткие тёмные волосы стояли ёжиком. Рукопожатие его было энергичным и сильным. Никос был среднего роста, худощавый, круглолицый, улыбчивый, с зачёсанными набок тёмными волосами, живой и подвижный. Тёмные глаза его с искренним интересом и симпатией перебегали с Радомира на Аято, затем на Стива, на Андрея и на остальных десантников и курсантов.
- Рад, очень рад встрече, Илья много о вас рассказывал! – с воодушевлением произнёс он. – Очень приятно, что доведётся вместе с вами отправиться в рейд!
Радомир сразу заметил, что униформа на Брэндане такая же, как и на Виктории, однако, офицерских знаков различия он не увидел.
- Вас удивляет, что я в офицерской униформе, но без звёздочек на погонах? – усмехнулся Брэндан, перехватив его взгляд. – Я разжалован из офицеров. Был тяжёлый бой, нольнов и «троллей» здорово разделали. И те из них, что уцелели, хотели сдаться в плен, сопротивляться уже не могли и не имели средств. Но я отказался принимать эту сдачу в плен. Потому, что узнал боевые эмблемы на вражеских кораблях, такие же корабли некоторое время до этого боя уничтожили транспортный конвой с отдалённой колонии. А в этом конвое на одном из судов находилась моя семья. И я приказал открыть огонь по вражеским кораблям, хотя те уже не сопротивлялись. Уничтожил всех до единого.
- Зачем вы мне это рассказали? – спросил Радомир.
- Чтобы для вас не были неожиданными мои действия, и чтобы вы знали их мотивы.
- Спасибо, Брэндан, что вы посвятили подразделение «Волки» в детали своей карьеры, - сухо сказала Виктория. – Но позвольте представить вам командира второго звена нашей эскадрильи, капитана Артура Николсона. Кстати, Артур, где ваши пилоты?
- Понятия не имею! – развёл руками Николсон. – Вероятно, заняты тем, что сгоняют в строй курсантов, которые недавно прибыли с планеты, чтобы отправить их на челноках вниз.
Виктория недовольно поморщилась и поднесла к губам руку с пластиной коммуникатора. Рубашка униформы при этом плотно облегла высокую грудь старшего лейтенанта.
- Вот это бюст, на ощупь бы его попробовать… - едва слышно выдохнул Зоран.
- Сейчас мой кулак твой пятак на ощупь попробует, «волчонок», - прошипел Радомир.
- И мой тоже, - добавил Дик.
- Ну, вот, сразу в пятак, - обиделся Зоран, - а человек уже третий месяц без девичьей ласки. К тому же, пятачки они у поросят…
- Будешь болтать не по делу, женская ласка тебе вообще не понадобится, - всё также шёпотом пообещал Радомир. – Потому как я тебя раньше пришибу, ловелас хренов.
Зоран только обиженно засопел.
Виктория не успела ничего сказать, как в конце коридора разошлись створки дверей лифта, и в коридоре оказалась возмущённо галдящая группа курсантов. Их негодованию не было предела, они пробыли на учебном корабле едва неделю, а их уже возвращают на Абирон.
- А вот в чём дело! – возмутился один из курсантов Академии, увидев отряд Радомира. – Наши полёты из-за этой компании обломились!!!
- Клюв закрыл, салага!!! – рявкнул десантник. – Ещё кто пискнет не по делу, выдеру как помойного кота!!! И без всякого челнока вниз на поверхность десантирую!!! А теперь – брысь под лавку все!!!
Оглушённые его рявканьем, курсанты торопливо проскочили мимо него и остальных «волков» и «волчат» и чуть ли не бегом бросились к ангару с челноком. Но из лифта уже появилась новая группа курсантов.
- Ой, капитан-лейтенант Фенрир!!! – радостно воскликнула Амина. – Вы здесь, на нашем корабле?
- На корабле, на корабле, барышня, но вы сейчас этот корабль покинете, - отозвался Радомир.
- Это из-за Каролины? – с невинным видом спросила Рэйчел.
- Нет, это не связано с Каролиной, - отрезал Радомир. – Проходим, барышни, проходим!
Амина обиженно надула губки и прошла по коридору. Следом пошли и обиженные и насупленные остальные курсанты.
- Фенрир, размещайте своё подразделение, - коротко сказала Мецуне, - вестовой уже ждёт, чтобы проводить вас в каюты.
Шестерых курсантов помощник командира корабля хотел отправить в кубрики рядового состава, но Радомир настоял, чтобы его команду не разбивали. Поэтому им отвели свободные кубрики пилотов, и они оказались по соседству с каютами, которые занимали пилоты двух звеньев, находившихся на «Сэнгамоне». И только Виктория обитала в кубриках «женской половины», как с юмором окрестили на военном звёздном флоте помещения, отведённые для девушек и женщин на боевых кораблях. В другом кубрике располагались ещё трое пилотов – Сергей Лисиченко, Армен Погосян и Миодраг Ковалевич, они только-только окончили Академию и входили в звено Николсона. Кубрики были четырёхместные, чтобы звено было вместе не только в бою, но и всё остальное время. Но десантников и курсантов было девятеро. Радомир задумался, как выйти из положения.
- Что мы задумались? – окликнул его Илья.
- Да вот, думаю, как девятерых разместить в двух четырёхместных кубриках, - усмехнулся Радомир.
- Да, пополам человека не распилишь, - засмеялся Илья. – Я предлагаю вам в нашем кубрике обосноваться. Остаются восемь человек, пополам делятся.
- Да не хотелось бы от волчат отдельно быть…
- Но вы же не отдельно! Наш кубрик напротив кубриков, где ваши «волки» будут обитать. Открываете дверь, и вы уже перед ними! Три секунды, и они перед вами.
Радомир хмыкнул, а в словах Ильи был резон. В одном кубрике с Диком будут Зоран, Фернандо и Аято, с Русланом он поместит Андрея, Микаэля и Стива. Дик не даст разойтись шутникам Зорану и Фернандо, а то Руслана эта парочка что-то перестала воспринимать как командира. Надо будет их прижать за это. Что ж, этот вариант самый лучший.
- Добро, - сказал он. – Так и сделаем.
Курсанты, Дик и Руслан быстро обосновались в своих кубриках. Радомир тоже принялся устраиваться. Ему досталась свободная койка командира звена. Над ним располагался Илья, другую нижнюю койку занимал Брэндан, место Никоса было над ним. Он аккуратно поставил лучемёт в свой шкафчик, положил шлем на одну из верхних полок. Шкафчик оказался весьма вместительным, там нашлось место и для боевого ранца.
- Командир, разреши обратиться? – заглянул в дверь Руслан.
- Что такое?
- Контейнеры наши. Там принадлежности, боевой рацион, снаряжение для боевых выходов всевозможное. Нам их посреди кубриков громоздить?
- Сейчас… Илья, где тут ближайшая шкиперская баталёрка?
- Пойдёмте покажу, - с готовностью откликнулся Илья.
Они разыскали шкиперскую баталёрку, но баталёр не захотел сразу принимать неведомые контейнеры на хранения. Пришлось просить помощи Мецуне. Хранительница переговорила с кем-то, и все контейнеры мгновенно оказались приняты баталёром.
Они вернулись в кубрики, Радомир проверил, как устроились его курсанты. Порядок в кубриках был уже идеальный. Дик только довольно усмехался.
- Ну что, Балу, могу только похвалить «волчат», вымуштрованы они у тебя отлично, не только в штыковую атаку ходить умеют…
- Командир, да мы ещё и маслом по холсту умеем, - тут же встрял Зоран.
Дик с прищуром посмотрел на него, курсант мгновенно принял смиренный вид.
- Командира подразделения «Волки» просят пройти в боевую рубку! – послышался голос по корабельной трансляции.
- Что такого? – озадаченно пробормотал Радомир и вышел из кубрика.
В коридоре на него едва не налетел какой-то темнокожий крепыш.
- Астронавт первого класса палубной команды Карлос! Разрешите проводить вас в боевую рубку! – откозырял он, вскинув руку к берету.
В боевой рубке Радомир увидел Мецуне. Она повернулась к офицеру, стоявшего у высокого терминала управления.
- Артур, хочу представить вам командира подразделения «Волки», - сказала она.
- Кэптен Новински, командир лёгкого корабля-носителя «Сэнгамон», - представился офицер.
- Командир подразделения «Волки», специальной десантно-штурмовой части, можете звать меня Фенрир, - откозырял Радомир.
Брови командира корабля взметнулись вверх, но он не стал открыто выражать своё удивление.
- Как я понимаю, мы должны настичь некий корабль, контрабандистов или пиратов, а там уже будет ваша работа? – спросил Новински.
- Именно, - кивнула Мецуне.
- Задача необычная, но попытаемся справиться. Если есть желание, можете оставаться в рубке, пока будем разгоняться для устойчивого формирования зоны перехода в гиперпрыжок.
Радомир едва не прикусил язык, с его уст уже были готовы сорваться слова: «И у вас тоже в подпространство с разгона уходят».
В боевой рубке шла спокойная, будничная работа. Звучали команды, поступали доклады. Новински занял место в кресле за своим пультом управления. Для Радомира и Мецуне нашлись места у переборки, так, чтобы не мешать работе боевой рубки.
Отзвучали команды, звёзды на обзорных экранах дрогнули, и на людей навалилась перегрузка. Она некоторое время нарастала, потом оставалась неизменной, потом ослабла.
- Активировались гравитационные компенсаторы, они сбрасывают перегрузки, - шепнула Мецуне.
Радомиру это было знакомо, «Андрей Первозванный» тоже имел мощнейшие системы сброса перегрузок, которые позволяли ему разгоняться с немыслимым ускорением. Хотя зачастую и они не справлялись, и приходилось по многу часов проводить в противоперегрузочных креслах.
- Ну что ж, скоро будем иметь достаточную скорость, чтобы активировать гиперсистему и сформировать зону перехода, - обернулся к ним Новински.
- Кэптен! Экстренная связь с базой! – воскликнул офицер у одного из терминалов управления.
- Кэптен Новински, лёгкий корабль-носитель «Сэнгамон», Си-Ви-Эль – двадцать шесть, слушает! – тут же отозвался командир корабля и буквально взорвался, выслушав сообщение с базы. – Что-о?!!! Да что эти сопляки себе позволили?!!! Разберусь и доложу!
Когда Новински повернулся к Мецуне и Радомиру, было видно, что он едва сдерживается, чтобы не дать выхода кипящей в нём ярости.
- Исполняющую обязанности командира эскадрильи старшего лейтенанта Торнтон ко мне, - срывающимся голосом приказал он вахтенному офицеру.
- Что-то не так? – встревожилась Мецуне.
- Сейчас узнаете, - потянул воротник куртки командир «Сэнгамона», его щека дёрнулась.
Виктория появилась буквально через две минуты после вызова.
- Старший лейтенант Торнтон, ставлю вас в известность, что четыре курсанта не прибыли на Абирон вместе с остальными! Как это случилось??!!! – последние слова Новински уже проревел.
Виктория побледнела как полотно. Она ведь лично следила за тем, как курсанты занимали места в челноке. Правда, была заминка, но это уже после того, как курсанты были в челноках.
- Кто такие? – только и спросила она.
- Сейчас… - Новински умолк, его щека опять дёрнулась. – Как так получилось, что четверо курсантов в последний момент улизнули с челноков?
Радомир только возвёл очи горе, порядки в Академии были ещё те.
- Осмелюсь доложить, что я вышла из ангара в соответствии с инструкцией, когда поступила команда о предстартовой подготовке! – возразила Виктория. – И не могу отвечать за действия пилотов челноков. Они не имели права стартовать, когда не все курсанты были на местах!
- Кэптен, прошу разрешения доложить! – ввалился в рубку какой-то офицер. – Задержаны курсанты, незаконно оставшиеся на корабле!
Следом астронавты палубной команды втащили отчаянно брыкавшихся Амину, Варвару, Рэйчел и Венеру. Мецуне потеряла дар речи. А Радомира начал разбирать гомерический хохот. Он зажал рот рукой, чтобы не расхохотаться в полный голос, и отвернулся.
- Как посмели не выполнить приказ об отправке на планету?!!! – вновь проревел командир корабля. – Тысячи извинений, многоуважаемые гости, - повернулся к Радомиру и Мецуне и приложил руку к груди Новински. – На моей памяти такое – впервые! Не поймите превратно, но сегодня просто какой-то сумасшедший дом!
- Ка-бак, ёлкин пёс! – давясь от смеха, раздельно произнёс Радомир. – Бардак! У вас не Академия, а цирк-шапито!
- Я жду ответа на свой вопрос!!! – громогласно повторил Новински, обернувшись к девушкам.
- Хотите, я вам расскажу, как было дело, а барышни пусть только подтвердят, или опровергнут мои слова, - кое-как справившись со смехом, предложил Радомир. – Не знаю, как, скорей всего это была барышня по имени Амина, она быстренько сделала так, что контрольные системы челнока были уверены, что они четверо находятся на месте. Когда сами барышни были уже за его бортом. Так ведь?
Амина уныло кивнула.
- Я быстро взломала систему управления корабля и внесла небольшой сбой. Пока шло тестирование и восстановление системы, мы вчетвером выбрались в кормовой отсек, где были стеллажи с ранцами. И выскочили через грузовой люк. Я его тоже открыла, а потом закрыла. И вместе с ранцами пробрались в технический тоннель. А оттуда в кубрики курсантов…
- А когда восстановилась система, как она не поняла, что вас четверых нет?
- Ну, я сделала постоянную пометку, что мы на месте… а девочкам-соседкам сказала, что нас Торнтон вызывает, чтобы мы на последнем челноке летели… ведь никто не знал, сколько челноков будут отправлены к Абирону…
Амина стояла пунцовая как помидор, Рэйчел, Венера и Варвара тоже не знали, куда бы спрятаться.
- Молчание – знак согласия! – усмехнулся Радомир. – Одно непонятно, с какой такой радости барышни решились на эту авантюру? Кто ответит?
Девушки потупились и молчали.
- Ёлкин пёс твою губернию… - прошипел Радомир, осенённый неожиданной догадкой, – только лямуров мне для полного счастья не хватает…
Девушка продолжали молчать. В горле Радомира заклокотало рычание. Его мало радовала перспектива иметь под боком четырёх девчонок, которые будут строить глазки его курсантам и лейтенанту. Он с трудом укротил нахлынувшую волну злости на сумасшедших девчонок.
- Вопрос теперь только в том, будем ли мы тормозить? – сдавленным голосом спросил он и посмотрел на Мецуне и Новински.
- Вектор разгона «Аскольда» известен до одной десятитысячной доли секунды дуги, - начал вслух размышлять Новински. – Скорость на момент активации гиперсистемы так же известна. С момента старта «Аскольда» прошло чуть более полутора суток. Таким образом, пока что мы имеем все условия, чтобы идти по его следу. Мы ещё можем засечь зону возмущения внутренних полей подпространства, характерную для точки выхода, на значительном удалении и подготовиться к торможению и формированию своей зоны выхода. Боевой корабль имеет большее ускорение на разгоне, соответственно и гиперпрыжок у него более быстрый, чем у преследуемого корабля, и в гиперпрыжке мы сократим отставание от «Аскольда». Поэтому, выйдя в обычное пространство, мы будем иметь возможность отследить возмущение полей и определить разгонный вектор для следующего гиперпрыжка, а по степени и характеру возмущения полей пространства достаточно точно определить скорость на момент формирования зоны перехода и активации гиперсистемы. То есть, мы будем идти по горячим следам.
- Торможение, отправка барышень, новый разгон, - загнул пальцы Радомир. – Сколько времени этой займёт?
- Достаточно, чтобы мы потеряли след, - признал Новински.
- Вывод?
- Пять суток карцера каждой из красавиц!!! – рявкнул Новински. – На хлебе и воде! И каждый день до обеда – занятия на боевых тренажёрах-имитаторах! После обеда – убираться на камбузе и драить палубы до умопомрачения!
- И вы проклянёте день и час, когда решились на эту авантюру! – добавила Виктория. – Семь потов из вас выжму!
- Помощник вахтенного начальника! – рявкнул Новински.
- Я! – подскочил к нему какой-то младший офицер.
- Этих четырёх девиц – в карцер! Вызвать ко мне начальника службы боевых тренажёров-имитаторов и начальника хозяйственной части! Вызвать дежурную смены военной полиции! Провести по коридорам под конвоем!
- Кэптен, может быть, сделаем… - начал помощник вахтенного начальника.
- Я сказал: провести под конвоем!!! – взревел Новински.
- Есть! – щёлкнул каблуками офицер.
- А я бы ещё им колодки на шеи надел и в кандалы заковал… - возведя очи горе, ни к кому не обращаясь, произнёс Радомир.
И тут Мецуне метнула на него такой испепеляющий взгляд, что Радомиру стало понятно – за утончённой внешностью скрывается не просто сильный и твёрдый характер, а по-настоящему и взрывной и ураганный темперамент. И он сделал для себя зарубку на память, что лучше лишний раз не дразнить гусей. И не потому, что испугался, просто не стоило устраивать поединка характеров, ведь и у него характер был не сахарный – жёсткий, сильный, упорный и даже упрямый.
Пока шло разбирательство с самовольщицами, «Сэнгамон» уже разогнался до требуемой скорости и активировал гиперсистему для перехода в подпространство. Картина звёздного неба исчезла, уступив сначала место мерцающим линиям различных цветов спектра, которые испещрили обзорные экраны. А затем на смену линиям пришли переплетения замысловатых узоров полей подпространства. На них были наложены очертания псевдопространства – картины имитирующей вид открытого космоса, какой он имел бы, если бы корабль мчался со сверхсветовой скоростью, не уходя в гиперпрыжок. Это позволяло снять психологическое напряжение при многодневном нахождении в гиперпрыжке.
- Ну, теперь остаётся только ждать, когда локаторы обнаружат характерные признаки зоны выхода из подпространства, - сказал Новински.
- У вас есть спортивный зал или тренировочная площадка? – спросил Радомир.
- Найдётся, - коротко ответил командир «Сэнгамона»
- Тогда я хотел бы согласовать график тренировок своих «волков».
- У старшего помощника имеется вся информация, он у нас отвечает за поддержание физических и функциональных кондиций экипажа. Я дам ему указания предусмотреть и время для вашего подразделения.
- Хорошо.
Время удалось согласовать без проблем, и уже на следующий день Радомир устроил курсантам тренировку до седьмого пота. И когда перед обедом из расположенного рядом отсека боевых имитаторов-тренажёров в сопровождении военного полицейского вышли Варвара, Амина, Венера и Рэйчел, они увидели шестерых измождённых курсантов. Они все тяжело дышали, пот лил с них градом. Но Радомир был неумолим и заставил Стива с Микаэлем вновь повторить упражнения.
Даже могучий Стив был так измотан, что сбился с ритма на третьем или четвёртом движении. Микаэль сбился ещё раньше, что вызвало злорадную улыбку Рэйчел. Варвара только метнула на подругу сердитый взгляд и сочувственно посмотрела на Стива. Радомир покачал головой.
- Командир, так не честно! – дружно заскулили оба курсанта. – Нас в Учебном Центре до такого изнеможения не гоняют!
- Фирменные упражнения роты «Волки». Вот придёте из Учебного Центра в линейные подразделения, всему научитесь… - забывшись, ответил Радомир.
- Ага, значит этот Викинг тоже ещё всего только курсант! – возликовала Рэйчел. – Да ещё и недоучка!
- Чтобы вам башку оторвать, барышня, мне моих умений хватит! – огрызнулся Микаэль.
- Естественно, чего ещё ждать от такой дубины, - повела плечом Рэйчел. – Никакого воспитания!
- Эй, военная полиция, а этих барышень на камбузе грязные тряпки и грязная посуда не ждут? – свирепо осведомился Радомир.
Рэйчел позеленела от злости, но промолчала, а военный полицейский спохватился и торопливо подтолкнул девушек к выходу из отсека.
- А услышу ещё раз от кого-нибудь про своих «волчат» непотребные слова – лично голову оторву! – громко, чтобы слышала Рэйчел, объявил Радомир и посмотрел на Стива и Микаэля. – Но у вас неплохо получается, волчатки. И у остальных тоже.
- Ага, вот только сейчас хвост и плавники отвалятся, - пробормотал Фернандо.
- Это откуда у волков плавники? – спросил Зоран.
- А я – дельфин… - и Фернандо распластался на палубе. – Не будить до вторника!
Радомир был непреклонен, не внял его стонам, заставил курсантов подняться на ноги и погнал в душ и на обед. После обеда курсантов ждали силовые тренажёры. И в кубрики они возвратились, держась за переборки. Так их не гонял ещё никто, даже самые свирепые инструкторы Учебного Центра. Радомир, Руслан и Дик тоже пошатывались от усталости. Радомир не давал спуску ни курсантам, ни себе, ни Руслану с Диком.
Но молодость хороша тем, что упадок сил не бывает долгим. И после ужина курсанты мгновенно воспрянули духом. А Зоран и Фернандо ещё на ужине начали поглядывать в разные углы кают-компании, где за столами сидели молодые девушки из экипажа «Сэнгамона», явно намереваясь воспользоваться свободным временем перед отбоем, чтобы завести с ними знакомства.
Однако Радомир безжалостно разогнал курсантов по кубрикам и приказал, чтобы они носа оттуда не показывали, Андрей, Стив, Аято и Микаэль с удовольствием исполнили приказ и растянулись на койках. Зоран и Фернандо сразу начали скулить, что их оставляют без общения с прекрасной половиной человечества. Дик на корню пресёк этот «бунт», поинтересовавшись, не хотят ли курсанты познакомиться с корабельным карцером, где у них будет вдоволь времени поразмышлять над своим поведением. Скулёж сразу прекратился, оба курсанта только обижено засопели.
В офицерском кубрике, где расположился Радомир, никаких проблем не возникло. С Ильёй у него уже были приятельские отношения, с Брэнданом и Никосом тоже сразу установилось полное взаимопонимание. Хотя Брэндан и был лишён офицерского звания, как пилот он имел право расположиться в кубрике пилотов-офицеров. А Илья с Никосом ничуть не страдали по поводу отсутствия офицерского звания у своего товарища.
К курсантам Никос, Илья, и Брэндан относились без всякого высокомерия. Брэндан особо привечал Андрея и охотно отвечал на его бесконечные расспросы об устройстве и характеристиках истребителей. Никос тоже с удовольствием общался с курсантами, особенно с Зораном и Фернандо, чувствуя в них родственные души. Ну, а про Илью и говорить было нечего. Радомиру самому через день-два стало казаться, что он знает этого добродушного и неунывающего пилота всю жизнь. Пилоты второго звена, сами бывшие ещё недавно курсантами, тоже с охотой общались с «волчатами». И лишь Николсон демонстративно подчёркивал своё положение и требовал, чтобы курсанты появлялись в кубрике его звена только с личного его разрешения.
Пять дней ареста девушек-курсантов пролетели очень быстро, и их освободили из карцера к превеликому удовольствию Стива и Руслана и неописуемому ужасу Андрея. Недоволен был и Радомир. И не потому, что девчушкам едва стукнуло семнадцать, а «волчатам» было по двадцать лет, Руслану – двадцать три. Радомир опасался, что девушки могут прикипеть к его парням всей душой, и неминуемое расставание нанесёт им незаживающие раны. Однако, как найти выход из ситуации Радомир не знал. Он понимал, что можно денно и нощно твердить своим десантникам и курсантам, что они не должны иметь дела с девушками, но не добиться при этом никакого результата. И никакие запреты тут не помогут. В замкнутом пространстве корабля избежать встреч просто нереально.
Мецуне навещала их изредка, обычно она появлялась в тренировочном зале, где Радомир, Руслан и Дик истязали курсантов. А вот Мигеля они видели почти постоянно, рыцарь Хранительницы тоже много часов проводил в тренировках. Радомир ждал, что Мецуне сообщит ему, что им предстоит делать, но пока что Хранительница была молчалива.
Сирены готовности к выходу из гиперпрыжка завыли на «Сэнгамоне» на девятый день полёта.
- 9 -
Корабль-носитель вырвался из гиперпрыжка на окраине звёздной системы. И все его локаторы немедленно начали прощупывать окружающее пространство, ища характерные следы возмущения пространственных полей, возникающих при уходе корабля в гиперпрыжок. Однако никаких следов возмущений полей пространства обнаружить не удавалось. Новински начал тревожиться, что «Аскольд» оказался не таким тихоходным, как казалось на первый взгляд, и смог дать ускорение в гиперпрыжке. И если он оторвался на длительное время, все поиски возможной точки его ухода в гиперпрыжок будут бесполезны.
Командир «Сэнгамона» приказал внимательно обследовать звёздную систему в поисках возможного укрытия «Аскольда». Тем более что она вполне подходила для этого: несколько планет-гигантов с многочисленными лунами, несколько астероидных поясов, причудливо опоясывавших звезду под разными углами к плоскости эклиптики. Система была просто создана для того, чтобы дать укрытие кораблю, который не желает, чтобы его настигли.
Повинуясь приказу Новински, «Сэнгамон» лёг на поисковую спираль, прощупывая локаторами окрестности планет и астероидные потоки. Одновременно корабль выпустил зонды дальней разведки, разошедшиеся в разные стороны. И через некоторое время с одного из зондов поступил тревожный сигнал. На корабле взревели сирены боевой тревоги.
Радомир сразу примчался в боевую рубку, едва не столкнувшись с Мецуне у входа.
- Фиксируется боевое столкновение, - коротко сообщил Новински. – Разбираемся, кто с кем и почему.
- Объект идентифицируется как боевой корабль нольнов среднего класса, - последовал вскоре доклад командира боевой части средств обнаружения, контроля пространства и связи. – Бой ведётся с кораблём людей, предположительно с «Аскольдом».
- Уточнение класса корабля нольнов и объекта его атаки?
- В течение пяти минут!
- Понятно, - кивнул командир корабля и коснулся одного из сенсоров на пульте управления. – Старший лейтенант Торнтон, эскадрилье готовность «Раз»! Старт и занятие ордера вокруг «Сэнгамона»! Таймер – пять минут!
Радомир не услышал ответа Виктории, но через четыре минуты последовал доклад о готовности эскадрильи к старту, и с одобрения Новински истребители стартовали. Почти сразу же они появились на боковых обзорных экранах. И тут же последовала боевая трансформация, превратившая зализанные обводы истребителей в Х-образные конструкции.
Системы слежения и зонды дальнего обнаружения выдали, наконец-то, картину сражения. Радомир сразу узнал обводы «Аскольда», хотя тот и сбросил маскировку, которой прикрывался в космопорту и в которой был запечатлён системами контроля и слежения космопорта.
«Аскольд» отчаянно маневрировал, стараясь не дать кораблю нольнов занять удобную позицию для решающего залпа, и изо всех сил пытался оторваться от него. Пространство то и дело пронзали молнии орудийных залпов, которыми обменивались противники. На экранах-отражателях защитных силовых полей и наружной броне обшивки обоих кораблей то и дело расцветали огненные вспышки от попаданий вражеских выстрелов. И судя по тому, что таких вспышек было значительно больше на экранах-отражателях и броне «Аскольда», становилось понятно, что контрабандистам приходится туго, нольны имели превосходство в вооружении, хотя и уступали в маневренности. Но именно благодаря превосходной маневренности «Аскольду» пока что удавалось избегать рокового удара вражеского корабля. Хотя было видно, что получалось это у корабля контрабандистов на пределе его возможностей.
- Хм, а для контрабандистов они очень уж неплохо вооружены и защищены, - пробормотал Новински. – С чего бы так?
Внимательно наблюдая за схваткой, Радомир понял, что нольны, увлёкшиеся боем, не подозревают о приближении нового грозного противника. Судя по всему, в этом глухом углу Галактики появление боевого корабля регулярного военного флота людей было сродни чуду.
- Тяжёлые ракеты на истребители подвешены? – уточнил Новински.
- Как и полагается! – последовал ответ.
- Истребителям атака! – тут же приказал Новински. – Офицеру наведения принять на себя внешнее командование истребителями!
Один из офицеров корабля, находившийся в рубке, тут же уселся в массивное кресло, из спинки которого выдвинулась полусфера и накрыла его голову, а под кисти рук из подлокотников выдвинулись две панели с углублениями для пальцев. А затем из подволока опустился вниз прозрачный цилиндр, отделивший офицера от всех остальных в рубке. Теперь он был связан только с офицером – начальником службы средств обнаружения и контроля пространства, а также с командиром корабля.
Повинуясь командам офицера наведения, истребители ринулись в атаку. Одно звено устремилось прямо на вражеский корабль, а второе по дуге ушло в сторону.
Радомир скосил глаза на Мецуне. Хранительница неотрывно смотрела на экран, вся, подавшись вперёд, словно хотела увидеть там нечто скрытое от взглядов всех остальных. Он снова взглянул на экран. Первое звено, на полной скорости вырвавшись вперёд, разошлось парами и с ходу атаковало корабль нольнов.
В последний момент нольны всё же обнаружили новую угрозу, однако ничего предпринять не успели. Их корабль судорожно дёрнулся в пространстве, когда на него обрушились пушечные залпы четырёх истребителей. Поскольку огонь вёлся буквально в упор, экраны-отражатели защитных полей не выдержали ударов и молнии выстрелов вонзились в броню обшивки. Огненные вспышки густыми россыпями расцвели на броне. Пользуясь замешательством нольнов, истребители резко развернулись и снова атаковали вражеский корабль. И опять залпы их пушек достигли цели, изъязвили наружную броню вражеского корабля. Но третей атаки уже не последовало, нольны пришли в себя и перенесли весь свой огонь на нового противника. Истребители молниеносно рассыпались в разные стороны, идеально выполнив манёвр уклонения.
Истребители первого звена приковали к себе всё внимание нольнов, и поэтому атака второго звена была совершенно внезапной. Тяжёлые ракеты устремились к цели. А затем все истребители второго звена ударили из пушек. Пушки ударили в тот единственный миг, когда их залпы могли достичь экранов-отражателей защитных полей вражеского корабля за доли секунды до столкновения с ними ракет. Сгустки концентрированной энергии ударили в защитные экраны вражеского корабля, разорвали их, прорубили в них бреши, и через эти бреши прорвались ракеты.
Термоядерные взрывы боевых частей ракет заставили корабль нольнов буквально закувыркаться в пространстве. Истребители мгновенно ринулись в новую атаку, но выучка экипажа на вражеском корабле была блестящей. Огненная завеса встала на пути атакующих истребителей, те едва успели резкими манёврами выйти из-под огня. И тогда на чашу весов люди бросили свой главный аргумент – «Сэнгамон». Корабль-носитель уже вышел на дальность эффективного огня и ударил главным калибром.
Едва защитные экраны и наружная броня корабля нольнов расцвели огненными вспышками, один из истребителей из манёвра уклонения резко перешёл в атаку. Это был Брэндан. Невероятными виражами он проскочил через вражеский заградительный огонь, прорвался через бреши в защитных экранах, проделанные огнём «Сэнгамона», и оказался почти вплотную с неприятельским кораблём. Истребитель вихрем пронёсся вдоль корабля нольнов, поливая его лавиной пушечного огня, залпами в упор разнёс в клочья несколько орудийных установок.
«Сэнгамон» вновь ударил из всех орудий, и следом все остальные истребители, воспользовавшись, что заградительный огонь вражеского корабля ослабел, тоже набросились на корабль нольнов, словно рой разъярённых шершней, беспощадно жаля его пушечными залпами. «Сэнгамон» не отставал и раз за разом обрушивал на вражеский корабль залпы главного калибра. Не прошло и пяти минут, как вражеский корабль уже даже и не пытался огрызаться. Но «Сэнгамон» продолжал избиение.
- Кэптен! «Аскольд» уходит! – встревожено доложил командир боевой части средств обнаружения, контроля пространства и связи.
- Отслеживать вектор! – коротко бросил Новински.
- Кэптен, на корабле нольнов фиксируется отстрел спасательных ботов! – последовал очередной доклад.
- На сближение! Абордажной команде – готовность к захвату пленных! – без промедления приказал командир «Сэнгамона». – И не забудьте напомнить мне, выдрать этого сумасшедшего Брэндана.
«Сэнгамон» резко ускорился и пошёл на сближение с агонизирующим кораблём нольнов. На экранах рубки чётко проецировалась россыпь овальных спасательных ботов, веером расходившихся от вражеского корабля. А затем обзорные экраны залила вспышка, лишь немного ослабленная оптическими фильтрами. На месте вражеского корабля вспух огненный клубок, поглотив часть ботов, не успевших удалиться на безопасное расстояние.
Один из спасательных ботов направлялся прямо в сторону «Сэнгамона». Пилотажная группа развернула корабль бортом. Нольны попытались уклониться от встречи, но все их потуги оказались тщетными. «Сэнгамон» приблизился к спасательному боту почти вплотную, и выбросил телескопический манипулятор. Захваты манипулятора намертво вцепились в обшивку спасательного бота, а резаки молниеносно отсекли двигатели маневрирования. Затем манипулятор подтянул бот к выдвинувшейся из борта штурмовой галерее и аккуратно притёр его к шлюзовой камере. Абордажный отряд уже ждал пленённый бот.
- Кэптен, у нас одиннадцать пленных и семь трупов нольнов, - последовал доклад командира абордажного подразделения после штурма бота. – Потери собственные – трое ранены.
Новински повернулся к Мецуне и Радомиру.
- На корабле есть штатная группа офицеров военной контрразведки, - сказал он. – Но их всего трое. Взвод военной полиции выполняет только функции поддержания порядка и охраны арестованных и пленных. А, как известно, нольны крепкие орешки. Может быть, вы ими займетесь, мисс Мецуне?
- А с чего это вы решили, что я способна ими заняться? – спросила девушка.
- Когда адмирал Захаридис инструктировал меня, он дал понять, что вы особенный человек и обладаете некоторыми необычными способностями. И добавил, чтобы я этому не очень удивлялся. Поэтому я и стараюсь не удивляться, а сразу предлагаю вам заняться пленными нольнами. Возможно, вы узнаете нечто, что нас всех заинтересует. Я же пока займусь расчётом и выверкой курса для продолжения погони за «Аскольдом».
- Хорошо, прикажите проводить меня к пленным, - согласилась Мецуне. – Фенрир, вы следуете со мной!
- Есть! – коротко кивнул Радомир
Предосторожность Хранительницы Врат была не лишней. Среди пленных нольнов могли оказаться не только сами нольны, но и карроги с их способностями к мимикрии. И на военных полицейских метаморфозы каррогов могли произвести ошеломляющее впечатление. Поэтому по пути в карцер он приказал следовать за ним Аято и Стиву. Аято с его железной выдержкой и мгновенной реакцией практически невозможно было ошеломить. А Стива, хоть и был он простодушен и бесхитростен, не смутило бы и появление самого Князя Тьмы.
Всех пленных со спасательного бота уже распределили по отдельным камерам карцера. Офицер контрразведки провёл Мецуне, Радомира, Аято и Стива в отдельную каюту, служащую для снятия допросов. Там стоял стол, вдоль переборок тянулись две узких банки, а в центре стояло кресло с высокой спинкой и подлокотниками, намертво прикреплённое к палубе.
- Одиннадцать пленных, - доложил младший офицер военной полиции, отвечающий за карцер.
- Доставьте сюда старшего из них по званию, - приказала Мецуне.
Радомир опять только поразился, с каким достоинством, уверенностью и внутренней силой держится девушка.
Двое военных полицейских привели пленного со скованными за спиной наручниками руками и усадили его в кресло, предварительно нанизав руки на его высокую и узкую спинку. На пленном было одеяние, напоминающее комбинезон, но в отличие от комбинезонов людей, как правило, плотно облегавших тело, руки и ноги, здесь были просторные и свободные рукава и столь же просторный, и свободный покрой штанин для ног. На груди у левого и правого плеча имелись зигзагообразные нашивки, ромбы и круги, свидетельствовавшие об офицерском звании и принадлежности к боевой артиллерийской части. Усадив пленного в кресло, полицейские встали за его спиной по обе стороны от кресла. Но Радомир на всякий случай указал Стиву и Аято встать по бокам от Мецуне и чуть впереди неё.
- Мигель, спроси у него, что это был за корабль, кто его командир и почему они находились здесь, - приказала Хранительница Врат своему спутнику, следовавшему за ней как тень.
Мигель приблизился к нольну и поднял руку, в которой на короткой цепочке в ажурном креплении висел голубоватый кристалл. Кристалл оказался прямо перед глазами нольна, и тот имел неосторожность взглянуть на этот кристалл. И тут же кристалл начал особым образом пульсировать, заиграл свечением в особом ритме. Нольн дёрнулся, попытался отвернуться, но было уже поздно, кристалл словно магнитом притянул к себе его взгляд, полностью подчинил своей воле. Мигель тут же заговорил на резком, лающем языке. Нольн покорно отозвался. Мигель произнёс ещё несколько фраз, нольн заговорил в ответ, без остановки. Офицер контрразведчик и военные полицейские ошеломлённо воззрились на Мигеля. А Радомир только внутренне усмехнулся, куда было им знать, только недавно столкнувшимся с нольнами и трол’лаями, что орден-братство Светоносцев уже не одно столетие противостоит этим расам в Круге Вселенных, и успел не только досконально изучить их повадки, но и их языки тоже.
Мигель некоторое время внимательно слушал излияния нольна, потом резко убрал кристалл. Нольн ещё с полминуты продолжал откровенничать, затем начал приходить в себя, осознал, что его неведомым образом заставили рассказать многое, что он знал, и забился в ярости. Однако в руку Аято молниеносно прыгнула рукоять Боевого Клинка, оружие выросло из неё и упёрлось острием в горло пленного. И тот замер, не сводя глаз с оружия курсанта. А затем что-то пробормотал. Мигель резко повернулся к нему, а потом рассмеялся, посмотрел на Радомира и сказал:
- Фенрир, он ужаснулся, он узнал оружие, он понял, кто пришёл сюда.
- Прелестно, - усмехнулся Радомир, - флаг ему в зубы и попутного ветра в горбатую спину!
- Что он рассказал? – спросила Мецуне. – Они Извне или нет?
- Нольны отсюда, трол’лаи – Извне. Они встречали трол’лаев, когда те проходили Порталы.
- Это уже хорошо.
- Да. Теперь о корабле. Это был тяжёлый скаут, крейсер-разведчик, рейдер. Наименование у него сложное, на нашем языке звучит как «Звезда победоносная Узирга». А без перевода – «Вихгарантирайузирг». Командовал кораблём Блистательный Свеньюрд, освящённый тремя коническими нашивками на левом плече, обладатель трёх… как бы это по-нашему сказать… вымпелов, штандартов, бунчуков, что ли.
- Трёхбунчужный паша, как у оттоманов, - усмехнулся Радомир.
- Вот-вот, точно! Ну, нашивки, это знаки различия. А бунчуки – за три достоверно уничтоженных вражеских корабля. Все корабли – людей. Один из бунчуков получен в большом бою эскадры. Скорей всего, когда они потрепали флотилию адмирала Фердинанда Кирхнера. И два бунчука – за корабли, уничтоженные в этом районе. Интересная деталь: один из кораблей пытался сдаться на милость победителей. Но командир Свеньюрд хладнокровно расправился с экипажем. Опущу подробности, но люди погибли мучительной, страшной смертью. Потом был уничтожен и сам корабль.
- О баззерах он упоминал?
- Упоминал. Они в трёх днях пути отсюда. Учитывая, что у нольнов тридцать наших часов в сутках, это девяносто часов.
- Координаты?
- Наш пленник из канониров, в навигации не силён. Однако даже если бы он и знал координаты, вы же знаете, баззеры в чужих пространствах более трёх-четырёх суток в одном районе не задерживаются.
- С какими целями корабль находился в этом районе?
- Пленный показал, что Блистательный Свеньюрд – козёл он опущенный, а не блистательный! – заявил, что это оживлённый перекрёсток и здесь появляется много кораблей людей. И они будут здесь охотиться.
- Минуту! – остановила Мецуне Мигеля и повернулась к офицеру контрразведки. – Район, в котором мы оказались, относится к оживлённым трассам?
- Медвежий угол, - махнул рукой контрразведчик. – Сюда и боевые-то корабли с опаской раз в год забираются. Предположительно где-то здесь базируются пиратские «волчьи стаи».
- Понятно, - хмыкнула Мецуне. – Охота на охотников. Оригинально. Или же какой-то глубокий замысел.
В их разговор вклинились трели колоколов громкого боя, «Сэнгамон» готовился к прыжку вслед за «Аскольдом». Из палубы выдвинулись противоперегрузочные кресла и люди поспешили занять места в них. Прогремели ещё предупредительные сигналы, навалилась перегрузка, продержала некоторое время под прессом, потом отпустила. Но никто не поднялся из кресел, пока не прозвенел сигнал, что корабль ушёл в гиперпрыжок.
- Что ещё интересного он сказал? – продолжила расспросы Мецуне. – Он не упоминал о Каролине?
- О подобных вещах вообще ни полслова. Канонир, что с него взять. Всё мимо. Судя по всему – это обычный скаут-рейдер. И если даже на нём кто-то и был осведомлён о Каролине, то не распространялся об этом среди членов экипажа.
- Понятно… не понятно другое – почему «Аскольд» вышел из подпространства именно в этом районе и почему этот Свеньюрд упоминал об оживлённом перекрёстке? И почему мы оказались здесь в момент сражения?
Радомир хмыкнул.
- Что такого смешного я сказала? – вскинула бровь Мецуне.
- Да ответ прост, как угол дома. Это промежуточный полигон для изменения курса. В гиперпрыжке никто курс здесь никто не меняет, не то что… - Радомир прикусил язык, чтобы с него не сорвались слова о Звёздном Линкоре в присутствии посторонних. – В общем, когда вся эта преступная, разбойная и контрабандистская публика линяет с мест разбоя или передачи товара, они выпрыгивают здесь, определяются, уточняют своё место, быстро готовят данные для нового прыжка и идут на него. Скорей всего, в очередную промежуточную точку. И вот так, зигзагом, спиралью, восьмёркой, как хотите, добираются до какого-нибудь своего логова. И, вероятно, на одном из таких полигонов дежурит группа кораблей, поджидающая преследователей, если те упадут на хвост беглецам. Плюс, вполне возможно, в этой системе они выжидают, не появится ли преследователь, и уже в зависимости от обстоятельств, стартуют, либо по обычному курсу, либо по курсу, выводящему преследователей на засаду.
- Кстати, наш пленник очень удивился, что «Аскольд» столь долгое время выдержал огонь их скаута, - заметил Мигель. – Два других корабля были большего размера, но один сдался через час боя, второй был уничтожен после трёхчасового преследования и сражения. «Аскольд» же продержался больше полусуток!
- Ого! – присвистнул офицер-контрразведчик с «Сэнгамона».
- Уточняю, что сутки – это по нашему времени. По счислению времени нольнов бой длился меньшее время. Так вот, «Аскольд» не только длительное время уклонялся от атак, как никто другой, но и выдержал долгий бой, умудрился не взорваться от огня пушек нольнов. Так что не простой это корабль – «Аскольд». Нольн был просто в шоке, как долго они здесь крутились, пока не вышли на дальность эффективного огня по контрабандистам.
- Тем интереснее будет познакомиться с его владельцами, - хмыкнул Радомир. - Кстати, мы намного сократили отставание от сестричек. Благодаря чему и появились вовремя.
- Хорошо, можете увести пленного, - кивнула Мецуне офицеру-контрразведчику. – Всё, что было возможно и нужно, мы у него вызнали. Я сама доложу результаты допроса командиру корабля. А вас попрошу не распространяться о чём я говорила здесь со своими людьми.
- Слушаюсь! – по-уставному кивнул он.
- Отлично. Идёмте, Фенрир.
Они вышли из отсека для карцера и направились в свои каюты. Проходя по коридору, Радомир услышал взрыв смеха из одной из кают-компаний, он бросил взгляд в открытую дверь и увидел Зорана и Фернандо в окружении стайки девушек из команды «Сэнгамона».
- А ну, оба ко мне, коты мартовские! – мгновенно рявкнул Радомир.
- Командир, по вашему приказанию прибыли! – вытянулись в струнку оба курсанта, подскочив к нему.
- И с какой это радости вы здесь оказались?
- Ну…
- Я что приказал? Где находиться? Напомните-ка, а то запамятовал?
- В кубрике до особых распоряжений…
- И?
- Ну, мы побыли немного…
- И решили слинять? Кстати, почему у вас боевые коммуникаторы на браслетах отключены? Чтобы Шер-Хан и Балу не надоедали своими вызовами?
Зоран и Фернандо только виновато понурились.
- За мной, - приказал Радомир.
Отправив Аято и Стива к Руслану, он разыскал старшего боцмана «Сэнгамона».
- Главный унтер-офицер Жубер! – представился тот. – Имею честь представиться!
- Командир особого подразделения «Волки»! – в свою очередь отозвался Радомир. – Имею намерение передать в ваше распоряжение вот этих двух разгильдяев. На трое суток! Самые грязные и тяжёлые работы – их! Буду очень благодарен, если вы постараетесь обеспечить им это удовольствие. А то через уши до них не доходит. Будем вбивать через руки и ноги. И ни Боже мой, если они автоматику себе в помощь включат!
- Всенепременно, - плотоядно ухмыльнулся старший боцман. – Когда-то я служил на «Палладе», меня там боцмана выдрессировали отменно. По всему флоту выходцы с этого крейсера славятся.
- Прекрасно, - кивнул Радомир.
Оставив курсантов на растерзание Жубера, Радомир вернулся к своим кубрикам и вызвал Руслана и Дика в коридор.
- Итак, отцы-командиры, почему два «волчонка» болтались по кораблю, как им вздумается? – недобрым тоном осведомился он. – И почему вы меня не известили об этом?
- Виноват, - тяжело вздохнул Дик. – Это моя вина. Я же их как облупленных знаю.
- И как ты думаешь, где они обретались?
- Где-нибудь в службах, где много девушек.
- Ты прав. А вот лейтенант, похоже, сам в курсантскую юность скатывается.
- Радомир!
- Не Радомир, а командир! Я сколько тебе в голову вбиваю, что ты теперь сам командир, на тебе целый взвод! А здесь все курсанты твои! И если я куда отлучился, ты их берёшь в оборот! Значит так, теперь всё будет следующим образом делаться: я тебе ставлю задачу, ты «волчатами» вместе с Балу занимаешься, а я наблюдаю и поправляю. Решение окончательное! И «волчатам» спуску не давать! А то они расслабляться начали.
Руслан и Дик дружно кивнули.
- Тогда с завтрашнего дня, если я отлучаюсь, сами грузите «волчат» по полной программе тренировками. А эти два донжуана хреновых, после обеда трое суток в распоряжение старшего боцмана отправляются, пусть палубы и гальюны драят. И ещё, Шер-Хан, вспомни-ка, откуда мы пришли и куда уйдём. И подумай о девчонке, что с ней будет, если она к тебе прикипит.
- Командир…
- Думай, я сказал! Или не знаешь, что бывает с девчонками в таких случаях? Думай!
- 10 -
Едва «Сэнгамон» вновь вышел из гиперпрыжка, как палуба заходила ходуном, его затрясло, словно телегу, едущую по булыжной мостовой, и взвыли сирены тревоги.
- Кэптен, метеорно-пылевой поток!
- Защитные экраны на полную мощность! – молниеносно среагировал на доклад Новински.
Табло и мониторы на пультах в рубке полыхнули разноцветными всполохами, на обзорных экранах рубки появилось характерное свечение от установленных на полную мощность экранов-отражателей защитных полей. Но вибрация уменьшилась ненамного. Защитные же экраны буквально цвели от россыпей вспышек от столкновений с ними десятков и сотен метеороидов и сгустков космической пыли. «Сэнгамон» с трудом продирался сквозь этот поток.
- Дьявол, да как же они здесь проскочили? – воскликнул командир штурманской боевой части.
- Да они здесь и не проскакивали, - прорычал Новински. – Это ловушка, сброс ложной цели! Штурман!
- Да, кэптен!
- Расчёт вектора для разгона на гиперпрыжок! Строго по вектору выхода!
- Прямо в пылевом потоке? Это сумасшествие!
- Выполнять!!! – рявкнул Новински. – Ракетно-артиллерийской боевой части! Сброс орбитальной бомбы! Подрыв за две десятых секунды до ухода в гиперпрыжок!
«Сэнгамон» начал разгон. Палуба не просто вибрировала, она ходила ходуном под ногами.
- Если мы не рассыплемся или не взорвёмся, то признаю, что кэптен – маг и волшебник, - пробормотал офицер, сидевший у пульта неподалёку от места Радомира и Мецуне.
Корабль разгонялся, рассекая потоки пыли, метеоров и астероидов. Люди с напряжением ждали, чем закончится этот рискованный, вернее, просто сумасшедший манёвр. В любую минуту корабль мог врезаться в астероид, от удара об который не спасут никакие защитные экраны, в любой миг мог раздаться ужасающий грохот, скрежет, треск лопающихся шпангоутов, стрингеров, бимсов и переборок, вой истекающего через пробоины воздуха.
Но взвыли сирены, и «Сэнгамон» ушёл в гиперпрыжок. И тут же в рубке раздался дружный вздох облегчения. Даже Радомир перевёл дух. Здесь, на «Сэнгамоне», он не чувствовал себя таким защищённым, как на борту Линкора или десантного корабля, здесь всё казалось хрупким и ненадёжным. И неожиданно он почувствовал, что его ладонь сжимает чья-то рука. Он опустил взгляд и увидел, что это рука Мецуне. Хранительница тоже заметила, что держится за руку Радомира, и торопливо отпустила его. Мгновенно взяла себя в руки.
- Извините, это инстинктивно, я, признаюсь, и не надеялась, что корабль уцелеет.
- Да я и сам не верил, что всё благополучно завершится, - успокоил её Радомир.
- Скажите, а что это был за приказ сбросить орбитальную бомбу? – спросила Мецуне.
- Понятия не имею, - пожал плечами Радомир.
- Наш кэптен хитрый, - отозвался офицер, обещавший признать Новински магом и волшебником. – Бомба в потоке рванула. А там две с половиной сотни мегатонн заряд. И если у «Аскольда» имеются в этом районе автоматические соглядатаи, они сообщат о взрыве. И там будут руки потирать от удовольствия. А мы потом появимся как черти из шкатулки, что, мол, не ждали.
- Лихо, - только и сказал Радомир; командир «Сэнгамона» нравился ему всё больше и больше.
Новински подтвердил свою репутацию, когда поступил доклад об обнаружении ещё одного участка возмущения полей подпространства, характерного для зоны перехода. По его приказу штурман и группа пилотирования выход из гиперпрыжка запрограммировали на наносекунды ранее входа «Сэнгамона» в точку сопряжения линий возмущения полей. Поэтому корабль оказался на приличном расстоянии от места, где из гиперпрыжка вышел «Аскольд».
- Штурман, наше место! – приказал Новински.
- Прошу дать время, - тут же отозвался командир штурманской боевой части. - Навигационная система не может идентифицировать светила по их взаимному положению. Требуется спектральная идентификация.
- Работайте! Служба средств обнаружения, доложить обстановку!
- Пространство чисто! Кораблей и искусственных объектов по первому радиусу не фиксируется! Фиксируются возмущения полей пространства выхода и ухода в гиперпрыжок! Прями по курсу – остаточные возмущения полей от выхода из гиперпрыжка. Точка сопряжения линий возмущения от ухода в гиперпрыжок по пеленгу вправо тридцать девять – сорок один, выше – одиннадцать ноль семь!
- Установить наблюдение по максимальному радиусу!
- Есть, кэптен!
Навигационной системе потребовалось время, чтобы по сличению спектральных паспортов звёзд установить местонахождение «Сэнгамона». И даже у Новински вырвался возглас удивления – корабль находился вблизи оконечности рукава Стрельца на самой окраине Галактики, в глухом и пустынном закоулке. Почти одновременно пришёл доклад о минном поле, дрейфующем в пространстве вблизи точки выхода из гиперпрыжка «Аскольда». Если бы «Сэнгамон» вышел из гиперпрыжка точно вслед за контрабандистским кораблём, он неминуемо угодил бы в эту смертоносную западню. Но становилось уже интересным, какие ещё сюрпризы имеются у сестёр-контрабандисток. Судя по всему, у них был обширный арсенал уловок и способов оторваться от преследователей.
- Ура, кэптену! – раздался крик в рубке.
- Отставить! – гаркнул Новински. – Побудете с моё на командирском месте и не такое пятой точкой чуять начнёте! Штурманам! Расчёт параллельного прыжка!
Штурманская боевая часть быстро рассчитала параметры нового прыжка вслед за «Аскольдом», и «Сэнгамон» ушёл в него. И опять, когда системы обнаружения зафиксировали зону перехода в обычное пространство, корабль вышел из гиперпрыжка не точно в точке возмущения полей, а на миллионные доли секунды раньше. Затем опять последовал прыжок уже по новому курсу. Из прыжка «Сэнгамон» снова вышел чуть раньше, чем должен был. И буквально сразу взвыли сирены боевой тревоги. Системы дальнего обнаружения зафиксировали таящиеся вблизи планеты-гиганта на окраине звёздной системы корабли. Новински, выводя «Сэнгамон» из гиперпрыжка чуть раньше, чем это сделал «Аскольд», в точку выхода корабля контрабандистов отправил разведывательный зонд. И благодаря зонду системы обнаружения и слежения «Сэнгамона» теперь «видели» эскадру, которая поджидала в этой системе незадачливых преследователей, чьи командиры были не столь проницательны, как Новински. Конечно, шесть разномастных кораблей не смогли бы справиться с «Сэнгамоном», но однозначно рухнули бы все планы добраться до «Аскольда», не привлекая к себе особого внимания. А вот корабль Патруля, окажись он лицом к лицу с этой эскадрой, мог оказаться в незавидном положении.
- Ну, Фенрир, вы оказались правы, когда высказались, что у этой публики имеется точка, где преследователей ждут сюрпризы, - сказал Новински. – Выйди мы из гиперпрыжка точно в точке «Аскольда», оказались как на ладони у тех корабликов. Отбиться бы сумели, скорей всего, но след «Аскольда» был бы потерян.
- А теперь что будем делать? – поинтересовался Радомир.
- Да разгонимся и прыгнем. Как бы того не жаждали на «Аскольде», но скрыть возмущение полей пространства от ухода в гиперпрыжок невозможно. А у каждого корабля оно индивидуальное.
- Те «охотники» смогут зафиксировать наш прыжок?
- Вряд ли, мы очень далеко от них. Судя по их действиям, зондов дальнего обнаружения у них не имеется. Да и не дешёвое это удовольствие обвеховать всю систему по сфере такими зондами. Ладно, не буду забивать вам мозги, а то целую лекцию придётся прочитать о формировании систем дальнего предупреждения и обнаружения и какие затраты для этого нужны. Ну, а мы вектор разгона «Аскольда» благодаря нашему зонду знаем до одной миллионно секунды дуги.
«Сэнгамон» вновь разогнался и ушёл в гиперпрыжок, чтобы вырваться из него на дальних окраинах звёздной системы.
- Вот это да… - только и смог сказать Новински.
Удивление командира корабля можно было понять. Если бы «Сэнгамон» не шёл по следу «Аскольда», вряд ли бы кто смог предположить, что в сердцевине огромного пылевого облака находится звезда – жёлтый карлик – с планетной системой.
- Пространство чисто! Кораблей и искусственных объектов по первому радиусу не фиксируется! Прямо по курсу – остаточные явления возмущений полей пространства от выхода из гиперпрыжка! – посыпались доклады. – Фиксируются ещё точки возмущения зон выхода и ухода в гиперпрыжки. По своим характеристика отличаются от параметров «Аскольда». Зон возмущения полей, характерных для ухода в гиперпрыжок «Аскольда» не фиксируется!
Новински остановился перед главным обзорным экраном.
- Ну вот, мы и в гостях в преступном логовище, - сказал он. – Подготовить разведывательные зонды. Направить на обследование планет, находящихся в обитаемой зоне! Корабль в дрейф!
Вскоре начала поступать первая информация. В обитаемой зоне зонды начали обследование системы со второй планеты от звезды. Планета была пригодной для жизни, но имела тяготение полтора от земного, климат был жаркий и почти все пространства материков были покрыты непролазными джунглями. Один из зондов сбросил несколько малых разведывательных капсул, которые долго планировали на парапланах, а потом опустились на свободные от леса участки поверхности планеты. И после появления изображений живых существ, обитавших на планете, стало ясно, что вряд ли она была базой контрабандистов и прочих не ладящих с законами разумных обитателей Галактики. Такая гравитация и соседство со столь чудовищными хищниками любителям разгульной жизни были ни к чему. Затем зонды оказались у четвёртой планеты, и только потом – у третьей. Четвёртая планета тоже имела жизнь, адаптировавшуюся к её суровым условиям, но разумные существа вряд ли бы смогли появиться в столь неблагоприятных условиях.
Наконец, на третьей планете зонд обнаружил несколько поселений, а на полуострове внутреннего моря, соединённого с океанами широкими проливами, располагался довольно большой город. Но, сколько зонд не накручивал витков, не удалось обнаружить посадочных полей и стартовых комплексов крупных кораблей. Планета безмятежно плыла по орбите, белея арктическими шапками и голубея океанами и морями. Пестрели красками материки: все оттенки зелёного у лесов, салатовые и жёлто-зелёные цвета степей, оранжевые пятна пустынь, зелёно-коричневые и белые цвета горных хребтов, голубые прожилки рек.
Из атрибутов космоса на планете были только несколько посадочных полос неподалёку от города и стартовый комплекс орбитальных челноков. И никаких признаков логовища «Аскольда» или других контрабандистов не просматривалось. Ни стартовых полей, ни эллингов с кораблями, ни станций обслуживания, ни энергетических станций. Радомир начал опасаться, что в этой звёздной системе никаких напланетных баз у пиратов не имеется, а просто они используют систему для того, чтобы отсидеться на какой-нибудь из малых планет или лун. Новински тоже начал заметно нервничать, опасаясь, что «Аскольд» какой-то уловкой обманул системы слежения и обнаружения его корабля. Но вскоре причины для беспокойства пропали.
- Кэптен! Смотрите!!! – ошеломлённо вскричал вахтенный офицер.
Новински буквально бросился к экрану. И только развёл руками, жестом предложил Радомиру и Мецуне подойти к нему. И даже Радомир не смог скрыть своё изумление. В одной из точек Лагранжа звёздной системы они увидели исполинскую орбитальную станцию. Радомир был десантником Звёздного Линкора – огромного корабля, не имевшего равных себе по размерам не только на Земле, но и во всём Млечном пути. Но здесь, у неведомого солнца на орбите находилась настолько исполинская конструкция, рядом с которой даже Звёздный Линкор выглядел бы скромно. На десятки километров в Пространстве были раскинуты цилиндрические, шарообразные, эллипсоидные, тороидные, шести и восьмигранные модули станции, оплетённые паутиной наружных галерей. На многие километры тянулись в стороны от модулей причальные терминалы и боевые галереи с огневыми и ракетными установками. С причальными терминалами были состыкованы десятки кораблей.
- Так, так, так, - протянул Новински. – Спасибо сестричкам, вывели нас на логово бандитское и контрабандистское, давно его ищут…
- Но… но… но, как! – Мецуне не могла подобрать слов.
- Думаю, что этой станции не один десяток лет, - сказал Новински. – И даже уверен, что модули её построены в самых экзотических звёздных системах.
- Но как они оказались здесь! – наконец, сформулировала вопрос Мецуне.
- Я так думаю, что это Звёздные Буксиры аллаядов, - ответил Новински. – Если они умудряются астероиды размером с небольшую планету с орбит стаскивать, то конструкцию три на два километра им как нечего делать отбуксировать…
- Но на какие расстояния! И как они разгонялись для гиперпрыжка?!
- А что такого? Это нам надо за считанные часы и даже минуты скорость набрать, чтобы прыгнуть. А буксиры могли по несколько дней и даже недель скорость набирать. Но историю строительства станции потом разберём. Вахтенному, доложить обстановку! Удалось выяснить, где «Аскольд»?
- Кэптен! Мы только-только обнаружили станцию! – обиженно воскликнул один из офицеров вахты.
- Признаю, поспешил, - кивнул Новински.
Мецуне жестом пригласила Радомира отойти в сторону.
- Даже если наши зонды обнаружат «Аскольд» у причального терминала, нам это ничего не даст, - тихо сказала она. – Наверняка экипаж не находится постоянно на корабле, а отправился отдыхать на станцию. Или сошёл на планету, что ещё более вероятно. Надо думать, как попасть на станцию и уже там попытаться нащупать контакты с его командой.
- Вы в этих делах сведущи, вам и карты в руки, - только и сказал Радомир.
- Что значит, мне и карты в руки? – недобро прищурилась Мецуне.
- Да я ещё на Абироне замучился искать эту Каролину. НЕ обучен я этому делу!
- Тихо! Голос не повышайте! Ладно, придётся самой всё делать… - последние слова Мецуне произнесла с уничижительными нотками в голосе.
Радомиру жутко захотелось настучать Хранительнице по голове, чтобы она не бросалась такими намёками, мол, толку от него и его «волков» никакой. «Посмотрел бы я на вас, как бы вы с «троллями» бодались, не окажись на их пути моих «волчат», - зло подумал он. – Отделали бы вас «тролли» по полной программе, и фамилий бы не спросили».
- Мэм, - сказал Новински, - я так понимаю, что мы должны проникнуть на станцию скрытно? «Сэнгамон» учебный корабль и вооружение несёт недостаточно мощное, чтобы вступать в бой с таким количеством кораблей. И огневые точки на станции очень мощные.
- Совершенно верно, - ответила Мецуне. – Поэтому нам следует выждать и сначала провести детальную разведку.
- Тогда я отправляю к станции разведывательные зонды, чтобы они незаметно начали перехват информационных потоков в её сетях. А потом, проанализировав информацию, будем принимать решение.
- Прошу разрешения высказаться, - произнёс Радомир.
- Давайте, - разрешил Новински.
- Уже сейчас надо думать, как мы будем проникать на станцию или на планету. Чтобы потом уже оставалось решить только один вопрос: как найти Каролину.
Новински задумался. Радомир понимал его затруднения. Подойти к станции самому «Сэнгамону» не было никакой возможности. Силуэты боевых кораблей звёздных флотов были отлично известны и контрабандистам, и всем остальным обитателям Галактики, не ладящих с законами. Как и силуэты стандартных орбитальных челноков или высадочных катеров. А камуфляжной системы, позволявшей изменить визуальное восприятие катера, не имелось.
- Есть вариант… - задумчиво сказал старший помощник, - на истребителях имеется вторая кабина…
- «Волков» девять, кроме того, ещё я и мой помощник, - покачала головой Мецуне. – А высаживаться в два захода могут не позволить обстоятельства. К тому же, надо иметь в виду, что возвращаться, возможно, придётся ещё с одним человеком.
- Ума не приложу, что делать, - вздохнул Новински. – Разве что вам придётся высаживаться меньшими силами.
- Об этом и речи быть не может, - отрицательно мотнул головой Радомир. – Я не стану дробить подразделение.
- Хорошо, пока мы будем выходить к планете, у нас ещё есть время подумать, - решил командир «Сэнгамона». – У кого какие предложения есть по плану действий? – этот вопрос он адресовал уже старшему помощнику и командирам боевых частей, находившимся в рубке.
- Предлагаю оверсаном выйти ко второй планете и укрыться в её «тени», - сказал командир штурманской боевой части. – Планета пустынна, вокруг неё искусственных спутников не зафиксировано. При этом мы будем относительно недалеко от интересующей нас точки пространства. Скрываться у внешних планет более безопасно, но при этом расстояния очень велики.
- Кто-нибудь имеет возражения или другие предложения? Нет? Тогда предложения штурмана принято! Рассчитывайте курс!
Прокладка курса не заняла много времени, «Сэнгамон» описал широкую дугу и со стороны светила подобрался ко второй планете. Новински искусно укрыл корабль в планетарной «тени» и начал терпеливо вести наблюдение. Высланные с «Сэнгамона» разведывательные зонды незаметно сблизились со станцией и «присосались» к её обшивке. И с них хлынул поток информации, «снятой» с информационных систем станции.
На станции кипела жизнь, одни корабли отправлялись в свои разбойничьи или контрабандные рейды, другие возвращались. Вскоре удалось установить, что все появляющиеся в системе корабли прибывали по пяти или шести строго определённым трассам, никогда не отклоняясь от них. Прибыли и несколько кораблей, которые отличались от основной массы кораблей, находившихся на станции. Их изящные обводы свидетельствовали о том, что это корабли скорее представительского класса, чем транспортники. Для этих кораблей тоже была выделена строго определённая трасса. О отдельной трассе прибыли и несколько тяжёлых транспортных кораблей.
Операторы поставили информационные фильтры, которые должны были выделять всю информацию об «Аскольде». Однако ничего существенного выудить из поступавшей информации не удавалось. Поскольку зонды не имели возможности вклиниться в линии информационных систем, невозможно было запустить программы поиска, чтобы выяснить, где пришвартован «Аскольд», где его команда. А без этого любая попытка проникнуть на станцию было бессмысленно. Тем более что никак не удавалось решить, каким образом проникать на станцию.
Но внезапно Радомира осенило, когда Новински выслушивал доклад, что на станцию прибыла очередная яхта. И по перехваченной информации удалось выяснить, что яхта принадлежит главе преступного клана одного из миров, находящегося на периферии Млечного пути.
- Кэптен, вы сможете подобрать для нас абордажные скафандры? – спросил он.
- Да сможем, конечно! – заверил Новински. – А для чего они вам?
- Намереваюсь сцапать кораблик на подлёте. Не контрабандистский, а из тех, необычных. На которых разные предосудительные личности здесь появляются.
- Идея хорошая, но как её осуществить? На борту нет абордажных ботов. Истребители, да посадочные челноки. Хотя… есть ремонтные серфы. Это двухместные аппараты, люди на них сидят практически верхом. Но у них малый радиус действия. Сами понимаете, если «Сэнгамон» появится вблизи директории прибытия, его мгновенно обнаружат.
- Тогда сделаем так. Раз эти гости прибывают в систему по строго определённой трассе, то и перехватить их не составит труда. Посадим поблизости от неё в засаду истребители, подвесим контейнеры с аппаратурой подавления средств связи и обнаружения. А неподалёку посыльный бот должен будет ждать, с серфами на внешней подвеске. «Оглушаем» корабль противника, броском выходим к нему, мы атакуем абордажем. Это мои предложения. Кстати, абордажные боты нам не подошли бы, нам обшивку трогать нельзя ни в коем случае. Если у вас есть возражения, я готов их выслушать.
- В принципе, возражений нет. Единственная трудность – обеспечить немедленное подавление всех каналов связи с момента выхода из гиперпрыжка.
- Могу подсказать, кто всем этим может заняться – та барышня, что морочила всем головы на Абироне.
- Точно! Подключим её к работе. Единственный вопрос – сколько ждать придётся?
- А ваши разведывательные зонды зачем? Они же нам шлют информацию потоком. Надо только её разделить. Бандиты и контрабандисты отдельно, их гости отдельно. Девушки налево, мальчики направо…
В рубке раздались смешки вахтенных. Новински цыкнул на них, а затем озадачил вахтенного офицера Боевой информационно-управляющей системы разделить потоки информации. БИУС получила необходимые команды и начала фильтровать информацию. И вскоре выделила наименование корабля «Комета Айзирга». Появление этого корабля ожидалось в скором времени.
- Вот эту «Комету Айзирга» и сцапаем, - решил Радомир, Новински согласился с его решением.
Но вмешалась Мецуне. Как только речь зашла о «Комете Айзирга», она потребовала от командира «Сэнгамона» закрытый канал связи. И когда уже почти было решено организовать атаку при выходе «Кометы Айзирга» из подпространства, Мецуне собрала в рубке Радомира и Новински.
- Рисковать и атаковать «Комету» здесь не будем. Перехватим её вот здесь, - Хранительница Врат включила трехмерную карту и указала на звезду – жёлтый карлик – с планетной системой. – В этой системе недавно начали осваивать планету. Пока что ещё нравы довольно дикие. Но что ценно для корабля, связанного с пиратами или контрабандистами, там нет системы глобального контроля пространства. И никто не сможет отследить вектор, по которому разгонялся корабль. У владельца корабля – некоего Айзирга – есть повод для посещения, он застолбил там за собой земельный участок с обязательствами его освоить. Думаю, что это уловка, скорей всего на парковочной орбите он получит груз, предназначенный для пиратского логова, и отправится уже сюда. Естественно, не напрямую, а через промежуточные точки корректировки курса. Поэтому мы прыгнем к Фронтиру-четыре, так называется эта система, и там захватим «Комету». Естественно захватим так, чтобы ни один писк оттуда не вырвался.
- Если наш курс будет прямо на них, то наши действия по сближению они сразу расценят как угрозу и смогут подать сигнал, - с сомнением сказал Новински.
- Кэптен, пока мы будем двигаться к Фронтиру-четыре, у нас будет время продумать, как замаскировать свои действия, чтобы на «Комете Айзирга» ни о чём не догадались. А потом, «оглушив» все её системы всей мощью средств подавления «Сэнгамона», возьмём на абордаж. Ну, а затем «Комета Айзирга» с нашим экипажем попрыгает дальше петлями, а «Сэнгамон» вернётся в эту систему прямым прыжком. Возражения есть?
Возражений ни у кого не было. Радомир не переставал поражаться, каждый день Мецуне открывалась новой гранью. И сейчас она предлагала план, словно была не Хранительницей Врат, а адмиралом эскадры с многолетним опытом погонь за пиратами и контрабандистами.
Новински с максимальными предосторожностями отвёл «Сэнгамон» за пределы планетной системы, и корабль ушёл в гиперпрыжок. Когда они вырвались в обычное пространство у Фронтира-четыре, первым делом Мецуне связалась с офицерами Патруля на планете. И с облегчением узнала, что «Комета Айзирга» ещё не появлялась. Хотя её ждут два корабля.
Это сразу усложнило дело.
- Чёрт, нам надо как-то объяснить наше присутствие здесь, чтобы не насторожить Айзирга и его подручных, - закусила губу Мецуне.
- Нет проблем, - усмехнулся Новински и повернулся к вахтенному офицеру боевой части средств обнаружения и связи. – Связь с планетой!
- Контрольно-диспетчерский пункт «Фронтир-четыре», - появился на экране дежурный оператор напланетной службы.
- Командир лёгкого корабля-носителя «Сэнгамон», «Си-Ви-Эль – двадцать шесть», имеются проблемы с системами управления и двигателями, прошу дать место на парковочной орбите для проведения ремонта и устранения неисправностей!
- Принято… ваша орбита: наклонение сорок два тринадцать пятьдесят один, геостационарная, захождение с Южного полюса.
- Вас понял, выполняю захождение…
Новински вывел «Сэнгамон» на орбиту и приказал имитировать ремонтные работы. Ремонтные серфы крутились вокруг корабля почти безостановочно. При этом командиры боевых частей «Сэнгамона» не просто имитировали работы, но и реально занялись мелким ремонтом и профилактикой наружных систем, не требовавшие больших затрат сил и времени. И любой сторонний наблюдатель не заметил бы ничего подозрительного. Единственной проблемой было то, что в случае задержки «Кометы Айзирга» с появлением у Фронтира-четыре, столь долгие ремонтные работы могли уже вызвать подозрение, ведь в случае тяжёлых повреждений боевые корабли всегда отправляются на ремонт на свои базы, или же вызывают специальные ремонтные суда.
Но «Комета» не заставила себя ждать. Едва корабль появился у Фронтира-четыре, как сразу состыковался с дожидавшимися его кораблями. Затем оба корабля торопливо покинули систему. А «Комета Айзирга» отправила на Фронтир-четыре посадочный челнок.
- Айзирг лично высадился, якобы для инспекции работ, - сообщила Мецуне. – Хотя, вполне возможно, он действительно будет смотреть, что сделано. Ведь явно он не свои средства вкладывает в этот участок, скорей всего это деньги, полученные от криминальных кланов. Теперь дожидаемся его возвращения и берём штурмом корабль.
- А может, не стоит штурмом? – хмыкнул Радомир. – Вы нас выбросьте на наружную обшивку, а мы там уже всё сделаем. И постараемся без грома и взрывов.
- И как вы это себе представляете?
- Нам бы только на обшивку попасть. А там боевые наномашины и боевой планшет Каа вскроют люк в переходной шлюз, мы в этот шлюз проберёмся, сбросим вакуум-снаряжение, и тихой сапой в рубку прошмыгнём.
Мецуне пристально посмотрела на Радомира. И поняла, что он имеет в виду под «тихой сапой» – режим «невидимки».
- И как мне тогда действовать? – спросил Новински.
- Оглушаем «Комету», и вы проводите «Сэнгамон» впритирку с ней. Мы прыгаем с помощью ранцевых двигателей. Пока на «Комете» будут соображать, что к чему, мы уже будем внутри. И начнём действовать. Если бы ещё схему иметь…
- Принципиальная схема «Кометы» имеется, - ответила Мецуне. – Я на всякий случай попросила офицеров Патруля…
Радомир уже открыл рот, чтобы спросить, что это ещё за Патруль такой, но вспомнил, что ему говорил об этом Андрей. Если боевой Звёздный флот занимался отражением военных угроз, то Патруль занимался борьбой с межпланетными преступными синдикатами и с помощью флота отлавливал пиратские корабли и корабли контрабандистов.
- Патруль сообщил, что «Комета» относится к классу представительских яхт. Вот смотрите, как правило, в носовой части сосредоточены посты управления, в средней части находятся каюты и салоны, в кормовой – энергоблок и служебные помещения. Занесите эту схему в боевые информационные системы своего снаряжения, чтобы ориентироваться при атаке.
- Будет сделано, - кивнул Радомир.
- Что ж, думаю, что общая тактика атаки ясна, - сказал Новински. – Накануне уже уточним детали.
Их разговор прервал шум у дверей рубки. Створки уши в стороны и через комингс в рубку ступил Микаэль, его попытался взять за рукав куртки военный полицейский, но курсант резко вырвал рукав из его рук. Следом шла бледная и разъярённая Виктория, затем Николсон с заплывающим кровоподтёком глазом, последними вошли Дик и командир взвода военной полиции.
- В чём дело? – насторожился Радомир.
- Командир, докладываю, Викинг врезал в глаз Николсону! – отрапортовал Дик. – О причинах молчит, твердит, что за дело.
- Ваши «волки» уже распоясались до предела! – разъярённо зашипела Виктория.
- Не понял юмора, «волчонок»?! – взревел Радомир.
- Командир, даю честное слово десантника, слово «Волка», этот хлюст получил за дело! Если он мужик, пусть расскажет сам, как там всё было! А нет – лучше в карцере отсижу!
- А если он не скажет?
- Я уже говорил – лучше в карцере отсижу!
- Кэптен, у вас есть изолированное помещение, где я смог бы с «волчонком» с глазу на глаз побеседовать?
Новински приказал провести Радомира и Микаэля. И они оказались в небольшой выгородке, предназначенной для отдыха командира корабля, чтобы тот не покидал рубку в сложных ситуациях. Дверь плотно закрывалась, звукоизоляция была хорошей, и их беседе никто не мог теперь не мог помешать.
- Ну, рассказывай, - приказал Радомир, когда они остались вдвоём. – Выкладывай всё на чистоту. Но учти, соврёшь – отправишься в карцер до конца операции, а по возвращении вылетишь из Учебного Центра.
- Этот Николсон руки распустил по-хамски. Был в тренажёрном зале, слышу какие-то возгласы, вскрики, возню в отсеке боевых имитаторов. Заглянул в дальнюю выгородку, вижу – этот Николсон зажал Амину в углу и пытается руками шарить. Девчушка отпихивается от него, а он, гад, только ухмыляется, мол, только попробуй отмахнуться, сразу под суд загремишь за оскорбление офицера. Амина и воскликнула, мол, теперь она понимает, почему Венера в слезах пришла. А этот гад опять ухмыляется и говорит, что хоть Венера за грудь не дала подержаться, зато он почти… ну… внизу… почти рукой залез… И пообещал, что он… ну… в общем, что он и Венеру, и Амину, и Рэйчел с Варварой невинности лишит… а они, мол, и пикнуть не посмеют, типа слова офицера против слов каких-то курсанток. Тут я и не выдержал, выскочил и врезал ему. Он с копыт, потом кое-как поднялся, сразу к этой Виктории поскакал, завопил, мол «волчонок» на офицера руку поднял. Эта мымра взвилась как ужаленная. Венера и Амина попытались её остановить, да куда там!
- Понятно, - сказал Радомир. – Пошли.
Они вернулись в рубку.
- Старший лейтенант Торнтон, прошу вызвать сюда двух ваших девушек-курсантов – Венеру и Амину, - сказал Радомир Виктории.
- Это ещё зачем?! – строптиво вздёрнула голову командир эскадрильи.
- А эти барышни объяснят причину злости моего «волчонка», заодно расскажут, что себе позволяет этот ваш любимец.
- Ну да, эти малолетки сейчас начнут тут фантазировать, чтобы своего дружка выгородить, - торопливо сказал Николсон.
- Как командир корабля я имею право потребовать от них присягнуть перед дачей показаний, - ответил Новински.
Николсон заметно побледнел и сглотнул.
- Вы готовы провести эту процедуру, опираясь только на слова неведомо кого? – спросил он.
- Ну, почему же, - усмехнулся Новински, - разве девушки-курсанты – это неведомо кто?
Венеру и Амину вызвали в рубку. Само собой, Варвара и Рэйчел явились вместе с ними. Короткое разбирательство полностью подтвердило слова Микаэля.
- Кстати, Торнтон, а разве вам, раньше, не жаловались девушки-курсанты с других, старших курсов, что он и их вот так же домогался? – едва сдерживая гнев, поинтересовался Новински. – На моей памяти такое уже бывало, когда девчонки в слезах ходили на учебных выходах, если Николсон на борту находился. Только, к сожалению, «волков» на борту не оказывалось.
- Э… я… ну… я не считала нужным в это вникать, они ведь такие фантазёрки в этом возрасте, - сбивчиво ответила растерянная и разозлённая Виктория.
- Вам, старший лейтенант Торнтон, я выражаю свое крайнее неудовольствие, - официально произнёс Новински, - за утерю контроля над обстановкой во вверенной вам эскадрилье и над вверенным вам личным составом. А вы, Николсон, получаете предупреждение о неполном соответствии офицерской должности. Старший помощник, занести в бортовой журнал и служебные карточки! И я подумаю, оставаться ли вам командиром звена. Посмотрим, как вы себя покажете в этом рейде.
Радомир перехватил полный злобы и ненависти взгляд Николсона, но только уничижительно усмехнулся. Хотя взгляд Виктории тоже был не менее яростным, но Радомир проигнорировал и её злость.
- Я бы отстранила Николсона от командования сразу, - сказала Мецуне, когда Торнтон и Николсон вышли из рубки.
- У меня пачки готовых командиров звена по палубам не слоняются, – зло отозвался Новински.
- А если Брэндана поставить вместо него?
- Не имею права… Брэндан разжалован и понижен в должности офицерским судом чести. И пока не пройдёт определённое время, я не имею права отменить решение этого суда. И даже личная отвага в бою не позволяет снизить срок наказания, если только человек не ранен. Таков порядок…
Атака на «Комету Айзирга» началась сразу, как только высадочный челнок вернулся на борт с Фронтира-четыре. «Комета» начала готовиться к разгону, и в этот момент «Сэнгамон» резко развернулся и пошёл на сближение. На яхту обрушился сокрушительный удар, мгновенно «ослепивший» все системы наблюдения и «оглушивший» системы связи «Кометы Айзирга». А затем «Сэнгамон» прошёл буквально впритирку с яхтой, и Радомир первым прыгнул на неё, ударив струями энергии из ранцевых двигателей. Из-за непривычных скафандров лишь с большим трудом им удалось удержаться на наружной обшивке. Стив и Андрей едва не сорвались. Если бы их не ухватили Зоран и Фернандо, они оба улетели бы прочь. Радомир только зашипел от злости. Куда этим скафандрам до вакуум-снаряжения Линкора, с его магнитными подошвами и перчатками-липучками, намертво прилипающими к наружной броне.
Он убедился, что все прочно укрепились на наружной обшивке, и медленно пополз к наружному люку. Когда они добрались до люка, Андрей без команды выхватил боевой планшет, из него выскользнули тонкие нити боевых наномашин, проникли в наружные разъёмы люка, презрительно проигнорировав заглушки. Расправа с электронной системой замка заняла лишь несколько секунд. И Радомир с Диком и Русланом первыми нырнули в открывшийся проём. За люком оказался входной, или выходной, как посмотреть, шлюз с сомкнутой выдвижной галереей. Шлюз оказался на удивление просторным. Курсанты мгновенно забрались в люк вслед за своими командирами. Андрей и Дик разыскали панель управления наружным люком и закрыли его. Для надёжности люк заблокировали ещё и тремя механическими запорами с кремальерами. Теперь из рубки корабля, даже если бы захотели, не смогли бы открыть этот люк и выбросить их в Пространство.
Андрей уже колдовал над боевым планшетом, и нити боевых наномашин скользили по переборке вокруг внутреннего пульта управления шлюзом. Не прошло и полминуты, как система заполнения шлюза воздухом заработала. Радомир сразу активировал анализатор, чтобы их не угостили отравляющим газом. Но воздух в шлюз подавался чистый. И едва шлюз заполнился воздухом на три четверти нормального давления, Радомир с Диком и четверо курсантов быстро сбросили с себя скафандры. Руслан, Стив и Аято на всякий случай оставались в вакуум-снаряжении и держали под прицелом люк, ведущий внутрь корабля.
- Командир, я заблокировал все системы наблюдения в шлюзе и в тамбуре, - доложил Андрей. – В рубке даже не подозревают, что мы люк открыли. Хотя паника немалая на борту.
- И не врубились, что происходит?
- Командир, вы удивитесь, но «Сэнгамон» с ними ругань затеял, вроде как «Комета Айзирга» чуть в него не врезалась! Мозги полощут вахтенному начальнику конкретно! Тот на них орёт, что они связь ему забивают, а с «Сэнгамона» наоборот, орут, что яхта помехи ставит, каналы связи забивает…
- Ай, да Хранительница… - только и пробормотал Радомир.
- Такой барышне дивизией или эскадрой командовать будет в самую пору… - согласился Дик, услышавший эти слова.
Андрей дал команду на открытие люка из шлюза в тамбур. Едва люк, ведущий из шлюза в тамбур, чуть сдвинулся, в микроскопический проём проскользнули нити боевых наномашин боевого снаряжения Радомира. Удостоверившись, что в тамбуре действительно никого нет, Радомир приказал Андрею открыть люк полностью.
Едва люк открылся, Радомир первым проскочил через тамбур к двери, ведущей во внутренний коридор, опять активировал наномашины боевого браслета, убедился, что в коридоре тоже никого нет. Быстро сориентировался, где они находятся, определил направления к корме и носовой части корабля. Он оглянулся. Боевые наномашины из планшета Андрея подсоединились к каким-то разъёмам, и пальцы курсанта метались по экрану планшета.
- Каа, ты что творишь?!
- Командир, секунду, я сейчас всю систему внутреннего наблюдения им в разнобой устрою! Они ничего видеть не будут и понять не смогут! Готово, командир!
- Добро, «волчонок»! Активировать боевые экзоскелеты! Балу, дуй на корму, прошерстить там всё! Но если не будут сопротивляться – особо не свирепствуй! Шер-Хан, за мной!
Дик молниеносно исчез вместе с Зораном и Фернандо в коридоре по направлению к кормовой части корабля. А Радомир и Руслан с остальными курсантами осторожно двинулись к носовой части, где должна была находиться рубка корабля. «Невидимка» надёжно скрывала их, поэтому встречавшиеся в коридорах члены экипажа яхты, приходили в суеверный ужас, натыкаясь на скрытых невидимостью десантников и курсантов. Но ужас длился недолго, в ход пошли парализаторы, прихваченные с «Сэнгамона», и позади Радомира с его отрядом на палубе оставались лежать в беспамятстве люди из экипажа «Кометы».
Но, видимо, в рубке корабля всё-таки заподозрили что-то неладное, и у кают-компании Радомира с его отрядом встретили девять негуманоидов. Скорей всего, это были телохранители или охранники Айзирга, судя по их экипировке и вооружению. Для них «невидимки» не существовало. И они встретили десантников и курсантов залпом в упор. Но у них было не мощное армейское оружие, а обычные для бандитских шаек лёгкие и компактные бластеры. И они ни при каких обстоятельствах не смогли бы пробить защитные экраны боевого снаряжения. Их молнии ушли рикошетами.
Ответной стрельбы не последовало, Радомир, Руслан и куранты сразу пошли врукопашную. И рукопашная заняла от силы полминуты. Негуманоиды были громоздкими и обладали огромной силой, много большей, чем человеческая, к тому же помноженной на их свирепость. Но против ловкости и силы десантников и курсантов, многократно умноженной боевыми экзоскелетами, у них не было никаких шансов. От верной смерти их спасла только команда Радомира, когда он крикнул: «Не убивать!». Не прошло и минуты, как пятеро охранников валялись в беспамятстве, отправленные туда могучими ударами в головы. Остальные четверо стонали и валялись на палубе с пробитыми штыками правыми плечами и обеими ногами. Всем девятерым ещё дополнительно всадили по разряду из парализатора, чтобы окончательно нейтрализовать.
- Командир, я заблокировал отстрел спасательных капсул! – доложил Дик. – Никто не то, что отстрелиться не сможет, в сами капсулы не заберутся!
- Добро! Я уже у рубки!
Радомир поднял лучемёт, чтобы разнести выстрелом замок на двери, ведущей в рубку, но Руслан успел его остановить.
- Командир, нам ещё на этой посудине летать!
Замок двери рубки сопротивлялся Андрею ещё меньше, чем наружный люк, дверь угла в сторону, и Радомир с Русланом, Стивом и Аято ворвались в рубку. Радомир, Андрей и Микаэль остались прикрывать их.
- Всем лежать! Руки за головы! Не шевелиться! – взревел Радомир.
Вахтенные в рубке беспрекословно повиновались и попадали на палубу. Десантник подхватил одного из них за воротник куртки.
- Кто двигатели может заглушить??!!
Перепуганный человек указал на одного из вахтенных, представлявшего какую-то гуманоидную расу. Радомир рывком поставил его на ноги.
- Глуши двигатели!!!
Астронавт безропотно повиновался.
- Молодец, понятливый, - похлопал астронавта по плечу Радомир. – Шер-Хан, давай оббеги с «волчатами» яхту и сгоняй в кают-компанию всех, кого встретишь! А вы все – марш в коридор!
Через полчаса Руслан, Стив и Аято согнали в просторную кают-компанию, расположенную рядом с рубкой, весь экипаж и пассажиров, которых сумели обнаружить. Пассажиров оказалось пятеро, и занимали они роскошнейшие каюты. Правда, отловил их Руслан с курсантами уже на шлюпочной палубе, где пассажиры пытались справиться с заблокированными люками, ведущими к спасательным капсулам. Там же остались валяться в беспамятстве ещё несколько охранников.
Радомир внимательно осмотрел перепуганных пленников. Похоже, они нейтрализовали всех охранников-негуманоидов, потому что рядом с пассажирами яхты, одним из которых был Айзирг, он увидел семерых человек, не одетых в униформу команды, но при этом их одежда была много скромнее одеяний пятерых обитателей роскошных кают.
- И кто мы такие? – спросил Радомир. – Кто из вас Айзирг?
Ответом было молчание. Пленники были ошеломлены и растеряны. Судя по всему, они привыкли чувствовать себя в полной безопасности. И не могли понять, кто осмелился на них напасть.
- Вы поплатитесь за свою наглость, - наконец, процедил один из пассажиров.
- Всенепременно, - хихикнул Микаэль. – Только за портмоне сбегаем…
- Патруль вконец обнаглел, - продолжил пассажир. – Ну, ничего, найдём и на него управу…
- Увы, разочарую вас, мы не Патруль, - усмехнулся Радомир. – Мы - спецподразделение «Волки» боевой части – три, десантно-штурмовой.
Он бросил взгляд на Андрея и подмигнул ему. Курсант только сжал губы, чтобы не засмеяться.
Радомир ещё раз осмотрел пленников. Жалости к ним, несмотря на их жалкий и перепуганный вид, он не испытывал. Эти люди были «компаньонами» жестоких и безжалостных преступников, делали свой грязный бизнес на крови, страданиях и горе других людей. Хотя и расправляться с ними он не намеревался, потому что для начала следовало определить, кто, в чём и в какой степени замешан.
- Так кто из вас Айзирг? – повторил он свой вопрос.
Ответом опять было молчание. Хотя Радомир был более чем уверен, что пассажир, обещавший найти управу на Патруль, и есть Айзирг.
- В молчанку играем? Ой, нехорошо вам за это будет…
- Командир! – вышел на связь Дик. – Знаешь, кого мы сцапали? Это работорговцы! Тут в корме шесть камер, а в каждой по дюжине девчонок! Самой старшей – лет семнадцать! И у всех клейма стоят на бёдрах и спинах! Теперь ты понял, о каком товаре речь шла?
Радомира захлестнула ярость, он едва сдержался, чтобы не ударить из лучемёта веером от бедра.
- Так значит, рабынями приторговываем… - сдавленным от бешенства голосом произнёс он.
- Да что вы говорите? – попытался изобразить невинное удивление всё тот же пассажир. – Разочарую вас, это всего лишь последовательницы одного религиозного культа, проповедующего массовый и добровольный уход из жизни. Спешат на встречу с Всевышним…
- Балу, что с девчонками? - с недобрым предчувствием спросил Радомир.
- Всё в слезах и соплях, - отозвался Дик. – Еле отбился от их изъявлений благодарности.
- Отлично, - усмехнулся Радомир. – Сейчас мы с этими барышнями пообщаемся, поинтересуемся, какие у них верования…
- Я на блеф не покупаюсь, - скривил в ухмылке губы пассажир.
- Да какой там блеф, - фыркнул Радомир. – О, идут…
В кают-компанию в сопровождении Дика вошла девчушка лет четырнадцати; из одежды на ней были только набедренная повязка, да импровизированная накидка. Движение пассажира было молниеносным, но Дик предусмотрительно находился на полшага впереди бывшей пленницы, и его боевое снаряжение среагировало на угрозу. Сиренево светясь, встал экран-отражатель защитного поля, и метательный вибронож бессильно упал на палубу. Долей мгновения спустя гулко прозвенел лучемёт Руслана, и работорговец рухнул с обугленной дырой в голове. Затем четыре раза пролаяли лучемёты Микаэля и Аято, и четверо остальных пассажиров яхты рухнули мертвыми.
- Правильно, «волчата», не будем уповать на продажное правосудие, - сказал Радомир.
- Цицерон, - фыркнул Руслан.
- Умолкни, матрас полосатый!
- Молчу, чего уж там…
Девушка, приведённая Диком, на мгновение замерла, увидев молниеносную и беспощадную расправу над работорговцами, а затем бросилась на их трупы и начала исступлённо их пинать, крича что-то неразборчивое сквозь слёзы. Дик с трудом сумел оттащить её от трупа.
- Кто капитан этой лоханки? – спросил Радомир.
Пленники испуганно шарахнулись в стороны, оставив в одиночестве, мужчину лет сорока. Он смотрел на Радомира взглядом затравленного зверя.
- Ну, что, бум говорить или не бум? – поинтересовался Радомир. – Ты уже понял, дружок, мы не Патруль, или кто у вас тут за порядком надзирает. Мы парни простые. На нас работорговля как красная тряпка на быка действует. Поэтому выбор простой: ты откровенничаешь со мной, и я считаю тебя пленным. Если ты упорствуешь, я начинаю отстреливать тебе руки, ноги, голову. Кстати, Шер-Хан, сообщи на «Сэнгамон», что можно подходить и стыковаться. Ну, я слушаю внимательно. И первое, что меня интересует, что это за бред нёс тот деятель о добровольном уходе из жизни?
- В камеры пленниц должен пускаться отравляющий газ, - неохотно ответил капитан.
- Почему же вы не пустили этот газ?
- Приказ был отдан…
- Кем?
Ответом было молчание.
- Кем был отдан приказ?! – повысил голос Радомир.
- Хозяином… Айзиргом…
- И только?
- И ещё… мной…
- Кто выполнял приказ? Вернее, кто должен был выполнить приказ?
Из толпы пленников выступили двое – девушка лет двадцати двух и молодой мужчина лет двадцати пяти.
- Кто такие?
- Второй навигатор и младший энергетик… мы несли вахту…
- И что же вас подвигло на такую гуманность? Совесть заела?
- Надоело молоденьких девчонок на потеху этим похотливым кобелям доставлять! Я сама через такое прошла! Хорошо, что один из экипажей сразу выкупил меня, а не в бордель попала…
- Понятно… последний вопрос, кто и как этих несчастных ловит?
- Да никто их не ловит! – с горечью воскликнула второй навигатор. – Сами идут! Какая девчонка устоит от приглашения продюсера стать участницей музыкального супер-шоу? Как мотыльки на огонь слетаются. Только вместо музыкальных шоу в борделях оказываются.
- Значит так, Шер-Хан, Балу, упаковать всю эту публику, кроме этих двоих, в камеры, где девчонок держали, - приказал Радомир. – А вы, молодые люди, поможете состыковать эту лоханку с нашим кораблём. Это будет ещё один зачёт в вашу пользу. Глядишь, таких плюсов наберёте, что все минусы перекроете.
После стыковки с «Сэнгамоном» абордажная команда корабля-носителя ещё раз обшарила все закоулки яхты, нашла парочку человек из экипажа «Кометы», прятавшихся в дальних углах, а заодно собрала ещё не пришедших в сознание после парализаторов членов экипажа и охранников Айзирга. Карцеры «Сэнгамона» оказались переполненными. Хорошо, что ещё чуть раньше отправили пленных нольнов на Фронтир-четыре. К неудовольствию Новински пленных с «Кометы Айзирга» на Фронтир-четыре отправлять было нельзя, чтобы ни одна душа не прознала, что случилось на орбите.
Радомир первым делом вместе с Русланом, Мецуне, Мигелем и офицерами-контрразведчиками «Сэнгамона» тщательно обыскал каюты и все вещи мёртвых работорговцев. Его надежды оправдались: в каюте Айзирга они нашли потайное хранилище, где лежали три цилиндрических кристалла – носителя информации. Заодно он выяснил, что его догадка была правильной, когда он посчитал Айзиргом рабовладельца, отправленного в мир иной Русланом.
Андрей уже занимался информационной системой «Кометы», заодно он занялся и найденными информационными носителями. Чтобы взломать все пароли и получить доступ ко всей информации на этих носителях ему пришлось немало попотеть. Но, в конце концов, защита носителей рухнула. И офицеры контрразведки и военной полиции «Сэнгамона» нежданно-негаданно для себя стали обладателями ценнейшей информации о многих незаконных деяниях. В их руки попала информация о сети работорговцев во многих развитых мирах. О такой удаче они не могли даже мечтать.
Чуть позже, уже на «Сэнгамоне», Радомир увидел, как просто позеленела от ревности Амина, когда узнала, что сотворил Андрей с мощнейшими защитными барьерами информационной сети «Кометы» и информационных носителей. И чуть было не спустила на него всех собак, но вовремя спохватилась, опасаясь, что и без того робеющий курсант вообще начнёт обходить её десятой дорогой. Правда, смотрела она на Андрея волком довольно долго, от чего тот не знал, что и делать, теряясь в догадках о причинах внезапной немилости. Радомир только усмехался про себя, девчонка привыкла чувствовать себя вне конкуренции, а тут такая светлая голова появилась. Да, задело барышню.
Доступ к тайным базам данных позволил многое узнать о станции-планетоиде, куда направлялась «Комета» и о характере бизнеса мёртвых пассажиров яхты. Планета и станция вместе именовались Шэндон. Большую часть его обитателей составляли контрабандисты, представители различных преступных кланов, загнанные Патрулём в этот медвежий угол и вынужденные укрываться здесь от преследования, несколько пиратских сообществ, промышляющих грабежами вновь осваиваемых миров или налётами на центры перевалки грузов. Была и многочисленная диаспора Вольных Торговцев.
Радомиру стало понятным, почему сёстры-капитаны так естественно вписались в сообщество Вольных Торговцев на Абироне. Тайная база давала Вольным Торговцам огромные преимущества перед любыми другими кораблями, которые прокладывали курс в зону между рукавами Стрельца и Центавра, где располагалось большое количество миров, недавно вступивших в контакт с людьми. Благодаря Шэндону Вольные Торговцы опережали всех и получали самые лакомые кусочки от налаживающейся торговли.
На Шэндоне была жёсткая структура иерархии. Обитатели станции-планетоида и планеты делились на сословия – «Полноправных», «Наёмников», «Свободных» и «Безмолвных». Члены экипажей кораблей, обитатели станции, имевшие долю от добычи или от прибыли в торговле, относились к Полноправным. Они имели право принимать участие в решениях всех вопросов.
Ниже стояли «Наёмники». Наименование сословия само говорило об их сущности. Это были наёмные члены экипажей, бойцы оборонительных отрядов станции, расчёты огневых и ракетных установок. Из наёмников состояли и экипажи кораблей, несших охрану планетоида и планеты.
Следующим сословием были «Свободные». Это были все те, кто обслуживали системы станции-планетоида, стартовых и посадочных комплексов на планете, большая часть обитателей города и посёлков. Их статус был ниже, чем у «полноправных» или «наёмников», но они имели определённые права и защиту от возможных посягательств на них.
И, наконец, были «Безмолвные» – рабы и прочие обитатели станции-планетоида, не принадлежащие к сословиям, дающим права. Это были люди, гуманоиды и негуманоиды, которые не имели ни малейших прав. Хорошо ещё, что хоть их не убивали из простой прихоти. Правда, если «безмолвный» был рабом полноправного или наёмника, то это тоже давало некоторую защиту от посягательств других обитателей станции. Большую часть «безмолвных», не являвшихся рабами, составлял всевозможный сброд, добравшийся на Шэндон со всех уголков Галактики.
Отдельно стояли «Торговые гости», те, кто прибыл на станцию и планету по каким-нибудь коммерческими делам.
Естественно, что все обитатели станции и планеты стремились любым путём затесаться в высшее сословие. А у «Безмолвных» главной целью было перебраться в сословие «Свободные». Ну, а там, чем чёрт не шутит, пока Бог спит.
Заправлял всем на станции и на планете Совет Полноправных. Он делегировал право решать текущие вопросы управления станцией и поселениями на планете капитану-губернатору и префектам. В их подчинении были «шерифы». Но это была не полиция в полном понимании этого смысла. «Шерифы» должны были следить только за тем, чтобы экипажи и различные кланы обитателей станции не схлестнулись в смертельной схватке за передел сфер влияния. А если конфликт уже нельзя было погасить, «шерифы» следили, чтобы враждующие шайки выясняли отношения вдали от станции и планеты. Или в глухих уголках планеты. Разве что «причальные шерифы» напоминали таможенную службу. Хотя их задачей было следить только за тем, чтобы на станцию не проникли сотрудники Патруля, а также, чтобы никто не протащил тяжёлое оружие, способное в перестрелке пробить насквозь обшивку станции. Всё остальное – наркотики, алкоголь, рабов и женщин, лёгкое оружие – «причальные шерифы» пропускали на станцию беспрепятственно.
- Кэптен, придётся вас грабить, - сказала Мецуне командиру «Сэнгамона», когда закончила изучать иерархию Шэндона. – Нужен экипаж на «Комету».
- Спасибо, мэм, за новую головную боль, - саркастически хмыкнул командир «Сэнгамона». – Вдобавок к тем пленным, что забиты все камеры карцера и шести дюжинам девчонок-малолеток. Вот только удивляюсь, как это вы не предусмотрели подобную ситуацию…
- Ну, хватит ёрничать, - примирительно сказала Мецуне. – Тем более что вы уже обдумывали этот вариант.
- Обдумывал, но, к сожалению, этот идиот Николсон все карты спутал. Я его хотел командиром корабля отправить. Придётся менять решение на ходу. Командиром на «Комету» отправится старший лейтенант Торнтон. Ну, а штурманов, энергетиков, операторов систем контроля пространства придётся подбирать на «Сэнгамоне». Только постарайтесь, чтобы они поменьше разгуливали по Шэндону – военную выправку не спрячешь.
- Постараемся поменьше гулять по Шэндону, - согласилась Мецуне.
- Что будем делать с пленными и девчонками? – спросил Радомир.
- Придётся держать на «Сэнгамоне», - ответила Хранительница Врат.
- Это ещё почему? – удивился Новински.
- Я не исключаю, вернее, даже уверена, что у Айзирга имеются осведомители на планете. И им может стать известно о появлении пленных из состава экипажа его яхты и освобождённых девочек. Соответственно информация попадёт на Шэндон. И тогда вся наша задумка пойдёт прахом. Поэтому придётся держать и тех, и других при себе.
- Придётся… - только и вздохнул командир «Сэнгамона».
Подготовка к высадке на Шэндон заняла несколько дней. Офицеры контрразведки «Сэнгамона» совместно с Мецуне подготовили «легенду» и с помощью мнемокристаллов и гипнообучения добились, чтобы все, кто вошёл в экипаж «Кометы» без запинки точно отвечали на вопросы при самых каверзных перекрёстных допросах. Правда, Виктория попыталась строптиво возразить Хранительнице, что ей эта «легенда» не требуется, но Мецуне так взглянула на неё, что у пилота пропало всякое желание препираться.
Андрею пришлось немало повозиться и с настройками «хамелеонов» десантников и курсантов, а Мигель долго и придирчиво сверял созданную системой иллюзию с какими-то своими образцами. Ещё Мецуне вместе с Мигелем долго и обстоятельно беседовала с двумя пленными астронавтами, которые не пустили отравляющий газ в отсеки с девушками-рабынями. А потом распорядилась включить Ингрэнду и Анри в новый экипаж «Кометы» на тех же должностях.
Наконец, Мецуне решила, что «Комета Айзирга» полностью готова к новой миссии. «Сэнгамон» отстыковал переходные галереи и плавно отвалил в сторону. Корабли обменялись сигналами и легли на курс к Шэндону.
- 11 -
- Никогда не поверю, что «Комета» перешла из рук Айзирга в чьи-то другие! - упорствовал дежурный на пункте управления полётами Шэндона.
- Тебе мало тех данных, что я сбросила для идентификации корабля? – зло ощерилась Мецуне.
- Здесь хорошо знают Айзирга! И не поверят тому, что он мог вот так запросто лишиться корабля!
- Я плохо знаю вашего Айзирга, но я очень хорошо знаю головорезов Матушки-настоятельницы! – рявкнула Мецуне. – И ваш Айзирг сейчас воздаёт хвалу всем богам, что ему теперь придётся остаток жизни вкалывать на наших рудниках-астероидах, а не гнить где-нибудь в канаве с продырявленной головой и вспоротым животом! Или не остаться обрубком без рук, ног и мошонки! Потому как Матушка-настоятельница запросто могла приказать оскопить его, да еще отрубить руки и ноги по локти и колена. Короче! Давайте стыковку для «Кометы»! Матушка-настоятельница послала нас присмотреться к делам, что у вас здесь творятся. А там подумает, иметь ли с вами дело!
- Я посоветуюсь с капитаном-губернатором и префектами, - сказал дежурный. – Вам же парковочная орбита у Шэндона-планеты. Наклонение семьдесят два градуса к эклиптике спутника.
- Принято, - кивнула Мецуне и отключилась связь.
- Парковочная орбита периодически проходит в секторе обстрела тяжёлых огневых установок станции, - пояснила Ингрэнда, сидевшая за пультом штурмана.
- Гостеприимство просто пылкое, - хмыкнул Радомир. – И делать нечего, придётся изображать полное неведение.
- Пилотажной группе и энергетикам держать энергоблок и двигатели с запасом мощности, чтобы сразу отскочить, если что, - приказала Мецуне.
- Слушаюсь, - отозвалась Виктория.
В рубке установилось молчание. Только Мецуне прохаживалась на капитанском возвышении.
- Или поверят, или… - сказал Радомир.
- Операторам средств контроля пространства, держать огневые установки на станции под непрерывным наблюдением! – тут же приказала Мецуне, на лету ухватив его мысль.
В томительном ожидании прошли несколько часов. Наконец, Шэндон вышел на связь.
- Вам швартовка на Третьем поле! Восемнадцатый эллинг, по приводному лучу!
- Спасибо, - сухо поблагодарила Мецуне.
- Теперь главное, чтобы это Третье поле не оказалось карантином, из которого потом не вырваться, - сказала Виктория.
- Прорвёмся, - хмыкнул Радомир. – «Сэнгамон» поможет…
Третье поле оказалось одиночным и длинным причальным терминалом, находящимся на одной из оконечностей станции-планетоида. Других причальных терминалов поблизости не было. Виктория филигранно подвела корабль к причальным захватам и состыковалась с ними. Захваты притянули корабль к переходной галерее, и шлюзовая камера галереи присосалась к углублениям вокруг входного люка. В галерею подали воздух.
- Ждите наших посланцев, - коротко приказали с пункта управления полётами.
Ждать пришлось долго. Наконец появились несколько человек, вместе с ними были два негуманоида. У входного люка их встретили Дик, Зоран и Фернандо.
- Причальные шерифы, - отрекомендовался один из людей со станции. – Пропускайте нас на корабль. Судовую роль и бортовой журнал.
- Проходите, - коротко сказал Дик.
Причальные шерифы прошли в люк, и там их сразу встретил Руслан со Стивом и Аято. Даже немаленькие негуманоиды с опаской и удивлением воззрились на огромного курсанта.
- Следуете за мной, - коротко сказал Руслан. – И ни-ни вам нырнуть в боковой коридор…
Он пошёл вперёд, Стив и Аято, пропустив шерифов, шли последними. Гостей провели в кают-компанию. Там их встретила Мецуне. Она в небрежной позе сидела в кресле у стола, на столе лежали информационные стержни с якобы бортовым журналом «Кометы Айзирга» и с судовой ролью. Это были плоды совместной работы Андрея, Амины, офицеров-контрразведчиков «Сэнгамона» и Мигеля. За креслом Мецуне стояли Мигель, Радомир, Андрей и Микаэль.
Мецуне с Мигелем тщательно продумали, где кто должен стоять, чтобы шерифы сразу поняли, что имеют дело с кланом, в котором строгая иерархия и жёсткое подчинение. Для встречи Мецуне оделось в одеяние, напоминающее одеяние средневековых монахинь Земли. Одновременно это одеяние своим разрезом сбоку почти до пояса показывало, что его владелица отнюдь не смиренная богомолка. К поясу Мецуне на длинных ремешках крепились ножны с мечом. И её левая рука небрежно лежала на его рукояти. А сами ножны стояли стоймя, упираясь концом в палубу.
- Возьмите судовую роль и бортовой журнал, - глазами указала она на цилиндры с информкристаллами.
- Мы должны осмотреть корабль, - сказал шериф, беря цилиндры.
- Вас проводят, - коротко ответила Мецуне.
- Мы сами…
- Вас ПРОВОДЯТ… - повторила Мецуне таким тоном, и опалила шерифа таким взглядом, что тот счёл за благо не спорить. – Сопроводить!
- Повинуюсь, Сестра-настоятельница, - склонился в поклоне Мигель.
«Артисты, - невольно восхитился Радомир. – Триста лет назад они бы овации всей Земли срывали …»
- Я вас больше не задерживаю, - сказала Мецуне, глядя на шерифов и, одновременно, как бы сквозь них. – Вашим телепатам я советую умерить пыл и не пытаться проникнуть в моё сознание…
Шериф на секунду смешался, но тут же взял себя в руки.
- Что вы такое говорите, мэм?! – с деланной обидой сказал он.
Мецуне медленно повернула голову к Андрею. «Волчонок» тут же безмолвно указал на одного из негуманоидов. Мецуне перевела взгляд на Мигеля. Тот коснулся кончиком пальцев кристалла в обруче у себя на голове. И мгновенно негуманоид-телепат с коротким завыванием схватился за голову. Но, видимо, боль сразу отпустила, и он только тёр свои виски и хрипло дышал.
- Убедились? – ледяно оскалилась в улыбке Мецуне. – Советую вашему телепату не пытаться влезть в сознание моих людей… для ЕГО же блага… Я вас больше не задерживаю…
Шерифы вышли из кают-компании в сопровождении Мигеля, Дика, Зорана и Фернандо отправились в обход корабля. Андрей внимательно отслеживал все их передвижения по кораблю.
- Сможешь потом просканировать их маршрут, чтобы они нам тут «закладок» не оставили? – спросил Радомир.
- Не проблема, командир, всё сделаю…
Шерифы пробыли на «Комете Айзирга» более двух часов, потом убрались. Андрей отследил все их «закладки» и быстро подвёл к ним ложные сигналы с отдельного сервера.
- Командир! – радостно воскликнул Андрей вскоре после их ухода. – Они открыли «Комете» доступ в свои информационные сети! Правда, ограниченный, но для наших «кротов» только мелкая лазейка и требуется!
- Запускай, - разрешил Радомир. – Ищи всё, что с «Аскольдом» связано.
- Есть, командир!
Сам Радомир с Диком и Русланом внимательно изучали схему стыковки «Кометы Айзирга» со станцией-планетоидом. Было ясно, что на станцию их с полным вооружением могут не пропустить, а отпускать туда Мецуне с одним только Мигелем не стоило. Однако кроме кабелей питания и трубопроводов, подстыкованных к кораблю, ничего другого к «Комете Айзирга» не подсоединяли, никаких лазеек найти не удавалось. Получалось, что им придётся идти на станцию без боевого снаряжения и лучемётов, только с пистолетами и Боевыми Клинками.
Хотя даже такое вооружение было на зависть любому здесь, кто узнал бы об его возможностях. Лучевые пистолеты по мощности не уступали лёгким бластерам Патруля и армии. А Боевой Клинок вообще становился сюрпризом для всех непосвящённых. С виду это был обыкновенный цилиндр с двумя утолщениями на концах. Но в этом цилиндре был спрятан энергоблок с мощнейшим зарядом энергии. А сам клинок до поры до времени был сжат внутри рукояти. По ментальной команде владельца он молниеносно выныривал из чехла на поясе и прыгал в руку. И вырастал из рукояти. Внутреннее силовое поле мгновенно превращало собственно клинок в упругое, как дамасская сталь, оружие. А если в дополнение к структурирующему силовому полю на наружную поверхность оружия подавалась энергия, то Боевой Клинок превращался в оружие всесокрушающее.
Но без боевого снаряжения они становились уязвимыми. Они лишались экранов-отражателей защитных полей, а бронеткань обмундирования, хотя и могла защитить от пуль и бластерных молний, но только на достаточно больших дальностях стрельбы. Без боевого снаряжения не так эффективны были и боевые экзоскелеты. Самым болезненным было отсутствие шлемов. Конечно, для таких случаев имелись специальные обручи, они давали ментальную защиту, имели сенсоры и сканеры следящих систем. Но эти системы не шли, ни в какое сравнение с такими же системами боевых шлемов.
- Фенрир, Хранительница просит вас зайти к ней, - заглянул в кают-компанию Мигель.
- По корабельной связи не могла вызвать, что ли, - поморщился Радомир.
- Этим она выказывает своё уважение к вам, - сухо пояснил Мигель.
- Тогда виноват…
Он постучался в дверь каюты, которую раньше занимал Айзирг.
- Входите…
Радомир вошёл и остановился. По всему салону были развешаны различные наряды. Мецуне в задумчивости смотрела на них. Радомир только ошеломлённо обвёл взглядом каюту. Оказывается, Хранительница Врат прихватила с собой на «Сэнгамон» немаленький гардероб. Провидица она, что ли? Или просто за многие и многие годы, что она несла бремя Хранительницы Врат, научилась на всякий случай готовиться к любым неожиданностям? Или она успела обзавестись всем этим на Фронтире?
- Я получила сообщение. Капитан-губернатор и префект любезно приглашают меня перед аудиенцией с ними поселиться в гостевом секторе. Так называемый Гостевой Двор. Хотя это больше похоже на приказ. И Мигель уверен, что апартаменты будут напичканы «жучками». Мы должны принять решение, кто пойдёт со мной. Если вы без боевого снаряжения и оружия бессильны…
- Даже если у нас будут только Боевые Клинки и пистолеты, об нас кто угодно зубы обломает! – возразил Радомир.
- Фенрир, вы перебиваете старшего по званию! – жёстко произнесла Мецуне.
- Виноват!
- Так вот, я имела в виду, что надо продумать, как мы протащим оружие в гостевой сектор. Снаряжение и вооружение уложим в контейнеры, которые будут имитировать мой багаж. Это раз. Второе, ваш Каа должен держать наготове свой планшет. И активировать боевые наномашины ещё до того, как мы переступим порог выделенных нам кают. Он должен будет или блокировать все системы наблюдения, либо дарить им фальшивую картину. Или же мы должны будем постоянно ломать комедию перед этими губернаторами и префектами. Лично я склонна блокировать системы наблюдения, чтобы не доставлять этим деятелям наслаждения наблюдать за мной и вами. Задача ясна?
- Вопросов нет, немедленно озадачу «волчонка».
- Да, ещё, попрошу без моей команды никаких погромов не устраивать.
- Будем скромниками…
- Отлично. Можете идти.
На «Комете» Радомир оставил Руслана со Стивом и Аято. И проинструктировал, чтобы они проявляли максимальную выдержку. Но если он даст команду «Вперёд», они должны пробиться на выручку к нему и Дику с оружием, даже если им придётся разнести в клочья половину станции.
«Жилеты» боевого снаряжения, шлемы и лучемёты они уложили в контейнеры, которые должны были изображать багаж Мецуне. Чтобы замаскировать оружие, снаряжение и шлемы в контейнерах установили боевые наномашины, и теперь любой, кто будет просвечивать контейнеры, получит иллюзорную картинку, не имеющую ничего общего с действительностью.
Затем настал сеанс мнемовнушения. Мецуне и Мигель внедрили в сознание Радомира, Дика и курсантов необходимые знания. И теперь все шестеро знали, как им следует изображать бойцов ордена, во главе которого стоит Матушка-настоятельница.
- А вы не боитесь, что здесь могут найтись люди, реально знакомые с этой настоятельницей? – осторожно спросил Андрей.
Мигель только коротко хохотнул.
- Каа, эта Матушка-настоятельница такая же легенда, как и Летучий Голландец. Точнее, искусно созданный нашим орденом-братством миф. И тщательно культивируемый. В этом мире мы не имеем такой мощной базы, как в том, откуда вы пришли. Но биться с Искателями и их подручными приходится. Для конспирации и выдуман некий орден полурелигиозный с Матушкой-настоятельницей во главе и его беспощадные каратели.
- Понятно, - только и сказал Андрей, хотя было видно, что ему понятно далеко не всё.
Перед выходом Мецуне и Мигель ещё раз придирчиво осмотрели Радомира, Дика и курсантов. И остались вполне довольны.
- Ну, двигаемся… - сказала Мецуне.
Когда она появилась перед Радомиром, Диком и курсантами в облачении, в котором собиралась идти на станцию, её облик был столь необычен, столь завораживающ, что восторженно дружно ахнули все. А в глазах курсантов проступило самое настоящее благоговение. Даже у записных ловеласов Зорана и Фернандо.
Мецуне была одета в высокие сапоги, в которые были заправлены обтягивающие лосины, до половины бёдер спускалась длинная свободная рубашка, перехваченная широким ремнём. На плечи Хранительницы был накинут длинный, почти до пят плащ. Её голову украшал серебристый обруч, контрастировавший с волосами цвета воронова крыла, с которого на волосы спускалась серебристого цвета почти прозрачная кисея. Такая же кисея полумесяцем прикрывала нижнюю часть лица Мецуне. Облик Хранительницы Врат был одновременно и провоцирующим, и целомудренным. Лосины и сапоги, вместе с поясом, подчёркивали длину и стройность ног, осиную талию. А свободная рубашка скрывала очертания груди. Кисея скрывала нижнюю часть лица, но взгляд невольно приковывали к себе большие, выразительные глаза, а их азиатский разрез придавал им особую привлекательность.
Появление Мецуне в переходной галерее также вызвало небольшой переполох. Причальные «шерифы» были не просто поражены её обликом, они были просто парализованы, были не в состоянии ни сделать жест, ни что-то произнести.
Тележки с контейнерами уже ждали их в выходной галерее. Они были просвечены причальными шерифами, и те не нашли ничего, к чему можно было бы придраться. Андрей и Мигель едва смогли сдержать самодовольные улыбки, боевые наномашины системы маскировки отработали прекрасно. Каждая тележка имела кибер-водителя, в системы управления которых был заложен маршрут к транспортной системе. И как только Мецуне поравнялась с ними, они медленно покатились по коридору впереди неё.
Хранительница шла первой, на полшага позади неё, слева шёл Мигель. Радомир, Дик, Андрей, Микаэль, Зоран и Фернандо шли следом за тележками. Радомир опасался, что они станут предметом навязчивого внимания. И действительно, на Мецуне было брошено немало взглядов, полных вожделения. Но вид шести огромных бойцов, сопровождавших её, отбивал, видимо, у местных ловеласов желание навязать знакомство.
Идти им пришлось недолго. Вскоре они оказались у двустворчатых дверей и остановились. Через некоторое время двери разошлись в стороны, и перед ними оказался вагон монорельсовой дороги. Тележки въехали в вагон и встали у его глухой торцевой стенки. Мецуне прошла в вагон вслед за ними и села в кресло. Мигель встал у неё за спиной. Радомир и Дик с курсантами, встали у тележек, словно почётный караул. Мнемообучение делало своё дело, им не надо было ничего говорить, понимание приходило само.
Двери вагона закрылись, и он плавно заскользил по извивающейся трубе. Судя по всему, это был своеобразный монорельсовый метрополитен Шэндона. Единственное, что удивляло, что вагон был один, а не входил в состав. Но затем через застекленную переднюю часть кабины они увидели своеобразные станции из переплетённых прозрачных труб, где стояли уже целые составы. Видимо, одиночные вагоны использовались только для доставки гостей с удалённых причалов.
Скорость вагона была не очень большой, и до места назначения они добирались довольно долго. Закончилась их поездка в обширном зале, куда сходились сразу несколько монорельсовых линий.
Они вышли из вагона. Мецуне опять шла первой. Такая бравада была очень не по душе Радомиру. Случись что, и они просто не успеют прикрыть Хранительницу собой. Но он тут же спохватился, вспомнив, что они остались без своего боевого снаряжения. И никакие защитные экраны на пути пули или бластерной молнии не встанут.
В обширном зале Гостевого Двора, куда выходило несколько коридоров, их встретили два распорядителя. Мецуне только молча взглянула на Мигеля, тот сразу приступил к переговорам. Итогом переговоров стали несколько кают, хотя их пышно называли апартаментами. Одна из кают из нескольких помещений предназначалась Мецуне. Мигелю досталась одноместная каюта, Радомиру, Дику и курсантам пришлось довольствоваться двумя трехместными каютами. Зоран не преминул обиженно буркнуть, что, мол, Сестра-настоятельница пожадничала выделить для них каюты поприличнее, но сразу получил затрещину от Дика и умолк.
Перед тем, как Мецуне вошла в свою каюту, туда первым ступил Мигель и сразу направился к иллюминатору, занимавшего почти половину наружного борта каюты. Он провёл сканером по периметру иллюминатора, чтобы убедиться, что там нет подрывных патронов, способных в мгновение ока выбить иллюминатор и выбросить обитателей каюты в открытое Пространство. Но Мигель лишь отвлекал внимание своими демонстративными действиями. В коридоре Радомир активировал боевые наномашины своего командирского браслета и сброс информации на планшет Андрея. Неразличимые глазу нити наномашин проскользнули в каюту, просканировали её, быстро вычислили, где находятся датчики фиксации движения и скрытые камеры и микрофоны. И аккуратно внедрились во все информационные системы, выходящие на каюту.
- Командир, всё готово, - шёпотом сказал Андрей.
- Запускай «фантомов», - тоже шёпотом ответил Радомир.
Курсант активировал программу. И на все датчики, камеры и микрофоны потекла фальшивая картинка происходящего в каюте.
- Давай следующие, - прошептал Радомир.
Андрей быстро переключил боевые наномашины на другие каюты. И заблокировал все системы наблюдения в них, внедрил фальшивые картинки.
Радомир кивнул, постучал в дверь и вошёл в каюту Мецуне, плотно прикрыл за собой дверь.
- Всё в порядке, Сестра-настоятельница, все системы слежения и наблюдения блокированы, - доложил он, на всякий случай, обратившись к Мецуне по «легенде».
- Отлично, - кивнула она. – Мигель сейчас отправится к стойке администратора и узнает, поступило ли приглашение от капитана-губернатора и префектов на аудиенцию. Вы размещайте своих «волчат» и располагайтесь сами.
- Охрану выставлять так, как во мнемовнушения указано?
- Именно.
- Распустятся «волчата» от таких вольностей…
- Вернёмся назад – приведёте их в чувство! Выполняйте!
- Повинуюсь, Сестра-настоятельница! – Радомир неуклюже поклонился и вышел.
И едва не расхохотался. Боевые наномашины так исказили картину, что те, кто сейчас прослушивал их разговор, услышали сейчас общение властительницы и раболепствующего подчинённого.
Приглашение на аудиенцию к капитану-губернатору имелось, на тринадцать часов следующего дня по времени станции-планетоида. Так что у них было достаточно времени, чтобы отдохнуть и приготовиться к рискованному посещению заправил местной власти. Сначала Радомир хотел вытащить лучемёты, шлемы и боевое снаряжение из контейнеров и разложить или развесить его в каютах. Но потом решил, что обитатели станции запросто могут залезть в их каюты и попытаться прощупать всё руками. А в контейнерах, снабжённых системами отпугивании и тревоги, оружие и снаряжение было в большей безопасности. Да и сигнал тревоги они сразу получат. К тому же, одной команды с его боевого командирского браслета будет достаточно, чтобы крышки контейнеров молниеносно открылись, а шлемы, боевое снаряжение и оружие оказались снаружи, выдвинутые специальными механизмами, чтобы оказаться в их руках.
Ночное дежурство он разбил на три смены. С вечера на пост заступали Микаэль и Фернандо. Следом охрану нёс он и Андрей. Утро он отвёл Дику и Зорану. Заступили они на пост в десять вечера, сдать охрану Мигелю предстояло в семь утра.
Из большого холла, куда выходило несколько коридоров Гостевого двора, курсанты притащили кресло и столик. В кресле мог отдохнуть один из пары часовых. А на столике они поставили бутылки со спиртными напитками и всевозможные продукты. Мигель внимательно осмотрел столик и удовлетворённо кивнул. Радомир только поморщился едва заметно – придётся глотать капсулы с нейтрализатором алкоголя, а от них потом изжога, хоть ты тресни. Зоран и Микаэль чуть не взвыли от этого, у них изжога всегда была особенно сильной. Но делать было нечего, имидж у бойцов Матери-настоятельницы был тщательно сформирован, что они пьют и не пьянеют.
Радомир только тихо напомнил курсантам про аптечки, что у них в подсумках на поясах. Зоран попытался пошутить, что из-за изжоги принимать в пятую точку уколы – это чересчур, но Радомир сунул ему под нос кулак и курсант со смиренным видом только тяжело вздохнул.
Мецуне под их охраной безмятежно проспала всю ночь. Но в середине ночи психощит в сознании Радомира отозвался болезненным уколом на чьё-то ментальное вторжение. Одновременно обруч-сигнализатор на голове тоже сообщил о ментальной атаке.
- Фенрир… - едва слышно прошептал Андрей.
- Имитируем засыпание…
Они обмякли в креслах. Мимо них к дверям каюты Мецуне проскользнули два невысоких негуманоида, напоминающих кошачьих. Таких Радомиру встречать ещё не приходилось. Один из них коснулся замка, и дверь ушла в сторону. Негуманоид шагнув в дверь, а второй развернулся и сделал шаг к Радомиру и Андрею.
Словно пружина подбросила их обоих. Оставшийся в коридоре негуманоид захрипел в удушающем захвате Андрея, а Радомир влетел в каюту Мецуне. Второму негуманоиду с инъектором в руке оставался буквально шаг до постели Хранительницы Врат. Он обернулся на шорох. Боевой Клинок был уже в руке Радомира, вырос почти на полную длину, и его острие упёрлось в шею негуманоида. Тот замер.
Радомир жестом приказал ему идти к выходу. Но негуманоид не торопился выполнять приказ. Радомир уже хотел просто свалить его ударом, но в каюту Мецуне влетел Мигель. И сразу вырвал из рук негуманоида инъектор. Негуманоид понял, что сопротивление бесполезно и двинулся к выходу. Видимо, в его планы не входила самоотверженная гибель. Радомир, не отрывая острия клинка от его шеи, проводил его до дверей.
В коридоре Андрей стоял над валяющимся без памяти вторым негуманоидом. Курсант взглянул на своего командира. Радомир кивнул. Последовал короткий, резкий удар и негуманоид рухнул без сознания.
- Оттащи их куда-нибудь, - коротко приказал Радомир, а сам вернулся в каюту Мецуне, где оставался Мигель.
Рыцарь Хранительницы уже обвёл сканером каюту, чтобы убедиться, что негуманоид не успел оставить никаких «закладок».
- Что в инъекторе? – шёпотом спросил Радомир.
- Потом определим, - тоже шёпотом ответил Мигель. – Но сразу могу предположить, что в инъекторе или наркотик, чтобы человека в марионетку превратить, или микрочипы, чтобы отслеживать положение человека в любом месте вне станции. Если микрочипы – то это привет от капитана-губернатора. А если наркотик – то от кого-то из «партнёров» Айзирга, что не могут смириться с потерей такого поставщика рабынь.
Радомир активировал боевые наномашины командирского браслета, они скользнули к инъектору. Мигель оказался прав. В инъекторе находилось какое-то химическое вещество.
- Так, значит надо быть настороже, - процедил Радомир. – Кто-то уже имеет зуб на нас.
- Именно, - кивнул Мигель. – Ладно, пошли, а то, не дай бог, Хранительница проснётся, от нас мокрое место останется, даже если мы по службе сюда заскочили…
Радомир, уходя, бросил взгляд на Мецуне. Она спала, привольно разметавшись под покрывалом на кровати, словно это была не каюта на затерянной в глубинах Галактики станции-планетоиде, а роскошные апартаменты на Земле. Странно, но даже во сне она оставалась удивительно изящной, лежала с какой-то особой грацией. Света, проникающего через светофильтры иллюминатора, было достаточно, чтобы рассмотреть её лицо в деталях. Длинные ресницы казались тенями на лице, иссиня-чёрные волосы контрастировали с белизной наволочки, а изящный абрис её лица был необыкновенно зазывен и манящ. Радомир опять пытался разгадать секрет Мецуне, её необычную, загадочную красоту. И только вздохнул, девушка была недосягаема, недоступна и непостижима.
- Бессмертная, - беззвучно прошептал он. – В какую тьму веков уходит твоя жизнь, Хранительница? Сколько твоих друзей и близких сгинули в ней? Какую же тяжесть ты несёшь на своих плечах и в своём сердце?
Он осторожно вышел из каюты и бесшумно притворил дверь.
С утра Мецуне выслушала доклад о попытке покушения, и только молча кивнула. Затем она отправила Мигеля узнать, как удобнее добраться до резиденции капитана-губернатора и префектов. Оказалось, что на приём к капитану-губернатору им придётся добираться опять на монорельсе. Альтернативой были лифты и длинные траволаторы , тянущиеся на многие километры. И такое путешествие требовало многих часов. Пришлось соглашаться на монорельс.
Радомир настоял, чтобы Мецуне прикрепила к своей одежде особые чипы, чтобы держать постоянную связь с ним.
- Вряд ли нас всей толпой запустят на аудиенцию, - пояснил он.
- Разумно, - согласилась Хранительница Врат. – Я более чем уверена, что на встрече разрешат присутствовать только Мигелю. Да и то, в лучшем случае. Вы будете ждать нас здесь…
- Не-ет, Хранительница, мы с вами пойдём, а то начнётся заваруха, а нам потом по всей станции метаться, искать, куда вас угораздило занести.
Мецуне недовольно поморщилась, но ничего не сказала. Тем более что появился Мигель и сообщил, что вагон монорельса ждёт их.
- Устраиваем цирк с шествием сестры-настоятельницы к монорельсу, - сказала Мецуне. – Впереди пойдут двое ваших «волчат», рядом со мной – Мигель, вы и Балу будете идти в двух шагах позади меня, за вами пусть идут два других «волчонка» …
- Первыми пойдём я и Балу, - возразил Радомир. – «Волчат» под удар подставлять не буду. Мы двое – стреляные воробьи, опасность нюхом чувствуем. Двое «волчат» останутся здесь, на охране. Это будут Каа и Викинг. Заодно Каа продолжит со своего планшета прочёсывать информационные сети станции и собирать сведения от «Аскольде».
Мецуне посмотрела на него взглядом, который должен был бы любого на месте Радомира просто размазать в лепёшку. Но он выдержал этот взгляд.
- Хорошо… пойдёте первыми. Мнемовнушение подскажет вам, как вы должны себя вести. А теперь прошу выйти, мне надо переодеться.
Пока Мецуне переодевалась, Радомир скрупулёзно проверил снаряжение и оружие Дика и курсантов. Боевые Клинки были в полном порядке, как и лучемётные пистолеты в набедренных карманах-кобурах. Синхронизация его боевого командирского браслета и боевых браслетов Дика, Зорана и Фернандо была идеальной. «Хамелеон» обмундирования стараниями Андрея также был настроен идеально. Микрогарнитура связи действовала исправно, здесь Радомир был тоже спокоен, даже если на станции включат системы глушения связи, их каналы связи на подпространственном эффекте вряд ли смогут подавить. Последними он проверил обручи на головах.
Мецуне была готова через десять минут. Она оделась так же, как и при выходе с «Кометы Айзирга». Чипы, которые ей и Мигелю дал Радомир, были тщательно замаскированы в одежде Хранительницы и её рыцаря. Перед выходом Хранительница придирчиво осмотрела Радомира, Дика и курсантов, но не нашла никаких изъянов в настройках «хамелеона». Пока она осматривала «хамелеоны» Андрей весь извёлся, что допустил какую-то ошибку. И от волнения даже не покраснел, когда Мецуне пристально осматривала его самого.
С утра в коридорах Гостевого Двора и в его административном зале оказалось намного многолюднее. И поэтому взгляды большинства мужчин немедленно оказались прикованными к Мецуне. Радомир почувствовал укол необычной ревности. Но сразу осадил сам себя, не паранджу же одевать Хранительнице, как в минувшие эпохи приходилось делать женщинам мусульманских стран.
Несколько наиболее несдержанных обитателей Шэндона-станции попытались приблизиться к Мецуне, но Мигель и Зоран с Фернандо бесцеремонно оттирали их в стороны.
- Не по тебе птичка! – услышал вдруг Радомир свирепое рычание Дика.
Он резко развернулся и увидел, что Дик заломил руку какому-то типу, а тот с перекошенным от боли и злобы лицом сверлил его злобным взглядом. Мецуне, не удостоив взглядом незадачливого ловеласа, прошла дальше, Дик отбросил человека в сторону и нагнал Радомира.
- Что за шум? – спросил Радомир.
- Да этот огрызок собрался пообщаться с Хранительницей на ощупь в интимной обстановке и напролом попёр, - пояснил Дик. – Пришлось тряхнуть озабоченного.
- Теперь ещё одна головная боль, - поморщился Радомир. – Начнёт потом бегать, права качать.
- Чёрт, вот так ходишь рядом с человеком и не замечаешь, что это за красота, - послышался в наушниках микрогарнитуры связи голос Фернандо.
- Разговоры, ёлкин пёс!!! – зарычал Радомир.
- Понял, не дурак, - мгновенно отозвался курсант. – Уступаю поле боя…
- Язык прикусил, «волчонок», а то взгрею по первое число… - прошипел Радомир.
- Молчу…
Монорельс доставил их в модуль станции, отведённый для резиденции капитана-губернатора в какие-то полчаса. Они вышли из вагона, прошли по перрону, поднялись на эскалаторах на несколько ярусов вверх и оказались в просторном овальном зале. По залу были разбросаны информационные терминалы, стояли несколько стоек, за которыми сидели люди. По периметру зала тянулись несколько барных стоек с горячительными напитками и закусками, вдоль стоек стояли столики, многие из них были заняты. По самому залы непрерывно сновали люди.
Радомир насторожённо осмотрелся, но опасности на первый взгляд не чувствовалось. Он опять только горько пожалел, что боевое снаряжение и боевые шлемы оставлены в Гостевом Дворе.
Мигель подошёл к коммуникационному терминалу, набрал какую-то комбинацию цифр. И сразу засветилась кабина лифта на другой стороне площади.
- Сестра-настоятельница, лифт ждёт нас, - сообщил Мигель с почтительным поклоном.
И до этого на них обращали внимание, а церемонный поклон Мигеля привлёк ещё больше взглядов. Но Мецуне с непроницаемым видом прошла через зал, игнорируя все эти взгляды. Радомир и Дик первыми вошли в кабину лифта, встали у его дальней стенки, Мецуне вошла и встала между ними и выходом, последними вошли Мигель, Зоран и Фернандо.
Лифт доставил их ещё несколькими этажами выше. И они оказались уже в небольшом круглом зале. Через несколько стеклянных дверей открывался вид на смежные залы. Зал был перегорожен длинной стойкой. За стойкой прохаживалось несколько человек. И стояли три негуманоида. У их ног лежали необычные животные, напоминающие собак, но с длинными и гибкими хвостами, как у кошачьих
Едва выйдя из лифта, Мецуне остановилась. Мигель без единого слова сразу направился к стойке. Лежавшие у ног негуманоидов животные дружно подняли головы, всмотрелись в него, принюхались, но потом положили головы на лапы и прикрыли глаза. Негуманоиды тоже смерили Мигеля взглядами с ног до головы, но остались неподвижными. На рыцаря Хранительницы это не произвело, во всяком случае, внешне, никакого впечатления. Он подошёл к стойке, нашёл информационный терминал, поколдовал над ним. И опять, как и в транспортном зале, вспыхнула зелёная приглашающая табличка.
- Ждите меня здесь, - приказала Мецуне.
- Ну, до стойки-то мы вас проводим, - хмыкнул Радомир.
Они прошли через зал. И опять взгляды почти всех мужчин были прикованы к Мецуне. И опять несколько человек даже изменили свой путь, направив свои стопы к девушке. Но Мигель, Радомир и Дик опять недвусмысленно вставали у них на пути. Дважды недовольные преградой обитатели станции тянулись рукой к кобурам с оружием, но резкие окрики негуманоидов от стойки заставляли их отказаться от своих намерений. Но взгляды незадачливых искателей знакомства были полны злобы.
У стойки Мецуне на мгновение остановились.
- Поручаю вас вашему рыцарю, - сказал Радомир. – Но мы на страже, Сестра-настоятельница…
- Я уверена, что вы исполните свой долг, - ровно сказала Мецуне и прошла к залу, над которым светилось зелёное табло.
Радомир жестом дал команду возвращаться к лифту. Они выбрали угловой диван между шахтами лифтов, укрывавших их от взглядов негуманоидов.
- Каа, давай ретрансляцию, - приказал он Андрею.
Андрей положил себе на колени планшет, укрыл его чехлом и включил связь с чипами, прикреплёнными к одежде Мецуне и Мигеля.
На Шэндоне не было понятия расписания приёма по часам. Как только Мецуне сообщила о своём прибытии, капитан-губернатор разрешил ей войти. Чипы передавали объёмную картину, позволяли видеть всё помещение. Оно было просторным, стояло несколько столов, диваны, кресла, стулья. Сбоку от стола капитана-губернатора стоял информационный терминал. Сам капитан-губернатор всем своим видом старался показать свою значимость. И своим видом, и обстановкой своей резиденции.
Встреча с его стороны была холодной и мало учтивой. Ни он сам, ни трое присутствовавших на встрече его помощников не скрывали своего насторожённого и враждебного отношения.
- Мы не верим вам, - с ходу заявил капитан-губернатор. – Потрудитесь объяснить, как Айзирг лишился своего корабля. И вам предстоит доказать, что вы не связаны со всеми этими Патрулями и флотами. От этого зависит, выйдете ли вы отсюда вообще.
Но от Радомира не укрылось, что внешность Мецуне произвела впечатление на капитана-губернатора, тот окинул её взглядом с откровенным вожделением. Мецуне же, ничуть не смущаясь, без приглашения присела в кресло.
- Вот как? – усмехнулась она на слова хозяина резиденции.
- Именно. Айзирг был весьма уважаемым человеком среди Полноправных, хотя и не принадлежал к ним. И их всех будет очень трудно убедить, что столь состоятельный и влиятельный человек так легко расстался со своей любимой яхтой. И очень трудно будет убедить в правдивости ваших слов. Вряд ли Айзирг был готов расстаться со своим бизнесом. Это, какие же катаклизмы его заставили пойти на такой шаг?
- Именно его бизнес и привёл его к краху, - хмыкнула Мецуне. – Не сумел устоять перед соблазнами. Наш орден имеет свои Воспитательные Дома. Там содержатся девочки и мальчики. Сироты, брошенные на произвол судьбы. Мы их подбираем и воспитываем в своём духе, в своих принципах. И воспитываем в строгих нравах. Девочки-воспитанницы должны сохранять невинность до замужества, или же пока не будут отданы в наложницы как вознаграждение особо отличившимся членам ордена. Юношам же с шестнадцати лет мы предоставляем жриц любви для удовлетворения их желаний. За нарушение установленных нами правил жестоко караем.
И вот ваш Айзирг решил, что наши девственные послушницы станут хорошим товаром. Сестре-настоятельнице Воспитательного Дома он предложил продать ему три дюжины юных девушек. Получив отказ, не успокоился и решил завладеть послушницами силой. Но по приказу Матушки-настоятельницы за ним следили с момента его прихода к Сестре-настоятельнице Воспитательного Дома. И поэтому наши бойцы-ниндзя были посланы для охраны всех Воспитательных Домов. Налёт Айзирга провалился, но Сестра-настоятельница сделал так, что его самого пропустили к ней. Она призвала его одуматься. Но её совет не возымел действия. Айзирг не внял увещеваниям, хотел даже убить Сестру-настоятельницу. Естественно, у него это не получилось, наши бойцы-ниндзя схватили его раньше, чем он успел применить оружие. Половина его людей была убита, остальные так же были схвачены. И они позавидовали мёртвым. Им отрубили руки и ноги по локти и колена, потом оскопили. Сам же Айзирг теперь трудится на астероидах на благо нашего ордена. Если его достояние и все средства отойдут нашему ордену, года через два он вернётся. Может быть… Ну, а если его состояние не перейдёт к нам… будет трудиться в искупление оскорбления, нанесённого нашим послушницам.
Чипы позволили Радомиру во всех деталях увидеть всю гамму эмоций, отражавшихся на лицах капитана-губернатора и его помощников-телохранителей в ходе повествования Мецуне. Он едва слышно засмеялся, настолько растерянными выглядели все они в конце рассказа Хранительницы. И озлобленными.
- Полноправные могут посчитать неубедительными одни только ваши слова, - произнёс мэр. – К тому же, вы можете стать компенсацией за Айзирга.
- Попытаетесь обменять меня на него? С вами даже не станут разговаривать. Мы с младых лет воспитываемся в готовности умереть за орден. И меня посылали сюда, учитывая и эту возможность. Я всего лишь Младшая Сестра-настоятельница и смерти не боюсь. А позабавиться со мной у вас не получится. В моё сознание внесён психокод. При попытке насилия и невозможности его избежать психокод даст команду на самоумерщвление. И вы получите хладный труп. К тому же у меня имеется информационный носитель, вы найдёте там много интересного. И про Айзирга тоже.
Мецуне бросила на стол информкристалл, а Радомир самодовольно улыбнулся, ведь именно его «волчонок» – Андрей – вместе с офицером контрразведки двое суток не отходил от своего информационного планшета. И теперь Радомир мог головой ручаться, что местные умельцы не смогут найти ни одного изъяна в том монтаже, который Андрей сделал с помощью специальных программ. Ловить тут ни капитану-губернатору, ни шерифам, ни Полноправным было нечего.
- Мы проверим достоверность ваших сведений, - сказал капитан-губернатор, кивнув одному из помощников, чтобы тот взял информкристалл. – Прежде чем представим их на суд Совета Полноправных.
- Что-то вы слишком часто упоминаете этих Полноправных, - хмыкнула Мецуне.
Лицо капитана-губернатора дёрнулось, но он удержал себя в руках.
- Такова моя должность, - сказа он. – На Шэндоне капитан-губернатор и префект не властвуют, а блюдут баланс интересов Полноправных. А сейчас наш разговор окончен. Вас известят о результате проверки ваших данных. Ха-ха… или вам станет всё понятно, когда вами займутся…
- Последний вопрос, досточтимый капитан-губернатор, - невозмутимо произнесла Мецуне. – Помимо Айзирга наш орден понес ущерб ещё от одного представителя ваших собратьев. Это было на Граданаде. Орбитальный развлекательный комплекс контролировался нами. Но один из ваших кораблей – «Аскольд» – вмешался в отлаженный нами механизм. И нанёс нам немалые убытки. Наименование корабля установлено точно. Как их найти?
- И вы набрались наглости явиться сюда, чтобы предъявить претензии Полноправным? – последовал насмешливый вопрос. – Я не дам и ломаного гроша за вашу невредимость, если вы посмеете дерзнуть выступить с претензиями к Полноправным из его команды.
- О нет, мы не собираемся устраивать разборки здесь! Мы хотим очертить перед «Аскольдом» сферу наших интересов, дабы избежать недоразумений в будущем. В противном случае орден начнёт охоту на него. Поверьте, у нас достаточно возможностей, чтобы сделать его существование невыносимым.
- Вас потревожил только экипаж «Аскольда»?
- Пока что да. Но, поскольку теперь мы знаем местонахождение вашей станции, мы всегда сможем прислать сюда посланцев, чтобы уладить острые вопросы. Итак, мне бы хотелось вступить в переговоры с экипажем «Аскольда».
- В экипаже этого корабля только Полноправные. Он скоро покинет ремонтные эллинги и будет пришвартован у своего терминала. Но экипаж вы на борту не найдёте. Он или на станции, или внизу, в Шэндоне-планетном. Найдёте там – ваше счастье. Не найдёте, что ж, не повезло… придётся вам довольствоваться тем, что вы целыми и невредимыми отсюда уберётесь, - последовал издевательский ответ. – Но учтите, при малейшей попытке устроить разбирательства с экипажем «Аскольда», шерифы займутся вами. Кстати, напомните ещё раз, как именуется ваш орден?
- Орден Праведных Исповедников слова Господнего… - раздельно произнесла Мецуне.
- Праведных… а праведники у вас кто?
- Если вы имеете в виду мужчин, что сопровождают меня, то они служащие ордена. В орден входят только Сёстры. И, кстати, у нас есть Сёстры-преследовательницы, которые смогут серьёзно осложнить жизнь любому, кто посягает на наш орден…
- Вы угрожаете?
- Нет. Информирую, что «Аскольд» может столкнуться с большими проблемами, если мы не урегулируем наши разногласия за столом переговоров. Поверьте, Сёстры-преследовательницы могут настроить против его команды очень многих, кто имеет обыкновение обходить таможенные барьеры. Не думаю, что враждебный приём там, где раньше встречали с распростёртыми объятиями, обрадует экипаж «Аскольда».
- В общем, я предупредил, что любые попытки силой решить проблему с экипажем «Аскольда» будут пресечены. А теперь время аудиенции истекло.
Мецуне ничего не ответила, грациозно встала и направилась к двери. Мигель сразу оказался между ней и помощниками капитана-губернатора. А Радомир невольно скрипнул зубами, так ему захотелось оторвать головы местным заправилам, когда те с плотоядным вожделением смотрели вслед Мецуне.
Вернувшись в Гостевой Двор, Мецуне небрежным жестом пригласила войти в её каюту Мигеля, Радомира и Дика. Но едва закрылась дверь, как она буквально рухнула в кресло.
- Боже, я думала, что сойду с ума, - выдохнула она. – Эта комедия отбирает уйму сил.
- Так отдохните, - простодушно предложил Дик.
- Некогда! Делаем так. Каа должен выложить мне на блюдечке, где на станции обитает экипаж «Аскольда». И немедленно!
Радомир позвал Андрея, и тот мгновенно примчался со своим планшетом, в три секунды раскрыл его и быстро доложил, что ему удалось выведать про экипаж «Аскольда». Новости не очень радовали. Если экипаж корабля оставался на станции, то попасть открыто в модуль, где находились резиденции экипажей кораблей, было очень трудно. Этот модуль оберегался так, словно там были сосредоточены все сокровища мира. С другой стороны, Андрей сумел влезть в глубины информационных сетей и выяснить, что на станции обычно остаётся дежурная смена экипажа. Большая же часть команды отправляется отдохнуть и развлечься на планету. Дежурная смена сменялась раз в несколько дней.
- Из того, что я собрал в информационных сетях, можно сделать вывод, что в полном составе экипажи кораблей находятся на станции после возвращения или же перед отправлением в полёт. Остальное время они предпочитают обитать на планете… - сообщил Андрей.
- Понятно дело, - хмыкнула Мецуне, - будь они всё время на станции, при появлении крупных сил регулярного флота им бы пришлось объясняться, кто они такие и что здесь делают. А на планете легко прикинуться невинными агнцами, ставшими заложниками злобных преступников. Продолжайте.
- Меня заинтересовало, почему у станции такие размеры, если большая часть экипажей предпочитает проводить время на планете, - продолжил Андрей. – Оказалось, что значительная часть модулей не что иное как ремонтные эллинги и мастерские, ремонтирующие агрегаты кораблей или изготавливающие новые, взамен вышедших из строя. В эллингах отключена искусственная гравитация, поэтому есть возможность осуществлять замену даже самых громоздких элементов конструкции, если таковые имеются.
Эллинги и ремонтные мастерские обслуживают инженеры и техники из «свободных». Кстати, это тоже объясняет такие размеры станции. Для работы в мастерских и эллингах требуются тысячи людей, они и занимают значительную часть жилых модулей станции. Ремонтные эллинги объясняют и необходимость такого сословия как «Торговые гости». Эти типы снабжают местных обитателей всеми необходимыми материалами, полуфабрикатами, комплектующими изделиями для ремонта и модернизации кораблей. И, естественно, вооружением.
Кстати, «Аскольд» ещё не вышел из ремонтного эллинга. Нетрудно догадаться, что это вызвано необходимостью устранять повреждения, полученные в бою с нольнами. Я сумел залезть в информационные базы этого эллинга, ремонт должен закончиться в ближайшие несколько дней. От экипажа корабля там каждые четыре-пять дней появляются наблюдатели, которые следят за ходом работ.
Но из самого экипажа на станции сейчас от силы пятая часть. Остальные находятся на планете, вывод об этом позволяет сделать местонахождение обоих челноков «Аскольда» в напланетном космопорте. На станции – только один. Внизу и малый челнок, капитанский. Думается, что и Каролина тоже находится на Шэндоне-планете. Так что искать её в модуле обитания экипажей кораблей не имеет смысла. На мой взгляд.
Я вытащил из сетей всё, что там имеется по Шэндону-планете. Разбросанные по планете поселения – это или сельскохозяйственные фермеры, снабжающие контрабандистов продовольствием, или своеобразные сафари-парки, где «полноправные» и «наёмники», а также наиболее значимые гости развлекаются охотой на дичь. Дичь здесь разная. В тропической зоне сохранились гигантские рептилии. В умеренной и холодной зонах господствуют млекопитающие. Судя по тому, что удалось разыскать, разумная жизнь не успела ещё зародиться.
- Каа, про контрабандистов и пиратов давай, а то сейчас углубишься в описание местных динозавров, - осадил курсанта Радомир.
- Виноват, - смутился Андрей. – Так вот, основное место обитания контрабандистов и прочей публики на Шэндоне-планете – город Арганданс. Почему так назвали – непонятно, точнее, назвали люди, первыми высадившиеся на планете. Когда здесь обосновалась вся эта незаконопослушная публика наименование не стали менять. Я поискал в информационных блоках «Кометы», данная система числится как неблагоприятная для обитания людей вследствие сильных радиационных поясов, через которые якобы планета проходит каждые несколько лет. Поясов этих нет, явно кто-то постарался ввести всех в заблуждение.
Вот карта Арганданса и его окрестностей. Город построен бессистемно, его районы разбросаны хаотично. Чуть упорядоченно он выстроен только в прилегающих к морю районах. Сейчас бьюсь над тем, чтобы разобраться в абракадабре кодов. Расположение резиденций экипажей тщательно зашифрованы.
- И ты предлагаешь нам ждать, когда ты справишься с расшифровкой этих кодов? – вздёрнула бровь Мецуне.
- Ну, если хотите, не зная брода, идти, тогда можете не ждать, - неожиданно смело огрызнулся Андрей.
- Так, «волчонок», не особо язык распускай! – мгновенно отреагировал Радомир. – Старший офицер перед тобой!
- Виноват, исправлюсь, - насупившись, буркнул Андрей.
Но мысленно Радомир похвалил Андрея, что тот не стушевался перед недовольством Мецуне.
- Делаем так, - после некоторого размышления сказала Мецуне. – Изобразим неведение и попытаемся наведаться в модуль, где обитают экипажи кораблей. Получив отказ, отправимся на планету и попытаемся там найти возможность контакта с Каролиной. Что-нибудь известно об обычаях поведения на планете?
- Как обычно – разгул и разврат, - покраснев, ответил Андрей. – В Аргандансе вдоль набережной протянулся большой район, где расположены всевозможные увеселительные заведения. Судя по данным из информационных сетей, именно там, в основном, толкутся экипажи кораблей и наёмники из боевых частей станции во время «сходов на берег» …
- Стало быть, если вам, Каа, не удастся взломать коды, скрывающие координаты логовища экипажа «Аскольда», нам придётся тоже «сойти на берег», как вы выразились. И искать их методом прочёсывания злачных мест Арганданса, - усмехнулась Мецуне. – Перспектива не радующая, но другого выхода у нас нет. Но лично я надеюсь, что вы избавите нас от необходимости шляться по борделям…
Андрей покраснел.
- И нечего смущаться как воспитанница монастыря кармелиток, - с иронией сказала Мецуне. – Чувствую, вы здесь на такое насмотритесь, что на всю оставшуюся жизнь впечатлений хватит. Ладно, о борделях будем думать в своё время. Сейчас ждём, что нам скажет капитан-губернатор и его префекты.
- 12 -
Капитан-губернатор оказался расторопным и не стал мешкать с передачей информации для проверки. Но никаких зацепок, чтобы уличить Мецуне в неправде, ему найти не удалось. И с ней связался уже один из префектов. Мигель пулей примчался за Радомиром, чтобы тот тоже присутствовал при разговоре.
- Хотя мы и продолжаем сомневаться в вашей искренности, но пока что найти изъяны в вашей информации не смогли, - без предисловий начал префект. – Поэтому вы можете оставаться на Шэндоне в течение месяца. Естественно, вы не получите состояния Айзирга, находящееся на Шэндоне. Вы получаете статус Торгового Гостя. Электронные перстни Торговых Гостей вам передадут администраторы Гостевого Двора. Вы можете вести переговоры и заключать сделки. Но не вправе бросить или принимать Вызов. И не вправе претендовать на Правосудие Полноправных. Вы обязаны подчиняться беспрекословно всем требованиям шерифов. Экипажу вашего корабля дано права схода на Шэндон-планету и Шэндон-станцию. И не советуем держать его взаперти, а то у нас возникнут сомнения в вашей искренности. Так что наслаждайтесь жизнью, пока мы не нашли ничего подозрительного.
- Благодарю вас, - сухо ответила Мецуне. – Что касается поведения экипажа корабля, то позвольте нам самим решать, где он будет находиться, в соответствии с установлениями нашего ордена.
Префект не ответил на её последние слова и отключился.
- Балу, сходи к стойке администраторов, возьми там для нас восемь перстней Торговых Гостей, - приказал Радомир по коммуникатору. – И пусть Каа их просветит детально, чтобы никаких чипов или ещё чего-нибудь непотребного там не было.
- Исполняю! – отозвался Дик.
- Хотят прощупать нас через экипаж, - задумчиво произнесла Мецуне. – Требование отпустить людей на станцию и планету, скорее ультиматум, чем разрешение.
- Ничего, «легенда» надёжно закреплена мнемовнушением, - успокоил её Мигель.
- Может, всё же не стоит рисковать и пока притормозить выход людей, сослаться, что проводим техническое обслуживание корабля, – предложил Радомир. – Или прикрыться установлениями ордена?
- Согласна, - кивнула Мецуне. – Мигель, отправишься на «Комету», я сейчас надиктую установки для командира корабля, передашь ей шифрограмму. А мы сначала попытаемся нанести визит в модуль экипажей, а потом, видимо, всё равно придётся отправляться вниз, на Шэндон-планету.
Через несколько минут Мигель отправился на корабль с информкристаллом, содержащим подробные инструкции для Виктории. Когда рыцарь Хранительницы Врат возвратился, она отправилась в модуль экипажей кораблей.
Попытка встретиться с кем-нибудь из экипажа «Аскольда» оказалась безуспешной, как и ожидалось. В модуле, отведённом экипажам кораблей, с Мецуне просто не стали разговаривать. И даже не снизошли, чтобы подсказать, как связаться с сестрами, командующими кораблём. Радомир, разозлённый донельзя таким «гостеприимством», дал команду Андрею взломать всё, что только можно в информационных системах и выяснить, где находятся Марина и Татьяна. «Волчонок» запустил на полную мощность все программы своего планшета и сумел точно выяснить, что сёстры находятся на планете. Без всякой команды он выяснил, что есть челночные рейсы транспортных челноков, и эти челноки берут пассажиров.
Спуск от станции на планету не вызвал никаких положительных эмоций. Пилот пикировал вниз по такой траектории, словно собирался покончить с собой и всеми, кто был на борту. Кроме них в пассажирском отсеке находилось ещё десятка полтора-два человек. Радомир сразу обратил внимание, что все они были или в униформе, или же их одежды были украшены всевозможными нашивками и значками. Судя по всему, эта униформа во многом определяла статус человека на Шэндоне. Это подтверждало то, что шестеро их спутников – крепкие, даже очень крепкие молодые люди, явно принявшие солидную дозу спиртного – безропотно расступились перед двумя невзрачными людьми.
Радомир наклонился к Андрею и шёпотом приказал ему проверить, что за нашивки и значки у этих двоих, и что за нашивки у шестерых выпивох. Оказалось, что оба невзрачных человечка – наёмники из боевых расчётов оборонительных орудий станции. А шестеро подвыпивших молодых людей – из сословия «свободных». Теперь становилось понятно, почему эти двое были столь вальяжны. Они стояли на более высокой ступени в иерархии.
Но посадка была на удивление идеальной. Пилот прекрасно вывел челнок из пике и аккуратно притёр его к посадочной полосе.
- Господа, полёт закончен, вас приветствует Шэндон-планета! – театрально раскланялся он, войдя в пассажирский отсек, когда челнок замер.
- Льюис, порадовал, порадовал! – небрежно сделали несколько хлопков наёмники.
- Как вы и просили, обошлись без подготовительного витка, раз досточтимые господа спешат! – ещё раз раскланялся пилот.
- Накинем тебе по сотне стандартных галактионов премиальных за скорость, - пообещали наёмники, идя к выходу.
- Всегда рад помочь высокочтимым господам, - рассыпался в любезностях пилот.
Андрей уже торопливо прогонял программу, чтобы понять, что за униформа на нём и значки.
- Фенрир, этот пилот из «Свободных», - шепнул он. – Занимается частным извозом.
- Хм, понятно, почему он так лебезит перед наёмниками, - сказала Мецуне, услышав эти слова. – Но это означает, что вести нам себя надо очень осмотрительно.
Никакого космопорта на Шэндоне не было и в помине. Рядом с посадочными полосами громоздились стартовые столы, с которых челноки взлетали на орбиту. Только поодаль стояло невзрачное здание с высокой башней. По-видимому, это был командный пункт стартово-посадочного комплекса.
Но транспорт на Шэндоне был. К челноку сразу подкатили несколько многоосных транспортёров, и грузчики начали перегружать на их платформы контейнеры из грузового отсека. А к пассажирам бегом устремились несколько человек и начали наперебой предлагать отвезти пассажиров в город. Мецуне быстро сторговалась с двумя водителями, и те подогнали свои машины прямо к челноку. Это оказались настоящие динозавры с двигателями внутреннего сгорания. Они рычали и ревели, но по дороге мчались исправно.
До города было недалеко, и поездка заняла немного времени. Водители, узнав, что перед ними Торговые гости, без разговоров привезли их в Гостевой Двор города. Гостевым Двором оказались несколько зданий, образовывавших замкнутый квартал.
В холле, где находились администраторы, Мецуне небрежно потребовала себе лучший из имеющихся номеров.
- Торговая гостья будет одна жить? – со скрытой издёвкой поинтересовался один из администраторов.
- Сёстры-настоятельницы нашего ордена ВСЕГДА живут одни, - процедила Мецуне сквозь зубы. – Номера моим спутникам выделите напротив моего номера или справа и слева от него.
- Как пожелаете, - усмехнулся администратор.
Радомир прекрасно понимал его издёвку. Администратор относился к «свободным» и стоял в иерархии Шэндона выше Торговой гостьи. И поэтому не мог упустить случай показать своё превосходство.
Едва они затащили в комнаты свои контейнеры, как Мигель с Андреем занялись обследованием их временного пристанища. Но на удивление никаких скрытых систем видеофиксации и скрытых микрофонов не обнаружилось. Андрей и Мигель только переглянулись и пожали плечами.
- Да ежу понятно, почему здесь никаких видеоглаз и микрофонов нет, - сразу нашёлся Зоран. – Это ж приглашает Торговый гость к себе жрицу любви, а потом весь город знает, что они тут делали. Кому понравится, что у человека никакой личной жизни… Так всех деловых людей можно отвадить…
- Всё сказал? – вкрадчиво спросил Дик.
- Могу ещё часа на полтора речь задвинуть, - с готовностью отозвался Зоран. – Хотите послушать?
- Помолчи…
- Эх, такой водопад красноречия прервали…
Дик отвесил Зорану лёгкий подзатыльник. Курсант принял смиренный вид. Старшина только усмехнулся и хлопнул его по плечу.
- Фенрир, дайте указание Каа выяснить, как здесь течёт жизнь, - приказала Мецуне. – Надо знать, когда лучше искать встречи с кем-нибудь из экипажа «Аскольда».
- Могу сразу доложить, - сказал Андрей, появившийся по вызову Радомира, едва выслушав вопрос. – Утром и день – это время «свободных» и Торговых гостей. Они занимаются наведением порядка, всевозможными работами, решают торговые дела, в общем, идёт более-менее нормальная жизнь. Вечером в город, точнее, на набережные, выползают «полноправные» и «наёмники». Эти гуляют с вечера до глубокой ночи, а то и до утра, а потом расползаются отсыпаться.
- Итак, поскольку в экипаже «Аскольда» все «полноправные», они днём отходят от ночных оргий, - сделала вывод Мецуне. – Который час у нас?
- По времени Арганданс – половина пятого вечера. Примерно через два – два с половиной часа начнёт закипать ночная жизнь.
- Тогда начинаем поиски сегодня же! – твёрдо сказала Хранительница Врат. – Если здесь пронюхают про способности Каролины, то возжелают заполучить её, во что бы то ни стало. И ей мало не покажется. Но это просто цветочки, ягодки будут, если здесь уже обосновались клевреты Искателей, и, если они прознают, что Хранительница Врат Перекрёстка Миров оказалась здесь.
- Почему бы нам опять не воспользоваться медальонами? – предложил Радомир. – Сразу вычислим местонахождение Хранительницы.
Но Мецуне только отрицательно покачала головой.
- Воспользоваться медальонами – всё равно, что во всеуслышание объявить здесь, на Шэндоне, что появилась Хранительница Врат. И если здесь есть кто-то из подручных Искателей со своими медальонами, то Зов моего медальона и медальона Дика сразу будет услышан. Естественно, что Тёмные медальоны не откликнутся, но сразу известят своих хозяев о нашем присутствии. Так что придётся искать по старинке. К сожалению, хотя здесь и обосновалось довольно много Вольных Торговцев, тут у них нет фрахтовочных контор или клубов, где собираются капитаны кораблей. Во всяком случае, Каа ни о чём подобном информации не раскопал. Видимо, здесь стараются не очень посвящать друг друга в свои дела, о местах успешного промысла, чтобы кто-нибудь не перехватил выгодное дело…
- Террариум единомышленников, - вставил слово Андрей.
- Именно, - кивнула Мецуне. – Поэтому единственные места, где мы сможем точно найти кого-то из экипажа «Аскольда» – это местные увеселительные заведения. Так что придётся потолкаться по барам и ночным клубам.
- Я ещё дам команду Шер-Хану, чтобы он попытался разузнать что-нибудь у эллинга «Аскольда», возможно, ему удастся вызнать, где логово экипажа, - сказал Радомир.
- Это обязательно! – кивнула Мецуне.
- Кстати, у вашего братства-ордена имеется здесь разведчики?
- Естественно, что не имеется. Ни Резидента, ни Наблюдателя здесь нет. Иначе бы эта станция не вызвала бы у меня такого искреннего удивления.
- Ну, что ж, искать, так искать, опять землю рыть, идёмте… - только и вздохнул Радомир.
- Это что это за уныние?
- Да мы же десантники, наша стихия – атака, штурм, натиск. Наша вотчина – поля, леса, горы, ну, бой в городе, в конце концов. Это «эльфы» здесь как рыба в воде себя чувствовали бы. Это их стихия – пронырнуть и затаиться, проскользнуть и ударить, схватить и исчезнуть, найти и обезвредить.
- Ничего, мы поможем вам, - мягко улыбнулась Хранительница.
- Ну, тогда мы постараемся быть примерными учениками, - усмехнулся в ответ и Радомир.
Он вернулся в свою комнату, собрал всех курсантов и Дика.
- Итак, диспозиция следующая, - начал Радомир, - Балу, выдвигаешься вместе с нами, потом идёшь в автономный поиск. Задача простая – методом тыка попытаться найти на улицах города кого-нибудь из экипажа «Аскольда». Разрешаю искать в барах и всевозможных увеселительных заведениях, в том числе и в борделях. Но если эти клоуны в борделе застрянут, я им головы оторву!
- Понял, Фенрир. Оснащение?
- Такое же, как и на станции. Здесь тоже нам не разрешат расхаживать в полном боевом оснащении. Ты заметил грузчиков-негуманоидов? Думаю, что и в городе их немало. И для них наша «невидимка» совсем не невидимка. Поэтому контейнеры с «жилетами» боевого снаряжения, шлемами и оружием оставляем здесь. Каа, сооруди защитный купол над контейнерами, а то могут найтись желающие в наше отсутствие покопаться в них.
- Есть! – отозвался Андрей и тут же принялся укладывать вокруг сложенных в углу комнаты контейнеров кабель с дисками-излучателями и энергоблоком защитного поля-отражателя.
- Фенрир, если возникнет необходимость войти в увеселительное заведение, ты даёшь такое разрешение? – уточнил Дик.
- По обстановке.
- Понял. Акела, Флиппер, за мной!
- Зверобой, Каа, тоже – на выход! – добавил Радомир.
Они вышли из номера, Андрей закрыл дверь и особым образом перенастроил замок, чтобы войти в дверь могли только они, с помощью своих боевых браслетов. Дик, Зоран и Фернандо уже спускались вниз по лестнице.
Мецуне появилась почти сразу же. Теперь от притягивающего мужские взгляды наряда сестры-настоятельницы не осталось и следа. Небольшое изменение в одежде и теперь «сестра-настоятельница» была уже не броской женщиной, а закутанной до глаз в одеяния девушкой, разглядеть облик которой было практически невозможно.
- Идёмте! – сказала она.
- Фенрир, - неожиданно послышался голос Дика. – Тут проблема нарисовалась…
- В чём дело?
- Помнишь того хлюста, что я у резиденции капитана-губернатора тряхнул? Так вот он снова нарисовался со стаей подручных. И явно Хранительницу ждёт.
- Держи его под наблюдением…
Радомир нагнал Мецуне.
- Сестра-настоятельница, быть может вам остаться в Гостевом Дворе? – почтительно произнёс он, памятуя, что они в коридоре. – Там на улице появились люди, имеющие неблаговидные намерения в отношении вас.
- И что вы предлагаете, Фенрир? Сидеть взаперти, пока у них не кончится терпение, и они не уберутся отсюда?
- Я понял ваш приказ, Сестра-настоятельница, те люди не смогут приблизиться к вам даже на несколько шагов…
Радомир отвесил неуклюжий поклон.
«Хорошо, что Акелы с Флиппером нет рядом, со света потом бы сжили, «волчата», своими насмешками…» - невольно подумалось ему.
- Балу, начинай перекрывать дорогу этой компании, мы выходим, - тихо сказал он.
- Понял… - отозвался Дик.
Мигель опередил Мецуне, открыл дверь гостиницы, сопровождая свои действия почтительным полупоклоном. Хранительница прошла в дверь, Мигель пропустил Радомира, Андрея и Микаэля и пошёл следом.
Радомир быстро окинул взглядом лестницу, небольшую площадку перед гостиницей. Кроме Дика, Фернандо и Зорана на площадке рядом с глайдерами в вальяжных позах стояли с десяток человек и негуманоидов. Одним из них действительно был тот самый тип, которого едва не сломал Дик на станции. Радомир сквозь зубы прошипел ругательство, только этого им не хватало для полного счастья, чтобы за Мецуне начал бегать местный воздыхатель.
- Эй, красотка, куда ты так спешишь? – окликнул Мецуне настырный ловелас, едва она начала спускаться по лестнице. – У меня есть желание интимно пообщаться с тобой этой ночью.
- Наши желания не сходятся, - отрезала Мецуне.
- А твои желания никого не интересуют, - ухмыльнулся хлюст.
Радомир уже оценил силы его подручных. У всех вибротесаки, плюс бластерные пистолеты. Если бы на нём и его «волках» и «волчатах» было боевое снаряжение, никакой опасности оружие местных обитателей не представляло бы. Но сейчас они без защиты, поэтому надо быть предельно внимательными.
Мецуне, не обращая внимания на слова хлюста, направилась к машине.
- Красотка, я не привык, когда мне отказывают! – зарычал назойливый ухажёр и сделал движение к ней.
- Придётся привыкать! – оборвал его Дик, преграждая ему дорогу.
- Торговые гости зарываются? – оскалился хлюст. – Против «свободных» выступаете?
Выстрел лучемётного пистолета прозвенел резко и гулко. И один из подручных нахального ловеласа с завываниями затряс рукой, из которой молния выбила пистолет.
- Кто стрелял? – резко спросил Радомир.
- Я!
- Каа, тебе бы с барышнями таким проворным и быстрым быть! Молодец, отличный выстрел!
- Стрелять вздумали? – прошипел хлюст. – С огнём играете!
- А мы огнестойкие! – только фыркнул в ответ Радомир.
- Пожалеете об этом… - оскалился назойливый прилипала и выругался на каком-то языке.
Вой сирены приблизился стремительно. По улице промчались три глайдера с мигающими огнями и резко затормозили у гостиницы. Из них выскочили несколько человек в униформе и шляпах.
- Всем стоять! Приказывает младший шериф северного округа! Опустить оружие стволами вниз! – разнёсся усиленный динамиками голос.
Подручные настырного ловеласа буквально испарились, нырнув за ближайшую живую изгородь, сам он тоже сделал попытку скрыться.
- Стоять! – рявкнул младший шериф, и воздух пронзил змеящийся разряд парализатора.
Человек замер. Младший шериф и несколько его спутников приблизились. В руках шерифа был парализатор, а его помощники были с лёгкими короткоствольными бластерами в руках.
- Идентификация! – приказал младший шериф, обращаясь к Мецуне, и протянул к ней какой-то предмет.
Это оказался усечённый наискосок с одного из боков цилиндр, на плоской панели которого имелись углубление, экран и сенсоры управления. Мецуне, Мигель, Дик, Радомир и курсанты поочерёдно протянули ему свои перстни, младший шериф прикладывал их к углублению. На все перстни экран отреагировал зелёным свечением. Шериф удовлетворённо кивнул и повернулся к незнакомцу.
- И кто ты такой? – спросил он. – Судя по нашивкам на одежде, ты относишься к «свободным»…
- Карринарди, из дома достопочтенного дона Симеоне! – самодовольно представился ловелас.
- Хм, Карринарди из дома достопочтенного дона Симеоне, - хмыкнул младший шериф. – Действительно, «свободный»… а ну-ка, покажи свой браслет…
Карринарди безропотно протянул руку, младший шериф просканировал браслет на запястье.
- Не соврал, - хмыкнул блюститель порядка. – И что вы здесь делали?
- У меня была деловая встреча, - отозвался Карринарди.
- Вот только это не тот район, где дон Симеоне ведёт свои дела, - хмыкнул младший шериф. – Или Шмиссельд уступил этот район дону Симеоне? Так почему нам об этом ничего не известно? И про то, что ты притащил сюда своих подручных с оружием. Надо будет сообщить префекту и Шмиссельду обо всём этом…
- Право, шериф, не стоит этого делать, - неожиданно заискивающим тоном произнёс Карринарди. – Поверьте, мои интересы этим вечером были сугубо личные, никак не связанные с делами дома.
Младший шериф посмотрел на Карринарди, потом окинул взглядом Мецуне и понимающе хмыкнул.
- По-прежнему уповаешь, что десяток громил – лучший способ уговорить женщину разделись с тобой постель, Карринарди?
- Ну… - неопределённо ответил тот.
- Ладно, не думаю, что префекту и Шмиссельду будут интересны твои амурные похождения с Торговой Гостьей, - младший шериф снисходительно похлопал Карринарди по плечу. – Но советую убраться отсюда.
- А…
- Убирайся! – повысил голос шериф. – Пока я не передумал относительно Шмиссельда!
Карринарди буквально испарился. Младший шериф подошёл к Мецуне.
- Почему начали стрельбу? – спросил он.
- Странно слышать об этом в городе, где оружие носится свободно, - ответила Мецуне.
- Носится свободно, но не открывается стрельба по любому поводу, - невозмутимо сказал младший шериф. – Поэтому, либо оставляйте оружие в гостинице, либо держите ого так, чтобы оно не дай бог не выстрелило. Даже случайно. И не советую играть с огнём. Нас – шерифов – не очень бойтесь, но если против вас ополчатся Полноправные и Наёмники, то вам придётся уносить отсюда ноги, если захотите остаться целыми и невредимыми.
- Хорошо, мы выполним ваше требование, - согласилась Мецуне.
- Это не моё требование, это требование обычаев Шэндона.
- Еще более странно видеть здесь блюстителя порядка, - покачала головой Мецуне.
- Только не называйте меня так, - поморщился младший шериф. – Мы всего лишь следим, чтобы не возникали конфликты интересов различных сословий. А то начнётся междоусобица. Но вы не заговаривайте мне зубы! Предупреждаю ещё раз, что применение оружия обернётся против вас. И потом не бегайте к префекту, что нарвались на вендетту Полноправных или Наёмников.
Младший шериф направился к глайдеру, но потом остановился, оглянулся на Мецуне.
- Ладно, скажу ещё. Оставьте в своих комнатах охрану. А то этот Карринарди может вам напакостить. Не переносит, если красивые женщины ему отказывают.
Блюстители порядка забрались в глайдеры и сорвали их с места. Радомир вопросительно посмотрел на Мецуне.
- Оставляйте своих «волчат», Фенрир, - приказала Хранительница.
- Балу, оставляешь Акелу и Флиппера… - начал Радомир.
- Фенрир, раздеваешь меня, - покачал головой Дик. – В увеселительных заведениях Зелёного Городка мне одному трудно будет, там столько соблазнов…
Зоран и Фернандо тихо заскулили.
- Ладно, - вздохнул Радомир, - поскольку кроме меня Хранительницу ещё и Мигель сопровождает, остаются Каа и Викинг, чтобы звено Балу не разбивать.
- Удавлю гадов! – пообещал Микаэль.
- Успокойся, Викинг, ты всё равно бы с командиром ходил, а он у нас на эротические шоу ни ногой, - похлопал его по плечу Фернандо. – А так я тебе подробный отчёт представлю. В лицах.
- А кто сказал, что эротические шоу будут? – спросил Дик. – Я, лично, в эти заведения не собираюсь. Я имел в виду всевозможные бары и пивные забегаловки.
Теперь злорадно захихикали Андрей и Микаэль, глядя на вытянувшиеся физиономии друзей.
- Хорош гоготать, - оборвал смех Радомир.
- Кстати, Фенрир, - сказал Дик. – Как и на Абироне вопрос упирается в финансы. Идти в район увеселительных заведений с пустыми карманами?
- Это не проблема, - усмехнулась Мецуне, - Мигель, выдай деньги.
Мигель достал из одного из многочисленных карманов своей одежды две пачки купюр и стержень с брелоком.
- В каждой пачке – по десять тысяч стандартных галактионов, - сказал он. – Они здесь очень ходовая валюта. А этот стержень – виртуальные деньги, если они тоже в Аргандансе имеют хождение.
- И как отчитываться потом? – опасливо спросил Дик, принимая деньги и стержень, и не очень понимая их весомость.
- Мы вам верим, - усмехнулась Мецуне.
- И много у нас этих галактионов?
- Достаточно, чтобы чувствовать себя в Аргандансе настоящими Крезами.
- Гуляем! – радостно взвыли Зоран и Фернандо.
- В пролёте! – отвесил им подзатыльники Дик.
- Как стая напильников, - зловеще подтвердил Радомир. – Похоже, я передумаю, кто на охране остаётся.
Зоран и Фернандо тут же умолкли и вытянулись в струнку.
- Отправляемся, - коротко приказала Мецуне. – Фенрир, вы со мной, а Балу выделите отдельный маршрут.
- Первый выход разведывательный? – уточнил Радомир.
- Нет времени присматриваться, начинаем поиски немедленно, - покачала головой Хранительница Врат. – Каа, карту!
Андрей вывел на планшете карту города.
- Смотрите, этот район увеселительных заведений наискосок, буквой Х, пересекают две улицы, или бульвара, называйте, как хотите, - указала Мецуне. – Обе начинаются от набережной, сходятся на площади и затем уходят дальше, упираются в какие-то непонятные кварталы. Основная часть увеселительных заведений расположена внутри вот этого треугольника…
Радомир ошеломлённо уставился на Мецуне. Это когда ж она всё успела узнать?
- Фенрир, я не валялась на кровати и не смотрела в потолок, - усмехнулась девушка, заметив его взгляд. – И мой рыцарь тоже. Не только Каа умеет влезать в информационные системы. Так вот, движемся от набережной по направлению к пересечению бульваров. Если ничего не находим до встречи, продолжаем идти дальше по улицам. Хотя я уверена, что искать надо в этом треугольнике…
- Он именуется «Золотой», - вставил Андрей. – Там местные обитатели массу денег тратят…
- Именно, - кивнула Мецуне. – Ещё его именуют Зелёным Городком. В смежном треугольнике тоже можно будет поискать, но там заведения не такие презентабельные и Полноправные с Наёмниками крайне редко посещают эти места. Поэтому всё внимание на «Золотой треугольник». Балу со своими «волчатами» движется по северному бульвару, мы будем двигаться по южному. Поехали!
Когда они оказались в Зелёном Городке, сразу стало понятным, почему он так прозван. Его пересекали два бульвара с густыми кустарниками и деревьями. Границы квартала тоже окаймляли живые изгороди. Такие же изгороди отделяли многие дома друг от друга.
Дик, Зоран и Фернандо для начала прошли вдоль набережной, дававшей начало одному из бульваров «Золотого треугольника». Им даже не приходилось изображать любопытство, они действительно с интересом рассматривали всё вокруг. А затем медленно двинулись по бульвару. Дик не торопился, для начала необходимо было вникнуть в царящую на бульваре атмосферу, понять её, чтобы не наделать ошибок.
Жизнь в «Золотом треугольнике» действительно начинала бурлить с наступлением вечера. На бульваре было многолюдно, а вокруг переливались огни рекламы, вывесок ночных клубов и баров, всевозможных развлекательных заведений. И Дик, и оба курсанта чувствовали себя не очень уютно. Ведь обоих курсантов, будущих командиров-десантников Звёздного Линкора, много лет учили искусству войны, открытого боя. Но они ничего не знали о том, как надо искать нужных им людей в таком вавилонском столпотворении. А Дик, хотя и был в прошлом Звёздным Рейнджером, тоже мало чем мог похвастаться в деле поисков. Стихией рейнджеров были рейды в тыл врага, а не тихий поиск.
Как и на станции, практически все гуляки на бульваре были или в униформе с различными значками и эмблемами или же на одежде были какие-нибудь отличительные знаки. И иерархия строго соблюдалась. Дик убедился в этом, когда целая компания подвыпивших молодцов безропотно расступилась перед двумя невысокими субтильными мужчинами. Судя по униформе и эмблемам, эти двое были Полноправными и принадлежали к экипажу какого-то корабля. А молодые люди не могли похвастаться подобными нашивками и униформой. Дик сделал для себя вывод, что вести им себя стоило очень осмотрительно, чтобы случайно не отыскать неприятности на ровном месте.
- Балу, а там стриптиз, - мечтательно сказал Зоран.
Дик развернулся и влепил курсанту с оттяжкой пальца смачный и звонкий щелчок по лбу.
- Уй-ё! За что, Балу? – обиженно зашипел Зоран, потирая ушибленное место.
- Сексуальную озабоченность выбиваю из твоей башки! – продемонстрировал ослепительный оскал Дик.
- А что такое? Интересные дела! Всего-то захотелось на красивых девушек посмотреть, а то у Шер-Хана – Венера, у Зверобоя – Варвара, даже у Каа – Амина! На Фенрира Хранительница смотрит как кошка на сметану…
- Что-о? – опешил Дик.
- Балу, так ты ничего не заметил? – захихикал Фернандо. – Ну, ты даёшь! Ты не Балу, ты крот! Да она вся тает от одного вида нашего Фенрира! Хоть и злится из-за этого.
- Во-во! А тут два скромных «волчонка» всего-то и мечтают взглянуть на стройных, красивых барышень, но без одежды, а им сразу по лбу! – добавил Зоран.
- Ну, клоуны, у вас и аппетиты…
- Пора бы и привыкнуть, Балу, сколько лет уже нас дрессируешь.
Дик покачал головой, усмехнулся, но ничего не сказал и двинулся дальше по бульвару. Зоран был прав, он уже много лет возился с курсантами, знал их как облупленных, и знал весёлый, беззлобный и безобидный нрав этих двух оболтусов. Но всё равно давать им волю не стоило. Тем более что задачка перед ними стояла непростая – найти незнамо кого и незнамо где.
- Почтенный, можно отвлечь на мгновение ваше внимание? – обратился он к посетителю, вальяжно развалившемуся в кресле на открытой веранде какого-то бара.
- Ну, попробуйте, - снизошёл тот, смерив Дика взглядом.
Видимо ему польстило, что здоровенный детина, на голову выше его ростом, столь почтительно обращается к нему.
- Мы – Торговые Гости, и нам бы хотелось бы встретиться с кем-нибудь из экипажа «Аскольда». Не подскажете, где мы их сможем найти?
- «Аскольда»? Это тот корабль, что отошёл полоумным соплячкам – дочерям покойного командира?
- Именно, - подтвердил Дик.
- Нет, с этими кретинами никогда дел не имел, и не собираюсь иметь.
- Премного благодарны.
Дик отошёл в сторону.
- Интересно этот кекс про сестриц-капитанш высказался, - хмыкнул Зоран.
Дик ничего не ответил, а через несколько минут остановил ещё одного прохожего, затем ещё одного. И опять безрезультатно. Вернее, про корабль знали, но отзывались об его команде настолько уничижительно, что не осталось сомнений об обособленном статусе корабля и экипажа. Первым жестом у большинства прохожих было покрутить пальцами у виска.
Затем навстречу попалась группа девиц в ярком макияже. Но они не удостоили их троих даже взглядом. Зоран и Фернандо тут же пристали к Дику с вопросом, внесены ли расходы на жриц продажной любви в их бюджет. Дик послал их куда подальше. Зоран и Фернандо бодро потопали куда-то в сторону.
- Эй, «волчата», куда намылились? – зашипел Дик.
- Так ведь нас послали, мы и пошли…
- Сюда оба, клоуны! К ноге! Шаг вправо, шаг влево, прыжок на месте считается самовольной отлучкой, и будет караться двумя неделями мытья палубы на камбузе! Ферштейн?
- Я-я, натюрлих! – щёлкнули каблуками Зоран и Фернандо.
Дик продолжил расспросы встречных об «Аскольде», но без особого успеха, экипаж корабля знали, но сказать что-нибудь определённое, где можно найти кого-нибудь из него, никто не мог. Однако он не расстраивался, было бы наивностью считать, что вот так с налёту, в первого раза им улыбнётся удача. Дорогу осилит идущий, поэтому настраиваться следовало на долгие и упорные поиски.
Мецуне заранее выяснила, какие увеселительные заведения особо популярны у экипажей кораблей. И поэтому сразу направилась в один из таких ночных клубов – «Белый метеор», располагавшийся на набережной у самого начала бульвара. На входе она поинтересовалась у администратора, могут ли Торговые Гости свободно посещать такие заведения. Оказалось, что никаких ограничений не существует.
Вопреки ожиданиям «Белый метеор» оказался достаточно презентабельным заведением. Видимо, на самом бульваре располагались заведения более-менее респектабельного вида.
- Не беспокойтесь, если углубиться в переулки в сторону от бульвара, там вы найдёте настоящие вертепы, - хмыкнула Мецуне, заметив удивление Радомира. – Только не спрашивайте, откуда мне это известно…
- Ну, когда дойдёт очередь до них, отправимся в полном оснащении, - усмехнулся в ответ Радомир. – Даже если это вызовет ваше глубокое неудовольствие.
Мецуне ничего не сказала в ответ.
В «Белом метеоре» имелось несколько залов. Один был достаточно изысканным, даже роскошным, там, похоже, в основном, решались серьёзные вопросы и проблемы. Второй был танцполом, его центральную площадку опоясывали три яруса возвышающихся друг над другом столиков. И гости в этом зале были уже в хорошем подпитии. Два зала были простыми барами, и последний зал был предназначен для развлекательных шоу-программ.
Танцпол они отвергли сразу же, и не потому, что считали, что контрабандисты с «Аскольда» не пойдут туда, просто там уже начиналась потасовка. Две компании подвыпивших гостей наскакивали друг на друга с кулаками, а толпа азартно буйствовала вокруг, делая ставки на победителей.
Мецуне обошла бары, но бармены на её вопросы о людях с «Аскольда» только пожимали плечами, никого из экипажа корабля поблизости не наблюдалось. Не помогали и посулы вознаграждения, бармены и официанты понятия не имели, где находится резиденция экипажа. Однако один из вышибал, скучавших в холле, и ждавших, когда утихнет драка в танцполе, чтобы вышвырнуть вон подуставших драчунов, посоветовал заглянуть в зал шоу-программ, сказав, что там иногда бывают люди в униформе с эмблемами «Аскольда» – чертёнком, играющем на дудочке.
Они прошли в зал шоу-программ, разделённый почти пополам длинными подмостками, на котором под музыку кружились танцовщицы в султанах из перьев. Официант проводил их к имеющемуся свободному столику. Они уселись, Мецуне попросила принести бутылку хорошего вина и фрукты.
- Обзор неплохой, - сказал Мигель, окинув взглядом зал.
- И всё равно ни черта не видно, - отозвался Радомир. – Был бы я в шлеме, в одно мгновение всех бы срисовал, а так придётся исхитриться по всему залу пробежаться.
Музыка сменилась, на подиуме показались новые танцовщицы, все как на подбор стройные, длинноногие, почти нагие. Радомир невольно засмотрелся на их гибкие грациозные фигурки. Они медленно извивались в такт музыке, позволяя любоваться плавными изгибами своих тел. Радомир машинально отметил, что танцовщицы были или людьми, или относились к гуманоидным народам, близким к людям. И это было естественным, у негуманоидных рас иные представления о красоте их женщин. Мельком окинув взглядом ближайшие столики, он убедился, что его умозаключение, что такие вот представления с полуобнажёнными или полностью обнажёнными танцовщицами, интересны в основном гуманоидным расам, оказалось верным.
Появление официанта отвлекло Радомира от танцовщиц, и он успел перехватить взгляд Мецуне. Она мгновенно отвела глаза, но Радомир просто опешил, с какой яростью смотрела на него Хранительница. И даже растерялся, теряясь в догадках, что послужило причиной такого гнева. Неужели она приревновала его к танцовщицам? Да нет, такого не может быть, с чего бы это Хранительнице его ревновать? Хотя, Радомир озадаченно потёр подбородок, Мецуне была – интересно, почему была? – не просто привлекательной, она чертовски красивая, стройная и изящная. И такое вот явное отдание предпочтение другим девушкам не могло не задевать её. Ведь любой мужчина должен быть на седьмом небе от счастья, что находится рядом с ней и может завоевать её симпатию.
Радомир вдруг озадачился вопросом: а как он сам? Для него Мецуне просто Хранительница Врат Миров, вместе с которой приходится идти по следу Каролины, Хранительницы Врат Перекрёстка Миров, просто человек облечённый правами офицера Службы Контроля и Безопасности, или же это красивая и грациозная девушка, за которой хотелось бы ухаживать? А ему самому хотелось бы, чтобы Мецуне испытывала к нему какие-нибудь чувства? Не просто дружественные. Он вдруг понял, что просто не решался думать об этом, что может быть интересен Мецуне. Что может для неё значить больше, чем просто десантник, помогающий в поисках другой Хранительницы. Но тут Радомир оборвал течение своих мыслей, опасаясь зайти слишком далеко в своих рассуждениях.
- И о чём это мы задумались, Фенрир? – с едва заметной насмешкой спросила Мецуне.
Радомир взглянул на неё, но теперь взгляд Хранительницы был непроницаемым, бесстрастным. Глаза, в которых ему вдруг захотелось утонуть: чёрные, бездонные, огромные, с изящным азиатским разрезом. И это делало их особенно необыкновенными. И одновременно ему вдруг жутко захотелось послать Хранительницу ко всем чертям, чтобы хоть на секунду увидеть её замешательство. Но он сразу подавил крамольные мысли.
- Так, ни о чём, - уклончиво ответил он.
По губам Мецуне скользнула едва заметная улыбка, но взгляд остался всё таким же непроницаемым.
- Кстати, мы сюда заявились на танцовщиц любоваться, или же людей с «Аскольда» искать? – ехидно спросил Мигель.
- Сейчас пойду, прочешу зал, - с готовностью отозвался Радомир.
- Не надо так откровенно привлекать внимание к себе, - остановила его Мецуне.
Мимо их столика торопливым шагом нёс поднос официант.
- Любезный! – окликнула его Мецуне.
- Слушаю вас! – приостановился тот.
- Не подскажете, есть ли кто-нибудь сейчас с «Аскольда» в зале? Мне хотелось бы переброситься с ними парой слов.
- Мне они сегодня не попадались. Тысяча извинений!
Официант умчался дальше.
- Мигель, пройдись к раздаточному выходу из кухни, поинтересуйся у официантов насчёт людей «Аскольда», - приказала Мецуне.
- Да, Сестра-настоятельница, - Мигель мгновенно сорвался с места.
- Балу, как у тебя дела? – тихо спросил Радомир, вызвав на связь Дика. – Пока всё мимо? Понятно… ты там не засиживайся на одном месте.
Он посмотрел на Мецуне.
- Да и нам не стоит здесь прохлаждаться.
- Согласна. Как только Мигель вернётся, если нет никаких известий об «Аскольде», то уходим.
Радомир ещё раз окинул взглядом зал. Посетители вели себя бурно. Свистели, подпрыгивали на своих местах, что-то кричали танцовщицам.
- Красотка, не желаешь доставить удовольствие космическому волку? – неожиданно и нахально уселся на место Мигеля какой-то человек.
- Нет, - отрезала Мецуне.
- А тебя никто и не спрашивает! – самодовольно загоготал незваный гость. – Мы там бросили кости, ты досталась мне!
- Я Торговый Гость, а не шлюха!
- Уже не гость! Ты что не поняла, что тебя проиграли? Киска, здесь не принято брыкаться, когда наёмники решили что-то! Пойдёшь со мной!
Наёмник схватил Мецуне за руку. Она попыталась вырвать свою руку из его ладони, но хватка у того была железная.
- Вы не вежливы, - положил Радомир свою ладонь на локтевой сгиб руки наглеца.
Тот сначала ухмыльнулся, но затем его лицо исказилось от боли, когда Радомир с силой нажал пальцем на болевой узел локтевого сгиба. Мецуне тут же вырвала свою ладонь из ослабевшего захвата.
- Ах, ты ж ублюдок! – взревел наёмник и попытался нанести удар Радомиру.
Десантник молниеносно блокировал этот удар, от чего наёмник с воплем полетел кубарем. На них сразу же обратились множество взглядов.
- Ты, падаль, ты посмел дергаться на наёмника? – послышался яростный вопль.
Наёмник вскочил на ноги и выхватил из-за спины длинный тесак, тут же послышалось гудение вибропривода клинка оружия. Но Боевой Клинок прыгнул в руку Радомира ещё стремительнее, промелькнул в воздухе, и наёмник ошеломлённо уставился на обрубок своего оружия, отсечённого у самой рукояти.
- С дамой надо быть почтительным, - нравоучительно сказал Радомир, и Боевой Клинок юркнул в свой чехол на поясе.
Наёмник поднял взгляд на Радомира. Во взгляде смешивались ярость и бессилие. Его трясло от злобы и желания тут же свершить расправу, но могущество неведомого оружия пробуждало инстинкт самосохранения. Однако отступать на глазах всего зала наёмник не собирался и лихорадочно соображал, как повернуть ситуацию в свою сторону. За его спиной возник Мигель.
- Сестра-настоятельница? – негромко спросил он, следуя «легенде».
- Всё в порядке! Что у тебя? – отозвалась Мецуне.
- Мимо, никаких следов! Сегодня никого не было!
- Тогда уходим! – поднялась Мецуне, бросила на стол несколько купюр. – Этого им хватит с лихвой… Хотя, быть может Фенрир ещё не налюбовался красотками с подиума?
Радомир с удивлением уловил в её словах ревнивые нотки, но ничего не сказал. Мецуне с Мигелем направились к выходу, Радомир чуть задержался, не сводя взгляда с разъярённого наёмника, дождался, пока Мецуне и Мигель не окажутся у дверей и затем неспешно пошёл вслед за ними.
- За нами пятеро увязались, - сказал Мигель, едва они вышли на улицу.
- Отобьёмся, - успокоительно отозвался Радомир.
Они неторопливо пошли вдоль бульвара. Ночь уже полностью властвовала в городе, но прохожих не становилось меньше.
- Куда торопимся? – обогнали их и преградили дорогу пятеро крепких мужчин.
Радомир окинул их взглядом. Того наглеца, что приставал к ним в «Белом метеоре» не было. Видимо он остался в клубе, приходить в себя.
- Уж точно не на встречу с вами, - ответила Мецуне.
- Это тебе так кажется, красотка. Ты не поняла, что тебя проиграли? Не советуем трепыхаться, а то все пятеро с тобой потешимся.
- Ну, это бабушка надвое сказала, - хмыкнул Радомир. – Давайте разойдёмся миром. Вы же целее будете.
Но их противники не были настроены решать дело миром. Радомир быстро окинул взглядом бульвар. Если разделаться с ними здесь, это привлечёт ненужное внимание. Но как увести этих громил с бульвара?
Мигель словно понял его намерения, он заступил перед Мецуне, прикрыл её собой, а Хранительница быстро направилась в узкий проход между двумя зданиями, выходившими фасадами на бульвар. Радомир последовал за ней и Мигелем.
- Эй, сбежать надеетесь? – послышался злорадный хохот всех пятерых.
Радомир ничего не ответил, а, войдя в проход, резко развернулся. Теперь они были избавлены от опасности нападения со спины.
- Мигель, держи тыл, - тихо сказал Радомир.
Мигель мгновенно понял его намерения и встал за спиной Мецуне, вполоборота к дальнему концу прохода. Радомир остался один против пятерых противников.
- Если наёмники что-то хотят, им все достаётся, - с ухмылкой сказал ещё один из настырной пятёрки.
- Ты ещё ничего не получил, - осадил его Радомир.
Он усилием воли соскользнул в боевой режим, и теперь даже самые стремительные движения противников были для него тягучими и замедленными. Отреагировав на его вход в боевой режим, боевой экзоскелет обмундирования мгновенно структурировался, превращая его руки и ноги в такое же смертоносное оружие, как и Боевой Клинок.
Наёмники потянулись к тесакам, висевшим у них на поясах, выхватили их, но Радомир никак не отреагировал на эти движения. Он ждал выпада и дождался. Два удара последовали почти одновременно, колющий и рубящий. Рубящий удар должен был заставить инстинктивно вскинуть руки и открыть грудь и живот для колющего удара. Но Радомир перехватил каждый удар одной рукой. Режущая грань тесака встретилась с бронетканью рукава, скреплённой экзоскелетом. Тесак скользнул по ней, пальцы левой руки Радомира сомкнулись на запястье наёмника. Колющий удар он перехватил правой рукой. Последовал молниеносный разворот, и наёмники со всего размаху врезались друг в друга. Макушка головы одного встретилась с подбородком другого. Наёмники рухнули как подкошенные.
Трое остававшихся наёмников ошеломлённо уставились на своих приятелей. Действия Радомира были столь стремительны, что они не могли понять, как так получилось, что двое из них место того, чтобы свалить замертво Торгового гостя, вдруг сами лежат на мостовой без сознания с раздробленной челюстью и пробитой головой.
- Можно идти дальше, Сестра-настоятельница, - сказал Радомир, оглянувшись на Мецуне. – Эти нам больше не помеха. Хотя… если господа наёмники желают продолжения банкета, я с удовольствием присоединюсь к их празднику…
- Не стоит, - остановила его Мецуне. – Надеюсь, господа уяснили урок? Идёмте, Фенрир.
Они вернулись на бульвар.
- Балу, как ты там? – тихо спросил Радомир в коммуникатор.
- Пока всё мимо, командир, - отозвался Дик.
- Ты там не очень зверствуй…
- Стараюсь… да и поводов нет…
- Это хорошо, а то тут на Сестру-настоятельницу уже глаз положили…
- Они хоть живые?
- Отдыхают…
- Ну, попутного ветра им в задницу…
Дик действительно не зверствовал. Хотя пару раз пришлось давать отпор. Пытаясь напасть на след кого-нибудь из команды «Аскольда», он не шёл прямо по бульвару, а постоянно сворачивал в боковые проулки, в надежде на счастливый случай. Но пока что никаких результатов его метод не давал. Как раз в заведениях в таких вот проулках их дважды попытались задирать. Дик откровенно недоумевал, почему, несмотря на немалый рост и его самого, и обоих курсантов, нашлись желающие проверить, насколько они крепко стоят на ногах. А его сдержанность оба раза принималась за слабость. Но оба раза закончилось всё одинаково: забияка с вывернутой за спину рукой с размаху бился лицом об стойку бара. А Дик вежливо извинялся перед барменом за причинённое беспокойство. Молниеносность расправы и вежливость всегда действовали отрезвляюще на посетителей питейных заведений. Третья стычка закончилась более серьёзной потасовкой, Дику и курсантам пришлось буквально расшвырять с десяток буйных личностей, вознамерившихся устроить им примерную экзекуцию на потеху собравшейся в заведении разномастной публике. Публика эта была откровенным сбродом, поэтому десантник не стал церемониться с задирами, они получили сполна.
К утру, когда небо начало светлеть, они смогли обойти едва ли треть бульвара. И выяснить только одно – экипаж «Аскольда» пользуется весьма своеобразной репутацией среди местных обитателей. Но никого из экипажа им повстречать не удалось.
- Так, на сегодня хватит, - зевнул так, что едва не вывернул челюсть Дик. – Пора и на боковую, а то все эти забегаловки выматываю донельзя.
- Особенно, когда периодически приходится успокаивать всевозможных нахальных буянов… - глядя в сторону, хихикнул Фернандо. – Балу, ты был великолепен!
- Балу, ты специально нас в эти вертепы потащил, чтобы показать методы успокоения особо буйных личностей? – поинтересовался Зоран.
- Что вы понимаете в рукопашном бое, «волчата»! – усмехнулся Дик. – Эту публику утихомирить – раз плюнуть. Если они когда-то и владели рукопашным боем, то давно уже всё позабыли и растеряли свою форму. А я памятую о днях своей туманной юности. И свято выполняю одну заповедь: оказался в притоне – клювом не щёлкай и бей всегда первым, если на словах не удалось конфликт уладить.
- С чем мы тебя поздравляем, Балу! – зааплодировал Зоран. – Все схватки выиграны чистой победой, проведением одного-единственного приёма! Особое эстетическое наслаждение в последний раз доставил полёт того бугая – килограмм полтораста в нём, не меньше! – через барную стойку и изумлённые физиомордии десятка его собутыльников! Это была феерия, сказка, волшебство, словами не передать! Это надо отпраздновать!
- Празднества в гостинице, когда выспимся! – ответил Дик. – Пошли!
- Просим отметить и наши заслуги в последнем сражении…
- Отметим…
Правда, сразу улечься спать не удалось, Радомир и Мецуне потребовали досконального отчёта о ходе поисков людей с «Аскольда». Потом они отметили на подробной карте, найденной Андреем в информационных сетях, заведения, которые они уже обследовали. Радомир только вздохнул и покачал головой, когда Дик поведал о своём походе по злачным местам. Расправа над наёмниками в переулке, мордобой Дика в притонах; да, заявили они о себе во весь голос.
- Каа, ты не пробовал… - начал Радомир.
- Так точно, командир, попытался в сетях выяснить, не засветились ли где люди с «Аскольда». Ничего и нигде. Здесь вообще кроме Торговых Гостей никто не идентифицируется. А у каждого экипажа свои берлоги, и никто их не афиширует. Но буду искать.
- Всё понятно, - вздохнул Радомир. – Шер-Хану тоже не удалось ничего выяснить. Эллинг «Аскольда» огорожен защитным периметром, никто даже подойти и поговорить не согласился. Так что придётся продолжать поиски методом отлова местных жителей.
- 13 -
Едва наступил следующий вечер, Мецуне с Мигелем и Радомиром и Дик с Зораном и Фернандо опять были в «Золотом треугольнике». И почти сразу же Мигель обнаружил слежку за ними.
- Показываем, что слежку заметили, но не обращаем на неё внимания, - приказала Мецуне.
- Слушаюсь, Сестра-настоятельница, - ответил Мигель по «легенде». – Неужели этим вчерашним игрокам всё неймётся?
Радомир только пожал плечами. Предположение Мигеля означало, что у них могут возникнуть серьёзные проблемы. Нарваться на вендетту шайки преступников или контрабандистов – хуже не было. Оставалось только надеяться, что подобные стычки здесь в порядке вещей, и местные обитатели не откроют сезон охоты на Торговых Гостей.
Долго им изображать спокойствие не пришлось. Едва они зашли в одно из увеселительных заведений, как в коридоре их обогнал и бесцеремонно преградил дорогу невысокий мужчина плотного телосложения, одетый в дорогой костюм. Его сопровождало пять телохранителей, ещё трое, в том числе один негуманоид, держались поодаль. Облик незнакомца говорил, что он не принадлежит к выходцам с Земли.
- Я Круод! – сказал он. – У меня были дела с Айзиргом.
- Теперь не будет, - хмыкнула Мецуне.
- Я посмотрел вашу стряпню и не верю ничему, что вы там изобразили.
- Ваши проблемы, - коротко отозвалась Хранительница.
- Короче, мне должны быть доставлены пятьдесят ваших девственных послушниц, иначе…
- Что иначе? – коротко и зло засмеялась Мецуне, перебив его. – Вы заявитесь в нашу метрополию? Вряд ли вы тогда вернётесь оттуда. А сделать что-нибудь со мной у вас не получится.
- Мои слова сказаны, - оскалился Круод. – Не исполните – в порошок сотрём!
Радомир усмехнулся.
- Не кажи «гоп» пока не перепрыгнешь, - сказал он.
Один из телохранителей Круода стремительно выбросил в его сторону руку, намереваясь оскорбительно смазать пятернёй ему по лицу. Но Радомир молниеносно перехватил руку телохранителя и нанёс резкий ответный удар в болевой узел подмышкой. Телохранитель рухнул на четвереньки, хватая побелевшими губами воздух, затем у него началась кровавая рвота. В следующее мгновение в руке Радомира оказался пистолет, три молнии с гудением промелькнули в воздухе и выбили оружие из рук трёх телохранителей стоявших поодаль. Они заплясали на месте, тряся руками и шипя от боли. А зрачок оружия уставился в переносицу Круода.
- Одно нажатие на спуск, и все наши проблемы уйдут в небытие, - зловеще оскалился Радомир. – А вообще-то, милости просим в нашу метрополию, наши бойцы будут рады вдоволь напиться крови ваших людей.
- И не спешите нарываться на вендетту нашего ордена, - добавила Мецуне.
- Наши дела ещё не закончены, - прошипел Круод. – Я поспрашиваю кое-кого насчёт прыгающего в руку оружия. Вчера его видели многие!
Он резко развернулся и пошёл к выходу. Его телохранители подхватили своего собрата, всё ещё не пришедшего в себя от болевого шока, и поспешили следом.
- Этот человек не землянин, - тихо сказал Мигель. – Он из расы рохарров.
- И чем нам это грозит? – спросил Радомир.
- Да ничем, - пожал плечами Мигель. – У рохарров всё, как и у нас – подвижники и мерзавцы, герои и предатели, святые и подонки. Кстати, нам ничем не грозят его слова о прыгающем оружии?
- Это вы должны знать, бывал ли наш Линкор в этой вселенной.
- Не бывал.
- Тогда он до сто второго пришествия будет узнавать о прыгающем оружии.
Они попытались начать расспросы барменов, официантов и вышибал заведения об экипаже «Аскольда», но им помешали примчавшиеся на стрельбу шерифы. На счастье, у шерифов пропал всякий интерес к происшествию, когда они узнали, что в нём был замешан Круод. Но всё равно, после ухода шерифов Мецуне, Мигель и Радомир тоже не стали задерживаться в клубе, вышли на улицу и постарались затеряться в толпе. Однако вскоре заметила, что в увеселительных заведениях, куда они заходили, на них начали бросать косые взгляды.
- Похоже, ваша расправа над телохранителями Круода пришлась не по вкусу местным обитателям, - заметила Мецуне.
- Скорей, это отголосок моей вчерашней расправы над назойливыми игроками, а не сегодняшней перестрелки, - хмуро ответил Радомир. – Круод внизу местной социальной лестницы находится, хоть и напыщен как индюк.
- Тогда предлагаю возвратиться в гостиницу, чтобы страсти немного улеглись, - сказала Мецуне. – Как ни печально, но придётся некоторое время выждать.
Радомир ответил согласием, это совпадало с его собственными намерениями, подвергать опасности Хранительницу не стоило.
Дик, Зоран и Фернандо обошли уже с полдесятка баров и прочих увеселительных заведений. На этот раз Дик ограничивался только тем, что спрашивал о людях из экипажа «Аскольда», но опять, кроме ответов, что людей из экипажа «Аскольда» знают, однако никого из них здесь пока что нет, ничего узнать не удалось. Дик прикидывал, куда направиться дальше, когда Радомир приказал срочно возвращаться в гостиницу.
- Значит так, - сказала Мецуне, когда все собрались на месте, - меняем тактику поисков. Сейчас всем отдыхать, в «Золотой треугольник» отправляемся завтра после обеда. Возможно, что после вчерашней расправы Фенрира над наёмниками ещё не улеглись страсти. Надеюсь, за это время их заслонят другие события и о нас подзабудут.
На следующий день после обеда они опять возобновили поиски, стараясь на этот раз действовать с максимальной осторожностью. Однако ни в этот день, ни в два последующих ничего конкретного узнать не удалось. Экипаж «Аскольда» словно мираж маячил перед ними где-то вдалеке, но никого не удавалось найти. Андрей тоже не добился результатов, хотя буквально выпотрошил информационные сети Арганданса. Потерпел неудачу и Руслан, попасть на Шэндон-станции в модуль, где обитала дежурная смена экипажа «Аскольда», никак не удавалось.
От Руслана пришла и тревожная весть. Круод решил не ограничиваться угрозами самой Мецуне, его посланцы попытались соблазнить богатыми посулами кого-нибудь из экипажа «Кометы». Особо обхаживали двух настоящих членов бывшей команды корабля Айзирга – Ингрэнду и Анри. Посланцы рохарра обнаглели даже настолько, что предлагали огромный куш за то, чтобы экипаж помог ему завладеть Мецуне.
Мигель, узнав об этом, едва удержал себя в руках, первым его порывом было найти Круода и расправиться с ним. Только резкий приказ Мецуне заставил её рыцаря остановиться.
Несмотря на бесплодность поисков, Мецуне не опускала рук, действуя по принципу: «Если долго мучиться, что-нибудь получится». Хотя и испытывала большое разочарование. В порыве откровенности она призналась Радомиру, что главный её расчёт был на то, что такой открытый и явный интерес к экипажу «Аскольда», заставит Марину и Татьяну проявить любопытство и попытаться выяснить, почему Торговый Гость так настойчиво ищет с ними встречи.
Радомир и Мигель очень опасались, что игроки, желавшие заполучить Мецуне и получившие отпор, попытаются найти повод, чтобы натравить на Торговых Гостей шерифов или же вообще найти предлог для вендетты. Но, видимо, быстрота и болезненность расправы отрезвили хмельные головы. И, протрезвев, наёмники решили не связываться с необычными Торговыми Гостями.
Зато постоянно путался под ногами Круод. Этот подельник Айзирга действовал примитивно и прямолинейно. И не нашёл ничего лучшего, чем нанять несколько шаек уличного сброда и натравить их на Мецуне. О том, кто натравил эти шайки на них, Радомир и Мецуне выяснили уже после второй стычки. Боевой Клинок Радомира, упершийся своим острием в горло одному из местных обитателей, сразу развязал его язык. Оказалось, что и в городе рохарр пообещал большие деньги тому, кто притащит к нему Мецуне как пленницу.
- И что будем делать, Сестра-настоятельница? – спросил Радомир, жестоким ударом отправив уличного бандита в беспамятство.
- Продолжать поиски, - твердо ответила Мецуне.
- Хорошо, - согласился Радомир и переглянулся с Мигелем. – Но мы требуем от вас, чтобы при малейшей опасности вы укрывались за нашими спинами.
Мецуне строптиво вскинула голову.
- Знаете, Сестра-настоятельница, ни мне, ни вашему Рыцарю не улыбается стоять над вашим хладным телом и мучительно думать, как быть дальше. Потому как дурные пули и шальные метательные ножи имеют отвратительную привычку обязательно попадать в голову, в грудь или под левую лопатку таким вот строптивым персонам.
- Хорошо, - нехотя согласилась Мецуне после некоторого раздумья. – Только не подумайте…
- Я вообще редко думаю, - ухмыльнулся Радомир. – И давайте продолжим свой поход по злачным местам Арганданса.
Зоран и Фернандо продолжали изводить Дика жалобами, что никак не попадают на стриптиз. Заходить в клубы со стриптиз-шоу, заходят, а в залы, где стриптизёрши выступают, ни ногой. Дик огрызался, как мог, периодически отвешивал курсантам подзатыльники, но они не унимались. Хотя за своими шутками-прибаутками два неунывающих друга не забывали высматривать на униформе или одежде праздных гуляк эмблему экипажа «Аскольда».
Дик остановился, окинул взглядом ночной бульвар, раздумывая, куда направить свои стопы. И его внимание привлекла причудливая арка над боковым переулком, вся переливавшаяся огнями, сплетавшимися в причудливые узоры. Это не походило на тёмные проёмы других переулков и улиц, выходящих на бульвары. Переулок, как и бульвар, был залит светом и мерцающими огнями рекламных щитов.
- И что у нас там такое? – пробормотал Дик и двинулся вперёд, курсанты следовали за ним как привязанные.
Когда они вступили под арку, стало понятным, что вдоль переулка сплошь выстроились увеселительные заведения специфического профиля. Зоран и Фернандо сначала даже засвистали от восторга, Дик для порядка немедленно наградил курсантов подзатыльниками и пообещал им все мыслимые и немыслимые кары, если они дадут волю инстинктам, и двинулся вперёд. Но, не пройдя и полсотни шагов по переулку, оба курсанта смущённо умолкли, они явно не ожидали увидеть такого. Заведения предлагали увеселения столь непристойного и даже извращённого характера, что в цивилизованных мирах подобное невозможно было себе даже представить. Витрины со стриптизёршами на бульварах были просто образцом целомудренности по сравнению с тем, что обещали гостям заведения этого переулка. Дик посмотрел на курсантов и только усмехнулся: Зоран и Фернандо не знали, куда деть глаза, чтобы взгляд не натыкался на овальные, круглые, прямоугольные и квадратные проёмы витрин, за стеклом которых демонстрировались фрагменты таких номеров программ, что нормальному человеку трудно было такое вообразить даже в самых буйных фантазиях. Дик опять только понимающе усмехнулся: ловеласы и волокиты по меркам Учебного Центра их Звёздного Линкора, оба курсанта были просто образцами добродетели по сравнению с местными нравами, да и многих других миров тоже.
Дик замедлил шаг, ещё раз взглянул на Зорана и Фернандо.
- Ну, «волчата», почему не вижу восторга на лицах?
- Как будто сам не понимаешь, почему, - смущённо буркнул Зоран.
- Ну, и правильно, - серьёзно сказал Дик. – Девушка, женщина, должна быть предметом обожания, любования и мечтаний, а не похоти и вожделения. Возвращаемся…
- Спасибо, Балу, - пробормотал Зоран, а Фернандо только кивнул.
Они направились к выходу их переулка, когда из какого-то заведения взашей вытолкали поистратившегося посетителя. Он жалобно стенал и рвался обратно, но охранники были неумолимы. Незадачливый любитель экстремальных развлечений оглянулся и пулей подскочил к попавшимся ему на глаза десантнику и курсантам.
- Не одолжат ли гости Арганданса некоторое количество галактионов человеку, истосковавшемуся по женской ласке? – плаксиво спросил он.
- Я что, похож на идиота, чтобы раздавать деньги кому попало? – поинтересовался Дик.
- А если я сообщу нечто, что вас интересует? Вы – Торговые Гости, и ищите людей с «Аскольда», - ухмыльнулся местный обитатель. – А я могу показать, где их можно точно повстречать. И уже сейчас, немедленно.
Десантник и курсанты быстро переглянулись.
- Сначала отведёшь нас туда, потом получишь деньги! – жёстко сказал Дик.
Обитатель Арганданса с готовностью закивал и торопливо направился к выходу из переулка. Они минут десять шли по бульвару и оказались перед вычурным зданием в несколько этажей. У парадного входа стояли несколько охранников. Дик поинтересовался у них, заходил ли кто-нибудь из экипажа «Аскольда», на униформе у них эмблема – чёртик, играющий на дудочке. Ответ был положительный, и проводник Дика и курсантов просто задохнулся от восторга, когда десантник сунул ему в руку целый ворох купюр, из тех, что выдала Мецуне. Искатель продажной любви рысью бросился к переулку с борделями. А они втроем внесли плату Торговых Гостей за посещение заведения и поднялись по лестнице к главному входу. Там им выдали небольшие чипы на брелоках, и с их помощью они беспрепятственно миновали входные двери.
Внутри заведение было отделано с претензиями на роскошь, хотя трудно было понять, под чьи вкусы подстраивались оформители. Несколько коридоров разбегалось от входа в освещённые приглушённым светом глубины здания. Если бы не распорядители, в лабиринте этих коридоров можно было бы запросто заблудиться. Но углубляться туда Дик не стал, просто поинтересовался, где можно найти людей из команды «Аскольда». Один из распорядителей указал на один из коридоров. В конце коридора оказалась высокая и широкая двустворчатая дверь. А за дверью находился просторный зал с множеством столиков для гостей, стойками баров и высоким помостом для представления. В зале свободных мест не было, почти все столики были заняты гостями.
Они с трудом нашли место у боковой стойки. Чувствовалось, что зрители специально собрались здесь ради захватывающего зрелища. Дик заказал себе коктейль с ромом, а Зорану и Фернандо – пиво. Алкоголя они не боялись, приняв заранее специальные капсулы с нейтрализующим препаратом. Когда Дик, Зоран и Фернандо только вошли, на площадке заканчивали выступление какие-то акробаты, к концу выступления они остались уже практически без одежд, вызвав бурю восторженных криков, свиста и оваций. Затем зазвучала новая мелодия, по залу забегали лучи прожекторов. Луч одного из них выхватил Дика, остановился. Видимо оператор решил проверить, как отреагирует человек в необычной униформе на бьющий в лицо сноп света. Но Дик, несмотря на яркость луча, не торопился прятать лицо в тени. И незаметным жестом остановил Зорана и Фернандо, потянувшихся руками к набедренным кобурам с пистолетами. Луч прожектора ушёл в сторону, а Дик быстро помассировал пальцами глаза, отгоняя световые круги и восстанавливая ясность взгляда.
- Акела, запомни это местечко, - тихо буркнул он. – Перед отлётом надо будет сюда пару гранат бросить.
- Это обязательно! – с радостью отозвался Зоран. – На воздух поднимем вместе с фундаментом, верно, Флиппер?
Фернандо буркнул что-то невразумительное в ответ, засмотревшись на площадку, где появилась новая танцовщица.
- Ух, ты! – не удержался от восхищённого возгласа и Зоран.
Дик тоже бросил взгляд на возвышение. Да, действительно, было от чего прийти в восхищение. Танцовщица была высокая, стройная, грациозная, гибкая. Она плавно извивалась в такт музыке. И в её движениях было что-то от грации пантеры и кобры одновременно. И почти неуловимыми движениями она срывала с себя части одеяния, постепенно обнажаясь. А когда на ней не осталось почти ничего, кроме фигового листа, она спустилась по боковой лесенке с подиума в зал, и, грациозно двигаясь в танце, заскользила среди зрителей. Её сход с подмостков был встречен восторженными рёвом, воплями и свистом, но Дик сразу заметил, что никто даже не пытается прикоснуться к телу танцовщицы.
- А ну, «волчата», убрали руки! – прошипел Дик. – И думать не смейте их распустить! Здесь что-то не так!
Танцовщица, обойдя зал, приблизилась к стойке бара и сначала хотела миновать их, но, бросив взгляд на десантника и курсантов, изменила своё решение. Вблизи она была ещё более обворожительная. Ей было года двадцать два – двадцать три. Светлые, с каштановым отливом волосы обрамляли овал лица, ниспадая на грудь и спину, доставая лопаток. Прямая чёлка лежала на изящно изогнутых тёмных бровях, большие, красивого разреза глаза смотрели дерзко и насмешливо, а мягко очерченные красивые губы были тронуты едва заметной усмешкой, грудь танцовщицы была просто идеальной формы. Она на мгновение замерла рядом с Диком, глянула ему в глаза с откровенным вызовом. Дик спокойно выдержал этот взгляд. И едва не расхохотался, представив, что произошло бы с Андреем, окажись тот на его месте. Но смех его сразу улетучился, потому что в переливах огней глаза танцовщицы были необыкновенными – манящими и останавливающими одновременно. Танцовщица сделал движение, словно собираясь задеть его плечом или даже прижаться грудью, но Дик сделал предостерегающий жест рукой. Девушка уничижительно усмехнулась, отвернулась и, всё также в танце, направилась к подиуму. Под непрекращающиеся восторженные вопли зала, она поднялась на площадку и скрылась за ширмами.
- Фу-у… - дружно выдохнули Зоран и Фернандо. – Ну, Балу, у тебя и выдержка! Мы бы ни за что не удержались бы, ухватились бы за красавицу.
- Крепитесь, юноши! – хмыкнул Дик.
Но сам он совсем не был уверен с твёрдости своего духа. Танцовщица была обворожительной и пленительной. И он чувствовал острую горечь, что такая стройная и красивая девушка занята тем, что демонстрирует толпе распалившихся мужчин своё обнажённое тело, открывает его похотливым и вожделеющим взглядам.
Музыка сменилась, теперь на помосте были уже две танцовщицы. Дик отвернулся, взялся за свой коктейль, сделал глоток через соломинку.
- Кстати, не подскажете, кто-нибудь с «Аскольда» сегодня заглянул сюда? – спросил он у бармена.
- Ко мне никто не подходил, а в зале отсюда ничего не рассмотреть, - отозвался бармен. – Хотя они здесь часто бывают. Возможно, что и сейчас кто-то в зале находится. Вы присмотритесь, у них эмблема приметная – чертёнок, играющий на дудочке.
Дик кивнул, он уже понял, что их интерес к «Аскольду» никого не удивляет, видимо подобное было здесь в порядке вещей. Однако вести были обнадёживающими, впервые им ответили что-то определённое об экипаже «Аскольда», и впервые последовал ответ, что кто-то из экипажа корабля не только бывает в заведении, но и может находиться здесь сейчас.
- Спасибо, приятель, - поблагодарил Дик.
- Рад был помочь, - отозвался бармен.
Дик сделал ещё небольшой глоток.
- Привет, красавчик, - услышал он женский голос.
Дик вздохнул, предполагая, что к нему прицепилась какая-то ночная бабочка. Но, скосив глаза, он опешил. Рядом с ним стояла, опираясь локтем на стойку, стояла та самая танцовщица, что обнажённой спускалась в зал. Правда, теперь она была одета в топ и короткую юбку. Взгляд её серо-голубых глаз был странным образом одновременно соблазняющим и целомудренным.
- Может, и мне закажешь бокальчик? – насмешливо спросила танцовщица.
- Бармен, пинту водки барышне в пивной бокал! – щёлкнул пальцами Дик.
Зоран и Фернандо поперхнулись своим пивом, янтарная жидкость едва не ударила фонтаном из их уст. У бармена отвисла челюсть. А танцовщица стиснула зубы, взгляд её потемнел.
- Может быть, всё же что-нибудь более лёгкое? – обрёл, наконец, дар речи бармен.
- Ладно, на выбор барышни, - снизошёл Дик.
- Сообрази коктейль «Счайтер», - приказала танцовщица и посмотрела на Дика. – А ты забавный парень. Сюда заявился, чтобы на корабль завербоваться?
- Да нет, просто ищем кое-кого…
- Понятно… а ты не голубой случайно?
Теперь уже Дик едва не поперхнулся своим коктейлем, а у Зорана и Фернандо пиво просто ударило фонтанами из ртов, иначе бы они им захлебнулись в смехе.
- И с чего это вы взяли, барышня? – растерянно спросил Дик, прокашлявшись.
- Да просто ты шарахнулся от меня как ошпаренный, когда я хотела к тебе прижаться.
- Не шарахнулся, а отстранился! Я успел заметить, что, когда вы шли через зал, никто не осмеливался за вас ухватиться. Кто его знает, что потом произошло бы. Начали бы ваши вышибалы меня отсюда вкидывать, а я бы их покалечил всех. У меня здесь дела. Вот я и решил убрать руки на всякий случай.
- Вообще-то ты прав, здесь специальная команда имеется, чтобы таких вот любителей хватать девушек за грудь или бёдра вышвыривать вон. Но если танцовщица начинает сама к кому-нибудь ластиться, никто ничего мужчине не делает.
- В следующий раз обязательно учту это обстоятельство.
- А если хочешь, у нас есть специальные комнаты, мы можем уединиться. Но ЭТО уже дорого стоит…
Настроение у Дика упало окончательно. А на душе у него стало ещё горше, что такая красивая девушка не только обнажается перед мужчинами, но и отдаётся им за деньги. И видимо его чувства отразились у него на лице, потому что танцовщица вызывающе усмехнулась:
- Оскорбила твою добродетель? Или я недостаточно хороша для тебя? – насмешливо и с презрением спросила она.
- Сами инициативу проявляете, или хозяева послали? – без всякого дальнего умысла, только для того, чтобы сказать хоть что-нибудь, брякнул Дик.
Танцовщица посмотрела на него долгим взглядом.
- С тобой бы вот так, сама, вообще не легла бы, - процедила она затем. – Похоже, ты мамкину титьку недавно только отпустил и не знаешь, с какой стороне к девушке подойти.
- Спасибо за откровенность и оставим в покое моё тёмное прошлое. Вы мне лучше скажите, как можно найти людей с «Аскольда»?
- Запал на красоток с «Аскольда»?
- А вы откуда знаете, что там девчонки?
- Ты где находишься, красавчик? Здесь многие клинья подбивали к этим двум кошечкам.
- Так вы согласны помочь нам?
- Я этого не говорила. Хотя, если бы ты со мной уединился, может быть, я что-то и вспомнила.
- И сколько стоит такое уединение?
- Четверть тысячи стандартных галактионов за час. Если другие деньги – то больше.
- Это много или мало?
- У тебя таких денег может и не быть…
- И сколько вы должны за ночь принести?
- Это моё дело, тебе незачем знать.
- Вот вам деньги, тут тысячи две или три, - достал Дик купюры. – И давайте, вспоминайте, что вы знаете об «Аскольде».
- Ого! Значит тебе эти кошечки очень нужны.
- Мне по барабану, кошечки они или кобры, мне нужен любой человек, или кто там есть ещё, из экипажа «Аскольда». У Сестры-настоятельницы дело к этим кошечкам…
- И как у тебя со зрением, красавчик?
- Не жалуюсь!
- Тогда смотри за мной, я сейчас пройду и потреплю по голове одного гостя, он бедняга, сомлеет. Ну, а дальше уже ты с ним общайся. Так что я пошла. Кстати, как тебя зовут?
- Зовите меня Балу…
- Балу… а что это такое?
- Это – кто. Медведь, пестовавший волчат свободной стаи в одной старой легенде.
- А что такое медведь?
- Есть такой зверюга на матушке-Земле, хищник, лучше ему на пути не попадаться.
- И как он выглядит?
Дик пробежался пальцами по браслету, и перед танцовщицей появились несколько сменяющих друг друга голографических изображений земных медведей, медведицы с медвежатами.
- А детёныши как зовутся?
- Медвежата… я удовлетворил ваше любопытство?
- Понятно… а я Кристина, медвежонок…
Танцовщица изящной походкой направилась вглубь зала, прошла между столиками, привлекая к себе многочисленные взгляды. У одного из столиков, где в одиночестве сидел молодой человек в очках, она задержалась, потрепала его рукой по голове, похлопала по плечу и пошла дальше.
Дик запомнил человека, отмеченного Кристиной, и, предусмотрительно сделав круг по залу, приблизился к столику.
- Привет, - сказал он, бесцеремонно усаживаясь на пустующий стул.
- Я вас не приглашал! – отрезал молодой человек. – И правил я не нарушал, девчонка сама ко мне прилипла!
- А мне приглашение не требуется, - хмыкнул Дик. – И я не местный вышибала!
Его рука оказалась под столом, в ладонь незаметно скользнула рукоять Боевого Клинка, оружие выросло из неё и упёрлось остриём в живот астронавта. Тот вздрогнул, опустил глаза и ошеломлённо замер, не понимая, откуда появилось оружие, ведь никаких ножен у Дика видно не было.
- Что… что… что вам нужно? – с трудом совладав с собой, спросил контрабандист.
- Вопросы буду задавать я, - сказал Дик. – Какую должность ты занимаешь на «Аскольде»?
- Так эта шлюха для этого…
- Ещё одно грубое слово о барышне, и я посмотрю, чем вы сегодня закусывали спиртное!
Парень умолк.
- Кто вы такие? – спросил он после некоторого молчания.
- Ещё раз повторяю: вопросы задаю я! Итак, кто ты и какую должность занимаешь на «Аскольде»?
- Скажем, я техник…
- И как тебя зовут?
- Динияр…
- Прелестно, техник Динияр, меня можешь звать Балу. Надеюсь, в детстве читал книжку Киплинга, и знаешь, кого там так звали? Если не читал, то Балу звали медведя, пестовавшего молодых волков свободной стаи. Если не знаешь, что такое медведь, то поясняю – это очень сильный и свирепый хищник. Теперь следующий вопрос: как нам встретиться с сёстрами, что командуют вашим экипажем?
- Кто вас послал? – мгновенно ощерился Динияр.
- Никто нас не посылал, из местных, я имею в виду. Мы помогаем одной барышне, которая очень хочет встретиться с вашими сестричками. Нехорошо вы поступили, убытки нанесли на Граданаде. Надо эту проблему решать.
- А если я откажусь, вы выпустите мне кишки? Странные методы у Патруля…
- О, нет! К Патрулю мы не имеем никакого отношения, мы сами по себе. Патруль и мы – вещи несовместимые…
Дик только поразился про себя, как работает мнемовнушение и гипнообучение Мигеля и Мецуне. Язык словно сам находил нужные слова, чтобы общаться с контрабандистом.
- Но если мы здесь, на Шэндоне, не договоримся, мы, ведь, найдём способ подобраться к вашему «Аскольду», только это будет намного больнее для вас, - продолжила литься его речь. – Так, не подскажете, где вас можно найти, чтобы побеседовать с сестричками? Я имею в виду здесь, на планете.
Динияр снял очки, неторопливо протёр их фланелькой, водрузил на нос.
- Сами догадайтесь, - сказал он затем.
- Уши бы тебе оборвать, паразиту, - миролюбиво вздохнул Дик, отпустил рукоять Боевого Клинка, и оружие юркнуло в свой чехол. – Короче, предупреди своих девчонок, что вы ввязались в игру с огнём. Вернее, не с огнём, а с термоядерной плазмой. И можете так обгореть, никакие кремы от загара не помогут. За вами такие силы охоту начнут, что все эти местные Полноправные и Наёмники мелкими шалунишками покажутся. Так что думайте. Ладно, привет барышням, мы пошли.
Он поднялся и направился к выходу, Зоран и Фернандо последовали за ним. Дик подумал, что стоило бы напомнить Динияру про бой с нольнами, но потом решил, что поступил правильно, не упомянув этот случай. Вероятнее всего, на «Аскольде» сообразили, кто вступил в бой с нольнами. И тогда на Шэндоне поднимется тревога.
- Сейчас он ломанётся к своим, а мы его подхватим у выхода, - тихо сказал Дик курсантам. – Смотреть в четыре глаза!
Они вышли на бульвар, и Дик быстро нашёл место в тени раскидистого дерева, окружённого кольцом кустарника, оттуда хорошо просматривался выход из ночного клуба. Но не прошло и пяти минут, как из-за угла здания увеселительного заведения, из бокового проезда, показалась девушка, закутанная в накидку. Она встревожено озиралась, потом скинула капюшон с головы.
- Балу, никак твоя приятельница выскочила? – хихикнул Зоран. – Это ж надо, как она на тебя запала!
- Хвост и уши оборву! – огрызнулся Дик.
- Молчу…
Но Дик всё же сделал несколько шагов вперёд, вышел из тени. Девушка заметила его и поспешила подойти.
- Ваш приятель с «Аскольда» смылся через задний ход, - сообщила она.
- Чёрт, - прошипел Дик.
- Но это ещё не всё, он на вас накляузничал вышибалам из шайки Кесаря, что вы Полноправного задирали. Хорошо, ещё, что к шерифам не побежал. Те людей с «Аскольда» не жалуют почему-то.
- И кто такой Кесарь? – насторожился Дик.
- Это тот, кому принадлежит это заведение, и ещё кое-какие дома на Шэндоне, - невесело усмехнулась Кристина. – Он обычно в апартаментах на третьем этаже обретается, когда свои делишки обстряпывает. Только ты, красавчик, туда не попадёшь, туда только избранные допускаются. И вообще, вам лучше с ним дела не иметь.
- А что, люди с «Аскольда» бывают у вас?
- Бывают…
- Часто?
- Не так чтобы очень… в нашем зале – изредка, а вот в других залах, где хорошо кормят и хорошие вина, этот парень постоянный гость и другие люди с «Аскольда».
- Ну, красавица, спасибо вам огромное! Помогли вы нам очень и очень!
- На здоровье, медвежонок!
- Да, кстати, а почему вы выскочили, вы же…
- А я решила посмотреть, что как Торговый Гость будет с Полноправным разговаривать. А потом проследила, куда вы трое отправились…
Дик только вознёс хвалу небесам, что рядом не было «волчат». Они бы потом его со свету сжили бы насмешками, как Балу опростоволосился и его выследила простая танцовщица.
- Ещё раз спасибо, барышня, вы нам очень помогли…
- Пожалуйста, медвежонок, если надумаешь – заходи в гости.
Распрощавшись с танцовщицей, Дик помчался в Гостевой Двор. Мецуне сразу же ухватилась за сообщение Дика. И следующим вечером отправилась в ночной клуб сама, вместе с Мигелем и Радомиром. Хранительница Врат была уверена, что Динияр всё расскажет Марине и Татьяне, и те обязательно воспылают желанием проучить наглецов, посмевших посягнуть на человека из их экипажа. И решила воспользоваться случаем и добиться встречи с капитаном «Аскольда».
Дику, Зорану и Фернандо было приказано в полном оснащении и вооружении находиться поблизости, чтобы в случае какой-нибудь непредвиденной ситуации они могли быстро прийти на помощь. Готовыми надо было быть к любым сюрпризам и неожиданностям.
Расчёт Мецуне полностью оправдался. Едва они вошли в зал, как Мигель высмотрел за большим столом людей в униформе с эмблемой «Аскольда». Марина и Татьяна действительно были разъярены и заявились в ночной клуб с дюжиной своих людей вершить расправу над наглецами. Радомир с одного взгляда определил, что спутники девушек принадлежат к абордажной команде корабля: все они были рослые, широкоплечие, атлетического сложения.
Мецуне хотела сразу направиться к Марине, но возникла непредвиденная задержка. К ним подошёл высокий дородный мужчина, одетый в дорогой, хорошего покроя костюм. Его сопровождали несколько крепких молодых людей, куртки и пиджаки на них топорщились от укрытого одеждой оружия.
- Вы находитесь на моей территории, и уже давно, - без предисловий начал незнакомец. – Меня зовут Збигнев Ксарковский, можно просто Кесарь, я контролирую все дела в этом районе. Поэтому без моего ведома попрошу ничего не предпринимать. Мои комиссионные небольшие – полтора процента от суммы любой сделки. Но, если вы попытаетесь проворачивать дела без моего ведома, то вас ждут крупные неприятности.
- Капитан-губернатор и префект дали нам статус Торговых Гостей, - спокойно ответила Мецуне.
- Да флаг им в зубы, - презрительно хмыкнул Ксарковский. – Дать вам статус они дали, но дела в этой части «Золотого треугольника» веду я. Уйдёте в другую его часть, встретите там другого Контролёра. Кстати, я могу помочь и в вопросе с Круодом. Вы наступили ему на больную мозоль. Как только мы с вами ударим по рукам, я смогу заставить его умерить пыл. Согласитесь, та публика плохо пахнет и очень неопрятна. Но если вы решите проявить строптивость, вам не поздоровится. Это я вам обещаю с тысячью процентов гарантии. Так что я жду вашего согласия. Ну, и, соответственно, вступительный взнос за право ведение дел на Аргандансе в моих владениях.
- Всенепременно! – продемонстрировала оскал Мецуне. – А силёнок хватит со мной справиться?
- Не будьте такой вульгарной, - поморщился Контролёр. – Вы очаровательны и изящны, вам не идут замашки портовых шлюх. К тому же, я в несколько иной весовой категории, чем Круод. Со мной вам не справиться. Круод, хотя и поставляет сюда живой товар, всё равно стоит на нижнем ярусе в местной иерархии. Я же – один из почтенных и влиятельных горожан, Полноправный. Шерифы не будут вмешиваться в мои действия. И при хорошем взносе я могу пропустить мимо ушей жалобы некоторых посетителей о том, что некто на моей территории недавно угрожал оружием одному Полноправному. И этот некто обитает в одной гостинице с уважаемой Торговой Гостьей.
- Командир, - внезапно вышел на связь Дик, - Тут опять Круод нарисовался. На этот раз с ним шайка из трёх десятков человек. И все вооружены. Похоже, этот рохарр закусил удила. Как понял меня, командир?
- Да, понял, - коротко ответил Радомир и повернулся к Мецуне. – Сестра-настоятельница, прошу на пару слов!
- Беседуйте, я подожду, - снисходительно ухмыльнулся Ксарковский.
Мецуне и Радомир отошли чуть в сторону.
- У нас форс-мажор, Хранительница! Там, снаружи, Круод со своей шайкой, плюс ещё какую-то гоп-компанию с оружием притащил.
- Балу его контролирует? – спросила Мецуне.
- Да, он и доложил о появлении Круода.
- Отлично, пусть наблюдает, мы не станем дёргаться из-за этого подельника Айзирга.
Они вернулись на своё место.
- Я вам изложил свои предложения, так что размышляйте, - сказал Ксарковский. – Или же не ведите никаких дел на моей территории. И не пытайтесь меня обмануть, я этого не люблю и не прощаю! Если же мы договоримся, то я гарантирую вам спокойствие в ведении всех дел в моей части «Золотого треугольника».
- И Круода укоротите? – усмехнулась Мецуне.
- ЗДЕСЬ он вам мешать не будет, - коротко ответил Ксарковский. – Я найду аргументы, чтобы приструнить его.
- Я подумаю… - неопределённо сказала Мецуне.
- Только не очень долго, любое терпение имеет свои пределы, - сказа Ксарковский. – А сейчас желаю вам приятного отдыха…
Он развернулся и направился к выходу.
- И что, будем откупаться от этого бандита? – спросил Радомир.
- Если не будет другого выхода избавиться от его назойливого внимания, - отозвалась Мецуне. – Вполне возможно, что он – меньшее из зол. Лучше скажите мне, что будем делать с Круодом?
- Понятия не имею, - пожал плечами Радомир. – Можно дать команду Балу перестрелять эту компанию, но тогда вся местная публика на дыбы встанет и примется искать, кто посмел такое устроить. Был бы я «эльфом» из разведки, я бы точно знал, что предпринять. А я – десантник.
- Можно подумать, что я сыщик и разведчик, - недовольно поморщилась Мецуне.
Радомир только вздохнул и вызвал на связь Дика.
- Что там с Круодом?
- Кучкуются вокруг заведения, - последовал ответ. – То ли ждут кого-то или чего-то, то ли опасаются, что такой вот набег целой шайкой может разозлить владельцев. Мне кажется, что больше боятся.
- Понял. Балу, одного «волчонка» оставь в «невидимке» за всей этой компанией следить. Но чтобы носа из укрытия не показывал. А сам забирайся внутрь, посмотри, что тут за заведение, проверь тыловые помещения. Да и не лишним можешь оказаться, если ребятки с «Аскольда» вдруг решат кулаками помахать.
- Понял, выполняю!
Мецуне окинула взглядом зал, высматривая место, где расположились Марина и Татьяна. Девушки сидели вместе со своими людьми, постоянно оглядывая зал в поисках неведомых гостей, посмевших посягнуть на их техника.
- Ну, я пошла, - сказала Мецуне. – А вы внимательно следите, чтобы кто-нибудь мне кинжал под рёбра не всадил.
- Хранительница, я с вами, - твёрдо сказал Мигель.
Мецуне посмотрела на него, поняла, что её Рыцарь не пустит её одну, просто откажется выполнять такой приказ. И кивнула, соглашаясь.
- Идите вдвоём, - сказал Радомир. – Я прикрою.
Мецуне и Мигель направились к Марине и Татьяне, готовые к трудному и резкому разговору. И их ожидания не обманулись.
- Добрый вечер, - вежливо поздоровалась Мецуне.
- Это ты своего шакала на Полноправного натравила? – последовал вопрос без ответа на приветствие.
- Вы это о чём? – изобразила удивление Мецуне.
- Не стой из себя несведущую, - разъярилась одна из сестёр. – Это твой подручный нашему бортинженеру угрожал!
- А этому есть свидетели? – спокойно спросила Мецуне. – Кто это может подтвердить? Это только его слова.
- Это слова Полноправного! А его слово весомее всех слов остальных вместе взятых!
- Вот так, значит… голословное утверждение без всяких доказательств весомее… интересные порядки у вас на Шэндоне. Я спрошу у братьев, кто посмел себя так вести. Но сейчас я бы хотела обсудить вопрос о возмещении убытков, которые вы нам нанесли…
Татьяна и Марина расхохотались, им вторили и остальные люди из команды «Аскольда». Но Мецуне и бровью не повела.
- А заодно договориться, о том, чтобы в дальнейшем наши бизнес-проекты не подвергались риску вашего вмешательства, - продолжила она.
- Нет, она говорит о возмещении убытков, - сквозь хохот выдавила из себя одна из сестёр. – Торговая гостья, ты забыла, где находишься и с кем говоришь?
- Я прекрасно осознаю, где нахожусь. Ещё я знаю, что вы ввязались в одну очень рискованную авантюру. Мы кое-что знаем о неких силах, которые действуют в Галактике. И узнали, что вы волей или неволей взяли к себе на корабль одну девушку…
Взгляды всех пиратов с «Аскольда» мгновенно стали колючими и насторожёнными.
- Да-да, я в курсе, что у вас произошло на Абироне. Наши люди были в «Веге». Мы навели справки. Те, кто пытались завладеть Каролиной, обладают колоссальным могуществом. Их опасаются даже в штабах Патруля и Звёздного флота. У нас и там есть свои информаторы. И если вдруг здесь появятся те, кто охотится за этой девушкой, вашему пристанищу придёт конец. Они уничтожат и станцию, и всё, что есть на планете.
- Как вы нас напугали, - фыркнула одна из сестёр.
- Напрасно вы так иронизируете. Мы имели возможность на себе испытать могущество тех сил. Сразу скажу, не самый слабый наш корабль-охотник был превращён в пыль.
- Да неужели? – опять рассмеялись сёстры. – Значит, слабенькие у вас корабли-охотники по сравнению с нами, если мы устояли.
Мецуне внутренне усмехнулась, пираты, столкнувшись со скаутом-разведчиком нольнов, решили, что смогут устоять против тяжёлых кораблей трол’лаев или нольнов.
- Не стоит делать скоропалительных выводов, вполне возможно, как раз вам повстречался не самый сильный корабль. Поэтому для вашего спокойствия мне бы хотелось переговорить с вашей гостьей. Возможно, я смогу убедить её принять наше предложение об убежище. Поверьте, мы сможем укрыть её так, что никто посторонний не сможет найти это убежище.
- Да она сама может укрыться так, что вы и следов её не отыщите! – с усмешкой ответила одна из сестёр.
Мецуне сразу поняла, что сёстры в курсе способностей Каролины, видимо девушка открыла им секрет своих способностей.
- Боюсь, что для её преследователей не станет сюрпризом способ, которым ваша гостья попытается скрыться от них.
Смех за столиком резко оборвался.
- Ты кто такая? – последовал запоздалый вопрос.
- Сестра-настоятельница, - ответила Мецуне. – Можете поинтересоваться, в информационных сетях есть все данные о Торговых Гостях. Но наш орден давно усвоил, что информация – превыше всего. Поэтому мы стараемся быть максимально осведомлёнными. Но давайте вернёмся к интересам нашего ордена. Поверьте, нам бы не хотелось начинать с вами войну. Фигурально выражаясь. Вы задели наши интересы на Граданаде. Можете задеть ещё где-нибудь. Нам лучше договориться, чтобы не задевать интересы друг друга. Иначе, нашему ордену придётся принимать меры, чтобы избежать в будущем угроз убытков от действий вашего корабля или кораблей других капитанов, базирующихся здесь.
- Побежите к Патрулю? – зло оскалился один из контрабандистов.
- У нас достаточно своих кораблей-охотников, - коротко ответила Мецуне. – Поэтому я предлагаю встретиться где-нибудь в более подходящей обстановке и договориться.
- Разговора не будет! – резко хлопнула ладонью по столу одна из сестёр. – А вам лучше убраться с Шэндона. Пока мы добрые.
- И всё же, предлагаю вам обдумать моё предложение, а потом мы ещё раз встретимся, чтобы договориться, - сказала Мецуне. – Не стоит с порога отвергать наши предложения.
Она вернулась к столику, где сидел Радомир.
- Девчонку молоды и упрямы, - недовольно произнесла Хранительница Врат. – Но, будем надеяться, что капля камень точит. Как там дела с Круодом?
- Под наблюдением, - коротко ответил Радомир.
Следить за шайкой Круода Дик отрядил Зорана, а сам вместе с Фернандо в «невидимке» проскользнул на задний двор увеселительного заведения и внимательно весь его осмотрел. Кроме площадки для флаеров на высоких опорах ничего примечательного там не было, всё, как и везде: мусорные контейнеры, свалка каких-то ящиков и упаковок, пара-тройка оборванцев, курящих какой-то дурман. Особо внимательно Дик изучал окна и двери, выходящие во двор, затем выяснил, есть ли ещё выходы со двора. Всегда надо иметь несколько путей, чтобы вовремя смыться. Осмотр его полностью удовлетворил, и они осторожно подобрались к дверям, выходящим на задний двор.
Дик активировал боевые наномашины. Их тонкие нити скользнули сразу ко всем дверям, проникли внутрь. Две двери вели на кухню и в хозяйственные подсобки. В подсобках всё было загромождено ящиками с бутылками с вином, виски, коньяком, с какими-то банками, коробками и пакетами. Из подсобок двери вели на кухню.
Третья и четвёртая двери были запасными выходами из залов развлечений. Но была ещё и пятая дверь, которую невозможно было заметить обычным взглядом. Сразу за ней начиналась лестница наверх. Боевые наномашины начали детально исследовать дверь. Она закрывалась на замок, связанный с централизованной системой контроля и управления, на дверной раме были датчики движения, инфракрасного и ультрафиолетового излучения, видеосканеры. Любая попытка открыть дверь или пройти через неё сразу была бы зафиксирована.
Боевые наномашины скользнули дальше. Лестница вела на второй, третий и четвёртый этажи. И выходила в коридоры через такие же замаскированные двери.
Дик вернул наномашины к дверям запасных выходов. Они проникли за двери и медленно поползли по коридору. Как и замаскированный выход, двери имели охранную систему наблюдения и сенсоры движения. Дик дал команду подключиться к охранным системам. Наномашины сразу же нашли соединительные разъёмы и антенны внутренних каналов передачи данных. И после недолгой заминки считали программные коды. Боевая информационная система боевого снаряжения быстро подобрала ключи ко всем каналам управления. На внутреннем экране щитка шлема Дика запульсировала зелёная отметка, система сообщала, что можно открывать дверь, ни одна из охранных систем не среагирует на это.
- За мной! – приказал Дик.
Они осторожно подобрались к двери и проскользнули в неё. На мгновение остановились. Сигнала тревоги не зазвучало. Дик указал Фернандо на противоположную стену коридора, курсант без слов понял команду, двинулся вдоль неё.
Через несколько шагов оказались перед ещё одной дверью. Опять в дело пошли боевые наномашины. За дверью находилась небольшая ниша, укрытая занавесями, ниша выходила на площадку, к которой примыкали два коридора, по которым сновали полуобнажённые, а то и полностью обнажённые мужчины и женщины. Видимо, коридоры вели в залы, где шли представления. Но Дика заинтересовала высокая изысканно отделанная двустворчатая дверь, тоже выходившая на площадку, поскольку рядом с ней стояли два охранника, их одежды топорщились от укрытого под ними оружия.
Наномашины скользнули к двери, проползли под ней. За дверью оказалась широкая, роскошная лестница, с коврами и кадками с цветами, ведущая на верхние этажи. Дик вспомнил слова Кристины о верхних этажах.
- Попробуем разузнать, что там у них на верхних этажах твориться, - прошептал он.
Они аккуратно, так, чтобы не шелохнулись занавеси, выбрались в нишу, аккуратно притворили за собой дверь и подобрались почти вплотную к охранникам. Было очень забавно наблюдать, как охранники изучающее смотрели на всех, кто проходил по коридору, не подозревая, что буквально в шаге от них к стенам прижались два человека в полном боевом снаряжении и вооружении.
Ждать пришлось недолго, вскоре сверху спустились сразу три девушки с двумя мужчинами. Дик и Фернандо мгновенно бросились вперёд и проскочили в дверь, умудрившись не столкнуться ни с кем из спустившихся сверху людей. И только заставили охранников удивлённо воззриться на дверь, которая не закрылась сразу под действием доводчика, а оставалась открытой намного дольше, чем полагалось.
За дверью они оба едва не засвистали от удивления. Лестница оказалась ещё более роскошной, чем передавали боевые наномашины. Беломраморная, словно в каком-то дворце, с потолка свисали хрустальные люстры, стены были скрыты за гобеленами, изображающими любовные утехи, ступени лестницы устилали ковры.
Дик активировал систему звукоизоляции.
- Ныряй под лестницу, - приказал он Фернандо. – И чтоб не писка оттуда. Если надо будут, сам тебя кликну. Ну, или если меня прибивать будут, тогда сам выскакивай.
Фернандо коротко откозырял, показывая, что понял приказ.
Сам Дик осторожно поднялся на площадку второго этажа, прижался к стене и запустил в коридор боевые наномашины. Коридор был пустым. Десантник осторожно ступил в коридор. По обе стороны от лестницы тянулись ряды дверей, прикрытых дополнительно ещё и лёгкими ширмами. Он прошёлся по коридору, сначала в одну сторону, потом в другую. Из-за дверей одних комнат доносились весёлые голоса, из других – сладострастные стоны и вздохи. Ничего заслуживающего внимания не нашлось.
Он поднялся на третий этаж. Здесь комнаты имели массивные двери, непроницаемые для звуков. Дик осторожно двинулся вдоль коридора, насчитал полторы дюжины дверей. Хотел тронуть ручку замка на одной из дверей, но передумал, а снова активировал боевые наномашины. Едва видимое нитевидное щупальце проскользнуло в микроскопический промежуток между дверью и замком. Комната за дверью была пуста. Дик начал методично обходить коридор. В пяти или шести комнатах находились люди. Судя по тем коротким отрывкам разговоров, что слышал Дик, велись какие-то деловые приватные переговоры, а в одной из комнат предавались плотским утехам. Он невольно усмехнулся, вспомнив слова танцовщицы, что ему не попасть на третий этаж. Танцовщица очень удивилась бы тому, с какой лёгкостью он оказался в этих оберегаемых апартаментах.
Дик решил, что на первый раз он достаточно узнал и пошёл вниз. Но потом решил ещё раз пройтись по коридору второго этажа. И у дальней комнаты за ширмой внезапно услышал звук удара и женский вскрик. Он осторожно заглянул за ширму. Дверь была приоткрыта, и какой-то мужчина держал Кристину за волосы и наотмашь хлестал рукой по лицу.
- Я тебе покажу, сука, как не повиноваться! – рычал он. – Решила, что можешь выбирать, с кем будешь в постель ложиться, а с кем нет? Или захотела, чтобы тебя для забав гостям в накидках отдали?
Танцовщица терпела побои, стиснув зубы и закрыв глаза. Но потом взглянула на сутенёра с неприкрытой ненавистью. И Дик не выдержал. Он бесшумно проскользнул в дверь, подскочил к сутенёру и резким ударом ребра ладони в основание шеи срубил его. Он сдержал силу удара, зная, что удар в эту точку может быть и смертельным. Но даже удара вполсилы хватит, чтобы сутенёр полдня провалялся без памяти. Удовлетворённо оглядев бесчувственное тело и ошеломлённую Кристину, он быстро выскочил из комнаты и быстрым шагом поспешил к выходу из коридора, не удержавшись в дверях комнаты от короткого смешка, чем вверг девушку в ещё большее смятение.
На первый этаж они вернулись тем же способом, проскочив вслед за проходящими через неё клиентами танцовщиц. Затем Дик разыскал укромное место и вызвал на связь Радомира.
- Командир, - тихо сказал он, - тут одна интересная фраза проскочила у одного деятеля, про существа в накидках.
- Искатели, ёлкин пёс… это их обыкновение скрываться под балахонами, - сразу же понял Дика Радомир.
- Я тоже так думаю. Разреши одну барышню подробнее об этом расспросить?
- Давай!
Дик сбросил «невидимку», снял шлем, отдал его и лучемёт Фернандо, «хамелеон» был настроен всё на тот же облик униформы, что и накануне.
- Флиппер, держи ухо востро, если что сразу бей, - приказал он.
- Всё понял, - отозвался невидимый курсант.
Дик осторожно выглянул в коридор, увидел, что в нём никого нет, вышел из укрытия и неспешно направился в сторону дверей, ведущих на верхние этажи. Ему повезло, почти сразу же ему попалась какая-то танцовщица, спешившая куда-то с ворохом одежд в охапке.
- Алло, барышня, у вас тут есть такая Кристина, как её найти? – окликнул её Дик.
Танцовщица окинула его насмешливым взглядом.
- Что, запал на неё? – спросила она затем.
- Ну… - неопределённо протянул Дик.
- Наверху она сейчас, дружок, ублажает клиентов.
Дик скрипнул зубами от неприкрытой издёвки и цинизма в словах и тоне танцовщицы, но сдержал эмоции.
- Точно наверху?
- Я уходила на помост, её не было в наших комнатах, значит она там, где же ещё ей быть.
Дик понял, что Кристина так ещё и не спустилась вниз после его расправы над сутенёром. Он остановился неподалёку от дверей, ведущих в апартаменты на верхних этажах, чтобы дождаться девушки. И к его удаче ждать пришлось недолго, двери открылись, и оттуда появилась Кристина. Дик быстро отступил за изгиб коридора, и девушка, завернув за угол, неожиданно для себя столкнулась с ним.
- Караулишь? – зло спросила она.
- Вопрос на засыпку: что это за гости в накидках? – проигнорировал её озлобленность Дик.
Глаза Кристины округлились.
- А ты откуда о них узнал?
- Случайно услышал от одного гада, который неучтиво хлестал одну барышню по лицу.
Кристина онемела от изумления.
- Но… но… но там же… никого не было! – кое-как обрела она, наконец, дар речи.
- А с чего это вдруг тот ублюдок сознание потерял? От страшного взгляда ваших прекрасных глаз?
Дик едва не расхохотался, глядя на совершенно растерявшуюся и ошеломлённую танцовщицу. Потом огляделся и увидел какую-то дверь, толкнул её, убедился, что она не заперта, заглянул в помещение. Там никого не было; судя по виду, это была чья-то артистическая уборная.
- Зайдёмте сюда, - сказал он Кристине. – Надо поговорить. Флиппер, держи дверь.
- Есть, Балу!
Потрясённая голосом из ниоткуда Кристина безропотно прошла в гримёрную. Дик плотно закрыл дверь.
- Итак, что вы знаете о гостях в накидках?
- Это страшные существа… страшные. Ещё ни одна из девушек, которых отдавали им для утех, не вернулась живой, все пропали бесследно. Но скажи, как ты смог всё это сделать?
- Секрет фирмы. Кто якшается с этими гостями в накидках?
- Этого я не могу сказать, мы знаем только тех Смотрителей, что за нами следят, а они уже общаются с теми, кто выше стоит.
- Смотрители это кто?
- Это, медвежонок, те, кто следит, чтобы девушки были послушными и покорными с клиентами, чтобы не смели характер показывать, чтобы выступали как можно соблазнительнее.
- Кесарь и Круод якшаются с этими, что в накидках?
- Не знаю, честное слово не знаю.
- Теперь я вам опишу одних существ, а вы скажете, они это или не они. Итак, высокие, могучего сложения, клокочущий голос, всегда в балахонах с накинутыми на головы капюшонами, скрывающими лица. Если увидеть мельком лица – впечатление, что они из одних хрящей состоят. И кожа покрыта плотным коротким мехом. Так?
- Я только один раз и видела, мельком.
- Но они такие, как я их описал?
- Наверное, да. Но откуда ты всё это знаешь?
- Знаю, если говорю. Приходилось сталкиваться. Сколько их было? Один, трое или девять?
- Трое…
- Всё правильно, они всегда троичными группами действуют. И ваши девушки соглашались отправиться к ним?
- А кто спрашивает рабынь? Или ты не видел тату-клейма у меня на бедре и на плече?
- Видел. Ну, спасибо вам, барышня, за помощь. Пойду, поделюсь новостями.
Кристина вдруг улыбнулась и погладила его рукой по щеке.
- Ты очень хороший, я никогда ещё таких не встречала.
- Ага, хороший, когда сплю зубами к стенке.
Дик открыл дверь и выпустил Кристину, затем вышел сам.
- Флиппер, двигай в зал, к командиру, я барышню сопровожу.
- Выполняю, - сказал Фернандо и хихикнул.
- Щас ты у меня похихикаешь! – пригрозил Дик, забирая свой шлем и лучемёт у курсанта.
- Молчу…
Кристина растерянно слушала этот разговор и голос из пустоты.
- Маленькие технические хитрости, - опять пояснил Дик, заметив её потрясение.
Кристина пошла по коридору, Дик, осмотревшись, двинулся следом. Он хотел надеть шлем сразу, но передумал, почему-то ему захотелось остаться рядом с девушкой с непокрытой головой. Комната Кристины оказалась в боковом коридоре буквально в десяти шагах от пустующей гримёрной. У дверей девушка повернулась к нему, хотела что-то сказать, но глаза её вдруг округлились, взгляд был направлен ему за спину. Но Дик уже и сам, каким-то шестым чувством почувствовал опасность.
- Сзади! – сдавленно воскликнула Кристина. – Берсеркеры!
Дик резко отпрянул в сторону, вскинул лучемёт, из-под ствола выбросился штык. На него летели трое, в руках у них были кастеты с длинными шипами. Дик принял первый удар кастета на штык, отбил руку берсеркера в сторону, нанёс молниеносный удар прикладом в шею. Берсеркер отлетел к стене и беззвучно сполз на пол. Но на Дика уже налетали два других берсеркера. На них молниеносная расправа с собратом не произвела ровно никакого впечатления. Они остервенело набросились на Дика. Десантник выдержал их яростный натиск, отбил очередной удар штыком лучемёта, ударом ноги отбросил ближайшего противника и атаковал второго. Обманное движение заставило берсеркера раскрыться, и приклад лучемёта обрушился ему на голову. Берсеркер отлетел в сторону и остался лежать неподвижно. Последний берсеркер вскочил на ноги и, не обращая внимания на неподвижные тела своих собратьев, вновь бросился на десантника. Дик молниеносно уклонился от его удара, поднырнул под второй рукой с кастетом, принял берсеркера на приём. Тот описал дугу в воздухе, приземлился плашмя спиной на пол. И тут же приклад лучемёта обрушился ему на голову, отправляя в беспамятство. Дик перевёл дух и посмотрел на Кристину.
- Спасибо, красавица, - искренне поблагодарил он девушку. – Теперь я ваш должник.
Кристина смотрела на бесчувственные тела, прижав пальцы к дрожащим губам, потом перевела взгляд на Дика.
- Человек ты или кто? – с испугом прошептала она. – Это же берсеркеры… с ними никто не мог справиться…
- Когда-нибудь я раскрою вам свою страшную тайну, - усмехнулся Дик, надевая шлем на голову. – А сейчас ныряйте в свою комнату и носа оттуда не кажите!
Девушка торопливо юркнула в свою комнату. А Дик внимательно осмотрелся, убедился, что короткая схватка не успела привлечь ничьего внимания и оттащил бесчувственные тела в пустующую гримёрную, короткие удары в нервные узлы гарантировали ещё полусуток беспамятства. Дик невольно призадумался и признался себе, что не уточнил у Кристины, кому служат эти берсеркеры. Это мог быть и Кесарь, но, скорей всего, реальными хозяевами этих бойцов были Искатели. Он только вздохнул, все эти розыски не его конёк. Будь он «эльфом» из спецназа Службы Контроля и Безопасности, он бы точно знал, что делать. А так остаётся только надеяться, что они не наломают дров. Он активировал «невидимку» и поспешил в главный зал сообщить Радомиру о случившемся. И не увидел в дальней потаённой нише отблеск света в глазах низкорослого, хрупкого сложения существа. В глазах, смотревших с ледяным холодом и жестокостью.
- 14 -
Опасения Радомира оправдались. Неприязненный тон разговора Марины и Татьяны с Мецуне стал словно сигналом, что Торговый Гость нарушил заведённые правила поведения. И к Мецуне тут же стали липнуть мужчины. Она с ледяным спокойствием отваживала их, но Радомир чувствовал, насколько ей трудно даётся эта выдержка. И Мигелю тоже. Да и сам Радомир едва сдерживался, чтобы не свернуть шею наглецам, слыша скабрезности или неприкрытые похотливые предложения. Он только стискивал кулаки под столом, слушая гоготание посетителей за соседними столиками после очередной похабной фразы в адрес Мецуне. Пожалуй, лишь громкая музыка, да общий гомон не давали привлечь к ним всеобщее внимание.
Поэтому появление Фернандо в зале было очень кстати, на случай рукопашной. Курсант в «невидимке» затаился в углу, сообщив о своём прибытии. Но затем появился Дик и его вести были из рук вон плохими.
- Командир, здесь Искатели появились, - тихо сказал на ухо Радомиру невидимый ни для кого Дик. – Так что они точно начнут охоту на Каролину, как только пронюхают, что она здесь. Или же уже пронюхали и сейчас кольцо стягивают вокруг этих упрямых сестриц.
- Ёлкин пёс… - громко прошипел Радомир.
- В чём дело? – обеспокоилась Мецуне.
- Кругом неприятности, - едва не сплюнул на пол десантник. – Искатели нарисовались...
- Это точно?
- Если Балу так говорит, значит точно.
- Тогда надо найти способ предупредить Каролину… чёрт, чтоб такого сказать этим сестрицам, чтобы Каролине было понятно, что на неё охота идёт?
- А они поверят? И передадут ли?
- Ты прав…
- Балу, возвращайся к той девчонке и делай что хочешь, но, чтобы ни волоска с её головы не упало. Она нам пригодится, похоже, ей есть, что рассказать интересного.
- Есть, командир!
Дик и Фернандо быстро выскочили из зала и оказались в коридоре, ведущем во внутренние помещения. Но внезапно Дик буквально шарахнулся обратно за изгиб коридора и резким рывком остановил Фернандо. Впереди в коридоре стояли четверо вооружённых людей, а рядом с ними на полу лежали, опустив головы на передние лапы два животных, со шкурами, покрытыми чешуёй.
- Фарны здесь? – едва слышно ошеломлённо произнёс Дик.
- Фарны? – опешил Фернандо.
- Да, те зверюги, что лежат на полу – их драконы. И для них наша «невидимка», что для нас слон в луче прожектора.
Дик активировал наномашины боевого браслета, тонкая нить скользнула за изгиб коридора. На внутренних экранах щитков шлемов Дика и Фернандо появилась картинка. Драконы фарнов походили на куниц, только размером с ягуара. Длинные гибкие тела на коротких, но сильных, поджатых под тело ногах; длинные голые хвосты; мощные, вытянутые вперёд челюсти с выступающими из них зубами, походящими на акульи; покатые черепа с глазами, смотрящими вперёд.
- Чёрт, здесь не пройти, - прошипел Дик. – Идём в обход.
Они вернулись в зал и вскочили на помост. Там извивались тела нескольких мужчин и женщин, изображавших любовные утехи. Невидимые ни для кого, Дик и Фернандо ловко проскочили мимо них, соскочили с помоста в зал и выскочили в коридор для гостей, ведущий к залу от входного холла.
Несколько минут они метались по заведению, ища путь к гримёркам девушек-танцовщиц. В конце концов, им это удалось. Дик подскочил к двери комнаты Кристины, ударом ноги открыл дверь и тут же отпрянул в сторону. Выработанный годами инстинкт не подвёл его. Молния бластерного выстрела ударила не ему в грудь, а в стену коридора. Фернандо тоже показал, что его учителя, в числе которых был и сам Дик, не зря ели свой хлеб. Одновременно с ударом ноги Дика, он распластался на полу, перекатился через бок и его выстрел прозвенел лишь мгновением позже, чем выстрел противника. И, похожее обликом на лемура, а сложением на ребёнка, существо отлетело к стене с обугленной раной в груди.
Дик сбросил «невидимку» и ворвался в комнату, но Кристины там не было. В углу в кресле лежала полубесчувственная девушка-танцовщица, связанная по рукам и ногам с заклеенным лентой ртом. Дик кивнул Фернандо, чтобы курсант запихнул труп фарна куда-нибудь в укромное место, и быстро освободил её, заметив, что, петля на шею ей была накинута с таким расчётом, чтобы любое движение девушки всё сильнее затягивало удавку. Фарны были в своём репертуаре. Просто умертвить человека им было недостаточно, они хотели упиваться его мучениями. Освобождённая девушка жадно хватала воздух побелевшими губами.
- Где Кристина? – спросил Дик.
- Её увели… - дрожащим голосом пролепетала девушка.
- Куда?
- Не знаю…
- Чёрт… - прошипел Дик, - барышня, спрячьтесь в любой из гримёрных, и чтобы ни звука! – и пулей выскочил из комнаты.
В коридоре, ведущем в зал, им никто не встречался, значит, Кристину повели куда-то во внутренние помещения. Он вновь активировал «невидимку» и бегом помчался по коридору. Фернандо поспевал за ним. Они оказались у дверей, ведущих на второй и третий этажи. Но там тоже кроме охранников были ещё и драконы фарнов.
Дик поднял лучемёт, но Фернандо положил руку на оружие.
- Балу, помнишь про потайную дверь?
- Флиппер, ты умница! Не только зубоскалить умеешь!
Они разыскали потайную дверь, выходящую в один из коридоров. Дик активировал в очередной раз боевые наномашины, и через две или три минуты Боевая информационная система перехватила управление дверью, её створка мягко ушла в сторону.
Дик первым ступил на лестницу, Фернандо последовал за ним, не забыв аккуратно притворить дверь. И они через две ступени взлетели на второй этаж, обежали коридор, на мгновение, задерживаясь у ширм, закрывавших дверные проёмы комнат. Но наномашины боевых браслетов каждый раз сообщали, что Кристины ни в одной из комнат нет. Дик бросился по лестнице на третий этаж. Но не выскочил в коридор с ходу, а сначала опять задействовал наномашины, чтобы осмотреться. Его опасения оправдались: в коридоре у одной из дверей лежали два дракона фарнов. Зато теперь не требовалось искать, в какой из комнат оказалась Кристина.
- Держи их на прицеле, - тихо приказал Дик Фернандо. – Попробую этих драконов сделать.
Он отключил «невидимку» и вышел в коридор. Драконы фарнов сразу же насторожились. А когда он сделал несколько шагов к ним, они подобрали ноги, выгнули спины, их хвосты стали нервно подёргиваться. Дик знал, что эти животные обладают ментальными способностями и зачастую перед атакой оглушают жертву ментальным ударом. Но одновременно, эти драконы сторожевой породы сразу настораживались, если не чувствовали ментального фона приближающегося живого существа. А шлем Дика и защитные экраны боевого снаряжения полностью блокировали его ментальный фон. И драконы воспринимали отсутствие ментального фона как угрозу. Но он не остановился и не замедлил шага. Ему требовалось приблизиться на три метра, но не допустить оглушительного рычания драконов перед атакующим прыжком. Драконы всё же зарычали, но это было обычное тихое, предупреждающее и угрожающее рычание. Дику остались буквально два шага до нужного рубежа. Он сделал эти два шага, сохраняя внешне полное спокойствие. А затем усилием воли мгновенно соскользнул в боевой режим. Боевой Клинок прыгнул ему в ладонь и вырос на полную, трёхметровую длину. Два движения были молниеносны и едва заметны обычному глазу. Острие боевого клинка вонзилось одному дракону между глаз, а второму снесло полчерепа. Животные безмолвно забились в короткой агонии и затихли.
Фернандо со всех ног бросился к Дику, его Боевой Клинок прыгнул в его ладонь, он резким ударом вырубил из двери замок и рванул дверь на себя. Дик тут же ворвался в комнату, и его лучемёт гулко залаял. Два фарна рухнули мёртвыми. Дик быстро подскочил к ним, а Фернандо мгновенно обежал взглядом всю комнату, чтобы убедиться, что никого более нет, а затем первым делом втащил трупы драконов из коридора и захлопнул дверь.
- Дьявольщина… - зашипел Дик, увидев на голове одного из фарнов обруч ментального сканера.
Он склонился над распростёртой на кровати Кристиной и осторожно приподнял её голову. Хвала всем святым, девушка была жива, но без сознания. И это было ещё не самым страшным – просто потерять сознание от грубого и безжалостного ментального вторжения. Дик почувствовал, как по спине его пробежал холодок. Зная жестокость и садизм фарнов, он всерьёз испугался, что они беспощадно разрушили сознание Кристины, выжгли его.
Дик порылся в карманах-ячейках боевого снаряжения и подсумках, достал небольшой флакончик, поднёс его к лицу девушки, нажал на его головку. Небольшое облачко аэрозоля вылетело из баллончика и попало на лицо Кристины. Не прошло и десяти секунд, как девушка судорожно вздохнула, вздрогнула, открыла глаза. Взгляд её некоторое время был мутным и бессмысленным, заставив Дика похолодеть, но затем быстро прояснился.
- Ты? – широко раскрыла она глаза.
- Я, конечно же, а вы думали, папа римский? – насмешливо отозвался Дик, стараясь скрыть за ироничным тоном беспокойство, которое его охватило.
Кристина обвела взглядом комнату, увидела мёртвых фарнов и едва не закричала от ужаса, но Дик успел зажать ей рот ладонью.
- Тихо, барышня!
- Кто ты такой? – сдавленным голосом в очередной раз спросила Кристина. – Кто ты такой, что можешь справиться и с этими ужасающими существами?
- Архангел небесный, - фыркнул из угла Фернандо.
Дик молча показал ему кулак и посмотрел на Кристину.
- Ну, красавица, вы меня и напугали. Кто ж так в обморок грохается? Подумаешь, два лемура говорящих, - пошутил он, чтобы поднять дух Кристины.
Девушка робко улыбнулась в ответ.
- Командир, - вызвал Дик на связь Радомира, - здесь куча трупов. Два дохлых дракона фарнов и двое дохлых хозяев этих драконов, плюс ещё один внизу. Плюс одна барышня, которую они собирались пытать.
- Твои предложения? – спросил Радомир.
- Нельзя девчонку оставлять на растерзание. Они её наизнанку вывернут. И она пожалеет, что на свет родилась. Это же фарны! Даже если барышня ничего существенного и интересного для них сказать не сможет, они просто из любви к искусству её убьют. Но перед этим заставят все муки адские испытать.
- Согласен. Делаем так: выводишь барышню из клуба и отправляешься на «Комету». Твоё звено сменит Шер-Хан.
- Ну, красавица, забираем вас с собой, - весело сказал Дик.
- Не получится, красавчик, - грустно покачала головой Кристина. – У меня рядом с подключичной артерией вживлена особая капсула. Она подаёт сигнал о моём местонахождении, в случае необходимости, а если моим хозяевам требуется, то впрыскивает в эту артерию яд. Тридцать секунд – и я буду мертва. Нам специально демонстрировали, как действует эта капсула на провинившихся девушках. И извлечь её нельзя. При попытке извлечения она тут же впрыскивает яд.
- Капсула, говорите, - потёр подбородок Дик. – Ладно, посмотрим, что это за капсула. Только сначала уберёмся отсюда.
Они вышли в коридор, заклинили дверь комнаты и спустились вниз по всё той же потайной лестнице, осторожно выбрались из неё в коридор. Дик аккуратно проверил несколько попавшихся комнат и нашёл пустующую.
- Ну, начинаем операцию, - сказал он.
Кристина с удивлением осмотрелась, комната никак не походила на операционную. Дик только усмехнулся и достал из подсумка аптечку, жестом попросил Кристину сесть и приложил аптечку к ключице девушки. Аптечка замигала сигнальными огоньками, послышалось короткое жужжание. Кристина ойкнула.
- Спокойно, барышня, это обезболивание, - хмыкнул Дик.
Затем из аптечки выдвинулся гибкий щуп, вошёл под кожу Кристине и начал осторожно пробираться к цели. На коже выступили капли крови. Вскоре щуп достиг цели, на экране аптечки появилось изображение капсулы. Она была размером с булавочную головку. Щуп начал медленно обволакивать капсулу. Закончив это, он медленно втянулся в аптечку. А затем, когда щуп полностью втянулся внутрь, аптечка отстрелила капсулу через особый канал. И на щитке шлема Дика высветилось, как капсула выстрелила микроскопической каплей яда. Но теперь этот яд никому уже принести вреда не мог. Аптечка залила ранку каплей заживляющей и обезболивающей пены. И всё было закончено.
- Чёрт, был бы тут Каа, он бы вас насквозь просветил на предмет других капсул, - сказал затем Дик. – А то, вдруг вам ещё что вживили.
- Не вживили, - ответила Кристина. – Нам всем эти капсулы вживляли на наших глазах, чтобы страшнее было. Это мы все точно знаем.
- Ну, тогда ваши бывшие хозяева ещё долго и упорно будут думать, что вы где-то в клубе. Или же решат, что капсула сработала по какой-то причине, и у них больше нет такой танцовщицы. Командир, барышня к отправке на «Комету» готова!
- Добро, найди какой-нибудь флаер и отправляйся. Шер-Хану я сам команду дам.
- Понял, командир. Акела, ты, где сейчас? – окликнул Дик Зорана.
- Круода пасу, где ж ещё, - недовольно отозвался Зоран.
- Осмотрись где можно найти флаер. Или угнать его. Мы на «Комету» возвращаемся.
- Прощай, стриптиз… понял тебя, Балу, выполняю.
- Вы меня собираетесь забрать на Шэндон-станцию? – спросила Кристина.
- Именно.
- Не получится. Даже на челнок не проведёте меня…
- Спокойно, барышня, это уже наши заботы, как вас отсюда выдернуть…
Радомир испытал огромное облегчение, что у Дика всё получилось. Девушку, оказавшую им помощь, нельзя было отдавать на растерзание Искателям и их подручным. Но сейчас, когда Дик с Зораном и Фернандо уходят, надо вызывать Андрея и Микаэля, чтобы они прикрывали его и Мецуне.
- Каа, Викинг, хватит прохлаждаться в гостинице, установить защиту на ранцах и по моему пеленгу отправляйтесь в «Золотой треугольник». Задача ясна?
- Всё поняли, командир, - отозвался Андрей.
- Балу ухлопал трёх фарнов, - тихо сообщил Радомир, склонившись к уху Мецуне.
- Так, на сегодня приключений хватит, - сказала Мецуне, выслушав его. – Или у меня точно возникнет желание отдать приказ «Волкам» заняться этими контрабандистами их же методами. Мигель, ты переговорил, как я просила с некоторыми гостями?
- Да, Хранительница, за экипажем «Аскольда» проследят, - откликнулся её Рыцарь.
- Тогда возвращаемся в гостиницу, - приказала Мецуне.
Они вышли на улицу.
- Каа, вы, где сейчас оба? – спросил Радомир.
- На подлёте. Пришлось обездвижить одного несговорчивого пилота, - доложил Андрей.
Вскоре в воздухе показался флаер, он покружил вокруг них, потом взял курс чуть в сторону и там резко пошёл вниз. Андрей не стал опускать машину на многолюдной улице, чтобы не привлекать всеобщего внимания. Хотя Радомир не был уверен, что они и так уже в центре внимания Искателей и подручных Круода. Поэтому, когда следом появился ещё один флаер и пошёл на посадку вслед за первым, Радомир не на шутку встревожился, но, услышав весёлую перебранку Андрея и Зорана, успокоился.
- Балу, что с шайкой Круода? – тихо спросил он.
- Вокруг вас собираются, берут в кольцо.
- Выруби десяток человек, только не насмерть, чтобы у них колени задрожали…
- Сделаю…
Они втроём направились к флаерам. Наперерез им сразу попытались двинуться дюжины полторы человек. Но неожиданно одна из шаек пришла в замешательство. Один за другим подручные Круода с болезненными воплями начали падать на мостовую. И тут же, конвульсивно дёрнувшись, замирать без сознания. Ещё две или три шайки, тоже намеревавшиеся встать на пути Торговых Гостей, в растерянности замерли. Мецуне с Мигелем и Радомиром прошла буквально в трёх шагах от одной из таких компаний, но никто не посмел даже сделать угрожающего жеста. Подручные Круода были потрясены беспощадной расправой неведомой и невидимой силы над своими сообщниками.
Когда они подошли к флаерам, Дик и Фернандо уже были там вместе с девушкой. Радомир первым делом осмотрел Кристину. Она была с ног до головы закутана в покрывало и определить, кто она такая было практически невозможно. Радомир удовлетворённо кивнул.
- Значит так, сейчас эту барышню к нам в Гостевой Двор, кто будет спрашивать – сами знаете, что отвечать, кто она такая. Завтра отправим её на «Комету».
Дик помог забраться во флаер Кристине, запрыгнул сам вместе с Фернандо, и флаер взмыл в воздух. Мигель сменил Андрея на пилотском месте второго флаера, Мецуне заняла место рядом с ним, Радомир вместе с Андреем и Микаэлем устроился на заднем сидении. Вскоре они уже были в гостинице. Выходя из флаера, Мецуне запихнула в карман продолжавшему оставаться в бесчувствии пилоту пачку банкнот, которых хватило бы, наверное, на новый аппарат.
Появление Кристины не вызвало никакого удивления в Гостевом Дворе, там только пожелали приятного отдыха гостям в компании с девушкой. Дик неопределённо хмыкнул в ответ, а потом скосил глаза на курсантов. Зоран и Фернандо промолчали, вопреки обыкновению, и стали просто пунцовыми. Он ещё раз усмехнулся, пусть привыкают «волчата», что в мире существует много чего непотребного.
На следующий день Мецуне и Радомир занялись отправкой Кристины на «Комету». В космопорту не пришлось долго искать пилота челнока, который за хорошую мзду согласился пришвартоваться прямо к кораблю. Обратным рейсом пилот согласился доставить на планету Руслана, Стива и Аято. Радомир опять убедился, что на Шэндоне разгильдяйство было на высшем уровне. Его обитатели настолько уверовали в недосягаемость своего убежища, для кого бы то ни было, что никто и не вздумал интересоваться, кто и зачем летит с планеты на станцию и обратно. Но всё равно, пока не появились Руслан, Стив и Аято, Радомир изрядно поволновался.
Обещания хорошего вознаграждения сделали своё дело. И сразу трое местных обитателей сообщили Мецуне, где находится «поместье» сестёр – владельцев «Аскольда». Она не стала мешкать и попыталась добиться встречи с Мариной и Татьяной у них в «поместье». Но ответом стали откровенные угрозы. Сёстры без обиняков дали понять, что могут сделать положение назойливой Торговой Гостьи очень незавидным, просто невыносимым, обвинив её в мнимых и реальных прегрешениях перед обычаями и порядками Арганданса и Шэндона.
Упорное нежелание Марины, Татьяны и Каролины общаться с ними было только одной проблемой. Второй проблемой оставался Круод. Несмотря на расправу над нанятой им шайкой уличных оборванцев компаньон Айзирга не успокаивался. Его подручные буквально взяли в осаду Гостевой Двор, где располагалась Мецуне.
Правда, когда с дюжину подручных Круода пробрались в Гостевой Двор и попытались вломиться в апартаменты Мецуне, то получили жесточайший отпор. Радомир приказал не церемониться с уличной шпаной, Руслан и курсанты приняли его приказ к исполнению и жестоко отделали непрошенных гостей. А потом вышвырнули бесчувственные тела из Гостевого Двора.
Немедленно примчались шерифы разбираться, в чём причина побоища. Однако Мецуне удачно сымпровизировала, дав понять шерифам, что все нападения связаны с её нежеланием ответить взаимностью на интимные притязания Круода. Шерифов такое объяснение вполне удовлетворило, и они не стали вдаваться в подробности.
Но главное, что тревожило и Радомира, и Мецуне это были Искатели. Появление в Аргандансе фарнов не оставляло сомнений, что Искатели протянули свои щупальца к гнезду контрабандистов и прочей не ладящей с законом публики. И если они узнают, что Каролина, завладеть которой было их вожделенной целью, находится в городе, то мешкать не станут. У планеты сразу появятся эскадры нольнов и трол’лаев.
Дорога была каждая минута. А упрямство Марины и Татьяны усугубляло положение. Мецуне была просто вне себя от ярости, что это непоколебимое упрямство сестёр ставит под угрозу Каролину.
- Курицы безмозглые! – не смогла сдержать она эмоции после очередной неудачи. – Думают, что раз удалось отбиться от лёгкого рейдера нольнов, то им и чёрт уже не брат! Нарвутся на баззер нольнов или линкор «троллей», вот тогда взвоют, да поздно будет! Куклы чёртовы! Дуры набитые! Вороны облезлые!
Радомир не переставал удивляться Хранительнице Врат. Она вновь предстала перед ним своей новой гранью. Её гнев был бесподобен, глаза метали молнии. Радомир поймал себя на мысли, что невольно представляет Мецуне не в униформе, а в облачении правительницы, самодержицы какой-нибудь державы. И он понимал причину гнева Мецуне. Они уже довольно долго находились на Шэндоне, но, ни на шаг не приблизились к своей цели. А с появлением на планете подручных Искателей счёт времени мог уже идти не на часы, а на минуты.
- Делать нечего, идём напролом! – решила Мецуне. – Это очень здорово, что у нас сейчас имеются Зверобой, Шер-Хан и Самурай. Габариты Зверобоя будут нам очень кстати.
В «поместье» команды «Аскольда» они отправились с раннего утра. Два пилота флаеров с охотой уступили им в пользование свои машины, соблазнённые толстыми пачками купюр. И Мигель с Аято бесцеремонно опустили флаеры на площадку прямо перед парадным входом в центральный особняк «поместья». Ещё не стих свист и вой двигателей, а Радомир, Руслан, Стив, Андрей и Микаэль уже вылетели из флаеров и рассыпались в боевой порядок, скрытые «невидимкой». Мигель выскочил вслед за ними, помог выбраться Мецуне. Навстречу им немедленно уже появились три человека из команды «Аскольда». Радомир сразу же определил, что один из них представляет абордажную команду, кто были двое других, он понятия не имел, да и не собирался выяснять.
- Тебя сюда не приглашали, назойливая муха! – буквально заорал абордажник.
- Я настаиваю на встрече с вашим капитаном и её гостьей! – твёрдо заявила Мецуне.
- Да плевать мы хотели, на чём ты настаиваешь! – вновь рявкнул контрабандист. – Убирайся! Или на неприятности хочешь нарваться?
- Сегодня я добьюсь встречи, во что бы то ни стало! – непреклонно сказала Мецуне и сделала незаметный знак Радомиру.
Радомир взмахнул рукой. Двое из контрабандистов сначала ничего не поняли, но потом громко завопили от испуга. Стив, невидимый для человеческого взгляда, схватил их за воротники униформы, поднял в воздух и с силой столкнул головами. Контрабандисты потеряли сознание. Абордажник, ругавшийся с Мецуне, схватился за оружие, но получил удар от Руслана, отлетел в сторону и остался лежать на траве без сознания. Мецуне невозмутимо переступила через бесчувственные тела и прошла в двери. По знаку Радомира Андрей и Микаэль проскочили следом и опередили Хранительницу Врат, двинулись впереди неё, прикрывая её своей защитой. Сам Радомир вместе с Мигелем шёл рядом с Мецуне, а Руслан, Стив и Аято замыкали движение.
Их вторжение вызвало бурный переполох, несколько раз им пытались преградить путь, но заслоны были жидкие – три-пять человек, – и Андрей с Микаэлем не церемонились, просто расшвыривали контрабандистов в разные стороны. По коридорам разносились отчаянные крики и цветистая ругань. Радомир опасался лишь одного: чтобы кто-то из экипажа «Аскольда» не вздумал стрелять.
Однако этого не произошло, и они оказались во внутреннем дворе «поместья», откуда можно было попасть в гостиную, судя по сведениям, представленным щедро оплаченными осведомителями. Но здесь их встретил по-настоящему серьёзный заслон. Радомир с первого взгляда понял, что теперь они натолкнулись на большую часть абордажной команды экипажа «Аскольда». И отметил, что позиции абордажники заняли очень умело. Непрошеные гости должны были оказаться под перекрёстным огнём, в «огневом мешке».
Мецуне смело выступила вперёд.
- Каа, Викинг, взять Хранительницу в «коробочку», - тихо приказал Радомир.
Андрей и Микаэль тут же встали чуть впереди от Мецуне, теперь экраны-отражатели защитных полей их боевого снаряжения прикрывали Хранительницу Врат от шального выстрела.
- Я была вынуждена пойти на столь откровенное вторжение, чтобы ваш капитан, наконец, согласилась выслушать меня! – громко объявила Мецуне. – Это очень важный разговор! Вашей гостье грозит серьёзная опасность! И вы не в состоянии отвести эту угрозу! Вы не в состоянии защитить её!
В ответ послышался только смех. Но одна из сестёр – Мецуне знала, что это Марина – всё же выступила из-за колонн, поддерживавших галерею, опоясывавшую двор на уровне второго этажа.
- А что ты знаешь об «Аскольде»? Наш корабль имеет такие усовершенствования систем, которые не снились никаким другим кораблям! И его не взять голыми руками!
- И вы уже выходили победителями из боя с баззером нольнов или тяжёлым крейсером голаров? Или справились с линкором трол’лаев? – спросила Мецуне. – Вы чудом уцелели в бою против скаута-рейдера нольнов и решили, что стали всемогущими?
Во дворе установилось молчание.
- Это что ещё за скаут-рейдер? – медленно произнесла Марина.
- От которого вы так долго отбивались, но не могли оторваться, - ответила Мецуне.
- Так ты из Патруля?!! – закричала Татьяна, появляясь рядом с сестрой.
- Я из ордена Святовита, - коротко ответила Мецуне. – И я знаю, кто охотится за Каролиной! Я знаю, насколько они могущественны!
- Капитан, в её словах есть резон, - осторожно заметил Динияр, поправляя очки. – Я думаю, что…
- Отвянь! – резко оборвала его Марина и с подозрением взглянула на Хранительницу Врат. – Откуда ты знаешь про тот бой?
- Вы столкнулись со страшной силой! – продолжила Мецуне, ободрённая поддержкой Динияра. – Я принадлежу к ордену-братству, ведущему борьбу с этим врагом уже многие годы, десятилетия и даже столетия. И знаю, насколько опасен этот противник. А вы приютили девушку, за которой уже идёт охота. Вы знаете, каким Даром она обладает?
- Нас это не интересует, - ответила Марина. – Ей грозила опасность, её хотели похитить или убить, и мы ей помогли.
- Да, вы помогли ей, но она успела воспользоваться своим Даром. И лишила нас возможности получать помощь и поддержку. Разрешите мне поговорить с ней, и я смогу убедить её, что мы её друзья и союзники, а не враги! Я буду разговаривать с ней в вашем присутствии, вы услышите каждое наше слово. Со мной будут только двое моих спутников, остальным я прикажу удалиться! Вы сейчас их не видите, боевое снаряжение позволяет им становиться невидимыми для обычного взгляда. Я прошу всего лишь разрешения переговорить с вашей гостьей!
- Капитан, - вновь заговорил Динияр, - мне кажется, что наше упрямство излишне. От нас не убудет, если разрешить ей встретиться и переговорить с Каролиной. А мы будем держать их на прицеле.
- Пусть тогда ваши люди перестанут быть невидимыми! – потребовала Марина, хотя по её виду было видно, что она не особенно верит словам Мецуне.
- Фенрир, - коротко приказала Мецуне.
- Снимаем «невидимку», «волчары»! – тут же приказал Радомир.
- Хорошо, что Акелы и Флиппера нет, - тихо усмехнулся Руслан. – Они бы тут же устроили рыдания и падение ниц, с вознесением благодарности за повышение в статусе.
Радомир оставил его реплику без внимания.
Появление во дворе Радомира, Руслана и четырёх курсантов, отключивших «невидимку», ошеломило контрабандистов. Видимо, они отнесли слова Мецуне к простому бахвальству, считая, что у неё имеется просто какое-то силовой поле, позволяющее действовать на расстоянии. И лишь Марина сумела сохранить видимость самообладания.
- Динияр, позови Каролину, - приказала она.
- Да, мэм! – кивнул Динияр и поспешил отправиться за девушкой.
Радомир не переставал удивляться, как такая, в сущности, юная девушка, умудряется держать в повиновении десятки, если не сотни отчаянных голов. Видимо, на это были очень веские причины, поддерживавшие её авторитет на исключительно высоком уровне. Тем более что из наблюдений за командой «Аскольда» Радомир вынес убеждение, что они существенно отличаются от разнузданных и распущенных экипажей других кораблей. Экипаж «Аскольда» мог постоять за себя, дать решительный отпор, но никогда не выступал зачинщиком конфликтов. И даже ругаясь с Мецуне, эти пираты не переходили определённых границ.
Динияр и Каролина появились, самое большее, через минуту. Радомир уже видел девушку вместе с Мариной и Татьяной, но разглядеть её, как следует, не удавалось. Девушка была примерно ровесницей Марины, не более двадцати одного года. Округлое лицо с чуть курносым носом, серые глаза, длинные каштановые волосы. Сложена девушка была пропорционально, хотя и несколько плотновато.
- Что вы хотите мне сказать? – спросила она.
- Ну, не во дворе же разговаривать, - улыбнулась Мецуне.
- А виски вам не налить? – едко поинтересовалась Татьяна.
- Из элементарной вежливости вытекает хотя бы приглашение присесть.
- Ладно, чёрт с вами, пойдёмте в гостиную, - согласилась Марина. – Динияр, Вальтер, Дино, Харуно, Йозеф, пойдёте со мной.
Трое из пятерых, которых назвала Марина, были из абордажной команды, они были в противобластерных шлемах и доспехах и с тяжёлыми бластерами в руках. А вот Динияр и ещё один из приглашённых, видимо входили в круг людей, облеченных особым доверием Марины и её сестры.
- Мигель, Фенрир, пойдёте со мной, - приказала Мецуне.
- Шер-Хан, на месте, - приказал уже Радомир. – Если возникнут проблемы, действовать по обстановке, клювами не щёлкать и как истуканам не стоять!
Руслан открыл рот, чтобы произнести привычную фразу: «Есть, командир», но Радомир успел сунуть ему под нос кулак, и десантник только молча кивнул. Хотя у Радомира подобные послабления в дисциплине восторга не вызывали. Очень легко выпустить из рук своих подчинённых, но очень трудно потом привести их в чувство.
Они прошли со двора внутрь дома. В гостиной было довольно уютно. Её большие размеры скрадывались тем, что несколько столов были обставлены диванами и креслами, словно образуя отдельные кабинеты, кроме того, в комнате имелось несколько стоек в рост человека, увитых ползучими растениями, которые тоже помогали скрадывать размеры гостиной.
Марина, Татьяна, Каролина, Динияр и четверо абордажников из экипажа «Аскольда» направились к столу, стоявшему неподалёку от огромного, во всю стену от пола до потолка, окна. Три девушки, Динияр и мужчина лет сорока уселись на диваны и кресло, а трое абордажников встали у них за спинами. Оружие они на Мецуне, Мигеля и Радомира не направляли, но держали его так, чтобы в одно мгновение можно было прицельно выстрелить. Усевшись сами, Марина и Татьяна не удосужились предложить этого гостям, поэтому Мецуне села на диван без приглашения. И от Радомира не укрылось, как ревниво посмотрела на неё Каролина. Чувствовалось, что стройная, просто точёная фигура Хранительницы Врат, вызвала у плотненькой Каролины зависть. Сам Радомир вместе с Мигелем тоже остался стоять за спиной Мецуне.
- Каролина, я буду кратка, - без предисловий начала Мецуне. – Я знаю, каким Даром вы обладаете. Потому что я сама – Хранительница Врат. Я знаю, что ваш Дар необычный и отличается от моего. Вы не только можете одновременно открыть проход во множество миров Круга Вселенных, но и можете запечатать все Врата и Алтари, все их Порталы в этом мире. И вы сделали это. Но, движимая самыми лучшими побуждениями, вы не столько нанесли ущерб тем, кого считаете своими врагами и врагами всех людей, сколько лишили поддержки помощи тех, кто ведёт с ними жестокую битву. Я готова обрисовать вам, Каролина, картину противостояния нашего ордена-братства и его союзников с жестоким, коварным и беспощадным врагом. И прошу вас снять печати с Врат и Алтарей миров, с их Порталов, дать нам возможность получить помощь и поддержку.
Мецуне умолкла, ожидая ответа. Но молчала и Каролина, а по её лицу и глазам было видно, что она мало верит словам другой Хранительницы Врат.
- Я хочу спасти этот мир, - после затянувшегося молчания сказала Каролина. – А ещё я хотела, чтобы моими Вратами могли пользоваться все, кто пожелает, а не только избранные. Чтобы любой желающий мог пройти из одного мира в другой, увидеть эти миры, восхититься их разнообразием, величием и непохожестью! Но на меня началась охота тех, кто желает завладеть этим миром, кто пришёл через другие Врата и Алтари. Я смогла узнать об этом, используя свои Врата. И поэтому я запечатала все остальные Врата и Алтари Миров, их Порталы. Чтобы те, кто желают поработить наш мир, лишились возможности засылать сюда новые орды захватчиков! И я не изменю своего решения!
Сказав это, Каролина поднялась со своего места, желая показать, что разговор окончен. Желваки заходили под кожей на скулах Мецуне, но она сдержала резкие слова и осталась сидеть, как сидела. Хотя упрямство Каролины просто бесило Мецуне.
- Ваши поступки неразумны, Каролина, - ровным голосом сказала она. – Вы ничего не знаете об Искателях, могущественной расе, поработившей и подчинившей себе многие и многие разумные расы в различных вселенных, включая эту. А ваше стремление открыть доступ к Вратам всем без разбору просто опасно. Опасно и неразумно. Попробуйте представить, что произойдёт, если неподготовленные люди вдруг окажутся в мирах с иными законами бытия? Человек с пулемётом в каменном веке – это ничто по сравнению с неподготовленным человеком, оказавшемся в мире, где реально действует магия.
У Марины, Татьяны, Динияра и пирата, сидевшего рядом с ними, округлились глаза. Радомир понял, что Мецуне решила идти напролом не только при прорыве в усадьбу экипажа «Аскольда», но и в разговоре с Каролиной идти ва-банк, разговаривая без утайки.
- А как быть с мерзавцем, который решит протащить с собой целую платформу современного вооружения во вселенную, где люди всё ещё пользуются только мечами, копьями и луками со стрелами, чтобы стать там властелином мира? – продолжила Мецуне. – Или вам будет безразлично, с какими целями будут отправляться все желающие в другие миры? ДОБРО или ЗЛО понесут они туда?
- А вы сами, что несёте? – резко спросило Каролина. – Вы как определили, что несёте ДОБРО?
- Что мы несём, пусть решают другие. Я знаю только одно: мы делаем всё, что возможно, чтобы одни расы и народы не порабощали другие, чтобы люди и все остальные разумные расы сами выбирали, как им жить и как устраивать свою судьбу. Чтобы пришельцы не истребляли коренных жителей миров и планет только потому, что обладают более совершенным вооружением. Чтобы людей не истребляли только потому, что они люди, а люди не истребляли иные разумные расы из-за того, что те не похожи на них. Если вы считаете иначе, что ж, вы вольны иметь своё мнение. Единственное, я прошу вас подумать о моих словах. И ещё хочу рассказать об Искателях.
Когда-то, многие и многие эпохи назад, в одной из вселенных одна разумная раса достигла высот развития, открывших ей путь к звёздам. И у других звёзд она встретила иные разумные расы. Некоторые из этих рас уже тоже уже вышли в межзвёздное пространство, другие ещё нет. Но эта раса не захотела быть равной среди равных. Она возжелала безраздельно властвовать и господствовать. И была развязана кровавая война. Так получилось, что сопротивление захватчикам возглавили люди. Именно они стали костяком союза, противостоявшего завоевателям. Война была долгой и тяжёлой. Множество планетных систем были обращены в пепел и прах. Но в итоге той войны агрессор, его клевреты и вассалы потерпели страшное поражение. Метрополия агрессора была разрушена, а сама эта раса рассеяна. Но к тому времени эта раса успела постичь тайну Алтарей и Врат Миров. И часть этой расы через Алтари и Врата сумела перейти в другие миры. Кроме того, они успели узнать, что существуют ещё и Врата Времён. Они открывают проход по Потоку Времени к его истокам. И эта раса бросила все свои силы на поиски этих Врат, пока что ещё не найденных и не пробуждённых. Поэтому она и зовётся Искателями. Их цель – пройти по Потоку Времени к его Истокам и уничтожить человеческие расы в самом их зародыше. И тем самым изменить Русло Потока Времени во всём Круге Вселенных, пустить Время в новом направлении, где уже не будет людей, и где Искатели смогут достичь вселенского господства. Это их цель, и ради её достижения они не останавливаются ни перед чем.
В одной из вселенных Искатели едва не завладели ребёнком, которому Пророчество сулило стать Хранителем этих особых Врат. И ребёнок оказался выброшенным в неведомый мир Круга Вселенных. Мы ищем его, но приходится идти последовательно из одного мира в другой, из вселенной во вселенную. Вы способны открывать проход сразу в огромное множество миров. Но если вы угодите в руки Искателей, то у них появится возможность опередить нас в этих поисках. И тогда страшно подумать, что может произойти. Поэтому я прошу вас хорошенько подумать, насколько вы правы в своём упрямстве.
Мецуне умолкла, давая возможность Каролине, Марине и Татьяне обдумать её слова. Радомир решил воспользоваться моментом и дополнить рассказ Хранительницы Врат.
- Кстати, красавица, этим самым Искателям глубоко плевать, что ты запечатала все Врата и Алтари, а так же их Порталы, - сказал он. – Искатели могут создавать свои Порталы в барьере между мирами. Конечно, это требует громадных затрат энергии, и этот Портал невозможно держать открытым сколько угодно долго, как Портал Врат или Алтаря, невозможно открывать где попало, ведь барьеры между вселенными очень мощные. Но открыть такой портал в подходящей для этого точке Пространства и пропустить десятка два-три, да и полсотни кораблей, вполне возможно. Так что Искатели всё равно могут пропускать своих подручных в этот мир из иных вселенных. А вот благодаря вам те, кто им противостоит, лишились поддержки. Лишились возможности послать сообщение о том, что здесь происходит. Подумайте хорошенько, кому на руку ваше упрямство. Почему я так уверенно об этом говорю? Потому, что наш корабль как раз обладает такой способностью – самостоятельно открывать Порталы для прохода их одного мира в другой без помощи Алтарей или Врат. Хотя, повторюсь, для этого требуются огромные затраты энергии, и не везде можно пробить проход между вселенными.
Он умолк. Молчали и Каролина с Мариной и Татьяной. Их задумчивый вид свидетельствовал, что они напряжённо размышляют над тем, что узнали. Каролина пыталась сопоставить слова Мецуне со своими знаниями и ощущениями, а Марина и Татьяна пытались примирить свои представления о вселенной и мире с тем, что услышали. Молчание затягивалось, но Каролина не собиралась его нарушать.
- Мы не торопим вас с ответом, - сказала Мецуне, поднимаясь с места. – Но взвесьте всё основательно. От вашего решения зависит очень многое. Оно может привести к открытию широчайших возможностей и решению многих проблем, но может иметь и самые тяжёлые и трагические последствия. Надеюсь, что такая наша встреча не последняя.
Мецуне направилась к выходу, Радомир и Мигель последовали за ней. Они не питали иллюзий относительно Каролины и Марины с Татьяной. Таких упрямцев как она и сёстры-пираты, практически невозможно переубедить словами. Только веские и осязаемые доказательства, или же душевное потрясение способно заставить их усомниться в своих умонастроениях, изменить точку зрения. Но такое потрясение девушка могла испытать, только попав в руки Искателей и их подручных, например, фарнов. Но это был бы чересчур жестокий сценарий.
Мигель рывком поднял флаер, когда они заняли свои места, флаер Аято последовал за ними. Мецуне была мрачнее тучи и угрюмо молчала, переживая, что её миссия не дала никаких результатов, хотя она надеялась, что откровенный разговор с Каролиной заставит ту задуматься и изменить своё решение блокировать Порталы Алтарей и Врат. Радомир тоже не проронил ни слова, не хотелось задевать самолюбие Хранительницы Врат. Она и так была вся на взводе, самое невинное замечание могло вызвать бурю.
Они уже заходили на посадку у своей гостиницы, когда тревожно полыхнул алым свечением внутренний экран щитка шлема, сигнализируя об активации вражеских прицельных систем.
- Вниз, быстро! – взревел Радомир.
Мигель бросил флаер в пике, резко притёр его к мостовой. Рядом заскрежетал фюзеляжем по мостовой флаер Аято. Радомир буквально вышвырнул Мецуне и Мигеля наружу, вылетел следом вместе с Андреем и Микаэлем. Руслан, Аято и Стив выскочили из своего флаера, словно их катапультировало. И они опередили прицельный залп на какие-то мгновения. Оба флаера разнесло в клочья ударами молний нескольких тяжёлых бластеров. Курсанты без команды рассыпались в боевой порядок.
- Шер-Хан, командуй! – крикнул Радомир, сбив подсечкой с ног Мецуне и прижав её к земле.
Руслан мгновенно взял бразды правления в свои руки, и четыре лучемёта – самого Руслана, Андрея, Микаэля и Аято – ударили в ответ. Но поначалу их стрельба не приносила результата. Шагах в шестистах от площадки для флаеров стояли несколько корпусов какого-то заброшенного здания. И из их окон и нёсся шквал огня. Стрелки постоянно менялись местами, и поэтому казалось, что стреляют буквально из каждого оконного проёма. Молнии лучемётов язвили стены, но не пробивали их, вонзались в оконные проёмы, но невозможно было понять поражён стрелок или успел после нескольких своих выстрелов сменить позицию.
- Ёлкин пёс, - прошипел Радомир, - трехметровая стена там, что ли…
И тут залаял тяжёлый лучемёт Стива. Для него толстые простенки не были преградой. Сгустки концентрированной энергии пробивали их и высвобождали всю свою мощь уже внутри здания. Полыхнуло три или четыре вспышки, выбрасывая из окон обломки мебели и обгорелые тела.
Но даже такой жестокий отпор поначалу не смутил нападавших, рои молний их бластеров с завываниями продолжали плести смертоносные кружева. То и дело вспыхивали сиреневым свечением защитные экраны полей-отражателей боевого снаряжения десантников и курсантов. И большая часть молний жалила экраны Радомира, прижимавшего к мостовой Мецуне. Он не давал ей даже шевельнуться и не обращал внимания на её свирепые взгляды и яростное шипение. Заодно пришлось подтягивать к себе Мигеля, чтобы он не оставался без прикрытия защитой.
- Спокойно, Хранительница, вам противопоказано тесное знакомство с огнём бластеров! – увещевал он Мецуне. – Нам ещё Каролину в ясное состояние рассудка приводить надо…
Молнии вражеских выстрелов в очередной раз с визгом ушли в сторону, отразившись от его защитных экранов.
- Зверобой, я задолбался здесь валяться! – зарычал Радомир.
- Спокойно, командир! – невозмутимо отозвался курсант.
Он уже выставил нужный режим на своём лучемёте и ударил с пулемётной частотой, выписывая молниями букву Z, а затем эту же букву только в зеркальном начертании. Молнии его тяжёлого лучемёта пробивали простенки, вонзались в оконные проёмы. Огненные смерчи забушевали внутри здания. И наступила тишина. Выстрелов больше не было.
Мецуне мгновенно воспользовалась, что стрельба утихла и резко оттолкнула Радомира.
- У меня есть Рыцарь, - прошипела она.
- Ага, которого мне тоже пришлось подгребать к себе, чтобы защиты на троих хватило, - огрызнулся Радомир. – Шер-Хан, проверь, не уцелел ли кто…
Руслан взмахнул рукой, Андрей и Микаэль короткими перебежками двинулись вместе с ним вперёд, к дымящемуся остову здания. Стив и Аято оставались на месте, готовые в любой момент прикрыть огнём своих товарищей.
- Представляю, как этот Круод позеленеет, - хихикнул Аято.
- Почему позеленеет, - простодушно поинтересовался Стив.
- Потому что после первого мордобоя, что мы устроили его шавкам, он побледнел, после следующих – побагровел, потом посинел. Теперь самое время позеленеть…
- А-а…
- Так, Самурай, тебя Акела не кусал? – спросил Руслан, слышавший слова Аято в наушниках шлема. – Или его вирус воздушным путём передаётся?
- Слышь, весельчаки, а с чего это вы взяли, что это Круод на нас наехал? – охладил веселье Радомир. – На всякий случай рассчитывайте на Искателей и их подручных, так, для разминки.
Нарастающий вой сирен прервал разговор. Радомир сорвал шлем с головы и бросил его Стиву вместе с лучемётом.
- Исчезнуть всем! – скомандовал он.
Стив и Аято вместе с Русланом, Андреем и Микаэлем мгновенно скрылись за «невидимкой». И буквально через полминуты над головами Мецуне, Мигеля и Радомира зависли флаеры шерифов. Затем они медленно опустились вниз, из машин выскочило несколько младших шерифов и их помощников. Один из них двумя помощниками направился к Мецуне, Радомиру и Мигелю, а остальные принялись детально обследовать место боя. И только руками развели. Всё вокруг площадки для флаеров было изъязвлено множеством оплавленных язв от молний, но поверить, что такие отметины оставили пистолеты, было невозможно. Однако никакого другого оружия в руках трёх человек не имелось. А все попытки младшего шерифа поймать Радомира, Мецуне и Мигеля на оговорках оказались бесплодными. Они втроём упорно твердили, что все оплавленные язвы – следы бластерных молний неведомых стрелков и что случайно попали в эпицентр разборок двух соперничающих группировок. Шериф даже сплюнул от досады.
- Вот уж не думал, что во Аргандансе есть настоящая полиция, - вновь саркастически заметила Мецуне.
- Какая полиция?! – как и в прошлый раз возмутились шерифы. – Нам надо только выяснить, не залез ли кто на чужую территорию, а если залез, то по какой причине. А там пусть Полноправные сами между собой разбираются. Если будет, кому разбираться…
Последние слова один из шерифов произнёс со смешком. Мецуне хотела что-то сказать в ответ, но тут один из помощников подбежал и передал младшему шерифу какой-то предмет.
- Тьфу! – сплюнул младший шериф. – Столько суеты из-за какого-то «ползуна».
- Из-за кого? – не поняла Мецуне.
- Да это так. А вы, похоже, кому-то из Свободных на больную мозоль наступили. Так что, Торговые Гости, советую побыстрее убираться с Шэндона. Если тот, кто на вас зуб имеет, заручится поддержкой кого-нибудь из Полноправных, я вам не завидую.
Выяснив, что в нападении замешаны люди какого-то неведомого «ползуна», шерифы сразу потеряли интерес к происшествию, забрались в свои флаеры, и аппараты взмыли в воздух.
- 15 -
После отлёта шерифов Мецуне не направилась сразу в гостиницу, а выждала несколько минут.
- Фенрир, пусть ваши «волки» проверят, не следят ли за нами, - приказала затем она.
- Шер-Хан, слежка есть или скрытое наблюдение? – переадресовал вопрос Радомир.
- Всё чисто, командир, - доложил через некоторое время Руслан.
- Мы отступились? – спросил Радомир у Мецуне. – Больше не будем ходить на приступ на цитадель «Аскольда»?
- Нет, только поменяем тактику, - ответила Мецуне. – Будем брать измором. Сейчас поднимемся к себе и спланируем скрытое наблюдение. Мы должны не спускать с Каролины глаз. Как это ни горько звучит, но нам будет на руку, если Искатели попытаются захватить её. Только тогда она осознает, как ошибается.
Но Радомир видел, что на самом деле Хранительница Врат едва сдерживается. Теперь, когда возбуждение боя схлынула, упрямство Каролины опять подняло у Мецуне волну раздражения. Когда они поднялись к себе на этаж, дверь в свою комнату она рванула с такой силой, словно собиралась вырвать её из полозьев, по которым она скользила. И жестом приказала Радомиру следовать за ней.
- Садись, Фенрир, - повелительно указала она на кресло.
Радомир повиновался.
- У нас пять ваших «волков»…
- Шесть, - уточнил он, - меня тоже берите в расчёт.
- Хорошо. Как будем вести наблюдение? Лучше всего если мы разобьёмся попарно. У нас получается четыре пары. Я буду с Мигелем, мой Рыцарь не доверит никому мою охрану, а как ты распределишь силы?
Радомир открыл рот, чтобы ответить, но замер, он вдруг сообразил, что Мецуне обращалась к нему на «ты». Но сразу же спохватился и дал ответ:
- Нас шестеро, но «волков» только двое. В принципе, лучше всего звенья не разбивать. Это позволит более плотно обложить «поместье» экипажа «Аскольда».
- Если ты считаешь, что звенья разбивать не стоит, не буду настаивать. Попроси своего Каа, чтобы он сделал детальную схему окрестностей «поместья» «Аскольда». Чтобы определить точки наблюдения.
- Честно говоря, Хранительница, я бы не советовал вам самой этим заниматься. Мы можем укрыться «невидимкой», у вас такого снаряжения нет. И вас могут заметить. Вы представляете, как рассвирепеют те подруги, если обнаружат наблюдение за собой? И я не рискну предположить, как они поступят.
Мецуне призадумалась. И с неохотой согласилась. Радомир был прав, риск, что контрабандисты заметят её или Мигеля во время слежки был велик, и последствия такой ошибки могли быть непредсказуемыми.
- Тогда я сам всё организую, - сказал Радомир и отправился в свою комнату.
Там он сразу же озадачил Андрея найти в информационных сетях план города и увеличить участок с «поместьем» «Аскольда», чтобы предварительно определить, где можно расположиться, чтобы держать усадьбу под наблюдением. А сам с Русланом принялся обдумывать, как спланировать наблюдение так, чтобы не изматываться самим, но при этом вести наблюдение непрерывно.
Проблем оказалось больше чем виделось на первый, беглый взгляд. Для составления детальной трёхмерной картины Андрею потребовалось немало времени, ещё большее время они детально изучали местность на планшете, дабы выбрать наилучшие места для наблюдения, но при этом обеспечить полную скрытность не только от взоров экипажа «Аскольда», но и обитателей окружающих домов и вилл.
Работа была в разгаре, когда Аято, нёсший охрану, подал сигнал боевой тревоги. Десантники и курсанты схватились за оружие и мгновенно оказались в коридоре у дверей комнаты Мецуне. Они лишь ненамного опередили абордажную команду «Аскольда», ворвавшуюся в Гостевой Двор и выскочившую в коридор сразу с двух сторон – с парадной и запасной лестниц. Но, ворвавшись в коридор, абордажники «Аскольда» мгновенно замерли, увидев, что внезапного нападения не получается и их поджидают. Микаэль, Радомир, Руслан и Андрей перекрывали оба направления по коридору, Аято вместе с Мигелем держал под прицелом открытую дверь комнаты Мецуне, одновременно они вдвоём прикрывали собой Хранительницу Врат, опустившуюся на одно колено. Рядом с ней тоже на одном колене стоял Стив со своим тяжёлым лучемётом. И с первого же взгляда было ясно, что перед контрабандистами стоят испытанные бойцы. Радомир очень надеялся, что ни у кого из контрабандистов не сдадут нервы, и они не начнут стрелять.
Растолкав своих абордажников, вперёд выступили Марина и Татьяна. Они обе вне себя от ярости.
- Где Каролина?!! Где вы её прячете?!! Куда подевали?!!! – яростно заорала Марина.
- Я не понимаю, о чём вы говорите, - спокойно ответила Мецуне, поднявшись с колена.
- Что-о?!! Не понимаешь?!! – ещё громче закричала девушка. – Ты за кого меня держишь?! Ты мне тут загадки не загадывай!!! Решила Каролиной силой завладеть?!! Я тебя предупреждаю: отпусти Каролину по-хорошему, если не хочешь вендетту получить!!!
- Ты хочешь сказать, что Каролина пропала? – встревожилась Мецуне.
- И не она одна! Двое моих ребят, что её сопровождали, тоже пропали! И не дай бог выяснится, что ты к этому причастна! Пожалеешь, что вообще на свет родилась!!!
- Опустить оружие! – приказала Мецуне.
- Хранительница… - начал Мигель, забыв, что должен называть Мецуне сестрой-настоятельницей.
- Опустить оружие! – повысила голос Мецуне.
Она отстранила Радомира и подошла к Марине и Татьяне.
- Когда пропала Каролина и куда она отправилась? – спросила она у сестёр.
- Уже довольно давно! Пошла по делам. Её сопровождали двое моих ребят, как всегда. Она сообщила один раз, что всё в порядке, но потом в условленное время никаких вестей от неё не поступило, а все попытки связаться с ней оказались бесплодными, - сверля Мецуне яростным взглядом, сообщила Марина. – И маяк-навигатор отключился! Так что лучше отпусти Каролину по-хорошему! Нарвёшься на вендетту нашего экипажа – проклянёшь день и час своего рождения! И не надейся, что Кесарь тебя спасёт от вендетты! Мы знаем, что ты с ним уже сговорилась, но он никто против нас!
- Каа? – тихо бросил Радомир.
- Я, командир… - так же тихо отозвался курсант.
- Быстро просканировать все каналы связи, какие только сможешь зацепить!
- Выполняю…
Мецуне всеми силами пыталась охладить кипящих от ярости Марину и Татьяну. Но девушки были распалены донельзя, и у Хранительницы Врат не очень получалось их успокоить. Тогда Мецуне подняла свой жезл.
- Есть способ узнать, что случилось с Каролиной. Мой медальон пошлёт Зов, и если Каролина в опасности, её медальон обязательно откликнется. Его Сущность отринет все запреты не отзываться на Зов других медальонов ради спасения своей Хранительницы.
Радомир только шумно вздохнул, Мецуне шла на смертельный риск, выдавая своё присутствие на Шэндоне. Но остановить Хранительницу он уже не мог. Жезл Мецуне заиграл переливами свечения. Отклик на Зов пришёл почти сразу же.
- Каролина в беде, - только и сказала Мецуне. – Но Зов не может передать ничего, кроме эмоций и переживаний своей Хранительницы. Фенрир!
- Я, Хранительница!
- Балу должен взять пеленг на медальон Каролины, и тогда мы сможем узнать, куда направляются похитители.
- Балу! – немедленно вызвал Радомир на связь Дика.
- Я, командир!
- Бери пеленг на медальон Каролины!
Мецуне опять обратилась к своему жезлу с медальоном.
- Командир, чёрт его знает, но медальон ведёт себя так же, как тогда, у Академии на Абироне! – неожиданно сообщил Дик. – Похоже, Каролина где-то рядом! На станции!
- Каа, быстро взломай все системы и выясни, какие корабли изготовились к старту! И какие челноки ушли к станции! – молниеносно отреагировал Радомир на сообщение Дика.
Андрей опять запустил свои поисковые программы.
- Готовятся к старту «Харшайд» – экстренно, уже начат разогрев стартовых ускорителей, остальные: «Весёлый клоун», «Неуёмный», «Катарина», «Ветер Сириуса», «Венец Арктура» и «Проныра», - буквально сразу сообщил он.
Хранительница Врат повернулась к Марине и Татьяне.
- Чьи это корабли? – спросила она.
- «Харшайд»? – удивились девушки, видимо только это наименование было для них незнакомым. – Среди Полноправных нет владельцев такого корабля. Динияр, пробей данные, чей это корабль!
Динияр раскрыл свой электронный планшет, быстро вошёл в информационную сеть. И буквально через две минуты нашёл, что искал.
- Капитан, «Харшайд» принадлежит какому-то Шилькеру.
- Кто такой? – удивилась Марина.
- Сейчас попробую разыскать…
Андрей тоже не мешкал и через свой планшет запустил поисковую команду-«крота». Его программа сработала великолепно. Через три минуты всё, что было связано с Шилькером и всеми, кто с ним связан, было скачано в базу данных планшета Андрея.
- Командир, никакой это не Шилькер! Это корабль Кесаря! – встревожено доложил Андрей. – У Ксарковского есть ещё один корабль – «Гальран», но тот стартовал на следующий день после нашего прибытия сюда. А «Харшайд» – быстроходный вооружённый транспорт.
- Виктория! – мгновенно вызвала Мецуне на связь «Комету». – Дать всю информацию по контролю эфира за последние пять-шесть часов! Все переговоры по стартовому, где упоминаются девушка или гостья, или куколка! В первую очередь переговоры «Харшайда»!
- Корабль Кесаря… - зловещим шёпотом произнесла Марина. – А ведь ты с ним сговаривалась о чём-то…
- Это он пытался сговориться, выторговывал свои полтора процента от будущих сделок, - невозмутимо парировала Мецуне. – Но так и останется ни с чем…
Татьяна тоже хотела что-то сказать, но пришёл ответ с «Кометы». На удивление, разговоры о гостьях велись сразу на нескольких кораблях, и на «Харшайде» в том числе. Андрей запустил программу своего планшета. Он мучительно искал, за что можно было бы зацепиться. И его осенило.
- Командир, надо чтобы «Комета» отстыковалась от станции и набрала дистанцию от неё. Тогда медальон Балу тоже возьмёт пеленг! – быстро прошептал он.
- Хранительница, дайте команду «Комете» отстыковаться и отскочить в сторону, - сразу же сообщил Радомир Мецуне. – Тогда медальон Балу сможет взять пеленг.
Виктория немедленно получила команду. Но на станции не дали разрешения расстыковаться и отойти в сторону. Мецуне была вне себя от ярости. Но Дик недаром был одним из лучших наставников в Учебном Центре. Он нашёл выход молниеносно. В вакуум-скафандре выскочил на причальный терминал и оседлал один из ремонтных серфов. По мере удаления от станции медальон Дика всё более успокаивался. И, наконец, дал направление на медальон Каролины.
Андрей мгновенно выставил пеленги на планшете. Они сходились на причальном терминале.
- Это не причальный терминал Полноправных! – сразу воскликнула Марина.
- Фенрир! – закричал Андрей. – Пеленг пришёл в движение!
- Виктория! Какой корабль разгоняется?! – крикнула Мецуне, уже мало заботясь о том, чтобы скрываться.
- Хранительница! Разгоняется «Харшайд»!
- Команде сбор!!! – буквально рявкнула Марина в коммуникатор, едва услышав доклад. – Готовность к экстренному старту! Быть у челнока в течение тридцати минут! Вахта! Разгон энергоблока и разогрев двигателей! Операторам дальнего наблюдения! Отследить «Харшайд»!
Мецуне последовала примеру Марины и тоже дала команду готовить «Комету» к старту.
- Марина! – окликнула она затем девушку-пирата.
- Ну?
- Вы разрешите побеседовать с вами и вашей сестрой с глазу на глаз? Как-никак у нас появилась общая цель – спасти Каролину из рук Ксарковского. Быть может, вы согласитесь обсудить возможное союзничество?
Марина посмотрела на Мецуне долгим взглядом, что-то решая про себя.
- Знаешь, где эллинг «Аскольда» на станции? – спросила она затем.
- Знаю…
- Успеешь добраться туда раньше меня – найдём время переговорить. Но на долгую беседу не рассчитывай!
- Хорошо, я буду у вас на борту, - кивнула Мецуне. – Я и один из моих спутников.
Радомир хотел было возразить, что не отпустит Хранительницу Врат одну, без охраны, но она не дала ему раскрыть рта.
- На «Аскольд» я отправлюсь только с Мигелем!
- Как скажете, - согласился Радомир, но про себя решил, что так просто он Хранительницу не оставит.
Контрабандисты исчезли из гостиницы столь же стремительно, как и ворвались в неё. Мецуне тут же приказала собираться. Они расплатились за постой и отправились на поиски флаера, пилот которого согласился бы доставить их к стартовому полю орбитальных челноков. Желающих за солидную плату доставить их на стартовое поле оказалось немало. Мецуне остановила свой выбор на вместительном флаере с мощными двигателями.
На месте они оказались, самое большее, через полчаса. Ещё минут пятнадцать ушло, чтобы найти пилота, согласного экстренно доставить пассажиров на орбиту. Здесь тоже щедрое вознаграждение сразу же позволило найти множество желающих помочь добраться до станции. И через три часа челнок уже стыковался с «Кометой Айзирга».
- Фенрир, вы остаётесь со своими «волчатами» здесь, я отправляюсь к «Аскольду»…
- Как хотите, Хранительница, но одну с одним только рыцарем я вас не отпущу! Не хотите, чтобы звено сопровождало – я один буду с вами. Но без охраны не отпущу! Просто из челнока не выйду и всё!
- Ладно, - вздохнула Мецуне. – Любезный, подбросьте нас к причальному терминалу, где находится «Аскольд», - обратилась она к пилоту.
Пилот быстро вывел челнок к нужному им терминалу и пришвартовал корабль рядом с «Аскольдом», Мецуне связалась с кораблём и оттуда дали «добро» на сход пассажиров челнока. Через иллюминатор было хорошо видно, что в эллинге, где находился «Аскольд», кипела лихорадочная работа. Корабль был облеплен техниками и инженерами в вакуум-скафандрах. Расстыковывались одни кабели и рукава трубопроводов, пристыковывались другие. Ремонтные серфы толкали к кораблю сигары планетарных ускорителей на химическом топливе, чтобы корабль при расстыковке со станцией не повредил её конструкции шлейфом энергии из ионных двигателей или уж, не дай бог, из маршевых.
- Фенрир, остаётесь на челноке, - коротко приказала Мецуне.
Радомир нехотя согласился.
Мецуне вернулась уже когда «Аскольд» замигал сигнальными огнями, перед тем как отшвартоваться от терминала. И приказала пилоту челнока немедленно отправляться к «Комете Айзирга».
- Удалось побеседовать с сестрицами? – спросил Радомир. – Что-нибудь удалось узнать?
- Удалось, - коротко ответила она.
- И как много? – с долей иронии спросил Радомир.
- Достаточно. Девочки молоды и бесхитростны, как и Динияр. Поймать их в ловушки не составило труда. Когда они расположены к разговору, а не скалятся, словно молодые волчицы.
- И что же они поведали в этих ловушках?
- Динияр очень интересная личность. К контрабандистам попал случайно, ещё к отцу сестёр. Но сумел завоевать особое положение. Большую часть своей доли от добычи передаёт сиротским приютам и домам призрения в нескольких мирах. Самое же главное, что обеспечивает его исключительный статус на «Аскольде», это усовершенствования и улучшения, внесённые по его разработкам во многие системы и агрегаты корабля. Благодаря этим усовершенствованиям «Аскольд» имеет намного лучшие характеристики и параметры по сравнению с другими кораблями аналогичного размера, и намного более высокую живучесть. Девочки по этому поводу хвастались вдохновенно. Кроме того, Динияр всячески старается влиять на сестёр-капитанов. Он на «Аскольде» своеобразный блюститель нравственности и порядочности. Его поддерживает группа ветеранов команды, которые пришли на «Аскольд» ещё при отце Марины и Татьяны. И именно отец девушек во многом установил те жёсткие правила, которые до настоящего дня действуют на «Аскольде». А эти ветераны жёстко, даже жестоко, следят за соблюдением этих правил и безжалостно выбрасывают из экипажа тех, кто не желает этим правилам следовать. Да и воспитание самих сестёр достаточно любопытное.
- Чёрт, я уже начинаю верить, что в этом мире действительно существуют благородные разбойники, - хмыкнул Радомир.
- В Круге Вселенных бывает всё, - серьёзно ответила Мецуне.
Пилот челнока лихо подвёл корабль к «Комете Айзирга» и с ходу притёр его к переходному шлюзу. Мецуне небрежно сунула ему толстую пачку купюр и пошла к выходному тамбуру.
- Интересно, почему здесь бумажные деньги в ходу, - пробормотал Радомир, это вопрос давно занимал его. – Почему не виртуал-валюта?
- Это же прибежище всевозможного сброда и преступников, - хмыкнул Мигель, услышав его слова. – Любое упорядочивание денежного обращения сразу требует чётких структур. Сразу должны появиться банкиры. А банкирам требуются гарантии их неприкосновенности, в смысле защита от налётов на их банки. Сразу шерифы усилят свою власть. Ну, кто из Полноправных или Наёмников на это согласится, чтобы появился кто-то, кто будет их пасти и выстраивать по ранжиру. Так что найден наилучший выход – бумажные банкноты. Благо этой бумаги они набирают в своих рейдах предостаточно. Ну, а обменом занимаются мелкие менялы, принадлежащие к кланам Полноправных, чтобы их не грабили все, кому не лень.
Они перешли в переходной тамбур «Кометы», створки шлюза сомкнулись у них за спиной.
- Корабль к старту! – приказала Мецуне, едва ступив на палубу «Кометы».
- Нам отказано! – растеряно доложила Виктория. – Не пристыкованы химические ускорители! От причального терминала нас должны отводить два буксира! И более того, не расстыкованы несколько гибких стыковочных кабелей и тросов, они нас удерживают на месте!
- Стартуем на планетарных ионных! – жёстко сказала Мецуне. – Мы сюда больше не вернёмся! Не думаю, что кабели и тросы столь прочны, что выдержат рывок при старте, - добавила она уже более спокойным тоном.
Радомир, Мецуне и Мигель оказались в рубке, когда Виктория «прогоняла» предстартовую «легенду», не обращая внимания на предостерегающие и угрожающие крики с постов управления полётами на станции. Все табло и экраны в рубке светились зелёными огнями готовности.
- Старт! – приказала Мецуне.
Виктория резко сдвинула вперёд рукоятки управления тягой планетарных двигателей. И сразу же положила корабль в вираж. Палубу мелко завибрировала, экраны залило свечение от выбросов ионизированной плазмы из дюз планетарных двигателей. На людей навалилась лёгкая перегрузка. Корабль встряхнула, когда отрывались кабели и рукава трубопроводов. В динамиках послышались угрожающие крики и брань диспетчеров станции.
- Активированы системы наведения орудий на станции! – встревожено закричал оператор средств наблюдения.
Виктория без слов бросила корабль в вираж уклонения. Корпус «Кометы Айзирга» жалобно застонал, он не был рассчитан на такие манёвры.
- Всем надеть вакуум-скафандры! – мгновенно приказала Виктория.
Она продолжала бросать корабль в немыслимые виражи, словно это был лёгкий истребитель. И вскоре на пульте бортинженера запульсировали багровым светом сигналы сообщений о разгерметизации корпуса. Но Виктория не обращала на это внимания, корабль уже сыграл свою роль, и его всё равно ждало уничтожение.
- Дать связь с «Сэнгамоном»! – приказала Мецуне.
- Есть связь! – последовал доклад через полминуты.
- Кэптен Новински на связи! – послышался голос командира «Сэнгамона».
- Отследить разгон «Аскольда»! И отследить трассу, по которой недавно стартовал «Харшайд»!
- Есть!
- И двигайтесь навстречу нам по кратчайшему вектору. Плевать, что на Шэндоне засекут наше рандеву.
- Понял, корабль объявляю к разгону!
Безумные манёвры Виктории привели операторов систем наведения орудий на станции в полное замешательство. И ни один из залпов не достиг цели. А когда «Комету» настигли несколько перехватчиков, то они увидели перед собой «Сэнгамон». И благоразумно отвернули в сторону. Радиочастоты переполнили панические крики пилотов истребителей о появлении у Шэндона боевого корабля Звёздного флота.
Но теперь действовать предстояло с максимальной быстротой, пока пираты не бросили на перехват более тяжёлые корабли, увязнуть в бою с ними было недопустимо. «Сэнгамон» резким манёвром сблизился с «Кометой» и выдвинул стыковочную галерею. Виктория притёрла яхту к галерее, нимало не заботясь о целостности «Кометы» и её наружных устройств. Экипаж быстро перебрался на борт корабля-носителя, и «Сэнгамон» безжалостно расстрелял пустую яхту работорговца из пушек.
- Кэптен, вы попытались связаться с «Аскольдом» по каналу связи, который я вам предоставила? – первым делом спросила Мецуне, вбежав в рубку корабля-носителя.
- Они нас послали, - кратко ответил Новински.
- Понятно… вектор разгонной трассы «Аскольда» определён?
- С точностью до одной сотой метра в секунду и одной десятитысячной секунды дуги.
- Когда «Аскольд» ушёл в гиперпрыжок?
- Совсем недавно, так что пойдём по их горячим следам.
- Что есть по «Харшайду»?
- К сожалению, его разгонная трасса не определена.
- Ничего, на «Аскольде» всё это имеют. Идём вдогонку за «Аскольдом»!
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ПЛАНЕТА НЕВОЛЬНИКОВ
- 16 –
Идти по следам «Аскольда» в этот раз было намного проще. Локаторы «Сэнгамона» буквально вцепились в возмущения полей, вызванные гиперпрыжком корабля контрабандистов, преследующим похитителей Каролины. Корабль-носитель самым настоящим образом висел на хвосте «Аскольда». И теперь оставалось только не пропустить момент, когда будет обнаружена точка выхода корабля из гиперпрыжка.
Радомир немедленно взялся за своих «волчат». Впереди их ждали новые, ещё более жестокие схватки, поэтому следовало научить их всему, что он умел и знал сам. Вернее, попытаться передать как можно больше из этого. А ещё он пытался изнурительными тренировками так выжать все силы из курсантов, чтобы они уже ни о чём кроме сна и отдыха и думать не могли.
Но молодость есть молодость. Хоть он и гонял курсантов до семьдесят седьмого пота, но едва появлялось свободное время, как Зоран и Фернандо сразу же пропадали в кают-компаниях где бывали девушки, спасенные с корабля Айзирга. Руслана и Стива наоборот немедленно брали в осаду Венера и Варвара, а Андрей, бедняга, не знал в какую нору забиться, чтобы избежать общения с Аминой, бравый и отважный курсант откровенно робел перед хрупкой и очаровательной девушкой. Микаэль тоже не оставался без внимания, правда, это больше походило на войну – Рэйчел всячески старалась поддеть курсанта, постоянно язвила в его адрес. Но у неё мало что получалось, Микаэль не оставался в долгу, умело и остроумно отбивался от её словесных нападок. Но никогда не переходил грани и не задевал достоинства девушки. Рэйчел это видела и только ещё больше злилась, что не может вывести «волчонка» из себя.
Радомир, хотя и понимал, что это будет война с ветряными мельницами, как мог, старался не давать Руслану, Стиву и Андрею общаться с девушками. Выгнав всех из кубрика, он утроил Руслану настоящий разнос, чтобы тот прекратил свои амурные похождения и перестал морочить голову семнадцатилетней девчонке. Стиву он пообещал все кары небесные и земные, если курсант не перестанет общаться с Варварой. Андрея он наоборот похвалил, что тот сторонится Амины. Хотя сам мало верил, что удастся заставить Руслана и Стива отказаться от девушек. Да и Микаэлю надо бы было осторожней быть, такие вот «войны» имеют непредсказуемый конец, могут в полную противоположность вылиться.
Ещё Радомира начало очень беспокоило поведение Николсона. Командир второго звена принялся постоянно пакостить исподтишка. И Радомир всерьёз опасался, что личная злоба командира звена истребителей выльется во что-нибудь очень гнусное и непотребное. Тем более что он несколько раз уже замечал, как Николсон что-то вкрадчиво втолковывал Виктории. И та становилась всё более холодной и сухой при общении с десантниками и курсантами, а также придиралась по всяческим пустякам к Брэндану, Илье и Никосу. Но более всего встревожил Радомира алчный блеск в глазах Николсона, который он заметил, когда в кают-компании астронавты, входившие в состав экипажа «Кометы Айзирга», рассказывали о том, как их пытались подкупить посланцы Круода, только бы они согласились сдать ему Мецуне. Однако Радомир предпочёл промолчать, поскольку алчный блеск в глазах – это ещё не доказательство подлых намерений.
Гонял курсантов Радомир беспощадно, с подъёма до обеда и с обеда до ужина. И его очень радовало, что «волчата» как губки впитывают всё, чему он с Русланом и Диком их учит. Ни он сам, ни Руслан, ни Дик уже не рискнули бы в одиночку встать против шести молодых «волчат». Теперь против курсантов приходилось выходить втроём.
Стив и Аято в очередной раз полетели через головы, а Руслан молниеносно извернулся и вновь оказался на ногах. Зрители, рассевшиеся по периметру спортивного зала, восхищённо ахнули. И было от чего, громадный Стив, которого, казалось, не сдвинуть с места и танком, был брошен на маты, словно он пушинка.
- Опять тайный приёмчик, Шер-Хан! – обиженно заскулили курсанты.
- А то, как же! – добродушно усмехнулся Руслан. – У меня и командира кое-что имеется фирменное роты «Волки».
Венера радостно запрыгала и захлопала в ладоши, но мгновенно получила толчок в бок от насупленной Варвары.
- И нечего толкаться! – возмутилась девушка. – Я же не виновата, что мне Шер-Хан понравился, а не Зверобой!
- Извини, - примирительно улыбнулась ей Варвара. – Просто Шер-Хан нечестно играет! Он знает тайные приёмы, а Зверобой нет! Поединок должен идти на равных!
- Всему своё время, - философски заметил Аято, потирая ушибленный бок. – У каждого мастера должны быть свои тайны.
- Так, на сегодня хватит! – сказал Радомир, бросив взгляд на часы. – В душ и разрешаю отдыхать!
Венера тут же кокетливо и игриво, как ей казалось, взглянула на Руслана. Хотя многие её поклонники удивились бы, увидев такой взгляд, на самом деле во взгляде девушки были надежда и ожидание. Руслан постарался незаметно указать на Радомира и чуть пожал плечами. Венера понимающе кивнула. Она удивлялась сама себе. Ведь обычно кавалерам, что ухаживали за ней, приходилось терпеть все её капризы, а сейчас наоборот, она была готова смирить всю свою гордость, всю свою строптивость, чтобы понравиться Шер-Хану.
Варвара тоже взглядом спросила у Стива, как он, и прижала руки к губам, чтобы не захохотать в голос: бесхитростный и добродушный гигант развёл руками в ответ и едва не сбил с ног ничего не подозревающего Андрея. Начал извиняться перед опешившим другом. Варвара только покачала головой. Стив просто обаял её своими бесхитростностью и вежливостью. Потому что почти каждый раз дело кончалось одним и тем же: кавалер решал, что раз Варвара без ума от него, то она готова безропотно уступить любому его желанию. А когда девушка наотрез отказывалась на это согласиться, начинал проявлять ненужную настырность и лезть руками под блузку. Приходилось осаживать распоясавшегося поклонника, от чего у ухажёра летели искры из глаз, и наступало временное помутнение сознания. Зверобой же был готов носить её на руках, но при этом не было ни взгляда, ни намёка на что-то непристойное или бесстыдное. Для этого огромного и могучего юноши просто находиться радом с ней уже было верхом блаженства.
Рэйчел попыталась прожечь Микаэля насмешливым взглядом, но «волчонок» только посмотрел на неё, возвёл очи горе и глубоко вздохнул, заставив девушку рассерженно выдохнуть через губу и взметнуть свою чёлку. Всем своим видом она показывала, что готова буквально растерзать Микаэля, но дисциплина сдерживает.
Амина в очередной раз оказалась в расстроенных чувствах, потому что когда она с нежностью посмотрела на Андрея, курсант в неисчислимый раз стал пунцовым как помидор и чуть ли не в ступор впал. И это очередной вызвало приступ вселенского отчаяния у Зорана и Фернандо. Неразлучные друзья уже просто на переборки были готовы лезть от отчаяния, что им не удаётся внушить своему товарищу, что ему не шарахаться надо от Амины, а наоборот, оказывать ей знаки внимания. Что у девушки самая искренняя симпатия к нему.
Радомир сделал вид, что ничего не заметил, хотя с удовольствием надавал бы при всех по шее и Руслану, и Стиву. Придётся опять наедине внушение сделать. А то прикипят девчонки к Руслану и Стиву, а потом с кровью придётся из души все эти чувства выдирать.
Курсанты чуть ли не галопом помчались по коридору.
- Хм, да у них ещё сил вагон и маленькая тележка! – хмыкнул Радомир. – Смотри, как Акела с Флиппером рванули! И Каа следом! Может, стоит посильнее их гонять, чтобы на четвереньках в кубрики приползали?
- Да эти двое на смертном одре будут, но за девчонками поползут, - засмеялся в ответ Дик. – Сейчас как раз в кают-компании или в развлекательном центре полным-полно свободных девчонок.
- А Каа куда рванул?
- А ему тут обещали дать описание вооружения истребителей, - пояснил Руслан.
- Ну, этого со смертного одра техническое описание танка или БМП поднимет, - рассмеялся Радомир.
- Эй, «Волки», ну у вас и бойцы! – весело поприветствовал их Никос, когда они втроем вернулись в кубрики. – Никогда не видел, чтобы с такой быстротой душ принимали и переодевались! Только Аято задержался, остальные уже на форсаже умчались!
- Молодость, - только и сказал Радомир.
Он только незаметно вздохнул. Точно все его старания заставить его «волков» и «волчат» отступиться от девушек – война с ветряными мельницами. Это бесполезно… сейчас чувства затмевают разум. Вот только потом, как заживлять раны в душах, когда поймут, что расставание навеки, что никогда уже не увидят друг друга?
Аято вышел из своего кубрика последним, и не прошёл и двадцати шагов, как увидел Амину и Андрея. Девушка что-то с азартом ему втолковывала, а Андрей покорно соглашался со всеми её словами, одновременно исподтишка оглядывался, чтобы улучшить момент и улизнуть. Аято мгновенно юркнул в ближайший коридор, чтобы не расхохотаться от комичности картины. Несмотря на долгое – уже несколько недель – знакомство с Аминой, Андрей продолжал пребывать в мучительно ожидании полной отставки и потери к нему всяческого интереса со стороны девушки.
Проведя много лет бок о бок с Андреем, Аято знал его романтичную и мечтательную натуру. Знал он и причину такой неуверенности Андрея в своих способностях. Ещё в детстве Андрея угораздило проникнуться глубокими чувствами к одной девочке. Но он был полным, рыхлым, застенчивым и скованным мальчишкой, и девочка не удостоила его вниманием, предпочтя более сухощавых, жилистых и не столь стеснительных ребят. Да ещё уничижительно отозвалась о нём в присутствии других мальчишек и девочек. И хотя в Учебном Центре Андрей вымахал за метр девяносто ростом, раздался в плечах, стал поджарым, жилистым, ловким и выносливым, его мышцы налились стальной силой, его реакция стала молниеносной, но всё равно он никак не мог побороть свою застенчивость и робость перед девушками. Зоран и Фернандо на переборки лезли в отчаянии от бесплодности своих попыток привить Андрею ухватки обольстителя. В полном унынии они во всеуслышание объявили, что легче бегемота научить танцевать мазурку, чем сделать из Каа ловеласа.
Из открытой двери донёсся взрыв девичьего смеха. Аято заглянул туда, почти уверенный, что причина веселья – Зоран и Фернандо. И не ошибся. Оба дамских угодника были окружены стайкой девушек, недавних невольниц. Одна из них аккуратно смазывала чем-то большой синяк под глазом у Фернандо. А Зоран рассказывал очередную байку из своего неисчерпаемого запаса анекдотов и весёлых историй.
- Кто с кем, а Акела с Флиппером только с девушками! – сказал Аято, переступая комингс каюты.
- О! Самурай! – откликнулся Зоран. – А мы тут старые раны исцеляем.
- Да, раны старые, - согласился Аято. – Аж, целый час прошёл, как командир Флипперу кулаком под глаз засветил и этот фингал оставил.
- Ну, Самурай, вечно ты военную тайну раскрываешь! – уныло вздохнул Зоран. – Нет, чтобы с ходу придумать что-нибудь о наших героических битвах.
- Да какие там героические битвы, - махнул рукой Аято. – Ты же видел, как Шер-Хан меня со Зверобоем отметелил… Я уже начал думать, что всё постиг, а оказалось, у них ещё тайные приёмы имеются.
- Ой, тебе, наверное, больно было? – сочувственно спросила одна из девушек, с красивыми тёмными глазами и русыми волосами до плеч.
- Да нет, только искры из глаз посыпались, а так всё нормально, - с серьёзным выражением ответил Аято. – Правда, пришлось пару огнетушителей использовать, чтоб от этих искр пожар не начался, но это мелочи.
Девушка поняла, что он шутит, и звонко рассмеялась. Аято невольно подумал, что бывшие невольницы уже совсем не напоминают тех маленьких, затравленных и испуганных зверьков, какими они были на «Комете Айзирга» и первые дни после освобождения из рабства.
- Кстати, Флиппер, вы уже отработали очередную повинность на камбузе? – ехидно поинтересовался Аято.
- Не сыпь нам соль на рану, Самурай! – трагически заломил руки Зоран. – Мне эта посуда уже по ночам сниться!
Девушки опять весело прыснули от смеха. Они знали, что неунывающие друзья то и дело «награждаются» ссылкой на камбуз для отработки за всевозможные провинности. Но Зоран и Фернандо стоически сносили все наказания, сдабривая всё это юмором и смехом. Порой даже Радомир, объявляя им взыскание, едва сдерживался, чтобы сохранить серьёзный вид и не рассмеяться самому.
Курсанты весело проболтали с девушками до ужина, и были полны желания продолжить общение и после ужина, но после вечерней трапезы Радомир устроил дополнительную тренировку в рукопашном бое. Только теперь они бились на тренировочных абордажных палашах, позаимствованных у абордажного подразделения «Сэнгамона». Условие было простое: тот, у кого защитные экраны-отражатели боевого снаряжения вступят в дело, чтобы защитить от удара, тот выбывает. Схватка шла трое против шестерых. И опять зал, где они тренировались, был битком забит зрителями.
Курсанты с азартом набросились на Радомира, Руслана и Дика, горя желанием поквитаться за предыдущие неудачи. Палаши со звоном скрещивались, высекая друг из друга искры, танцевали замысловатый танец, сплетали причудливый рисунок. Но, как ни старались курсанты, им не удавалось не то, чтобы поразить своего командира, лейтенанта и старшину-инструктора, но и просто загнать их в угол. Порой казалось, что вот-вот желанный выпад заставит сиренево вспыхнуть защитный экран-отражатель, но в последний момент Радомир, Руслан или Дик неуловимым движением уходили, выскальзывали из тисков, или же на пути палаша, устремлённого к цели, вставало их оружие.
- Разрешаю боевые приёмы рукопашного боя! – скомандовал Радомир.
Но даже удары, захваты и подсечки не давали желанного для курсантов результата. А затем одна за другой последовали атаки десантников и шесть раз сиренево засветились защитные экраны-отражатели боевого снаряжения курсантов.
- Бой окончен, «волчата»! – сказал Радомир и отсалютовал клинком.
- Командир, так не честно! – обиженно завопили в один голос все курсанты. – Вы опять какую-то хитрость использовали!
- Так, всем в душ, смыть пот и рассаживаемся в кубрике! – приказал Радомир. – Там всё узнаете.
Через десять минут шестеро курсантов, с мокрыми волосами, не вытершись даже, как следует, сидели на койках в кубрике, подпрыгивая от нетерпения.
- Вот что, «волчата», - начал Радомир, - вы все дружно недоумеваете, зачем с вами проводят занятия по аутотренингу, по специальной медитации. Ответ вам должны будут дать на последнем курсе, на который вы переходите. Так вот, это всё нужно для того чтобы вы могли входить в боевой режим. Реакция ускоряется, все движения противника становятся замедленными, тягучими. Нет, время не изменяет своего течения, просто вы всё начинаете воспринимать на порядок быстрее. И сегодня вы столкнулись именно с этим боевым режимом, в который вошли мы трое. Именно поэтому вы ничего не смогли поделать. И поэтому Балу будет вас тренировать, как усилием воли войти в этот боевой режим. И не бойтесь, не зря вас все годы в Учебном Центре этому учили, хотя вы не понимали чему. Вы уже многое знаете и умеете. Осталось только сделать завершающий шаг. Не расстраивайтесь, если сразу не будет получаться. Научитесь. Это я вам гарантирую.
Курсанты с воодушевлением занялись новым для них делом. Они горели желанием обрести новые способности, научиться молниеносным усилием воли соскальзывать в боевой режим, дающий превосходство над противником. И теперь на каждой тренировке старательно пытались войти в боевой режим. И хотя это получалось ещё не очень хорошо, курсанты чувствовали, что они могут этого достичь.
Но их занятиям и тренировкам пришёл конец, когда «Сэнгамон» вслед за «Аскольдом» вышел из подпространства. Прямо по курсу корабля лежала большая пылевая туманность, в глубине которой системы наблюдения определяли светила. Вероятно, «Аскольд» в этой точке Пространства вышел из гиперпрыжка, чтобы уточнить курс и скорректировать дальнейший гиперпрыжок вглубь пылевой туманности.
Штурманы «Сэнгамона» быстро уточнили вектор разгонной трассы, по которой ушёл в новый гиперпрыжок «Аскольд», и корабль-носитель начал разгон для ухода в подпространство. На этот раз гиперпрыжок был непродолжительным, но при выходе из него «Сэнгамон» буквально увяз в плотном пылевом потоке. Палуба заходила ходуном, и только молниеносно поставленные защитные поля-отражатели спасли корабль от тяжёлых повреждений. С большим трудом «Сэнгамон» сумел продраться сквозь пылевые потоки, и на передних обзорных экранах ярко засияла звезда.
- Светило класса Жи-один, светимость одна и семь сотых солнечных, - доложил штурман.
- Планетная система? – тут же спросил Новински.
- В наличии, судя по гравитационным аномалиям, - ответил штурман.
- Видимо, в этой системе и находится «Харшайд», - сказал Новински.
- Скорее всего, - согласилась Мецуне, как всегда вместе с Радомиром находившаяся в рубке.
«Сэнгамон» лёг на курс к светилу, прощупывая системами обнаружения пространство в поисках планет. Новински привёл корабль в полную боевую готовность. Звёздная система была не только окружена огромными пылевыми облаками, её саму пересекали причудливые пылевые и астероидные потоки, а так же плыли в пространстве скопления пыли. И приходилось быть готовыми к любым неожиданностям.
Предосторожность командира «Сэнгамона» полностью оправдалась. Через сутки после выхода из гиперпрыжка системы обнаружения засекли в глубине пылевого потока таившиеся там неизвестные корабли. Обнаружить их удалось буквально чудом, на короткое время они оказались в разрыве пылевого облака и стали видны на экранах.
- Что будем делать? – спросил Новински, когда умолкла сирена боевой тревоги.
- Моё мнение так важно для вас? – дружески засмеялась Мецуне.
- Добрый совет всегда к месту. Лично я на распутье. Характер отметок позволяет с большой долей уверенности сказать, что это не нольны и не трол’лаи. Ордер необычный. Внешние сенсоры свидетельствует, что мы так же взяты на сопровождение, но характер облучения иной, чем у тех же нольнов или трол’лаев. К тому же, корабли продолжают лежать в дрейфе, не предпринимают никаких перестроений, характерных для подготовки к атаке.
- Попробуйте в широком диапазоне запросить их, кто они такие, - предложила Мецуне. – Быть может, они решат себя обозначить.
- Согласен, - кивнул Новински. – Командир боевой части средств обнаружения, контроля пространства и связи!
- Я, кэптен! – отозвался высокий офицер.
- По всем диапазонам и видам связи дайте направленным конусом нашу идентификацию и запросите этих таинственных кораблей, кто они.
- Есть!
Однако все попытки установить контакт с неизвестными кораблями оказались бесплодными.
- Кэптен! Справа по борту, пеленг семьдесят четыре – двадцать шесть, угол места минус тридцать один – пятьдесят два, наблюдаются три корабля! – доложил старший вахтенный офицер боевой части средств обнаружения, контроля пространства и связи. – Идентифицируются как два корабля нольнов и корабль трол’лаев! Выполняют боевое перестроение! Корабли классифицируются как лёгкие скауты-рейдеры нольнов и эсминец трол’лаев!
- Боевая тревога! Истребителям старт! Занять ордер! – тут же скомандовал Новински. – Доклад на базу об обнаружении противника в этом секторе!
По коридорам корабля разнёсся вой сирен.
Не прошло и пяти минут, как оба звена истребителей стартовали из ангаров и заняли свои места в ордере «Сэнгамона». И корабль сразу лёг на боевой курс. Новински умелым манёвром прижал корабли нольнов и трол’лаев к пылевому потоку, лишив их свободы действий. И бросил в атаку оба звена истребителей. Звено Виктории «взмыло» вверх от плоскости эклиптики звезды и отрезало нольнам и трол’лаям пути отхода вдоль пылевого потока, а звено Николсона «нырнуло» под плоскость эклиптики, тоже отрезая противнику пути манёвра.
- Мы не слишком опрометчивы, бросив истребители против кораблей врага? – тихо спросила Мецуне у Новински.
- Они должны только сковывать противника, - ответил командир «Сэнгамона». – Бить на поражение будем мы.
Но «Сэнгамону» и его истребителям противостоял умелый и опытный враг. Командиры вражеских кораблей мгновенно просчитали варианты возможного развития событий и приняли решение. Скауты нольнов и эсминец трол’лаев мгновенно разделились и ринулись в атаку на истребители. Расчёт был прост, как только корабли сойдутся в ближнем бою, «Сэнгамон» лишиться возможности стрелять по врагу главным калибром, чтобы случайно не поразить свои же истребители. И кораблю-носителю оставалось только ставить заградительный огонь, чтобы не дать врагу вырваться из тисков. А в ближнем бою скауты и эсминцы имели все шансы выйти победителями даже в бою с тяжёлыми истребителями.
Первый сюрприз ожидал, когда оба скаута нольнов, сойдясь почти бок о бок, ринулись в лобовую атаку против истребителей. Это было настолько неожиданно, что Виктория вместе с Брэнданом, Никосом и Ильёй замешкалась. И скауты вихрем пронеслись мимо них. И только стена заградительного огня с «Сэнгамона» не дала им разогнаться для ухода в гиперпрыжок. Виктория, Брэндан, Илья и Никос разразились цветистыми проклятиями и бросились вдогонку за нольнами.
Но их можно было понять. Жестокие и беспощадные, нольны никогда не отличались безрассудством и особой отвагой. Их корабли никогда не ходили в лобовые атаки. Поэтому необычный манёвр нольнов невольно поставил Викторию и её пилотов в тупик.
- Голову даю на отсечение, что на кораблях нольнов ещё и «тролли» находятся, - пробурчал Радомир.
- Сто первая! Будьте внимательны, на скаутах нольнов в рубках находятся трол’лаи! – мгновенно бросил в эфир предупреждение Новински.
- Принято! – коротко отозвалась Виктория.
Её звено сразу изменило тактику. Каждая из пар теперь крутила замысловатые виражи вокруг скаутов, не давала им свободно маневрировать, но при этом не лезла на рожон. В Пространстве шла смертоносная игра в «кошки-мышки». Истребители закладывали немыслимые виражи, чтобы сбить прицел вражеских орудий, а сами раз за разом резкими манёврами сближались со скаутами и жалили их пушечными залпами.
Николсон же старался держаться поодаль от эсминца трол;лаев. Трол;лаи отличались феноменальной отвагой и, вступив в бой, бились до победы или до своей гибели. Только приказ мог заставить их отступить. Поэтому, трол;лаи, поняв, что «Сэнгамон» не сможет прицельно вести огонь, если они сблизятся с истребителями, бросили свой корабль на сближение с ними. Николсон резко увёл звено в сторону. Он явно не горел желанием демонстрировать чудеса отваги и только имитировал атаки, при первом же ответном движении вражеского корабля прекращал атаку.
Эсминец трол;лаев едва не вырвался из тисков. Но Новински мгновенно перенёс на трол;лаев огонь всех орудий, и стена заградительного огня пересекла курс вражеского эсминца. Он резко отвернул в сторону. При всей своей отваге трол;лаи отнюдь не были безрассудными, чтобы идти на верную гибель.
Новински тихо чертыхнулся. Он тоже увидел, что Николсон действует с излишней опаской.
- И ведь ничего не скажешь паразиту, - тихо, чтобы услышали только Мецуне и Радомир, сказал командир «Сэнгамона», - сразу возразит, что у него пилоты необстрелянные, боевого опыта не имеют, и он не вправе ими рисковать…
Мецуне только понимающе кивнула.
- Главному калибру! Первому, второму и третьему плутонгам! Сосредоточенный огонь по трол’лаям! Четвёртому плутонгу – огонь по нольнам! Командиру БЧ-два, дать целеуказание!
Орудия «Сэнгамона» ударили по распределённым целям. Защитные экраны вражеских кораблей расцвели огненными вспышками. Большая часть молний концентрированной энергии, выброшенных орудиями корабля-носителя, оказалась отражённой защитой, но несколько разрядов пробили защитные экраны и впились в наружную броню вражеских кораблей. Скауты нольнов закрутили в Пространстве крутые виражи, стараясь сбить прицел орудий людей. Эсминец был более массивным и инертным и подобные виражи были ему не под силу. И уйти от прицельного огня ему не удавалось.
Эсминец трол;лаев вновь попытался прорваться, но теперь корабль рвался на соединение с нольнами. Он резко развернулся и на форсаже ринулся на прорыв. Истребители звена Николсона следовали за ним, но не сближались, Николсон держал звено в «мёртвой зоне» орудий вражеского корабля. Несколько раз то один, то другой истребитель пытался резко вырваться вперёд, но сбрасывал скорость и занимал место в строю. Радомир прошипел ругательство на одном из языков Млечного Пути, Мецуне только метнула на него свирепый взгляд, но он проигнорировал его. Даже не слыша радиообмена, он понял, что молодые пилоты рвутся в атаку, но Николсон осаживает их.
На манёвр корабля трол;лаев отреагировали и скауты нольнов. Они ушли в резкий вираж и стали разворачиваться, чтобы лечь на встречный курс к трол’лаям. Истребители Виктории мёртвой хваткой вцепились во вражеские корабли, пытались не дать им завершить манёвр, крутились вокруг вражеских кораблей в немыслимых виражах, едва не полировали борта скаутов фюзеляжами. Но заставить нольнов прекратить манёвр не удалось.
Мгновенно отреагировал на вражеский маневр и Новински. Все плутонги главного калибра взвинтили темп стрельбы до предела и поставили барьер заградительного огня, чтобы не дать вражеским кораблям соединиться.
- Почему он вдруг пошли на соединение?! – воскликнула Мецуне.
- Чтобы совместно потом атаковать звено Николсона, поняли, где у нас слабое звено… - прошипел Новински. – Пилотажной группе! Полный вперёд, на форсаже!!!
«Сэнгамон» резко набрал скорость и ринулся вперёд. Расстояние до вражеских кораблей сокращалось с каждой минутой. Три плутонга главного калибра «Сэнгамона» снова били сосредоточенным огнём по эсминцу трол’лаев. Вражеский корабль не оставался в долгу, его залпы раз за разом находили цель и заставляли расцветать огненными вспышками защитные экраны «Сэнгамона». Несколько раз защитные экраны не выдерживали ударов и молнии вражеских залпов язвили наружную броню «Сэнгамона», заставляли ходить ходуном его палубу.
Но комендоры «Сэнгамона» уже пристрелялись и вели огонь на поражение. Один за другим залпы «Сэнгамона» достигали цели. Защитные экраны вражеского корабля, броня его обшивки расцветились россыпями вспышек. Несколько сгустков концентрированной энергии пробили броню, проникли внутрь корабля трол;лаев. Вражеский эсминец заковылял в пространстве, беспорядочно зарыскал из стороны в сторону.
И тут, как только огонь вражеских пушек стал беспорядочным и неприцельным, у Николсона проснулась отвага. Он повёл своё звено в атаку. Однако вражеский корабль, хоть и был изувечен огнём пушек «Сэнгамона», ещё мог огрызаться, и приближающиеся истребители едва не угодили под его залпы. Лишь немыслимым виражом Николсону и его пилотам удалось увернуться от разящих молний вражеского огня.
Однако это была уже агония. «Сэнгамон» уже вышел на дальность эффективного огня. Очередной залп достиг цели. Сгустки концентрированной энергии, выброшенные орудиями, пронзили Пространство и броню вражеского корабля. Он беспорядочно закувыркался, из пробоин ударили огненные струи, обшивка вспучилась огненными пузырями, и корабль трол’лаев разлетелся на куски от внутреннего взрыва.
Звено Виктории на несколько минут оказалось без поддержки орудий «Сэнгамона», и нольны попытались этим воспользоваться, чтобы разогнаться для ухода в гиперпрыжок. Истребителям пришлось крутиться вокруг скаутов на сумасшедших виражах. Они жалили вражеские корабли залпами своих пушек и тут же отскакивали в сторону, сбивали вражеский прицел сбросом ложных целей, несколько раз истребители ловко занимали позицию точно между скаутами нольнов, и вражеские пушки умолкали из опасения поразить свои же корабли. Это была отчаянная игра со смертью.
Неожиданно нольны вновь ринулись в лобовую атаку. На огромной скорости противники мчались навстречу друг другу, обмениваясь градом пушечных залпов. Истребители закрутили сумасшедшую спираль, чтобы сбить прицел у вражеских кораблей. И всё же один из залпов нольнов почти достиг цели, по касательной зацепив истребитель Ильи. Его корабль беспорядочно закувыркался в пространстве. Илья попытался выровнять повреждённый истребитель, и это у него почти получилось. Но только почти. Илье не хватило каких-то секунд. Его истребитель канул в рукав пылевого потока.
Ярости Брэндана не было предела. Он дал форсаж двигателям, заложил сумасшедший вираж, уклонился от огня мчавшегося ему навстречу скаута нольнов, и оказался почти вплотную с ним. Пушки истребителя ударили практически в упор, разрывая в клочья защитные экраны вражеского корабля, одновременно четыре тяжёлые ракеты вырвались из своих пусковых установок, чтобы мгновениями спустя ударить во вражеский корабль. Наружная броня скаута расцвела четырьмя огненными вспышками взрывов. Повреждённый скаут нольнов зарыскал, резко сбросил скорость.
Второй скаут оказался без поддержки и прикрытия, и Виктория с Никосом сначала резко разошлись в стороны, а потом одновременно атаковали его. Залпы их пушек и их ракеты тоже нашли свою цель. И этот вражеский корабль тоже зарыскал, потерял устойчивость на курсе.
Но вооружение истребителей было недостаточно мощным, чтобы с одной атаки уничтожить такие корабли, как скауты. Добить вражеские корабли могли только пушки «Сэнгамона». Три истребителя закрутили вокруг повреждённых скаутов немыслимую карусель, чтобы не дать им возможности свободно маневрировать и восстановить управляемость. Ракет на истребителях больше не было, поэтому Виктория, Брэндан и Никос старались сблизиться со скаутами почти вплотную, чтобы пушки их кораблей могли нанести хоть какие-то повреждения врагу.
Расправившись с кораблём трол;лаев, Новински сразу приказал Николсону с его истребителями на полной скорости идти на помощь Виктории, «Сэнгамон» двинулся следом.
Как только звено Николсона подоспело к месту боя, Виктория резко увела свои истребители в сторону от кораблей нольнов. Теперь истребители кружили вокруг них, чтобы не дать им начать разгон. А разящий удар наносили орудия главного калибра «Сэнгамона». И чем меньше становилась дальность стрельбы, тем действеннее становился их огонь. Если первые залпы только расцветили вспышками защитные экраны скаутов, то следующие уже начали рвать защиту, достигать наружной брони.
Гибель обоих вражеских кораблей была только делом времени. И на них поняли это. С обоих кораблей начали отстреливаться спасательные шлюпки. Казалось, что враг признал поражение и остаётся теперь только захватить несколько шлюпок, чтобы узнать, что здесь делали вражеские корабли.
- Абордажной команде подготовиться к захвату пленных – приказал Новински. – Отследить курсы вражеских спасательных шлюпок!
Но неожиданно оба скаута развернулись и ринулись в атаку на «Сэнгамон». Это был самоубийственный шаг. И Радомир понял, что на скаутах остались только трол;лаи, только они могли идти на таран. Нольны спасались бегством, но бесстрашные трол;лаи жаждали возмездия за гибель своих собратьев на эсминце.
От неожиданности на «Сэнгамоне» замешкались, и главный калибр открыл огонь с запозданием. Скауты были уже на минимальной дистанции, когда один из залпов нашёл цель. И дальний скаут исчез в огненной вспышке. Второй скаут был уже совсем близок к цели – тарану – но попал под огонь батареи орудий самообороны. Они были не такие мощные, как главный калибр. Но сумели добиться главного – несколько их выстрелов нашли цель. Уничтожить скаут они не могли, не хватало мощности, но были способны повредить вражеский корабль. Скаут сначала буквально встал на дыбы, а затем беспорядочно закувыркался в пространстве, из пробоин в корпусе вырывались струи воздуха, снопы искр.
- Орудиям «дробь», - приказал Новински. – Этот нам более не опасен. Истребителям – в ангары!
Но, нарушая его приказ, истребители Виктории, Брэндана и Никоса метнулись к пылевому потоку, в который канул истребитель Ильи, в надежде высмотреть его там. Однако в пылевых и газовых струях и завихрениях «слепли» все системы обнаружения. Новински тоже направил «Сэнгамон» к пылевому потоку, сблизился с его колышущейся границей почти вплотную. Но даже мощнейшие локаторы корабля-носителя не могли ничего обнаружить, переплетающиеся струи пыли и газа, густые рои астероидов «слепили» их.
Мецуне кусала губы чуть ли не в кровь. Радомир прекрасно понимал её. Им следовало на полной скорости мчаться вдогонку за «Харшайдом» и «Аскольдом», но бросить Илью на произвол судьбы было недопустимо. На одной чаши весов лежала судьба Каролины, упрямой и несговорчивой, на другой – судьба Ильи, открытого, весёлого, добродушного и самоотверженного парня.
- Связь с «Аскольдом»! – почти приказала Мецуне.
- Не отвечает, - отозвался через пару минут оператор поста связи.
Мецуне подошла к его терминалу, надела на голову гарнитуру.
- Марина, это Мецуне, - раздельно произнесла она. – Отзовись! Вы слышите меня, я это знаю! Мне очень нужно вас услышать! Мне нужно знать только одно: где «Харшайд»?
Видимо, Марина всё же ответила ей, потому что Мецуне удовлетворённо кивнула и повернулась к Новински.
- «Харшайд» совершил посадку на третьей планете. «Аскольд» следует за ним. Нам обещано, что в случае старта «Харшайда», нас известят. Продолжаем поиски!
- Два разведывательных зонда выбросить к планете! – приказал Новински. – Пока будем искать пилота, пусть проведут зондирование поверхности и ближайших орбит.
«Сэнгамон» скользил буквально по самой кромке пылевого потока. Новински очень рисковал, ведь любой выброс облака пыли или астероидов из этого потока мог стать роковым для корабля. Но командир «Сэнгамона» презрел эту опасность, чтобы любой ценой найти Илью, не дать ему сгинуть в глубинах космической пылевой «реки». Несколько раз Новински приказывал направлять корабль в разрывы между рукавами пылевых потоков, надеясь, что изнутри них локаторам «Сэнгамона» удастся зацепиться за повреждённый истребитель, одновременно операторы систем связи тщательно почёсывали все диапазоны, надеясь услышать зов Ильи. Но к исходу шестых суток поисков надежда покинула даже самых упорных оптимистов.
- Каков ресурс системы жизнеобеспечения? – спросил Радомир у Новински.
- Десять дней, только я боюсь, что истребитель мог получить повреждения и система тоже пострадала. И тогда у Ильи остались считанные часы, или уже ничего не осталось.
- Есть контакт!!! – внезапно завопил вахтенный начальник смены операторов связи.
Все, кто находился в рубке, едва не подпрыгнули от этого крика. Новински метнулся к его терминалу.
- Но, чёрт возьми, какая странная модуляция сигналов! – изумился вахтенный. – Одну минуту, Кэптен, система подстроится к модуляции передачи, расшифрует сигнал!
Минуты, пока система связи билась над тем, чтобы подстроиться под необычную модуляцию сигналов, расшифровать её, показались вечностью. И когда на экране появился Илья, в рубке раздался всеобщий вздох облегчения, на ликование сил уже не было.
- Кэптен, докладывает лейтенант Воронин! Истребитель повреждён, потерял управление, угодил в пылевой поток. Спасён и доставлен на один из кораблей, что находятся в пылевом облаке. Обращаются со мной хорошо, кормят. Даже помощь в ремонте истребителя оказали…
Илья внезапно исчез с экрана, вместо него появилась необычная девушка. Чуть округлое лицо с правильными и изящными чертами, тёмные глаза и тёмные брови резко контрастировали с белоснежного цвета волосами, которые казалось, искрились.
- С ваш человек всё будет хорошо, - старательно подбирая слова, с сильным акцентом произнесла она.
Радомир вытаращил глаза. И начал лихорадочно рыться в памяти, вспоминая, какой народ имел такой вот облик. Ведь знает, знает он, что это за раса человеческая! Но для Мецуне загадки не существовало. Она шагнула вперёд, подошла к терминалу связи, у которого стоял Новински, и произнесла несколько фраз на необычном певучем языке. Теперь пришёл черёд изумляться девушке на экране. А Радомир наконец-то понял, кто перед ними. Этот певучий плавный язык принадлежал айдам – человеческой расе из галактики Туманность Треугольника.
Девушка-айд быстро взяла себя в руки и ответила Мецуне.
- Да, я знаю, что вы принадлежите к расе айдов, - уже на земном языке сказала Мецуне. – И знаю, откуда вы прибыли. Но с какой целью вы здесь оказались?
Девушка-айд ответила длинной фразой.
- Ого! – покачала головой Мецуне. – Перед нами – перед нами Первая эскадра Открытого Космоса, во главе с… в общем, по нашим меркам эту должность можно называть Верховный адмирал. Первый заместитель Верховного Главнокомандующего всеми боевыми космическими силами державы айдов.
- Кстати, нас этому Верховному адмиралу представят? – хмыкнул Радомир.
Но Мецуне не удостоила его даже взглядом и продолжила разговор с девушкой-айдом. Хотя та, справившись с первоначальным удивлением, уже держалась непроницаемо, и даже высокомерно и надменно. И отвечала весьма скупо. А вскоре вообще прервала разговор.
- Итак, это айды, - подтвердила Мецуне, взглянув на Радомира, и повернулась к Новински, который, как и все в рубке, был немало озадачен. – Эту эскадру, надеюсь, нам опасаться не стоит. Это корабли державы – матрионга по их терминологии – Айдорн, расположенного в галактике Туманность Треугольника.
- Империя? – тихо спросил Радомир, памятуя о людях из этой галактики в своей вселенной.
- Нет, здесь империя Айнор не сложилась. Айды заверили, что в наши войны вмешиваться не собираются, - ответила Мецуне.
- А жаль, их помощь была бы кстати…
- А если их, как и дорнов, Искатели склонили на свою сторону? - задумчиво сказала Хранительница Врат.
- Тоже интересный вариант. И очень опасный.
- Будем надеяться, что Искатели всё же не нашли общего языка с айдами. В общем, так, эта девушка – личный шеф-пилот Верховного адмирала, пилот её личного катера…
- Её? – ошеломлённо спросил Новински.
- Да, её, Верховный адмирал – женщина. Итак, шеф-пилот адмиральского катера заверила, что они Илюху вернут вместе с истребителем. Я сказала, что «Сэнгамон» даст пеленг, и пусть они выходят на него. Так что можно отправляться вслед за «Аскольдом» и «Харшайдом», а то потеряем их след, потом в Галактике не отыскать будет.
- 17 -
Илья никак не мог понять, что делают айды в Млечном Пути. Хотя он был бесконечно благодарен им за своё спасение. Его истребитель подобрали в глубинах пылевых потоков, когда у него уже исчезла всякая надежда на спасение, а повреждённая система жизнеобеспечения была на последнем издыхании. Но при этом вели себя айды невероятно высокомерно, заносчиво и надменно. Холодное отношение было к нему. Немало озадачило Илью и знание айдами стандартных языков. Хотя говорили они с акцентом и безбожно коверкали склонения, падежи и прочие правила грамматики. И это могло бы дать основания для определённых подозрений, если бы не полное отсутствие у айдов интереса к тому, кого он представляет и к причинам вражды, приводящей к боям. Кроме того, они охотно предоставили всё, что попросил Илья, когда он попытался кое-как подремонтировать свой истребитель, хотя успехов в этом деле он достиг не очень больших.
Самым удивительным для него оказалось, что на борту флагманского линкора «Нирланг», который его подобрал, находилась аж сама Верховный адмирал флота айдов матрионга Айдорн. Как растолковали айды, это было эквивалентно земному понятию королевства. Сначала Илья не поверил, но вскоре его представили пред светлые очи Верховного адмирала. Женщина посмотрела него своими тёмными глазами и перевела взгляд на командира корабля. Спросила его о чём-то.
- Высокоповелевающая спрашивает командира нашего корабля достаточно ли почтительно обращались с одним из пилотов столь отважно бившимся с кораблями, превосходившими по боевой мощи, - сообщил Илье, сопровождавший его молодой офицер, один из немногих неплохо владеющий стандартным языком.
Командир флагманского корабля с достоинством ответил.
- Командир личного Верховного адмирала боевого корабля «Нирланг» доложил, что вы не испытываете никаких неудобств, - перевёл его слова переводчик.
Илья благодарственно поклонился и постарался незаметно оглядеться. Верховный адмирал – невысокая плотная женщина, по земным меркам Илья дал бы ей лет сорок, может, чуть больше, с собранными в замысловатую причёску белоснежными волосами – в свободной позе небрежно восседала в кресле. Командир линкора стоял перед ней, выражая всем своим видом почтительность, но сохраняя достоинство. Рядом с Верховным адмиралом стояли несколько молодых девушек в униформе, все с тёмными глазами и бровями и белоснежными волосами. Некоторые из них с интересом рассматривали Илью. Одна девушка торопливо порхала пальцами по голографическому планшету с множеством символов, словно вела протокол всех разговоров.
Верховный адмирал небрежно кивнула ещё одному человеку, стоявшему чуть в стороне.
- Высокоповелевающая поручило первому офицеру безопасности на своём корабле продолжать оказывать вам помощь в ремонте вашего истребителя, - сообщил переводчик. – А затем вам будет оказана высокая честь! Шеф-пилот личного катера Высокоповелевающей доставит вас обратно на ваш корабль!
При этих словах одна из девушек, стоявших рядом с Верховным адмиралом, повернула в их сторону голову и слегка кивнула. Но смотрела она словно сквозь Илью.
- Она что, знает наш язык? – удивился Илья.
- Да, и сейчас по указанию Высокоповелевающей она поможет вам связаться с вашим кораблём. Ещё Высокоповелевающая сообщает вам, что её очень впечатлил ваш бой против двух кораблей, превосходивших силы вашей группы по боевой мощи.
Илья снова неуклюже поклонился. На всякий случай не стоит пренебрегать выказать знаки уважения.
Девушку – шеф-пилота звали Ильма, и, если бы Илья сам не был пилотом в учебной эскадрилье курсантов, он бы вряд ли бы поверил, что она в столь молодом возрасте – шеф-пилот личного катера Верховного адмирала. А ещё Илья с тоской подумал, что по обыкновению ему не везёт – такая сногсшибательная девушка, а он как всегда в пролёте. Промелькнёт эта девушка как молния на небосклоне и только воспоминания томящие останутся. Он ещё раз украдкой взглянул на девушку. Да, с такой точёной фигуркой можно на мужчин свысока смотреть. Да и внешность у девушки-пилота была очень-очень привлекательной. И он опять только украдкой вздохнул.
Ильма привела Илью в рубку связи и предложила объяснить, какие каналы и частоты можно использовать, чтобы связаться с «Сэнгамоном». Илья осмотрел пульты с необычными символами на их экранах и на сенсорах и только почесал за ухом. Он не представлял себе, как можно объяснить айдам, на каком диапазоне они могут выйти на связь с «Сэнгамоном». Вместе с операторами он долго и упорно пытался разобраться, как соотносятся каналы связи линкора айдов с каналами связи людей. И, в конце концов, ему удалось кое-что понять. Айды тоже использовали два вида связи: обычный и гиперсвязь. И вот обычную их связь можно было настроить на каналы землян. Правда, Илье пришлось отправиться в ангар, где располагался его повреждённый истребитель, чтобы уточнить фиксированные частоты и цифровые параметры. Дальше всё было уже делом техники для операторов. И вскоре Илья уже докладывал Новински о своём спасении. А потом он с удовольствием наблюдал, как Мецуне своими словами на языке айдов в одно мгновение сбила спесь с Ильмы. Хотя, к чести Ильмы, та быстро взяла себя в руки.
- Мы договориться, что ваш корабль дать пеленг, чтобы мы мочь выйти на него и доставить вас и ваш истребитель, - сказала Ильма, когда закончила разговор. – Поэтому сейчас отправляться в ангар, чтобы определять, как крепить ваш истребитель к наш ремонтный катер. Вы ещё помогать настроить наш пеленгатор.
- Послушайте, - вдруг ошеломлённо спросил Илья. – Но как вам удалось пробиться своим сигналом через завесу пыли?
- Это есть наш секрет, - хмыкнула Ильма. – Идти в ангар, там есть что смотреть.
В ангаре кипела работа, техники айдов увлечённо и азартно занимались ремонтом истребителя Ильи. Его и Ильму встретил старший из команды техников. Ильма что-то властно ему приказала. Тот тут же бросился выполнять распоряжения. А девушка-айд провела Илью в другой ангар и показала один из катеров в нём. В днище фюзеляжа у катера был открыт грузовой люк, открывавший вместительный трюм с переходным стыковочным шлюзом. Ильма по лесенке поднялась в кабину катера, знаком руки предложила Илье следовать за ней. В кабине находился человек, расположившийся в кресле по правому борту и проверявший работу систем управления катера. Из кабины узкий проход между приборным отсеком и какими-то служебными кабинами вёл в небольшой пассажирский отсек с полудюжиной кресел и люком переходного шлюза.
- Это не есть катер Верховный адмирал, - пояснила Ильма. – Это есть ремонтный катер. Так что не удивляться, что мало роскошь. Мой катер – совсем другой… Вот штурман-управленец… штурман-операционист… штурман-операций…
- Штурман-оператор, - поправил её Илья.
- О, да! Штурман-оператор! Он помогать мне в полёт. Твой истребитель стыковать с катер, и мы доставлять тебя на твой корабль.
- Ну, тогда я пойду, закончу все дела, что у меня ещё остались, - поспешно выбрался из катера Илья.
С помощью добровольных помощников ему удалось кое-как закончить остававшиеся ремонтные работы, которые он начал. Результаты были не совсем те, которые он хотел бы иметь. Но часть систем своего истребителя Илье всё же удалось хоть как-то реанимировать, пусть и не полностью. Самое большее, на что был теперь способен истребитель – кое-как проковылять некоторое расстояние в Пространстве и не взорваться при этом. Но зато он смог наглядно, на своей приборной панели объяснить штурману-оператору катера, на какой частоте даёт пеленг «Сэнгамон», и как на него настроиться. Айды довольно быстро разобрались, как можно синхронизировать свои пеленгаторы с частотой и цифровым форматом пеленга «Сэнгамона».
Потом ему пришлось иметь беседу с первым офицером безопасности. Особенно офицера интересовали враждующие стороны в Галактике, кто против кого сражается и почему. Илья как мог подробно рассказал всё, что знал о трол;лаях, нольнах и голарах. А вот о людях и об их флотах старался особо не распространяться.
Распрощавшись с офицером безопасности, он отправился стыковать свой истребитель с ремонтным катером. Задача оказалась не из простых, и им пришлось немало помучиться, прежде чем истребитель оказался закреплён в трюме катера в полутопленном состоянии.
Ильма тщательно проверила крепление истребителя, затем заняла вместе со штурманом оператором место в кабине катера и запустила контрольные тесты проверок его систем. Илья же с комфортом – относительным, конечно, относительно кабины истребителя – устроился в пассажирском отсеке. Но когда катер вывели из ангара, Ильма позвала его в кабину.
- Смотреть, как надо летать в пыль, - сказала она, указывая на откидное кресло позади штурмана.
Илья покорно занял указанное место. Надменная красотка напоминала ему Викторию, которая никогда не упускала возможности прочитать нравоучение. Заодно он огляделся. Из-за кружащих вокруг пылевых потоков звёзд практически не было видно, даже светило самой звёздной системы казалось только тусклым пятном, и таящиеся среди пылевых рукавов корабли айдов сливались с окружавшими их потоками пыли. И только на обзорном экране локатора катера были видны чёткие отметки держащих ордер кораблей.
Катер, послушный Ильме, начал отдаляться от линкора, а затем резко набрал скорость. Шеф-пилот Верховного адмирала уверенной рукой направила свой корабль в разрывы между рукавами пылевых потоков. Скорость нарастала. Илья был опытным пилотом, но его сердце, то и дело, замирало, когда лишь в последний момент катер уклонялся от столкновения с очередным пылевым завихрением или вынырнувшей из облака пыли глыбой астероида.
- Уже скоро вылететь из пыль! – возбуждённо прокричала Ильма. – Остаться узкий слой!
Но этот слой едва не стал роковым для него и для девушки. Ильма уверено уклонилась от пылевого протуберанца, как вдруг стена пылевой реки по правому борту начала стремительно вспучиваться и перед ними в мгновение ока образовался огромный выброс пыли и обломков астероидов. Ильма бросила катер в вираж, ударила двигателями на торможение, катер начал разворот, как вспучился пылевой рукав и по левому борту. Столкновение казалось неизбежным.
Всё произошедшее в следующий миг показалось Илье каким-то замедленным, тягучим видением. Рывок штурмана-оператора, успевшего выдернуть Ильму из её кресла; могучее движение, от которого Ильма буквально вылетела в проход, ведущий в пассажирский отсек; резкий толчок, заставивший Илью кубарем полететь по проходу вслед за девушкой. И смыкающиеся створки герметичной двери, перекрывающей проход из кабины в пассажирский отсек.
Страшный удар бросил их на переборку, отделяющую пассажирский отсек от кабины, едва не размазав по ней, их спасли мгновенно вздувшиеся подушки безопасности, а затем всё завертелось перед глазами Ильи. Его бросало из стороны в сторону как тряпичную куклу. Но, в конце концов, видимо, катер полностью увяз в пылевом потоке, и его беспорядочное кувыркание прекратилось.
Круги плыли перед глазами Ильи, тёплая и липкая кровь заливала лицо. Он отёр её рукавом и осмотрелся. Ильма безжизненно свисала с одного из кресел. Илья сделал движение к ней, и его вознесло под подволок отсека. Когда исчезло постоянное ускорение полёта, они оказались в невесомости. Кое-как он подобрался к девушке, хотел приложить ухо к груди, но испугался, что она, очнувшись, может неправильно его понять, осторожно нащупал артерию на шее. И почувствовал пульсирование крови под пальцами, девушка была жива. Он осторожно закрепился и потряс Ильму за плечи, аккуратно похлопал по щеке. Ильма приоткрыла глаза и с трудом вздохнула.
- Вы целы? – спросил Илья.
- Не знать точно, - ответила девушка. – Всё болеть…
Она пошевелила руками и ногами, потянулась, её взгляд упал на переборку с наглухо закрытым люком-дверью.
- Вельорд!!! – отчаянно закричала Ильма и рванулась к переборке, забарабанила кулаками, её отнесло назад. – Вельорд!!! Вельорд!!!
- Ильма! – воззвал к ней Илья. – Ильма! Это бесполезно! Он погиб… скорее всего.
- Нет! Это не может быть! Вельорд! Вельорд!!!
- Ильма! Ильма! Неужели вы думаете, что Вельорд не дал бы нам знать, что жив?
- Он жив!!! Он не может умирать!!!
- Я так не думаю. И вообще, нам надо думать, как выбраться отсюда. Надо выяснить, в каком состоянии мой истребитель, если он более-менее исправен, может быть, нам удастся на нём выбраться из пылевого потока!
- Сбежать?!! Бросать Вельорд?!! Ни за что! Мочь бежать, трус! Я оставаться спасать Вельорд! Я никуда не ходить без Вельорд! Я спасать его!
Илья понял, что девушка почти на грани истерики и совершенно невменяема. Он решил не настаивать, а подплыл к люку переходного шлюза, ведущего к кабине его истребителя в трюме катера. И попытался аккуратно приоткрыть этот люк. К счастью, переходной шлюз оказался не повреждённым. Илья нырнул в него, заглянул в открытый фонарь кабины. Зелёные огоньки на табло и экранах приборной панели сообщили, что истребитель вроде бы не пострадал, скорей всего, удары пыли и астероидных обломков приняли на себя защитные щиты ремонтного катера. Это придало ему оптимизма.
Он вернулся в пассажирский отсек, где Ильма продолжала воевать с наглухо закрытым люком-дверью. Рыдания перемешивались с отчаянными призывами к Вельорду. Илья попытался ещё раз воззвать к её разуму, но его призывы пропали втуне. Тогда он решил действовать и схватил Ильму поперёк туловища, чтобы оттащить к люку. Но тут же неведомая сила закрутила, завертела его, и он оказался прижатым к противоположной переборке, Ильма ловко упиралась одной ногой в спинку кресла, коленом другой – ему в грудь, а в её руке был кинжал, острие которого вдавливалось в кожу у него на горле.
- Ты посметь меня схватить?!!! Ты посмел наносить мне оскорбление?!! – в ярости зарычала девушка. – Ты посметь меня касаться?!!! Ты наносить оскорбление, смыть его кровью!!!
Илья вдруг ощутил странное спокойствие. Выбор предстояло сделать не между жизнью и смертью, а между мгновенной смертью и смертью долгой и мучительной.
- Да чёрт вас возьми со всеми выкрутасами! – негромко сказал он. – Хотите геройски помереть – пожалуйста! Но только вот какая картина вырисовывается: мы болтаемся в неуправляемом корабле в пылевом потоке. Единственный способ выжить – попытаться воспользоваться моим истребителем. А вы вместо этого тут истерику закатываете. Короче, или вы отправляетесь со мной, и тогда есть шанс на спасение, или же мы медленно, но без вариантов, отбрасываем здесь копыта, когда иссякнет ресурс системы жизнеобеспечения. Потому что одну я вас здесь не брошу.
Ильма несколько секунд продолжала смотреть на него бешеными глазами, но потом убрала кинжал. И торопливо отвела взгляд, чтобы не дать увидеть слёзы на её ресницах.
- Идти! – почти приказала она. – Кто первый?
- Увы и ах, но придётся мне, шеф-пилот, - с сарказмом сказал Илья. – Надо для вас место во второй кабине приготовить.
Он нырнул в люк и пробрался на свое место в кабине истребителя, затем открыл фонарь второй кабины, которая на всех истребителях «Сэнгамона» предназначалась для пилота-курсанта. Илья активировал систему жизнеобеспечения и обеспечения безопасности и жестом предложил Ильме занять её место. Девушка сноровисто заняла место во второй кабине, с помощью Ильи быстро разобралась с привязными ремнями и системой жизнеобеспечения. Илья закрыл фонари кабин и подал энергию на все системы, которые могли работать.
И только горестно вздохнул. Всё же без новых повреждений не обошлось. На счастье, системы жизнеобеспечения функционировали, энергоблок выдавал примерно половину мощности, контроллеры двигателей светились зелёным светом, значит, не взорвутся.
Он попытался аккуратно расстыковаться с катером. Удалось это сделать не с первой попытки. Айды закрепили истребитель в трюме катера на совесть. Пришлось осторожно раскачивать истребитель из стороны в сторону и вперёд-назад, пока створки трюмного люка не разошлись в стороны полностью и не освободили истребитель Ильи.
Но сразу встала новая проблема. Систему ориентации ему так и не удалось реанимировать. И теперь надо было на глазок определять, в какую сторону надо лететь. На их счастье катер потерпел катастрофу у самой кромки пылевых потоков. И в их разрывах проглядывали звёзды, служа ориентирами.
Илья осторожно развернул истребитель и направил его в сторону ближайшего разрыва в пылевых потоках, где были видны звёзды. Слушался управления истребитель отвратительно. По прямой он ещё лететь мог, но маневрировал с величайшей неохотой. Несколько раз Илья уже вновь прощался с жизнью, когда истребитель с огромной задержкой менял курс, чтобы не врезаться в рой обломков астероида или в самый настоящий астероид. И когда удалось вырваться из пылевого потока, Илья почувствовал, что он весь взмокший, настолько велико было напряжение.
Выбравшись из пылевого потока, первым он попытался активировать пеленгатор, чтобы взять направление на луч-пеленг «Сэнгамона». Но пеленгатор включившись, почти сразу начал барахлить, то и дело, теряя направление. Как и связь. Все его попытки вызвать на связь «Сэнгамон» оказались бесплодными, слышны были только обрывки фраз. Однако Илья не унывал, общее направление он определил, а вблизи он сумеет разобраться, куда держать курс, и придумать, как связаться с кораблём. Правда, возникла ещё одна проблема: айды помогли ему кое-как восстановить систему жизнеобеспечения и пополнить её запасы, но теперь их было двое, и время пребывания в истребителе сократилось соответственно в два раза. И этого времени было крайне мало.
Делать было нечего, и Илья дал максимально возможную тягу на двигатели. Автопилот ему реанимировать не удалось, поэтому приходилось не выпускать из рук рукояти управления истребителем, а ноги не снимать с педалей. Хорошо ещё Ильма не пылала жаждой общения и не отвлекала его от управления кораблём.
Когда они приблизились к третьей планете, куда грубо указал пеленгатор, их ждал очень неприятный сюрприз. Истребитель, и без того плохо слушавшийся управления, окончательно вышел из повиновения. И наотрез отказывался вставать на орбиту. После нескольких отчаянных попыток Илье удалось добиться, чтобы истребитель изменил курс. Но лучше от этого не стало. Если до этого корабль должен был толкнуться с планетой, то теперь его курс уводил истребитель в глубины космоса. Двигатели торможения тоже наотрез отказались работать с первой попытки. А когда после долго битвы с системой управления Илье удалось добиться их включения, то они ударили с такой силой, так погасили скорость, что истребитель вместо круговой орбиты оказался на необычайно крутой глиссаде снижения. Хотя, это было всё же лучше, чем войти на полной скорости в атмосферу почти под прямым углом.
- «Один – двенадцатый», отзовитесь! – внезапно прорвался на связь «Сэнгамон». – Почему не выполняете манёвр захождения?!
- Да вы сами попробуйте зайти на этой колымаге! – яростно огрызнулся Илья, безуспешно пытаясь, привести истребитель к повиновению.
- Мы пролететь мимо? – впервые подала голос из второй кабины Ильма.
- Мы не пролетать мимо! – отозвался Илья.
- Мы можем сесть на планета?
- Мы, похоже, падать на планета!
- И быстро падать?
- Медленно, очень медленно…
- Тогда, почему мы не садись на планета?
- Потому что медленно падать – это очень-очень быстро садись!
- Ты шутить?
- Нет, я плакать!
Ильма умолкла ненадолго.
- Мы есть шанс спасаться? – спросила она затем.
- Надежда умирать последней! – отозвался Илья.
Он предпринял ещё одну попытку привести истребитель в повиновение. Но, видимо, агрегаты корабля исчерпали все свои запасы прочности и надёжности и начали лавинообразно нарастать отказы всего и вся. Пока не отказало всё, что только могло, Илья сумел использовать последний шанс. Он увеличил тягу маршевых двигателей и с трудом, но сумел чуть-чуть изменить угол входа корабля в атмосферу. А затем активировал систему обратной трансформации, превращая Х-образный истребитель в обтекаемую аэродинамическую машину. Со скрежетом и вибрацией истребитель почти принял аэродинамическую форму, но не до конца, а незавершённость обратной трансформации грозила серьёзными неприятностями при входе в атмосферу.
- Сударыня, я сделал всё, что мог, - сказал он Ильме. – Но силовые поля не могут работать на полной мощности, формы истребителя не приняли аэродинамической конфигурации, поэтому велика опасность, что мы развалимся на подлёте к поверхности. Но вы не пугайтесь, у нас есть система катапультирования. Справа от вас на подлокотнике кресла красная рукоятка. Снимите предохранительную чеку, но не трогайте саму рукоятку. Я принудительно катапультирую вас и катапультируюсь следом сам. Сидите спокойно.
Их начало припекать километрах в шестидесяти пяти от поверхности, а на сорока пяти километрах истребитель начал вибрировать. Илья увидел, как от корабля отделился какой-то фрагмент. И сразу же ударил по клавише принудительного катапультирования, услышал удар стартового заряда, увидел, как Ильму выбросило из кабины, и тут же катапультировался сам. Катапультировался за несколько мгновений до того, как истребитель начал разваливаться на части.
Катапультная капсула мгновенно сомкнулась вокруг него, могучий удар вынес её из кабины. Тут же вырвался первый тормозной парашют. От могучего рывка перехватило дыхание. Но отрывной фал уже лопнул, и парашют унесло, только для того, чтобы следом вырвался второй тормозной парашют. Даже здесь, практически на границе стратосферы и ионосферы, разреженного воздуха хватало, и чтобы образовать плазменное облако вокруг капсулы, и чтобы тормозной парашют наполнил свой купол. Один за другим тормозные парашюты вырывались из ячеек и уносились набегающим потоком воздуха. Но дело своё они делали – скорость стремительно падала. И, наконец, раскрылся главный купол. Теперь предстояло долго болтаться под этим куполом.
- Сударыня, вы живы? – активировал Илья радиопередатчик и окликнул Ильму. – Как вы себя чувствуете?
- Не очень плохо, не очень хорошо.
- В общем, средне, - сделал вывод Илья.
Капсулы продолжали снижаться на парашютах. Они пробили облачный покров, и внизу стала видна поверхность планеты. Илья огляделся по сторонам. Капсула Ильмы виднелась поодаль. Чем всё же хороша катапультируемая капсула – если вообще успеваешь катапультироваться – она выручает в самых тяжёлых обстоятельствах. В открытом пространстве она позволяет пилоту продержаться тридцать шесть часов, подавая автоматически сигналы бедствия. Опустившись в воду, капсула трансформируется в спасательный плот, на суше – в жилую палатку. В контейнерах капсулы имеется всё необходимое для выживания: вода, аварийный рацион, аптечка, средства связи, оружие, снаряжение.
Размышление Ильи прервал предупредительный сигнал – до поверхности оставалось две тысячи метров. Он бросил взгляд вниз. Они опускались на всхолмленную равнину, пересечённую извивающейся рекой, на горизонте синела горная гряда, откуда и стекала река. Равнина была покрыта густым лесом. Однако в большой излучине реки лес отступал, и там виднелись строения. От них вглубь леса, теряясь под его пологом, уходили две дороги. Илья опустил на глаза визир-дальномер капсулы, установил на максимальное, двадцатикратное, увеличение. Строения словно прыгнули вплотную к нему. На окраине поселения царила суета. Он разглядел людей и негуманоидов, собиравшихся в группы. Некоторые рассматривали спускающиеся на парашютах капсулы в бинокли или какие-то другие оптические приборы. А затем несколько вооружённых групп устремились в их сторону.
- Ильма, вы меня слышите?
- Слышать.
- Похоже, по наши души собрались целой компанией.
- Я видеть. Я давно смотреть вниз. У самый гор есть ещё один поселение. Большой поселение. И там я видеть флаер. Пять или шесть флаер.
- Ну, вы и глазастая, мадемуазель…
- Что есть мадемазель и судадыня?
- Это вежливое обращение к девушке. Только не мадемазель, а ма-де-му-а-зель, и не судадыня, а су-да-ры-ня.
- Я понимать.
Поверхность планеты была уже близко, Илья коротко объяснил Ильме, как управлять парашютом, и они заскользили в сторону от поселения.
Капсулы пронзили переплетенные кроны деревьев, но парашюты накрепко запутались в них своими стропами и куполами. Однако спасательные капсулы тем и были хороши, что в них было предусмотрен и такой вариант событий: они вытравили подвеску парашютов и мягко опустились на поверхность.
- Ильма, выбирайтесь из капсулы, потяните для этого красный рычаг над левым плечом, только снимите предохранительную чеку сначала, - сказал Илья. – И никуда не уходите от капсулы, я вас найду по пеленгатору.
Выбравшись из своей капсулы, Илья быстро извлёк все припасы, снаряжение и оружие, упаковал их в аварийный ранец и разместил в карманах аварийного снаряжения, навьючился всем этим, активировал пеленгатор и двинулся по пеленгу аварийной капсулы Ильмы.
- Илюха! – внезапно вышел на связь Брэндан.
- Я-у!
- Ты живой?
- Не уверен, сейчас ощупаюсь, тогда скажу!
- Всё шутишь? В общем так, будь осторожен, планета гнусная! И маяк держи включённым постоянно, попробуем прислать за тобой спасательный бот.
- Только я не один.
- И кого прихватил?
- Личного шеф-пилота Верховного адмирала айдов!
- Передавай ему привет…
- Это она!
- Так, Виктория повесится. Мало того, что ты опять влетел, так ещё и подругой по несчастью обзавёлся!
- Судьба у меня такая.
- Ладно, не пропадай больше, мы тут подумаем, как тебя вытащить. Конец связи.
- Конец связи.
Пеленгатор быстро вывел Илью к капсуле Ильмы. И он в растерянности закрутил головой. Ильмы нигде не было видно. Илья взял бластер наизготовку и начал осторожно осматривать капсулу и заросли вокруг неё. И тут же ему в бок упёрся ствол.
- Ты очень беспечен! Подходить без опаски, когда меня нет!
- Красавица… - Илья с трудом сдержался, чтобы не обругать Ильму. – Нашли время для игр!
- Я не играть! Я просто себя обезопасить! Я не знать, кто прийти первым!
- А как вы умудрились разобраться с контейнерами и ячейками капсулы?
- Там есть табличка с обозначением.
- Логично. Так, может, вы уберёте бластер?
Ильма убрала оружие от бока Ильи.
- Куда мы идти? На месте сидеть, те люди…
- И негуманоиды.
- Что есть негумоиды?
- Не-гу-ма-но-иды! Это обозначает разумную расу, отличную обликом от людей, и генетически тоже.
- А-а, у нас такой народ называть нур-ди-айди. Это… это… на ваш язык – отличный от айда.
- Понятно, нур-ди-айди, элегантно звучит.
- Что значить элегантно?
- Ну, красиво, изящно.
- Изящно?
- Красиво, очень красиво. Вы, например, красивая, элегантная, изящная, бесподобная, неотразимая.
- Ты не мочь хвалить шеф-пилот Верховный адмирал! Я есть её приближённый!
- Сейчас мы в лесу, и никакого Верховного адмирала поблизости не наблюдается! Ладно, теперь надо сориентироваться, чтобы знать, куда идти.
Илья связался с Брэнданом, чтобы определиться, где они находятся. С трудом, но удалось разобраться со сторонами света.
- Тебе надо держаться северо-восточного направления, - сообщил Брэндан. – Там предгорья и есть большие пространства открытые. Или спасательные боты вас там подхватят или даже катер высадочный. Сейчас мы тут закрутились, но выкроим время и тебя подхватим.
Самым неприятным было то, что путь к предгорьям преграждала река, а также в том направлении лежало селение, с вооружёнными обитателями которого им так не хотелось встретиться. Но делать было нечего, и они двинулись в путь, намереваясь обогнуть поселение и выйти на прямую дорогу к предгорьям.
Идти было трудно, дорогу приходилось прорубать в густом подлеске. К счастью, они оказались не в тропической зоне, где-то в умеренном поясе. Поэтому они были избавлены от «букета прелестей» в виде ядовитых растений, насекомых, пауков и всевозможных гадов. Хотя местные насекомые-крововсосы начали им досаждать почти сразу же. Ильма шла следом за Ильёй и сыпала каким-то ругательствами на языке айдов. Или проклятиями, потому что стихами это быть не могло, не чувствовалось рифмованной стройности.
Вскоре опустились сумерки. Они перекусили из аварийного рациона, запили несколькими глотками из двухлитровых фляг. Илья сделал себе зарубку на память, что надо при первой возможности наполнить из первого же родника водой мягкие фляги. На ночлег устроились в спальных мешках, поделив ночь на две половины для дежурства. Илья установил таймер на часах на отсчёт шести часов и отправил Ильму спать. Когда истёк отведённый ему срок, он осторожно растолкал Ильму, выслушав гневную тираду, выданную ею спросонья, но остался непреклонным. Убедившись, что Ильма окончательно пробудилась, он опять включил таймер, забрался в свой мешок и мгновенно уснул.
Звон таймера подбросил его. Он спросонья, не разобрав, пробормотал: «сейчас, сейчас, на построение успею» - и услышал серебристый смех Ильмы, после чего окончательно пришёл в себя. Девушка выглядела на удивление бодрой и свежей, словно не бодрствовала половину ночи. Илья удивился этому, памятуя, с каким трудом сам боролся со сном. Они позавтракали питательным желе из тюбиков аварийного рациона и двинулись в путь. Ильма внезапно начала дотошно расспрашивать, с кем дрался Илья и его товарищи, почему идёт эта война. Он, как мог, рассказал о голарах, нольнах и трол’лаях, припомнил услышанное от Мецуне об Искателях.
- Нам это не грозить, - внезапно сказала Ильма. – Галактик во Вселенная великий множество. Искатель, нольн и «тролл» не смочь покорить всех.
- Галактик множество, да вот люди не везде появились, - возразил Илья. – А Искатели стремятся извести под корень как раз людей.
- Ты это точно знать?
- Я верю Мецуне, а она не будет врать.
- Тогда я буду думать об этом…
После недолгого раздумья Ильма начала дотошно расспрашивать, кто первым начал войну, кто первым нанёс удар, нападали ли люди на планеты нольнов и трол’лаев. Илья как мог откровенно рассказал, всё, что знал, и об этом.
В облаках, скрывавших небо, появились просветы, потом разрывы, и лучи светила залили поверхность планеты. Илья невольно поёжился, он вспомнил, что при подлёте к планете не удосужился даже уточнить условия на её поверхности. Но холодок был нервным, потому что почти сразу стало жарко и душно. Илья расстегнул полётный комбинезон почти до пояса, чтобы дать тему проветриться. Потом оглянулся, чтобы посмотреть, не отстаёт ли его спутница, и остолбенел. Ильма тоже стянула с себя верхнюю куртку своего одеяния и осталась в лёгкой, тонкой и полупрозрачной майке. У Ильи просто пересохло во рту, когда он увидел, как проступают через тончайшую ткань заострённые бугорки её грудей. И он даже зажмурился. Ильма вдруг показалась такой соблазнительной, такой желанной, такой манящей, такой привлекательной, такой прекрасной. И получил тычок под рёбра. На него, застывшего, натолкнулась Ильма и смотрела отнюдь не дружелюбно.
- Ты посметь думать обо мне как о сексе? – грозно зашипела девушка.
- Интересная картина! – возмутился Илья. – Вы тут почти оголились, а я на это должен с олимпийским спокойствием реагировать?
- Ты должен опускать глаза! – гневно повысила голос Ильма. – И не сметь смотреть на меня, не сметь проявлять эмоций! Я есть шеф-пилот Верховный адмирал!
- Тогда оденьтесь, чёрт вас возьми!!! – заорал выведенный из себя Илья. – Нашли евнуха тоже мне! Нечего нагишом стоять!
- Отвернуться! – приказала Ильма.
Илья отвернулся. Он был ошеломлён. На катере, в истребителе, он видел в Ильме только спутника, товарища по несчастью. И вдруг вновь ощутил, что это очень молодая и необычайно привлекательная девушка. Ещё Илья неожиданно для себя осознал, что ни одна девушка до этого не волновала его так, не вызывала такого смятения чувств. Это была вспышка, озарение. И он сразу с горечью подумал, что ему предстоит до скончания дней терзаться от несбыточных мечтаний, ведь между ними непреодолимая пропасть.
- Можно смотреть, - сказала Ильма.
Теперь она опять была в куртке. Они вновь двинулись вперёд. Днём Илья наткнулся на лесной родник и поспешил наполнить водой обе мягкие фляги. Перекусили они на ходу, опять воспользовались тюбиками с питательным желе.
На следующее утро, через час-другой пути после ночлега они вышли на берег реки. Её ширина была метров сто – сто пятьдесят, течение неспешно, даже медленно несло прозрачную воду, позволявшую рассмотреть медленно колышущиеся в глубине водоросли. В подводных зарослях серебристыми россыпями сновали стайки рыбёшек. Вода просто манила броситься в её объятия, тем более что они уже более трёх суток нормально не умывались, обходясь гигиеническими салфетками.
Илья выбрал небольшой пологий спуск и осторожно приблизился к воде. Из инструкций и наставлений он знал, насколько опасными могут быть безобидные на вид, манящие водные струи инопланетных водоёмов. Небольшие размерами рыбёшки могли быть страшными хищниками, наподобие амазонских пираний, в воде могли таиться черви, пиявки и жуки, только и выжидающие момента впиться своими жвалами в человеческую плоть или же отложить в неё своих личинок.
- Я хотеть обмыться! – заявила Ильма.
- Вы с ума сошли! – воскликнул Илья. – Это опасно! В воде могут таиться хищники или же опасные паразиты!
- Я это предусмотреть, вернее наше снаряжение, - усмехнулась девушка. – В поясе мы иметь особый сканер, он предупредить об угрозе. А ты должен уйти за куст.
Илья вздохнул, поняв, что переубедить Ильму нет никакой возможности, и убрался за заросли кустов. Однако он устроился там у самого уреза воды, и стал внимательно следить за рекой. Для верности он попробовал воду на ощупь. Она была тёплая, как парное молоко, и мягкая, как дождевая, и казалось, что ничего опасного в реке таиться не может. Но Илья вспомнил, как читал, что на Земле акулы забирались по рекам на тысячи километров от их устьев. И если на планете имелась своя жизнь, то обязательно должны быть и водные хищники. К тому же, вспомнились прочитанные книги, что в далёкие века волжские и днепровские сомы достигали длины и двух метров, и двух с половиной, и рассматривали людей как законную свою добычу. А на Абироне вверх по течению рек поднимались весьма не маленькие животные, напоминавшие касаток, которые, на удивление, были очень агрессивны в отношении людей.
Из-за кустов послышались всплески воды. И Илья только вздохнул, подумав, что Ильма сейчас плещется в воде обнажённая. Но он поспешно отогнал эти мысли и внимательно всматривался в речную поверхность. Минуты шли за минутами, а Ильма всё предавалась наслаждению. Терпение Ильи лопнуло, он поднялся на ноги, чтобы крикнуть девушке, что пора закругляться. И его взгляд зацепился за длинную гибкую тень, мелькнувшую в речных струях. Он замер, всматриваясь в воду. Ильма плескалась выше по течению, и, если в реке водились крупные хищники, они должны были бы учуять человека, находясь именно ниже по течению.
Илья отложил бластер и вытащил из ножен вибротесак. Это оружие пробивает даже бронежилет, так что чешуя или панцирь рыбы ему по зубам.
Спинной плавник вспорол поверхность воды у самых кустов. Илья увидел, как из водорослей вырвалось длинное, сильное, гибкое тело и, чуть извиваясь, устремилось к цели. В рыбе или каком-то другом существе, было более двух метров. Времени на раздумье не было. Илья двумя прыжками оказался у кустов, запрыгнул на толстую ветвь, она спружинила и подбросила его в воздух. И уже в полёте Илья вдруг осознал, что столь уверенная и стремительная атака свидетельствует о том, что хищник привычно рассматривает человека как законную добычу.
Он прыгнул очень удачно и очень вовремя. Речной хищник уже атаковал. Мельком, боковым зрением Илья увидел Ильму, беспечно нежащуюся на мелководье. И он обрушился вниз. Вода, конечно же, замедлила его движение, затормозила удар, но вибротесак всё же вошёл почти на две трети своей длины в бок хищника позади крышки его жабр. Рыбина забилась, заметалась, а Илья нанёс ещё один удар, затем третий. Кровь клубами растеклась по воде. Рыба развернулась к Илье. Веретенообразное рыло, щелевидная пасть под ним, но плавники – как у костистой рыбы, расширяющиеся к концам, с лучевыми костями. Всё это Илья успел заметить в доли секунды, прежде чем нанести решающий удар – снизу-вверх, под основание пасти рыбины, и резким рывком вбок распороть ей жабры. Рыба забилась в агонии и перевернулась вверх брюхом, заколыхалась на поверхности взбаламученной воды.
- Ты не акула, - тяжело дыша, сказал Илья. – Но тварь ты зубастая…
В полураскрытой пасти дохлой рыбины были видны зубы, густо усеивающие её челюсти. И форма зубов свидетельствовала, что они служат не для того, чтобы удержать добычу перед проглатыванием, а для того, чтобы добычу рвать и кромсать. Илья пнул рыбину ногой и повернулся чтобы выйти из воды. Но у самого берега сидела нагая Ильма, вся сжавшись и закрываясь руками.
- Не смотреть на меня! – выкрикнула она. – Отвернуться!
Илья отвернулся и боком выбрался на берег, побежал за бластером. Он опасался, что кровь мёртвой рыбы привлечёт её товарок. Когда он вернулся к Ильме, девушка уже успела одеться.
- Спасибо, что спасать меня, - сказала она. – Мой сканер почему-то не предупреждать об опасность.
- Бывает, - миролюбиво отозвался Илья.
- Нам надо перебираться на другой берег?
- Да, иначе к предгорьям не выбраться.
- И как ты хочешь это делать? Вплавь нас могут атаковать эти хищник.
- Вот именно, могут. Но у меня есть идея…
- Надеюсь, мы остаться целый от твой идей.
- Чья б корова мычала…
- Что есть корова, и что есть мычать?!
- Ну, это ж была ваша идея устроить купание, из-за чего вас чуть не стрескала эта очаровательная речная акула.
- Стрескала? Я не трещать, у меня хороший кость!
- Трескать – это есть, вас чуть не сожрала эта рыбина. Из-за того, что вы затеяли купание.
- Ты сметь меня обвинять?
- Всё, проехали, пролетели, замяли! Теперь будем думать, как перебраться на другой берег!
- 18 -
Ещё сидя на берегу, пока Ильма нежилась в речных струях. Илья припомнил, что советуют по поводу переправ через реки инструкции и наставления по выживанию. У каждого из них к ранцу была приторочены по две бухты тонкой, но длинной и прочной верёвки, в полсотни метров длинной каждая. А в комплект вооружения входил и арбалет. Илья срастил все четыре верёвки, получилось двести метров длины, затем прикрепил верёвку к арбалетному «болту». Цель он выбрал заранее – лесной исполин метров пятидесяти высотой, росший шагах в двадцати от кромки воды на противоположном берегу. Лесной патриарх имел необычайно густую крону. Илья прицелился с превышением над кроной дерева и выстрелил. Удача сопутствовала им с первого раза. «Болт» перелетел через дерево, а кода Илья начал тянуть верёвку, арбалетная стрела намертво заклинилась среди переплетения ветвей лесного патриарха. Илья натянул верёвку, насколько это было возможно, закрепил особым узлом вокруг дерева на этом берегу.
- Жаль будут бросать такой хороший верёвка, - покачала головой Ильма.
- А кто сказал, что бросать? – усмехнулся Илья.
Он достал из подсумка на поясе катушку для спиннинга с леской и прикрепил леску к свободному концу узла.
- С того берега потянем за леску, узел распуститься, вытянем верёвку к себе. Мадемуазель, прошу вас первой! Как и положено даме. Но не столько из хорошего воспитания, сколько оттого, что мне придётся вас с тылу прикрывать.
Ильма моментально набросила на себя ранец и всё снаряжение, ловко взобралась на дерево, обхватила верёвку руками и ногами и начала быстро перебираться через реку. Илья с бластером в руках внимательно смотрел по сторонам и за рекой. И его бдительность оказалась не напрасной. Первый прыжок рыбы из воды оказался для него неожиданным, он не успел ничего сделать, но и хищник промахнулся. Вторая рыба прыгала уже более прицельно, её челюсти грозили сомкнуться вокруг ноги Ильмы, или вцепиться в ранец. Но Илья уже держал бластер у плеча. Молнии выстрелов хлестнули веером, вспороли бок рыбины, отбросив волнообразно извивающееся её тело в сторону. Вода в месте падения рыбы тотчас же вскипела. Это другие хищники набросились на изувеченную товарку. Но несколько рыб, не смогших принять участие в пиршестве, продолжили прыжки. Но верёвка была натянута наклонно, шла на подъём, поэтому с каждым движением девушка оказывалась всё выше от поверхности воды, и допрыгнуть до неё становилось всё труднее. Кроме того, Илья не жалел зарядов, стреляя по всему что шевелилось на речной поверхности. И Ильма целой и невредимой добралась до дерева на другом берегу и укрылась в его кроне. Илья забросил бластер за спину и тоже начал перебираться через реку.
Ильма стреляла блестяще. Двух прыгнувших к Илье рыб она сняла влёт двумя выстрелами. Но когда Илья преодолел уже две трети пути, появилась новая угроза – ходячая. На берегу, который они оставили, появилась большая группа людей и негуманоидов. И двое сразу же начали карабкаться на дерево, к которому была прикреплена верёвка. Они уцепились за неё, навалились всем весом, и верёвка угрожающе провисла. И тут же мелко завибрировала, это застрявший в кроне лесного патриарха арбалетный «болт» задрожал в ветвях.
Илья надеялся, что Ильма выстрелами снимет обоих преследователей, но девушка не стреляла. Сначала он подумал, что девушка просто не решается стрелять, но, запрокинув голову, увидел, что она обеими руками вцепилась в арбалетный «болт», почти вырвавшийся из переплетений ветвей. Однако сил одной девушки могло не схватить, чтобы удержать троих тяжёлых мужчин. Арбалетный «болт» неизбежно вырвется у неё из рук, и они трое упадут в реку.
И тогда Илья резко рванул леску, тянувшуюся на оставленный берег к свободному концу верёвки. И вместе с преследователями полетел в воду. Но он был готов к такому обороту дела и крепко вцепился в верёвку. Его же преследователи от неожиданности выпустили верёвку из рук.
Все трое оказались в воде, где метались обезумевшие от крови хищные рыбины. Илья захлестнул ослабевшую верёвку вокруг левой руки, а правой выхватил вибротесак. Набросившаяся на него хищница получила тесаком по рылу и метнулась в сторону. А кипевшая на местах падения обоих его преследователей вода свидетельствовала, что там хищники добились успеха.
И тут неведомая сила потащила Илью вперёд. Он вскинул голову. Это Ильма, уцепившись руками за арбалетный «болт», прыгнула вниз почти с самой вершины дерева. И своей тяжестью тащила его к берегу, хотя и было-то в ней от силы килограммов пятьдесят. От Ильмы его отвлекла рыбина, сомкнувшая свои челюсти на его левой ноге. Илья наотмашь врезал тесаком ей по голове, хватка челюстей чуть ослабла, и он правой ногой отпихнул рыбу в сторону. Но ещё одна рыба молниеносно вцепилась в его левую руку и начала дёргать из стороны в сторону, словно стараясь оторвать Илью от верёвки. Он вложил в удар всю свою ярость и раскроил череп рыбы почти пополам.
Сила, тянувшая Илью к берегу, несколько ослабла, видимо Ильма достигла поверхности, и теперь ей приходилось тащить его, упираясь ногами в землю. А Илья продолжал отбиваться от атаковавших его хищниц. Ему кое-как удавалось не дать рыбинам вцепиться в его руки или ноги как следует, но даже мимолётные укусы оставляли глубокие порезы, словно от лезвий. На счастье Илья быстро нащупал ногами дно реки и побежал к берегу, стремясь как можно быстрее выбраться из воды. Но две рыбины вцепились ему в икры ног, едва не заставив упасть. Он яростно заколотил по их головам тесаком, заставил отпустить его и, спотыкаясь и шатаясь, побежал на мелководье. И тут вокруг него воду вспенили уже не рыбы, а молнии бластерных выстрелов и россыпи пуль. Две или три молнии с визгом пронеслись рядом с его головой, опалив жаром, взвизгнули над ухом пули. Но, едва не прикончив его, молнии и пули сделали и доброе дело, прикончив сразу трёх или четырех рыбин, вертевшихся вокруг него. А когда он всё же выскочил на берег, молнии и пули запели вокруг него, как рой разъярённых пчёл или ос.
Илья бросился на землю, перебросил из-за спины бластер, хотел ударить в ответ, но автоматика заблокировала стрельбу из-за попадания в оружие воды. И тут же неподалёку раздался характерный звеняще-гудящий звук выстрела бластера. И россыпь молний пронеслась над рекой, заставив их преследователей ослабить огонь и искать укрытия.
- Давать сюда, быстрей! – закричала Ильма.
Илья вскочил и, хромая, бросился на звук её голоса. Позицию девушка заняла идеальную – среди переплетений корней большого дерева. Со всех сторон её прикрывали толстые корневища, а ствол бластера был выставлен в своеобразную амбразуру под одним из изогнутых корневищ.
- Как вы? – с вопросом плюхнулся рядом с ней в укрытие Илья.
Девушка не ответила сначала, а продолжала стрелять через реку, пока не разогнала всех преследователей по укрытиям. А затем Ильма развернулась и наотмашь врезала ему по физиономии. Искры брызнули из глаз Ильи. За первым ударом последовал второй. Затем третий.
- Ты о чём думать, когда дёргать за леска? – заорала Ильма на него. – Ты думать, что я такой слабый и не удержать верёвка со стрела? Ты, наверное, думать, что рыбы тебя не есть? А что быть со мной одной? А как мне идти одной, почему ты не думать об меня?
При этом Ильма не забывала от всей души наотмашь лупить Илью по физиономии. Он, как мог, закрывался от этих ударов, отчаянно крича что-то в своё оправдание. На его счастье над их головами в корневище вонзилась молния бластерного выстрела. Ильма чуть приутихла, а Илья провёл рукой по лицу, увидел кровь из разбитых носа и губы.
- Да чёрт вас возьми, сударыня! – возмутился он. – Мало того, что эти акулы пресноводные чуть не порвали, так вы ещё добить вознамерились!
Ильма только метнула на него полный ярости взгляд и, пригнувшись, стала пробираться вглубь зарослей, подальше от берега реки. Илья последовал за ней, хотя все его руки и ноги буквально горели от ран, оставленных зубами рыб. Но, только углубившись в заросли, где их уже не мог достать вражеский огонь, он принялся обрабатывать свои раны. Ильма сначала пренебрежительно хмыкнула, но когда Илья закатал изодранные в полосы рукава и штанины комбинезона, вид рук и ног, исполосованных порезами с размазанной по коже кровью, заставил её резко изменить тон.
Илья обрабатывал свои раны и только шипел и плевался от боли. Зубы у этих пресноводных хищниц были острые и зазубренные, и раны оставляли рваные. Хотя из медицинского справочника Илья знал, что как раз раны с рваными краями заживают куда быстрее, чем идеально гладкие порезы. Но зато болели эти раны куда сильнее. Ильма, умерив свою гордыню и обиду, принялась помогать ему. В итоге Илья стал походить на мумию. Ильма только задорно рассмеялась над его видом, из-за чего Илья обиделся окончательно.
- Нашли, над чем смеяться, - проворчал он. – Давайте, идёмте…
Они вновь отправились в путь. Теперь первой шла Ильма, поминутно оглядываясь, а Илья ковылял следом за ней. И даже когда опустились сумерки, они не остановились на ночлег, а продолжали пробираться сквозь лесную чащу. Хотя Илья очень опасался, что они могут привлечь внимание и наземных хищников. Однако опасаться надо было других хищников – двуногих. Уже глухой ночью внезапно упёрлись в бревенчатый частокол, опутанный проржавевшей колючей проволокой. Они замерли, держа оружие наизготовку и вслушиваясь в ночную тьму. Но никаких звуков из-за частокола не доносилось. Илья осторожно включил фонарь и тут же выключил. Но опять, никаких звуков. Тогда он обвёл лучом света частокол. Сверху, где частокол был заострён, колючая проволока окутывала его ещё гуще. Виднелись проржавевшие колпаки видеосенсоров, поодаль высилась пустующая сторожевая вышка.
- Заброшенный военный лагерь? – задумчиво прошептал Илья. – Надо посмотреть.
Они осторожно обошли частокол по периметру и наткнулись на проржавевшие и покосившиеся ворота. Внутри, сквозь ночную темень, рассеиваемую светом двух лун, виднелись несколько длинных бараков и два дома, стоявших у самых ворот. Они осторожно обошли вокруг домов, зашли внутрь сначала одного дома, потом второго. И во втором доме наткнулись в коридоре на покосившиеся голографические снимки. Изображение едва проступали, но в свете фонарей их можно было разглядеть. На большинстве их них были запечатлены вооружённые люди, гуманоиды и негуманоиды, охраняющие скованных кандалами пленников. Один из снимков запечатлел большую группу полностью обнажённых женщин в окружении нескольких охранников.
- Это работорговцы, - тихо сказал Илья. – А этот лагерь был местом заточения рабов. Только вот непонятно, почему он находился в такой глуши?
Четыре последние голографии заставили его содрогнуться. На двух из них, обнажённых девушек с искажёнными от ужаса лицами опускали на верёвке в реку. И вода уже бурлила от неистовствовавших рыбин. На двух других – из воды вытаскивалось то, что осталось от несчастных – голова и плечи, а так же расщепленные зубами хищников кости.
- Теперь понятно, почему эти рыбы так набрасывались на людей, - сказал Илья. – Человечина давно вошла в их рацион.
- Надо выбираться отсюда, - глухим голосом сказала Ильма и первой направилась к выходу из дома.
Выбравшись из лагеря работорговцев, они шли почти до самого рассвета, на утреннем привале Илья дал Ильме прикорнуть, сам же остался бодрствовать, заодно поменял повязки на руках и ногах. После завтрака они опять двинулись в путь и шли весь день, не останавливаясь. Илья забрал у Ильмы её ранец, чтобы девушке было легче идти. На ходу он связался с Брэнданом и узнал, что планета действительно является вотчиной работорговцев, и им лучше не попадать никому в руки, чтобы не оказаться выставленными на торгах. Заодно Брэндан поторопил их выйти к предгорьям, чтобы их могли подхватить спасательные боты.
Чтобы уточнить дорогу, несмотря на болящие руки и ноги, Илья взобрался на дерево, возвышавшееся над остальными своими собратьями. Они шли в принципе правильно, хотя и начали уже забирать чуть в сторону. Предгорья ступенчато поднимались к высокой горной гряде, увенчанной снеговыми шапками. И на каждом таком ступенчатом уступе леса становились всё более разреженными. На взгляд было трудно определить, как далеко они от предгорий, но несколько дней пути, это точно. Напоследок Илья огляделся по сторонам и увидел три слабые струйки дыма, поднимавшиеся над лесом. Их преследователи уже перебрались на этот берег реки и шли по следам. Илья спустился вниз, и они опять двинулись в путь, продираясь через лесные заросли. Но теперь Илья старался идти, как можно меньше пуская в дело мачете, чтобы не оставлять торную дорогу, указывающую, куда они направились.
В этот день они столкнулись и с хищниками сухопутными. Сначала в зарослях мелькнуло гибкое, всё в радужных разводах, пятнах и полосах тело, блеснули длинные клыки и желтовато-зелёные глаза. Но бластерный выстрел, опаливший ветви и листву перед мордой зверя, заставил его ретироваться. А уже ближе к вечеру сквозь лесную чащу к ним продралось громадное чудовище, отдалённо напоминающее мезозойского аллозавра или тираннозавра, но покрытое шерстью, да ещё не было длинного хвоста. Двигался хищник как медведь, на четырёх лапах, при этом передние были длинные и сильные, но, увидев жертву, поднялся на задние. Пасть его не уступала размерами пасти тираннозавра или аллозавра, а то, что зубы разделялись на резцы, клыки и коренные, не меняло дела – размеры пасти и зубов позволяло одним укусом раздробить грудную клетку человека.
Уставившись на людей жёлтыми с вертикальными зрачками глазами, чудовище взревели и ринулось в атаку. Илья оттолкнул в сторону Ильму и всадил один за другим в чудовище полдюжины выстрелов из бластера. Он всадил бы и больше, но бластер предательски зазвенел, сигнализируя об израсходовании зарядов в магазине-энергоблоке. Монстр же, ревя от боли и ярости, продолжил свой бег, и Илья спасся от его ужасающей пасти, лишь в последний момент, бросившись на землю между задними лапами чудовища. Он рисковал быть раздавленным в лепёшку, но зато избежал неминуемого знакомства с огромными зубами хищника. И, видимо, всё же молнии бластера повредили жизненно важные органы чудовища. Монстр, хотя и развернулся, и даже поднялся опять на задние лапы, но устремиться вновь к жертве уже не смог. Сделал от силы два шага, издал последний рык, зашатался и начал валиться вперёд. Илье пришлось улепётывать на четвереньках изо всех сил, чтобы не оказаться погребённым под многотонной тушей. Хищник рухнул, забился в короткой агонии и затих.
Илья с кряхтением поднялся на ноги и опять получил по голове. Ильма была вне себя от ярости.
- Что ты себе позволять?!! Кто давать тебе право так меня толкать?!!!
- А что мне ещё было делать?! – возопил Илья. – Ждать пока эта образина вас схватит?!
- Я не нуждаться в твой покровительство! И мочь сама постоять за себя! Если ты ещё позволять себе такой бестактность – я буду давать тебе по лицо!
- Уй, мама мия! – только и взвыл Илья, сплюнул, развернулся, поменял магазин-энергоблок бластера и зашагал через лес, Ильма, сердито сопя, последовала за ним.
Вечером их настигли. Илья каким-то шестым чувством ощутил опасность и обернулся. Ильма шла, ничего не подозревая, а к ней бесшумными прыжками летели два негуманоидных существа. Забыв обо всём, Илья рванулся вперёд, обхватил Ильму, сбил её с ног, откатился вместе с ней в сторону. Неведомые существа не успели сориентироваться и проскочили мимо, резко затормозили, развернулись для новой атаки, но Илья уже вскочил на одно колено и несколькими выстрелами свалил обоих негуманоидов. А затем подхватил Ильму и бросился в сторону. И тут же место, где они только что находились, буквально вспороли очереди автоматов и россыпи молний из бластеров. Илья ударил в ответ веером. В кустах раздались крики боли. Подхватив Ильму за руку, Илья ринулся под прикрытие деревьев, ударил оттуда из бластера. Ильма тоже начала стрелять. И они стреляли до тех пор, пока не прекратилось всякое шевеление на опушке леса напротив них.
Держа оружие наизготовку, они обошли заросли и нашли ещё три трупа, кроме тех двух негуманоидов, что Илья убил в самом начале. А затем Илья в очередной раз был бит без всякой жалости.
- Как ты сметь хватать мой грудь?! – вопила девушка, колотя его, куда попало. – Как ты сметь меня тискать?! Ты сметь шарить руки по мой тело?!!!
- Мама дорогая, роди меня обратно!!! – горестно застонал Илья, прикрывая руками голову. – Как же вы меня достали, мадам шеф-пилот!!! Да ни о чём я не думал!!! Я спасти вас хотел!!!
- Ты просто хитрость всё устроить! Пользоваться случай!
Илья получил удар в солнечное сплетение, с шумом выдохнул воздух, отдышался, в очередной раз сплюнул, отвернулся и тут же смачно получил ногой пониже спины. Он опять взвыл дурным голосом, начал плеваться как верблюд, потом забросил бластер за спину и чуть ли не бегом помчался вперёд, не обращая внимание на болящие ноги. И даже не оглядывался, чтобы посмотреть, идёт Ильма следом или нет.
Они шли долго, ежеминутно ожидая нападения, несмотря на усталость, которая начала их одолевать, Илья даже ночью не останавливался, сделав лишь небольшой, не более двух часов, привал. И на следующий день они всё так же продирались сквозь заросли. Пока, наконец, во второй половине дня лес не начал постепенно редеть. Подлесок почти исчез, деревья сбились в купы, с большими промежутками между ними, и теперь не надо было продираться сквозь заросли, зато теперь им пришлось идти на подъём.
Усталость всё сильнее наваливалась на них. Даже Илья начал пошатываться при ходьбе, а об Ильме и говорить не приходилось, хотя Илья опять забрал у неё ранец. Она шла, поминутно спотыкаясь, только чудом не падала. И когда они оказались на краю рощи перед обширной поляной, Илья решил, что пора остановиться и ждать спасательные боты здесь. Если они продолжат идти, то просто рухнут без сил.
- Брэндан, мы вышли к предгорьям, - заплетающимся языком сообщил Илья. – Включаю аварийный маяк, жду. И поторопитесь, а то тут по наши души целое паломничество. А мы сами – на последнем издыхании.
Он опустился на землю и привалился спиной к стволу дерева. Теперь главным было не уснуть, чтобы их не сцапали в двух шагах от спасения.
- Всё, мадемуазель, привал, теперь осталось только ждать, когда наши корабли подскочат.
Ильма с непроницаемым выражением лица села в нескольких шагах от него. Они сидели в молчании, старательно избегая, смотреть друг на друга. Илья чувствовал себя несправедливо обиженным и не собирался заводить разговоры со своей спутницей. И, чтобы скоротать время, принялся чистить бластер, отчаянно зевая – бессонные ночи давали себя знать.
Вскоре небо расколол грохот заходящих на посадку спасательных ботов. И почти одновременно на дальней опушке леса появились три десятка гибких четырёхлапых животных, мчавшихся в их сторону парящими прыжками, наподобие борзых. Илью вдруг охватило странное оцепенение. Он с удивительным равнодушием и безразличием смотрел на приближающуюся опасность, не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой. Но на его счастье Ильма заметила это его странное оцепенение, поняла, что дело неладно, схватилась за оружие и вскочила на ноги. Неведомые гончие были уже шагах в сорока-пятидесяти от них, но Ильма ударила из бластера сплошной плетью молнии, сметая животных. Оцепенение и безразличие тут же отпустили Илью, и он тоже схватился за бластер оружие, начал стрелять, не жалея зарядов.
Грохот снижающихся спасательных ботов стал оглушительным, потом перешёл в свистящий вой двигателей вертикального взлёта-посадки. От дальней опушки леса в сторону ботов потянулись трассы выстрелов. Но спасательные боты были вооружены, и их ответ был просто сокрушительным. Залпы их бортовых пушек просто выжгли и опушку леса, и сам лес широкой полосой, и оттуда больше уже никто не стрелял. А затем оба бота в обтекаемой атмосферной конфигурации опустились на вертикальной тяге на посадочные опоры неподалёку от них. Илья махнул рукой Ильме, подхватил ранец и поспешил к машинам. Когда они приблизились, фонари пилотских кабин пошли вверх, а в бортах открылись люки и выдвинулись лесенки.
- Привет, Илюшка! – радостно воскликнула Варвара, сбегая по лесенке. – Опять ты влетел! Мы все просто испереживались за тебя!
Ильма резко схватила Илью за плечо и развернула в сторону второго бота. Варвара расхохоталась, и Ильма поняла причину этого хохота, когда увидела улыбающуюся Венеру, выглядывающую из бортового люка. Она опять резко остановилась, схватила Илью за плечо и указала ему на первый бот.
- Да какая разница?! – возмутился Илья.
Ильма только продемонстрировала ему ослепительный оскал.
- Ну, как пожелаете, - махнул он рукой. – Кстати, а почему это вас оцепенение не охватило, когда эти гибкие твари нас атаковали?
- Мой диадема в волос, это не только украшение, а ещё и защитный устройство! – небрежно хмыкнула девушка.
Она подтолкнула Илью в сторону первого бота, а сама забралась в кабину второго.
- И что это с ней? – поинтересовалась Венера.
- Ревнует, - хихикнула Варвара.
На беду в ботах была включена громкая связь.
- Не сметь осуждать шеф-пилот Верховный адмирал! – рявкнула Ильма.
- С ума спрыгнула, - трагически вздохнула Варвара.
Илья забрался в бот и попал в объятия Никоса.
- Как я рад, что ты живой! – хлопнул его по плечу Никос.
- Уй-ё! – завопил от боли Илья. – Полегче! Я весь тут искусанный местной фауной! А чего два бота прислали? Для комфорта?
- Приказ Новински. На всякий случай, чтобы один мог прикрыть другого, если что.
- Понятно…
- Эй, красавицы, взлетаем!
Илья удобно устроился в кабине, и, как только спасательный бот оторвался от поверхности планеты, напряжение, державшее его в своих когтях, отпустило, и он буквально провалился в сон.
- 19 -
Едва «Сэнгамон» лёг на курс к третьей планете, Новински приказал выудить из баз данных всё, что имелось по данной системе. Однако сведения были крайне скудные - местонахождение, спектральный класс, масса, радиус, светимость, температура звезды и практически ничего внятного о планетах.
- Да, прелестная картина, - хмыкнул Новински. – Лезть в систему, не зная о ней ничего.
- Ну, почему, ничего не зная, - хмыкнул штурман. – Мы же два зонда отправили, так что у нас имеется вполне приличная карта, они провели зондирование поверхности планеты. И, кэптен, корабль нольнов, что пытался нас таранить и канул в пространство, на планету рухнул, обнаружено место его аварийной посадки. Люки открыты. Чёрт возьми, они сумели посадить аварийный корабль!
- Ну, несколько «троллей» нам не помеха, - отмахнулся Новински. – Курс на вторую луну, будем там прятаться. Готовить высадочные катера!
Дик очень удивился, когда его разыскала Кристина. У него создалось впечатление, что с момента попадания на «Сэнгамон» девушка старательно избегала его.
- Можно тебя на минуту, - осторожно спросила она.
- И не на минуту тоже, - усмехнулся десантник. – Запропастились вы куда-то, барышня.
Кристина чуть потупила взгляд, но сразу вновь посмотрела на Дика.
- Я случайно узнала, что мы оказались у звезды в глубине пылевой туманности. Можно взглянуть на изображение планеты? Я кое-что знаю об одной такой планете…
- Так, барышня, одну секунду, - сразу же насторожился Дик и вызвал на связь Радомира. – Командир, у нашей крестницы с Шэндона есть, что сказать об интересующей нас планете!
- Быстро её в рубку! – приказал Радомир.
- Идёмте, красавица, - сказал Дик.
Кристина посмотрела на него долгим взглядом.
- А вы не согласны с таким определением? – подмигнул ей десантник.
Девушка смущённо улыбнулась и пошла вслед за ним.
- Мы слушаем тебя, - приветливо обратилась Мецуне к Кристине, когда они вошли в рубку.
- У вас уже есть изображение поверхности планеты? – спросила девушка.
- Есть, - кивнула Мецуне.
- А вы можете мне его показать?
Новински кивнул штурману, и тот вывел картину планеты на трёхмерном экране. Кристина внимательно всмотрелась в чередующиеся картинки, а когда появилось изображение большого города, то невольно вздрогнула.
- Да, это тайное прибежище работорговцев, - сказала девушка, когда демонстрация изображений, полученных с зондов, закончилась. – Когда я попала в рабство, то сначала оказалась на этой планете. Я узнаю этот город.
- Обитатели Шэндона здесь частые гости? – спросила Мецуне.
- По-моему нет, мне показалось, что там вообще не знают, где расположена эта планета.
- Ты хорошо знаешь планету?
- Не всю, но кое-что знаю в городе.
- Тогда, может быть, ты поможешь нам? Мы собираемся высадиться на планету, чтобы отыскать одну девушку. Её похитили люди Ксарковского…
Кристина вздрогнула.
- Не бойся, - мягко улыбнулась Мецуне. – Мы не дадим тебя в обиду. Ты теперь свободна и никогда больше не станешь рабыней.
- Я согласна, - без колебаний ответила Кристина.
- Балу, чтоб ни на шаг от барышни не отходил! – тут же приказал Радомир.
- Прямо сейчас и уже этой ночью? – простодушно поинтересовался Дик.
- Пасть закрыл, медведь ободранный…
- Понял, умолкаю. Идёмте, барышня, теперь буду спать на коврике у ваших ног!
- Я в каюте не одна, между прочим…
- А я чертовски общительный!
- Вон из рубки!!! – рявкнул Радомир.
Дик подтолкнул Кристину к выходу.
- Высаживаться будем на катере, без всяких церемоний, - решил Новински, когда за Диком и Кристиной закрылась дверь рубки. – Правда, взлетать потом придётся на маршевой тяге. Ну, да ладно, переживут работорговцы наш старт. Только, вот чёрт, опять придётся пилотов истребителей задействовать.
- А разве у вас нет штатных пилотов для этих катеров? – удивился Радомир.
- Любезный, разве вы не помните, как нас пришпорили со стартом? – усмехнулся Новински. – Мой корабль – учебный, если вы забыли. И пилотов высадочных катеров я должен получить только из приписного состава. А ваша компания времени на это не дала.
- Понятно, - вздохнул Радомир.
Новински вывел «Сэнгамон» ко второй луне планеты и укрыл корабль в её «тени». Разведывательные зонды уже дали достаточно детальную картину поверхности планеты. Особо выделялась долина в горной системе, где в технических эллингах стояли многочисленные корабли. По периметру долины были видны сооружения и конструкции системы создания силовых конусов для обеспечения взлёта и посадки кораблей. Со всех сторон долину окружали могучие горные хребты, сияющие заснеженными шапками. С западной стороны горная страна несколькими плато ступенчато спускалась к обширной равнине, покрытой лесами. Примыкавшая к нижнему уступу плато часть равнины несла следы человеческой деятельности. Там находился большой город, и были разбросаны более полусотни поселений.
Однако Новински не торопился давать разрешение на высадку. Одни из зондов детально обследовал долину со стартовыми комплексами. Удалось найти корабль Ксарковского, он стоял в эллинге в особой зоне, «Аскольд» нашёлся в эллинге на самой окраине стартового поля. Затем зонды начали детальное сканирование города и его ближайших окрестностей. Для этого, один из зондов вывели на стационарную орбиту, чтобы он непрерывно находился над городом, второй зонд накручивал витки вокруг планеты.
Радомир понимал, что затеял Новински. Командир «Сэнгамона» хотел иметь в навигационной системе максимально детальную картину планеты, чтобы иметь возможность быстро определять координаты места посадки катера и любых его перемещений.
Отвлекло Новински от подготовки к высадке только происшествие с Ильёй. Невезучему пилоту опять не подфартило. На этот раз разбился корабль айдов, выделенный, чтобы доставить его на «Сэнгамон». Илье удалось выбраться из пылевых потоков на кое-как отремонтированном истребителе. Но вместо стыковки с кораблём-носителем он рухнул на планету. И теперь предстояло выручать и незадачливого пилота.
Наконец, командир «Сэнгамона» вызвал Мецуне и Радомира в рубку.
- Вот здесь садиться будем, - указал Новински на электронную карту.
Это был уступ плато, возвышавшийся почти прямо над городом.
- Кто пойдёт в десанте? – посмотрел командир «Сэнгамона» на Мецуне.
- Как всегда… я со своим помощником и подразделение роты «Волки». Ну, ещё экипаж катера.
- Хорошо, я подберу экипаж, - решил Новински. – И извещу вас.
- Тогда я, с вашего разрешения, покину рубку, - сказала Мецуне и направилась к выходу, Радомир сразу же последовал за ней.
Сигнал к посадке на катер последовал через три часа. Радомир уже тщательно проверил всё оружие, боевое снаряжение, боевые ранцы и сразу же дал команду двигаться в ангар высадочного катера, а Дика отправил за Кристиной. В ангаре Руслан, Дик, курсанты и Кристина быстро заняли места в катере, Радомир оставался у люка, дожидаясь Мецуне и Мигеля. Из экипажа катера первыми появились два оператора – систем наблюдения и огневых установок – и бортэнергетик. Затем прибежал штурман с электронным планшетом навигационной карты, кивнул Радомиру и нырнул в люк. Наконец, появились и Мецуне с Мигелем.
- Ну, Фенрир, командир катера – Виктория – в ярости, - сообщила Мецуне. – Новински решил, что оставлять на корабле только пятерых пилотов истребителей слишком рискованно и приказал вторым пилотом взять одну из девчушек, что тайком остались на «Сэнгамоне». А на корабле останутся шесть пилотов.
- Полюбуемся, - коротко хмыкнул Радомир.
Мецуне оказалась права. Виктория появилась мрачнее тучи. А позади неё плелась с унылым и потерянным видом Рэйчел. Картина была настолько комичная, что Радомир не выдержал и засмеялся сквозь стиснутые зубы. Виктория буквально позеленела от ярости, а Рэйчел густо покраснела. Но Мецуне метнула на него яростный взгляд, Радомир кашлянул, извинился и первым забрался в люк.
- Викинг, внимание, - всё же не удержался он.
Когда Рэйчел появилась в проходе, ведущем к пилотской кабине, курсанты заскулили от хохота и принялись колотить Микаэля по спине и плечам. Даже Андрей. Дик деликатно отвернулся, и только Руслан пытался сохранить серьёзный вид и всячески утихомиривал курсантов.
- Всё, Викинг, загрызёт тебя эта барышня голыми зубами, до высадки точно не доживёшь! – веселился Зоран.
- Ты у нас все прививки получил? – подначивал Стив. – Вдруг у этой красавицы слюна ядовитая?
- Ну, погоди, Зверобой! Вернёмся, всё расскажу твоей барышне, как ты её подругу в краску вгонял! – пригрозил Микаэль.
- Дяденька, пожалей, прости маленького! – шутливо взмолился огромный Стив.
Рэйчел свирепо сверкнула глазами и с силой пнула ногой подвернувшегося ей Андрея, от чего курсант зашипел, как вода, попавшая на раскалённую сковородку.
- Больно? – участливо спросила девушка с иезуитской улыбкой.
- Угу! – сквозь зубы промычал Андрей.
- Ну, это ещё не больно… - и Рэйчел с силой ударила ему каблуком по ступне.
- У-а-о-йа-уй-ё!!! – всё так же сквозь зубы взвыл Андрей.
- Не тронь Каа!!! – рявкнул Руслан, вскакивая на ноги. – Давно с грязными тряпками на камбузе дела не имели???!!!
Рэйчел вспыхнула, хотела ответить, но Виктория, вошедшая вслед за ней, подтолкнула девушку к кабине.
- Не обращай внимания на этих клоунов, - ядовито заметила она.
- Так, «волки свободной стаи», а ну, утихли! – повысил голос Радомир. – Что-то вы развеселились не по делу! Как бы нам по возвращению плакать не пришлось!
Зоран и Фернандо тут же громко всхлипнули.
- Утихли оба! – с силой заехал кулаком им по шлемам Дик.
Курсанты тут же приняли смиренный вид, раз Балу надавал по голове, надо утихомириться.
Виктория и Рэйчел заняли места в пилотских креслах, закрыли посадочный люк. Предстартовую «легенду» они прогнали в сумасшедшем темпе, это был высший класс. А из ангара Виктория вывела катер просто виртуозным манёвром, лихо развернула его и направила к планете. На посадочную глиссаду командир катера зашла таким манёвром, что пассажиров буквально вдавило в кресла перегрузкой. Видимо, она решила дать десантникам и курсантам прочувствовать все «прелести» высадки на катере этого типа. Но впечатлить ей не удалось, Радомир только улыбнулся про себя: если бы Виктория знала, какие тренировки проходят курсанты Учебного Центра, она не стала бы так лихачить. А про виражи, которыми заходят на высадку десантные корабли их Линкора, ей было лучше не знать.
К поверхности планеты Виктория притёрла катер ещё более лихо, просто блестяще. Сначала дала тормозной импульс, поставила корабль на дыбы, ударила на полную мощность двигателями вертикальной тяги, заставила катер неподвижно зависнуть, затем нос катера плавно пошёл вниз, Виктория опять ударила двигателями вертикальной тяги и плавно опустила катер на посадочные опоры.
- Шер-Хан, остаёшься на охране, - приказал Радомир, едва катер завис над поверхностью планеты. – На пушечный выстрел никого кроме нас не подпускать! За мной, «волчата»!
Вместе с Андреем и Микаэлем он первым выскочил из люка, занял боевые позиции, следом выскочили Дик, Зоран и Фернандо. И лишь после того, как он убедился, что поблизости никого нет, из катера выбрались Мецуне, Мигель и Кристина. Они быстро сориентировались на местности. Катер опустился в полусотне километров от уступа плато, у подножия которого раскинулся город, в который они стремились попасть.
- Нам точно в этот город надо? – спросил Радомир у Мецуне.
- Марина и Татьяна сообщили, что отправляются именно туда, - ответила Хранительница Врат.
- Хорошо, сейчас утро, до уступа плато мы к концу завтрашнего дня доберёмся, там ещё десятка два километров, это ещё полдня. Вопрос в том, как мы спустимся вниз? Уступ метров в двести – двести пятьдесят будет. Даже если он не гладок как стекло, без снаряжения нам трудно будет одолеть этот спуск. Вернее, мы-то спустимся, а вот вас троих придётся тогда багажом вниз отправлять.
Вместо ответа Мецуне достала планшет, раскрыла его, пробежала пальцами по виртуальным клавишам. На экране появилось изображение канатной дороги.
- Цивилизация, - хмыкнул Радомир.
Как и рассчитывал Радомир, до подвесной дороги они добрались на исходе второго дня. Светило уже клонилось к горизонту. И Мецуне решила не торопиться, переждать ночь и начать действовать с утра. На ночь они устроились на небольшой поляне, окружённой со всех сторон зарослями низкорослых деревьев. Радомир вместе с Диком и курсантами быстро подготовил место для ночлега. Огонь не разводили, чтобы не привлекать внимания. Мецуне, Кристина и Мигель тут же улеглись спать.
- Каа, сколько здесь ночь длиться? – спросил Радомир.
Андрей сверился с планшетом.
- Примерно восемь стандартных часов, сейчас здесь лето, - ответил он.
- На посту стоим попарно, Каа со мной, - приказал Радомир. – Смена через два часа сорок минут, моя смена вторая!
Ночь прошла без происшествий, и утром они подобрались к станции подвесной дороги на уступе плато, но подходить вплотную сразу не стали, а укрылись чуть в стороне, в зарослях кустарника. Станция была промежуточной, опоры подвесной дороги уходили в сторону горной гряды. Толстые тросы почти непрерывно бежали и скользили по опорам, таща через определённые интервалы кабины и платформы. Периодически движение тросов замирало, видимо, для того, чтобы дать время для погрузки или разгрузки платформ или для посадки-высадки пассажиров. Внезапно всё вокруг заполнил мощный басовитый гул. Над уступом плато медленно взмыл большой дирижабль и взял курс к горному хребту.
- В таких дирижаблях переправляют проданных на торгах рабов, - тихо сказала Кристина, провожая воздушное судно тяжёлым взглядом. – Живой товар отправили на корабль, чтобы доставить к новым хозяевам на вечное рабство.
- Жаль, что пленники на нём, - сквозь зубы прошипел Дик. – Так и чешутся руки его свалить.
- Для многих из них лучше бы было погибнуть в огне, чем оказаться там, куда их отправят, - сказала Кристина, сжав кулаки так, что побелели пальцы.
Радомир проводил взглядом дирижабль и вернулся к изучению станции канатной дороги. Его внимание привлекла площадка за башней станции. Там, в окружении нескольких строений, он заметил десятка полтора машин и аппаратов, явно предназначенных для передвижения по поверхности планеты или над ней.
- Хранительница, взгляните чуть правее от башни, - предложил он Мецуне.
Девушка поднесла к глазам бинокль, долго всматривалась.
- Предлагаете завладеть этими глайдерами? – спросила она.
- Ну, не завладеть, а попросить взаймы, - уточнил Радомир. – Надеюсь, здесь галактические деньги в ходу.
- Тогда сделаем так, я с Мигелем и Кристиной пойду открыто, а вы сопровождаете нас в «невидимке».
- Не пойдёт, - покачал головой Радомир. – Там суетятся негуманоиды, а у них спектр зрения может быть иным, они могут нас увидеть. Не думаю, что хозяева глайдеров будут рады появлению такой компании, которая стремиться оставаться незаметной.
- Что же вы предлагаете?
- Я, Каа и Викинг воспользуемся «невидимкой», но подберёмся скрытно. С вами останется Балу со своими «волчатами». По моему знаку приблизитесь к площадке. Ну, а там сами разберётесь, что к чему. Каа, Викинг, за мной!
Он ползком подобрались к площадке, скрытые «невидимкой», крадучись пробрались в узкий проход между двумя строениями. На площадке царило оживление, несколько дюжин местных обитателей, представлявших различные расы, сновали от двери к двери или копошились у машин.
- Командир, похоже, это действительно глайдеры, - тихо сказал Андрей.
Радомир и сам уже видел, что это были глайдеры, и увидел, что на площадке были не только глайдеры с сёдлами, на которых передвигались верхом, но и большие аппараты с открытыми кабинами. Двух таких глайдеров вполне хватит, чтобы они все в них поместились. На площадке стояли и несколько флаеров, но Радомир отказался от идеи использовать их, аппараты были небольшие, двухместные.
- Балу, давайте, подходите, - приказал Радомир, вызвав Дика на связь. – Остаёмся в укрытии, «волчата», на всякий случай.
Появление Мецуне со спутниками поначалу не вызвало особых эмоций на площадке.
- Любезный, с кем я могу договориться насчёт пары аппаратов? – остановила Мецуне пробегавшего мимо коренастого негуманоида.
- Что хотеть? – на ломаном стандартном языке спросил тот.
- Кто здесь всем заправляет?
- Тот дом! – указал негуманоид на длинное двухэтажное строение и побежал по своим делам.
Мецуне направилась к строению и остановилась, не доходя несколько шагов до входа. Там, на веранде, в кресле-качалке сидел какой-то гуманоид, обликом близкий к человеку. Радомир сразу распознал в нём нирхадца – сородича убитого на Абироне спутника Каролины.
- Мне нужны два аппарата, - без предисловий начала Мецуне. – Я заплачу любую сумму.
Нирхадец, не таясь, осмотрел её с ног до головы, затем так же осмотрел Кристину.
- Что-то я не припомню, чтобы вы всей своей толпой высаживались с подвесной дороги, - с сильным акцентом сказал он затем. – Зато видел, как на юге прочертилась посадочная трасса.
- Мне безразлично, что вы видели, - спокойно ответила Мецуне. – Я предлагаю любые деньги за два глайдера, чтобы попасть в город.
- Оставь её мне, и мы будем в расчёте, - указал нирхадец на Кристину.
- Она не продаётся! Это моя подруга!
- Тогда платой за глайдеры будете вы обе!
Мецуне презрительно хмыкнула.
- Детка, ты без спроса забралась в вотчину деловых людей! Так что придётся играть по нашим правилам! – хохотнул нирхадец.
Привлечённые его голосом или каким-то скрытым знаком, вокруг Мецуне начали собираться обитатели площадки. Радомир окинул взглядом их толпу – пара десятков людей и представителей прочих рас, с полудюжины из них держали в руках оружие – бластеры и огнестрельное.
- Командир, - тихо сообщил Андрей, - система идентифицирует людей: дюжину землян и восьмерых рохарров, таких же, как и Круод, затем гуманоидов: одного нирхадца, он с Хранительницей беседует, и шестерых арронкийцев, а так же три расы негуманоидов: кронгов, денельдов и ирнахгдцев, этих всех вместе около десятка.
- Ты как это всё успел узнать, Каа?
- Выпотрошил базу данных «Сэнгамона» про разумные расы Галактики.
- Лихой ты парень, Каа!
Мецуне между тем ничуть не смутила откровенная агрессия нирхадца. Она краем глаза увидела, как Дик, Зоран и Фернандо будто невзначай развернулись в сторону окруживших их местных обитателей. А ведь в засаде ещё таился Радомир с двумя курсантами.
- Не тратьте попусту свои силы, уважаемый, - твёрдо сказала Мецуне. – Меня и вторую девушку вам всё равно не заполучить, лучше соглашайтесь на деньги.
Нирхадец достал парализатор и поиграл им в руке.
- Интересно, как ты запоёшь, когда получишь хороший разряд, - хмыкнул он. – На своих телохранителей не надейся, мои ребята их в два счёта…
Он не договорил. Дик размытым силуэтом метнулся к нему, Боевой Клинок прыгнул ему в руку. Никто из подручных нирхадца не успел ничего понять, как тот оказался поставленным на колени, а на его горло надавливала режущая кромка Боевого Клинка.
- Дружок, тебе же человеческим языком доступно объяснили, чтобы ты здесь не выступал! – вкрадчиво произнёс Дик. – Моё терпение лопнуло. У тебя два варианта: или ты продаёшь нам два глайдера, которые мы укажем, или мы их заберём бесплатно! Но если мы заберём бесплатно, ты останешься без башки, это я тебе гарантирую!
Один из негуманоидов, укрываясь за спинами своих приятелей, начал поднимать оружие. Но гулко прозвенел выстрел лучемёта, и оружие вылетело из его рук. Радомир только показал Андрею большой палец.
- Бросить оружие! – громко приказала Мецуне. – Или огонь будет открыт на поражение!
Ещё один из подручных нирхадца попытался приподнять ствол оружия на уровень живота, но вновь прозвенел выстрел лучемёта, и один из рохарров с криком схватился за пробитое лучемётной молнией правое плечо. Это уже постарался Микаэль.
Поняв, что находятся под прицелом стрелков из укрытий, подручные нирхадца торопливо побросали оружие на землю. Зоран и Фернандо быстро согнали их в контейнер, загромождённый всяким хламом, затолкнули туда и самого нирхадца и закрыли дверь. Прежде чем она захлопнулась, Мецуне бросила в контейнер пачку кредитных билетов. Дик, Зоран и Фернандо подпёрли дверь тяжёлой балкой. Конечно, стоило бы обыскать остальные строения, там наверняка оставались ещё обитатели станции, но времени на это не было.
Радомир вместе с Андреем и Микаэлем были уже у глайдеров. Это были приплюснутые овальные в продольном сечении аппараты с просторной открытой кабиной для водителя и шести пассажиров, с выдвигающимся защитным куполом, в кормовой части имелись два наплыва стабилизаторов.
К счастью система управления глайдерами имела обозначения сразу на нескольких языках. Микаэль быстро разобрался, что к чему. Со вторым глайдером столь же успешно разобрался Мигель. И через три минуты оба аппарата со свистом зависли в воздухе в полуметре от поверхности площадки. Мецуне запрыгнула в глайдер к Мигелю, туда же заскочили Дик, Зоран и Фернандо. Кристина хотела последовать за ними, но Радомир свистнул и повелительно указал на свой глайдер. Едва он последним из всех запрыгнул в аппарат, Мигель и Микаэль дали полный газ.
Они пронеслись по кромке уступа плато, чтобы выбрать удобное для спуска место, и вскоре натолкнулись на уходящую вниз дорогу. Она имела спиральную форму, при этом одна ветвь спирали проходила по прорубленным в скалах тоннелям, другая – по наружным карнизам на обрыве. Микаэль и Мигель без раздумий направили туда глайдеры и выжали из них всё, что только было возможно. Это было просто чудо, что на такой скорости они не вылетели с этого спирального спуска и не рухнули вниз. Даже Радомиру становилось не по себе, когда глайдеры вылетали из прорубленного в толще скал тоннеля, чтобы промчаться по карнизу открытой части петли дорожного спуска.
Вскоре они были уже у подножия уступа плато и помчались по широкой трассе, плотно утрамбованной вертикальной тягой тысяч и тысяч глайдеров, пронёсшихся над ней. Радомир ожидал, что вдогонку им раздадутся выстрелы, но всё было тихо, видимо нирхадца с его подручными ещё не вызволили из контейнера. Трасса была пустынной, ранним утром движение было очень редким.
Не прошло и десяти минут, как впереди показался город. Это было беспорядочное скопление кварталов, разбросанных на огромной территории. Издалека было трудно определить, что представляют собой эти кварталы, но Радомир не имел никакого желания заниматься изучением архитектуры и достопримечательностей города.
Навстречу показались несколько больших глайдеров. Радомир взял лучемёт наизготовку. Но на них не обратили ровно никакого внимания.
Окраина города стремительно приближалась. Сразу было видно, что работорговцы мало заботятся о порядке и благоустройстве. Окраины были захламлены грудами мусора, строительных отходов, свалками всевозможных машин и агрегатов, пришедших в негодность. Радомир приподнялся со своего места, да, так и есть, он не ошибся. Поодаль, по правую руку, виднелась станция с глайдерами и флаерами, напоминающая ту, которую они столь бесцеремонно обобрали.
- Викинг, тридцать градусов правее! – приказал он. – И не гони так, барышню сдует!
Микаэль оглянулся на Кристину, съёжившуюся на своём сидении, сбросил скорость и повернул в сторону станции, Мигель, чей глайдер мчался следом, тут же последовал его примеру. Вскоре станцию можно было уже разглядеть во всех деталях, но Радомир внезапно изменил своё решение.
- Влево! – хлопнул он по плечу Микаэля. – В переулок!
Микаэль резко развернул глайдер и направил его в узкий переулок, где места хватало только чтобы втиснуть аппарат. Радомир уже успел сориентироваться и короткими, точными командами вывел глайдер на перекрёсток неподалёку от станции. Приказав Микаэлю остановиться, он спрыгнул на землю.
- Балу, на охране! Каа, Викинг, за мной! – приказал Радомир и на мгновение задержался у глайдера Мигеля. – Барышня, дайте-ка пару пачек кредиток, я схожу на станцию. А вы все оставайтесь здесь до моей команды!
- И каковы ваши намерения? – спросила Мецуне.
- Поменять глайдеры. Тот нирхадец может крик поднять, начнёт гоняться за нами. А мы сейчас просто бросим эти глайдеры здесь и обзаведёмся другими.
Они втроём осторожно приблизились к станции. Внешне всё было так же, как и на уступе плато рядом с башней канатной дороги. По площадке и вокруг строений сновали многочисленные местные обитатели, принадлежащие к различным расам. Техники в окружении киберов копошились у нескольких флаеров и глайдеров, установленных на ремонтных стапелях, ещё с десяток машин и аппаратов выстроились в ряд, то и дело открывалась и закрывалась дверь главной конторы. Это можно было определить безошибочно, туда входили все гости, приходящие на площадку, а так же постоянно вбегали и выбегали служащие станции, одетые в однообразные спецовки. Радомир внимательно присмотрелся к персоналу станции, к гостям, усевшимся в один из глайдеров, и быстро настроил свой «хамелеон», Андрей и Микаэль тут же, без команды, последовали его примеру. Радомир одобрительно кивнул и, не таясь, направился к дверям конторы.
Если на них и обратили внимание, то только из-за оружия. Но они забросили свои лучемёты за спину, стволами вниз, демонстрируя тем самым своё миролюбие. И поэтому никто им не стал препятствовать. Но в вестибюле конторы к ним сразу же пристроились два охранника – громадного роста негуманоиды, с синеватой кожей, округлыми безволосыми головами, с круглыми глазами и длинными, похожими на хоботы носами над ртами с вытянутыми треугольными губами.
Навстречу Радомиру из-за конторской стойки вышел ещё один негуманоид. Этот походил на енота, вставшего на задние лапы. Плотное тело с брюшком, короткие ноги, тонкие верхние конечности и рост от силы метра полтора.
- Чем могу служить? – изобразил он улыбку, на его вытянутом, покатом лице больше походившую на оскал.
- Хотим машинами обзавестись, чтобы по городу пешком не ходить, - ответил Радомир.
- И как же вы тогда попали в город? Вы люди новые, а на станции канатной дороги имеется филиал нашей конторы, вы не могли его не заметить, – сказал «енот», бросив взгляд куда-то за стойку. – Кстати, вы одни, с вами нет, случайно, женщины?
- А почему с нами должна быть женщина? – вопросом на вопрос ответил Радомир.
Он краем глаза уж заметил, как Андрей активировал наномашины боевого браслета и те невидимой обычному глазу нитью протянулись к конторской стойке.
- Ну, вы появляетесь неизвестно откуда, вдруг с вами женщина имеется, - туманно пояснил «енот». – Так, с вами женщины нет?
Радомир не успел ответить, Андрей молниеносно метнулся к стойке, перегнулся через неё и что-то схватил, не обращая внимания на вопли «енота».
- Командир, я тут кое-что заметил, - сказал он, протягивая Радомиру голографический снимок. – Теперь вам понятно, что за цирк был у станции канатной дороги? Тот парень её узнал. И её ждали. Кесарь не тратил времени зря, решил себя обезопасить таким вот способом.
На снимке была Мецуне, а под снимком была табличка с какой-то надписью.
- Конечно, ждали, - спокойно подтвердил «енот», в его руке уже появился пистолет, а в руках его охранников уже были компактные бластеры. – Нас всех предупредили, что к нам в гости может пожаловать агент Патруля. И её ожидает исключительно тёплый приём. А вы поможете его организовать. Не советую дёргаться. Хотя у меня пистолет и огнестрельный, но он – сорок пятого калибра, а пули у него – активно-реактивные. Пробивают любые защитные доспехи и жилеты. И у моих охранников бластеры. Если вы мне покажете, где девка, я так и быть, продам вас в рабство на плантации, а не на астероидные рудники.
Движение Радомира было едва уловимым, он уже соскользнул в боевой режим. Лучемётный пистолет из набедренного кармана-кобуры молниеносно оказался в его руке, молния выстрела вонзилась «еноту» между глаз. А Микаэль почти столь же молниеносным движением перехватил лучемёт, штык выбросился из-под ствола и одним движением выбил бластеры из рук охранников прежде, чем они сумели что-то сообразить. Вторым движением лучемёта Микаэль упёр острие штыка в горло одному из охранников. А перед вторым уже стоял Андрей, и ствол его лучемёта тоже упиралось тому в горло.
- Отлично, «волчата», вошли в боевой режим просто прекрасно, - похвалил Радомир и вздохнул. – Вот ведь, до чего не сдержанность на язык может довести. Не назови он Мецуне девкой, глядишь, и живым бы остался.
Он окинул взглядом нескольких клерков, замерших с открытыми ртами.
- Видимо, придётся отказаться от ваших услуг, - с печалью в голосе продолжил Радомир. – Каа, Викинг, быстро скрутили всю эту компанию! И эту тушку не забудьте.
Мёртвого «енота» затолкали под конторскую стойку. Охранников и клерков загнали, в первую попавшуюся пустую комнату, связали им руки и ноги, а рты заклеили скотчем из канцелярских запасов. Связанных пленников затем аккуратно усадили у стены, дверь закрыли, а ключ от замка Радомир выбросил в урну для бумаг. Затем они втроём спокойно вышли из конторы и направились прочь. Лишь Андрей на минуту задержался, чтобы выпотрошить шкафы в конторе.
Вернувшись к глайдерам, Радомир осмотрел Мецуне и Кристину.
- Знаете, Хранительница, тут везде ваши портреты развешаны, как агента Патруля, - сказал он, демонстрируя трёхмерный снимок, добытый Андреем. – Так что идти открыто – лучше уж мне тогда сразу этот город приступом брать.
- И что вы предлагаете, Фенрир?
- Вариантов два. Или мы вас обеих с ног до головы закутываем в покрывала и ведём как пленниц. Или наоборот, раздеваем до белья, закрываем лица и ведём как наложниц. Второй вариант более предпочтительный, бельё для наложниц, мне кажется, в этом городе найти проще, чем накидки.
- Плетей бы вам всыпать хороших! Штук, этак, двадцать пять! – рассвирепела Мецуне.
- За что, Хранительница?
- Хватит паясничать!
- Увы, Хранительница, но я не паясничаю! Обойтись только закрытыми лицами не удастся. Ваша униформа видна за парсек! А «хамелеона» у вас не имеется. И получается, что её надо либо скрывать под накидкой, либо снимать.
- Кристина, что ты можешь нам сказать? – посмотрела Мецуне на девушку.
- Ко… Фенрир, то есть, прав. Наша униформа будет бросаться в глаза.
- Ты знаешь, где можно приобрести какие-нибудь накидки?
- Да. Меня долго держали здесь в школе танцовщиц, прежде чем продали на Шэндон. И мне приходилось с надсмотрщиками выходить в город за покупками. Только это было на западной окраине.
- А где мы сейчас находимся? – спросил Радомир.
- Это вы меня спрашиваете, Фенрир? – вздёрнула бровь Мецуне.
- Понял, ориентируемся! Каа!
Андрей тут же достал электронный планшет и запустил программу сопряжения с разведывательными зондами, висевшими на стационарных орбитах. Через три минуты на трёхмерном экране высветилась карта с зелёной меткой их местонахождения. Радомир внимательно всмотрелся в карту. Город лежал перед ним как на ладони. Он коснулся сенсоров управления, увеличил масштаб. Кварталы и улицы были видны во всех деталях.
- Прелестно, - хмыкнул он, - мы на юго-востоке. Попрёмся через город или вокруг двинемся?
- Разворачивайте глайдеры! – приказала Мецуне.
- Айн момент, Хранительница! Каа, и что это ты там сцапал в конторе?
- Да флэш-блоки идентификационные. Сейчас заменим на глайдерах такие же блоки, и чёрта с два нас кто найдёт!
Операция по замене флэш-блоков заняла у Андрея немного времени.
- Готово, командир!
- Поскакали! – приказал Радомир.
Он, Андрей и Микаэль запрыгнули в глайдер, Микаэль оглянулся на Кристину, убедился, что девушка заняла свое место, и рванул аппарат с места. Зеваки, глазевшие на них, с воплями шарахнулись в разные стороны.
Оба глайдера вырвались из теснин улочек и стремительно набрали скорость, огибая город по широкой дуге. Микаэль, обрадованный, что Радомир его не осаживает, выжал из двигателей всю их мощность. А Радомир был не на шутку встревожен. Если Мецуне объявили агентом Патруля, то открыто появиться на улицах ей невозможно. Или сцапают, или застрелят. А ни тот, ни другой варианты его не устраивали. Особенно последний.
- 20 -
Андрей, Зоран и Фернандо знали, как Микаэль любит скорость, их его манера управлять глайдером, не удивляла. Радомир и Дик были привычными к любым скоростям. Зато встречные, попутные или следовавшие по пересекающимся трассам глайдеры и колёсные машины просто шарахались в стороны от двух бешено мчащихся аппаратов. Порой казалось, что столкновение неизбежно, но в последний момент Микаэль сумасшедшим виражом ловко уклонялся и проскакивал мимо. Мигель с трудом удерживался следом за глайдером Микаэля. А Кристина то бледнела, то серела, то зеленела. Уж её-то ощущения нельзя было назвать приятными.
- Викинг, смотри, тебе Балу за свою крестницу голову оторвёт, - насмешливо предупредил Радомир, заметив очередное изменение цвета лица девушки.
Микаэль мельком оглянулся на девушку, судорожно вцепившуюся руками в подлокотники сидения. И едва не захохотал в голос, увидев, с каким довольным видом восседает на заднем сидении Андрей, наслаждавшийся скоростью.
Радомир бросил взгляд на планшет, хлопнул Микаэля по плечу и указал в сторону. Микаэль сбросил скорость и направил глайдер к окраине города. Они обогнули проржавевший остов какой-то конструкции, спугнув группу оборванцев, и Микаэль остановил глайдер у обшарпанного дома. В окнах тут же появились физиономии его обитателей, а на площадку пожарной лестницы вывалились двое вооружённых людей.
- Эй, что вам здесь надо? – крикнул один из них, небритый мужчина с автоматом в руках.
- Остановиться, - спокойно ответил Радомир и спрыгнул с глайдера. – Балу, давай ко мне.
Дик тут же подбежал к нему.
- Бери барышню и двигайся за покупками, - приказал Радомир.
- А куда надо идти? – простодушно спросила Кристина, едва приходя в себя после сумасшедшей гонки.
- Как это, куда? – опешил Радомир. – Вы же сами сказали, что надо на западную окраину!
- Ну, я никогда не бывала на самой окраине, в трущобах, моя школа была намного ближе к центру города.
Радомир только вздохнул.
- Тогда скажите, такие вот глайдеры в городе используются?
- Конечно.
- Добро, показывайте, куда нам сворачивать.
Они опять заняли места в глайдерах и на малой скорости двинулись вперёд. Свернули на первую же попавшуюся улицу, ведущую в сторону центра города. И оказались в самых настоящих трущобах. Вдоль захламлённых улиц тянулись одно, двух или трёхэтажные дома, с блёклыми фасадами, грязными стёклами в окнах. Витрины магазинов на первых этажах были забраны решётками, жалюзи на них скорее напоминали бронещиты, над окнами висели всевозможные вывески, в основном на листах металла, хотя встречались и вывески с виртуальными системами.
Прохожих было довольно много, хотя они не создавали впечатления спешащих куда-то по делам. В основном они просто бесцельно слонялись по улицам, сбившись в небольшие группы, праздно стояли на перекрёстках, или сидели у стен домов или витрин магазинов на перевёрнутых мусорных баках, ящиках или коробках. Большинство обитателей этих трущоб были вооружены, на поясах у них болтались либо ножны с кинжалами или тесаками, либо кобуры с пистолетами. Глайдеры они провожали долгими, цепкими взглядами. Особенно пристальные взгляды привлекали Мецуне и Кристина. Несколько раз шайки обитателей трущоб начинали даже шевелиться, но стволы лучемётов, направленные в их стороны сразу же охлаждали воинственный пыл оборванцев.
Картина вокруг резко переменилась, как только они пересекли широкую трассу, ограждённую с обеих сторон проволочными заборами, встречные полосы трассы так же разделялись высокой оградой. С первого взгляда было видно, что ограды установлены с таким расчётом, чтобы их невозможно было преодолеть на глайдере или перепрыгнуть с разгона на мотоцикле или колёсной машине. Улица, ведущая в центр города из трущоб, пересекала трассу по тоннелю под ней. И в его стенах были явственно видны гнёзда под толстые металлические щиты, в случае необходимости, надёжно перекрывающие тоннель. Прямо на выезде из тоннеля находились пропускные пункты со стойками оплаты за проезд. Радомиру пришлось дать команду пропустить вперёд глайдер Мецуне, чтобы Хранительница Врат могла расплатиться за проезд через пропускной пункт. Чуть в стороне от пропускного пункта стояли две бронированные машины, рядом с которыми расслабленно сидели несколько вооружённых негуманоидов в противобластерных кирасах. Они проводили оба глайдера насторожёнными взглядами, но останавливать не стали. Это был своеобразный санитарный кордон, отделявший трущобы от других районов.
Теперь они находились в более респектабельных кварталах. Резко изменилась одежда горожан на улицах, они не столь откровенно демонстрировали оружие, а на проезжей части улиц во множестве двигались колёсные машины и глайдеры вполне приличного вида. Они обогнали колёсную машину с длинной грузовой платформой, на ней были установлены четыре продольные стойки и к ним цепями были прикованы пленники, принадлежащие к различным расам людей, гуманоидов и негуманоидов. Пленники стояли столь плотно, что с трудом могли пошевелиться.
- Первые рабы… - тихо сказал Андрей.
- Не первые, - возразила Кристина. – Прохожие с ошейниками на шеях тоже рабы.
- Знак принадлежности к хозяину? – спросил Радомир.
- И знак принадлежности, и знак рабства, и устройство против побега. Ошейник непрерывно подаёт сигнал, чтобы хозяин знал, где находится раб. Если раб попытается бежать, его найдут. Или же хозяин просто даст сигнал, и ошейник перетянет шею, задушит раба. Снять ошейник может только хозяин. Если попытаться его снять, не зная особого кода, ошейник тут же начинает сжиматься и душить раба.
- Понятно.
Радомир более внимательно присмотрелся к прохожим и быстро убедился, что Кристина права, многие из них были в ошейниках. Рабы принадлежали к самым разнообразным расам. Рабовладельцы не отдавали предпочтения какому-то одному народу.
- Командир, слева, - предупредил Микаэль.
Там оказалась большая площадка, где стояли несколько десятков колёсных машин, глайдеров и флаеров. Она была окружена невысокими домами.
- Останавливаемся, - приказал Радомир и повернулся к Кристине. – Барышня, отсюда вы сможете найти магазины, где делали покупки?
Кристина кивнула.
- Балу, спешивайся!
Дик, Зоран и Фернандо соскочили с глайдера.
- Сопровождаешь Кристину, - приказал Радомир Дику. – Мы ждём тебя здесь.
- Ну, красавица, ведите нас по местным тёмным закоулкам, - сказал Дик.
- Не торопитесь, - осадила их Мецуне и протянула Кристине несколько толстых пачек купюр. – Надеюсь, эти деньги имеют здесь хождение?
- Да, имели, когда я находилась на этой планете, - кивнула девушка.
- Тогда, удачи тебе, - улыбнулась Мецуне и ласково погладила её по щеке.
Кристина улыбнулась в ответ и уверенно направилась к улице, но Дик тут же обогнал её и пошёл шагах в двух-трёх впереди, а Зоран и Фернандо встали по бокам и чуть позади от девушки.
- Вы так хорошо знаете город? – недовольно осведомилась она.
- Нет, я хорошо знаю публику подобных городов, - ответил Дик. – Мы просто хотим избавить вас от навязчивого внимания местных обитателей. Мне так кажется, что у вас нет никаких знаков, которые бы свидетельствовали, что вы свободная горожанка. И может возникнуть нездоровое вожделение у невоспитанных самцов.
- Ты прав, - согласилась Кристина.
Девушка огляделась по сторонам и уверенно пошла по улице. Они шли довольно долго, затем свернули на боковую улицу, прошли по ней, ещё раз свернули. И оказались в торговых рядах. На улицу выходили широкие фасады из стекла и бетона, перемежавшиеся маленькими лавочками и магазинчиками. Пешеходы буквально кишели вокруг. То и дело попадались рабы, тащившие на спинах громадные тюки, или же попарно сгибавшиеся под тяжестью носилок на плечах. То там, то тут сквозь толпу проплывали паланкины с закрытыми занавесками. Могучие мохнатые негуманоиды с ошейниками на шеях, пыхтя, тянули коляски. Видимо колёсным машинам и глайдерам въезд на эту улицу был закрыт.
По торговому кварталу они ходили довольно долго. Наконец, Кристина замедлила шаг и остановилась у входа в небольшую лавку с вывеской, изображавшей какое-то одеяние.
- В лавке с такой же вывеской покупалась одежда для танцовщиц нашей школы, - сказала она.
- Отлично, я иду с вами. Акела, Флиппер, на охране!
Кристина толкнула дверь и вошла в лавку, Дик прошёл следом. Внутри повсюду стояли стойки с развешанными на них платьями, накидками, всевозможной другой одеждой, женским бельём. Навстречу им поспешили две высокие стройные девушки гуманоидной расы. Абрисы их лиц были почти как у людей, но выделялись необычные носы, с едва заметной горбинкой, они начинались прямо ото лба, без ложбинки переносицы. Разрез глаз так же был очень необычным: они были скошены наружу чуть вниз от переносицы. Густые иссиня-чёрные волосы были собраны сзади в толстые хвосты, ниспадавшие до пояса. Шеи девушек обхватывали ошейники рабынь.
- Вы оказали нам высокую честь своим появлением, - певучими грудными голосами приветствовали они гостей. – У нас один из лучших выборов одежд в торговом квартале.
- Нам нужны две накидки для женщин, чтобы скрыть их от посторонних взглядов. Но накидки должны быть лёгкими, чтобы женщины не испытывали неудобств, - сказала Кристина. – Ещё нам нужны платья.
Обе девушки принялись пачками таскать накидки, платья, расхваливая ткань и покрой. Кристина тщательно перебирала товар, но откладывала его в сторону.
- Мне нужны такие же накидки, какая была у госпожи Нуардур, - сказала она, просмотрев десятка три накидок и платьев. – А платья должны быть такие, какие использовались на выходах дам из дома Крестанж.
Продавщицы переглянулись, одна подошла к боковой стойке и запустила её на прокрутку, а вторая сняла с перекладин одежду.
- Вы проявляете изысканный вкус, - сказала она. – Эти две почтенные дамы одеваются в наших магазинах по отдельным заказам.
- Я знаю, - ответила Кристина.
Девушки-продавщицы подали им накидки и платья. Кристина неспешно осмотрела их и кивнула.
- Я их беру.
- А размеры Мецуне? – тихо спросил Дик.
- Эти платья сами усаживаются по фигуре, - ответила девушка. – Сколько я должна заплатить?
- Жемчужинка, ты хочешь купить господские платья? – вдруг послышался вкрадчивый голос. – Ты здесь, и без ошейника? Тебя же ведь продали? Разве тебя кто-то выкупил? Где же тогда твой браслет?
Кристина резко обернулась. Голос принадлежал старухе, бесшумно появившейся из прохода, ведущего куда-то вглубь лавки. Дик увидел, как недобро прищурилась Кристина, и тут же весь подобрался, посмотрев на старуху, он отчётливо увидел в её взгляде хищный блеск.
- Там, где я была, обходятся без браслетов, - ответила Кристина. – И даруют девушкам свободу без выкупа!
- Без браслетов? Без выкупа? Ну, тогда ты принесёшь мне целое состояние! Танцовщицы школы госпожи Нуардур высоко ценятся! Эй, взять её!!
Из подсобных помещений вынырнули три коренастых широкоплечих мохнатых негуманоида с ошейниками. И двинулись к Кристине. Но рукоять Боевого Клинка уже стремительно прыгнула в руку Дика, оружие выросло из неё почти на трёхметровую длину, и его острие упёрлось в горло старухе.
- Останови своих горилл! – рявкнул Дик.
Старуха, посеревшая от страха, что-то просипела, и негуманоиды замерли в каком-то шаге от Кристины.
- А теперь, примите плату за одежду, - спокойно продолжил Дик.
Лицо старухи перекосилось от бессильной ярости.
- Ты мне здесь рожи не корчи! – всё также спокойно предупредил её Дик. – Это меня из себя выводит больше, чем любые слова. Оттяпаю тебе головёшку, чем жрать потом будешь?
Кристина бросила на стойку несколько купюр.
- Этого мало, - просипела старуха.
- Это втрое больше, чем тебе платили два года назад за такую же одежду, - отрезала Кристина, забирая платья и накидки.
- Прикажи своим гориллам лечь лицом вниз! – потребовал Дик. – И руки завести за спину! И обеим девицам тоже!
Старуха что-то сказала, и негуманоиды послушно легли, заложили руки за спину, девушки последовали их примеру, с нескрываемым испугом косясь на оружие Дика.
- Кристина, возьмите в набедренном кармане своего комбинезона ленту и свяжите им всем руки, - приказал Дик. – А другие концы обмотайте вокруг ног, и натяните посильнее.
Кристина достала ленту и быстро связала руки негуманоидам, притянула их к ступням и скрутила. Затем связала руки девушкам. Дик удовлетворённо кивнул, отпустил клинок, тот молниеносно скрылся в рукояти и юркнул в чехол на поясе. Затем он подошёл к старухе, сверлившей его яростным взглядом.
- У меня было огромное желание проткнуть вас насквозь, сударыня, но вы, на мою беду женщина, да ещё и безоружная. Я мог бы вырубить вас хорошим ударом, но вы женщина. Но оставить вас просто так я не могу.
С этими словами Дик молниеносным движением с силой нажал на нервный узел у основания шеи старухи, её глаза закатились, и она рухнула ничком.
- Она мертва? – ахнула Кристина.
- О, нет, просто отключилась, - успокоил её Дик. – Часа через три-четыре очухается. Быстро уходим!
Кристина набросила на себя накидку, побросала накидку и платья в какую-то сумку, сорванную с витрины, и они быстро вышли из лавки.
- Спасибо, что никого не убил, - вдруг тихо сказала Кристина. – Я так боялась, что ты не сдержишься и прольёшь кровь…
- А надо было бы эту бабку кончить, - буркнул в ответ Дик. – Рабыней вас вновь захотела сделать…
- Не надо их осуждать, они не знают другой жизни, кроме этой. Эту женщину продали в рабство ещё маленьким ребёнком. Она не могла быть иной.
- Но вы, барышня, такой же не стали!
Кристина посмотрела на него долгим взглядом и ничего не ответила.
Они прошли по торговому кварталу и уже выходили из него, когда Дик резко остановился. Прямо мимо них медленно плыл небольшой глайдер, в нём сидело четверо пассажиров с оружием в руках. Один из них сидел за панелью управления, второй рядом с ним, двое остальных – на небольшой пассажирской платформе, спиной вперёд. А за глайдером на привязи, спотыкаясь и с трудом удерживаясь на ногах, шёл трол’лай в изодранном лётном комбинезоне. На его голове, плече и левой ноге виднелись грязные повязки, и трол’лай заметно хромал. Прохожие, которых, казалось, ничем невозможно было удивить, замедляли свой шаг и с откровенным любопытством глазели на необычного пленника, на голову возвышавшегося над всеми и уже украшенного рабским ошейником.
- Идём следом, - приказал Дик.
- Есть, Балу! – в один голос отозвались Зоран и Фернандо.
- И вы, барышня, с нами, - добавил Дик. – Одну я вас не отпущу. Командир, здесь пленный «тролль».
- Откуда он взялся? – удивлённо спросил Радомир.
- Не знаю…
- Стоп, я, кажется, понял! Он с того скаута нольнов, что пытался таранить «Сэнгамон» и рухнувшего на планету. Ладно, с этим понятно, твои предложения?
- Выкупить «тролля».
- Смысл?
- Мы берём в плен, но не обращаем пленных в рабство.
- Согласен. Но у нас проблемы. Направляю к тебе Викинга и Мигеля. Жди.
- Понял, командир, ждём.
Они пошли вслед за глайдером и пленённым трол;лаем. Прохожие, поглазев на трол’лая, отправлялись по своим делам, поэтому на них четверых никто не обращал внимания.
- Мы сможем выкупить этого «тролля? – спросил Дик у Кристины.
- Сможем, если успеем сделать это до выставления его на аукцион, тогда придётся себя называть, - ответила девушка.
- Понятно.
По улицам, забитым транспортом, глайдеры Микаэля и Мигеля добрались до них не скоро. И всё это время Дик неотступно следовал за работорговцами с пленённым трол;лаем.
- Где командир? – первым делом спросил он, когда Микаэль остановил глайдер рядом с ними.
- Барышню освобождает, - коротко ответил курсант.
- Как это? – опешил Дик.
- Долго рассказывать, сцапали её. Ты же знаешь, что кто-то здесь всем насвистел, что она офицер Патруля. Ну, там на нас целая стая навалилась. Командир сейчас в одно палаццо занырнул. Попытается выцарапать нашу Хранительницу.
Дик понимающе кивнул и посмотрел на Мигеля. Рыцарь Хранительницы понуро сидел за панелью управления с потухшим взглядом.
- Где у нас финансы? – спросил десантник.
Мигель словно очнулся, посмотрел на него, медленно нашарил рукой сумку у себя под ногами и протянул её Дику. Но Дик указал на Кристину. Девушка посмотрела в сумку и вытащила несколько пачек купюр.
- Этого должно хватить, - сказала она.
Дик вернул сумку Мигелю.
- Значит так, возвращайтесь к командиру, а мы тут сами с трол;лаем разберёмся, - приказал он. – А то Мигель совсем сникнет вдали от Хранительницы. Да и ты командиру пригодишься.
Микаэль понимающе кивнул и тронул глайдер с места. А они вчетвером продолжили следовать за глайдером работорговцев и пленённым трол;лаем. И вскоре оказались в кварталах, где рядами выстроились длинные двухэтажные здания с узкими высокими окнами в боковых стенах и широкими воротами в торцевых.
- Надо действовать сейчас, - встревожено сказала Кристина. – Это кварталы накопителей, сюда свозят рабов перед аукционами.
- Кстати, а кто это сидит рядом с пилотом глайдера? – спросил Дик.
- Это раса крайлонов, - пояснила Кристина.
Дик кивнул и ускорил шаг, обогнал глайдер и преградил ему дорогу, не обращая внимания на удивлённые взгляды прохожих.
- Эй, ты чего это? – буквально подпрыгнул на своём месте крайлон.
Дик окинул его взглядом. Округлое, похожее на кошачью морду, лицо, круглые глаза, оттопыренные удлинённые уши, густая плотная шерсть на голове и щеках, настоящие бакенбарды, плотное телосложение. Он перевёл взгляд на пилота. Этот был гуманоидной расы, а двое остальных пассажиров глайдера – людьми.
- Мне нужен ваш пленник, - сказал он крайлону.
- Ха! Ему нужен пленник! – воззвал к окружающим работорговец. – Мне он тоже нужен! Он ухлопал семерых наших, прежде чем его скрутили!
- Если бы его там, - Дик указал вверх, - не подпалили, он бы всех вас ухлопал!
- Откуда ты знаешь, где его подпалили? – насторожился крайлон.
- Знаю, если говорю. Короче, сколько ты хочешь за него?
- У тебя не хватит кошелька! – расхохотался работорговец.
- Я не собираюсь тут обсуждать, хватит или нет у меня кошелька. Сколько ты за него просишь?
- Десять тысяч галактионов!
- Это твоя окончательная цена?
- Да!
- Ты от неё не отступишься?
- Нет, чёрт возьми!
Дик достал пачку кредитных билетов, посмотрел на целостность упаковки и голографическую марку, с указанием достоинства каждой купюры и их количеством. Затем продемонстрировал её работорговцу.
- Здесь десять тысяч. Отвяжи пленника от глайдера, и я отдам тебе деньги.
Крайлон замер, неотрывно смотря на деньги, потом совершенно по-кошачьи зашипел, словно сожалея, что продешевил, но затем что-то сказал своим спутникам, один из его людей спрыгнул на землю и отвязал верёвку от крюка на задней панели глайдера.
- Деньги! – потребовал крайлон.
Дик передал ему пачку купюр. Работорговец тщательно пересчитал их и удовлетворённо кивнул. По знаку Дика Зоран и Фернандо тут же выхватили у работорговца из рук верёвку и подтащили пленника к нему. А работорговцы почему-то громко захохотали, и пилот глайдера рванул аппарат с места.
- Похоже, мы переплатили, - покачала головой Кристина.
- Да и пусть он подавится этими деньгами, - зло сплюнул Дик. – Убрать бы отсюда всех рабов, да врезать бы Абсолютным Оружием, чтобы даже пыли космической от всей этой швали не осталось. Эй, «волчата», давайте сюда «тролля»!
Зоран и Фернандо подтащили к нему упирающегося трол’лая. И Дик почесал за ухом, вернее там, где под шлемом находилось ухо, всё никак не мог избавиться от этой привычки. Он понял смысл хохота крайлона и его приятелей – код от ошейника раба оставался у них, и они в любой момент могли дать команду ошейнику удушить пленника.
- Чёрт, Каа нет, он бы этот ошейник в два счёта снял, - в сердцах сплюну Дик.
- Что делать будем, Балу? – встревожился Зоран.
- Будьте осторожны! – предостерегающе вскинула руку Кристина. – Ошейники коварны! Они могут удушать, а могут ввести яд! Если неосторожно попытаться их снять.
- Понял… - кивнул Дик.
Боевой Клинок прыгнул ему в руку, вырос на укороченную длину. Дик приблизился к трол’лаю, тот напрягся, зарычал. Десантник активировал лингвосистему шлема, установил параметры речи трол’лаев.
- Не трепыхайся! Я сниму ошейник, а то даст тот с кошачьей мордой сигнал, и придушит тебя это колечко.
Трол’лай ошеломлённо воззрился на Дика, услышав родную речь, путь и в механическом, бесстрастном виде, потом недоверчиво посмотрел на клинок. Но не сопротивлялся, когда Дик аккуратно поддел ошейник клинком и резким движением рассёк его. Ошейник упал к ногам трол’лая. Дик отпустил рукоять Боевого Клинка, оружие скрылось в ней и юркнуло в чехол на поясе.
- Должность, звание, корабль, подразделение, родовая принадлежность! – резко спросил он затем у пленного, а лингвосистема перевела его слова на язык трол’лаев.
Трол’лай вздрогнул, вновь впился взглядом в Дика, в его искажённое «хамелеоном» обмундирование, в шлем со щитком на глазах. И именно на шлем трол’лай смотрел дольше всего.
- Такие же шлемы носят наши враги, принадлежащие громадному Звёздному Линкору, - сказал он затем.
- Вы правы, трол’лай.
- Зачем вы меня выкупили?
- Мы берём в плен, но не продаём пленных в рабство! Пленный подлежит гуманному обращению. По окончанию боевых действий вы будете переданы своим соплеменникам.
- Понятно… пилот, сентайн Рогдо, сайбаз Хайдайнда, ценатринт «Аронсайсн», - сообщил затем трол’лай. – Это всё, что вы можете от меня узнать.
- Сентайн на языке «троллей» соответствует нашему лейтенанту, - пояснил Дик курсантам и Кристине. – Сайбаз означает род или клан, ценатринт по нашей классификации является эсминцем. Что ж, теперь будем знать, с кем иметь дело, - и он вновь обратился к трол’лаю: – Развязаны вы не будете, сами понимаете, на ваше честное слово не сбегать мы положиться не сможем, так что будем таскать за собой на привязи. Ничего, походите связанным.
Трол’лай оскалился, что означало у его народа усмешку.
- Сбежать у вас не получится, мои «волчата» будут вас стеречь, - тоже усмехнулся Дик, по-своему истолковав мимику пленного. – Кстати, это как же нольны вас в рубку своего корабля допустили?
Трол;лай вздрогнул.
- Откуда вы это узнали?
- Да просто отродясь такого не было, чтобы нольны в лобовые атаки ходили, а здесь только и делали, что в лоб неслись.
- Их уговорили…
- Понятно, сделали предложение, от которого нельзя было отказаться, - кивнул Дик. – А вы счастливчик, раз сумели выжить, когда скаут на планету грохнулся. Как вам это удалось, если не секрет?
- Боевой доспех… - непроизвольно произнёс трол;лай и осёкся.
- Доспех, - хмыкнул Дик и тоже умолк, потом ещё раз хмыкнул. – Почему-то мне кажется, что этот доспех не просто кираса с поножами, наручами и набедренниками. Видели, знаем. Хорошая штуковина. Только ужасно громоздкий, в бою не оправдывает себя, - он посмотрел на курсантов и Кристину. – Ну что, двигаемся?
- Нет, так не получится, - внезапно покачала головой Кристина. – Он уже был в ошейнике, поэтому без браслета освобождения на него начнётся охота. Нас не оставят в покое пока не завладеют им.
- А что ж на нас самих не охотятся? – хмыкнул Дик.
- Мы вооружены и всё время держимся вместе. И все вокруг думают, что мы новые наёмники кого-то из крупных работорговцев. Но, может быть, уже за нами и следят недобрые глаза. И «ловцы» могут появиться в любой момент.
- Понятно… Эй «волчата», думайте, как найди способ закрепить ошейник на «тролле», - приказал Дик и сказал специально для трол’лая: – Извините, но для вашего же спокойствия придётся вновь надеть на вас ошейник. Это не означает, что мы передумали и вновь делаем из вас раба. Просто, чтобы не возникало лишних вопросов у местных обитателей.
Трол’лай согласно кивнул, пробурчав что-то на своём языке.
- И ещё, стоит опасаться того крайлона, - предостерегла Кристина. – Он может поднять шум, обвинить нас в грабеже, ведь он не передал нам кода от ошейника.
- И кому же он будет жаловаться? – насмешливо поинтересовался Дик. – Я здесь шерифов не наблюдаю.
- Да кому угодно, кому предложит со скидкой уступить раба. Здесь много магнатов, промышляющих такими делами.
- Ну, до этого ещё дожить нужно, - хмыкнул Дик. – Ну, «волчата», что надумали?
- А мы уже! – хихикнули Зоран и Фернандо.
- Да? – скептически хмыкнул Дик.
Но тут же убедился, что курсанты всё сделали в лучшем виде. Они выпотрошили ошейник и прицепили пустую оболочку на шею трол;лаю.
- Всё, командир, наш красавец окольцован! Но… его раны…
- Да… точно… - Дик задумчиво потёр подбородок. – Кристина, где здесь можно разжиться чем-нибудь для перевязок?
Девушка призадумалась.
- Надо возвращаться в торговый квартал, - сказала она затем.
- Чёрт, и ведь просто так «троллю» медикаменты не купишь… - сокрушённо вздохнул Дик. – Сейчас…
Он коснулся своего боевого браслета, и его пальцы запорхали в воздухе. Кристина ошеломлённо уставилась на него. Зоран и Фернандо тихо засмеялись. Странно было видеть, как Дик работает на виртуальной клавиатуре.
- Короче, «волчата», я тут кое-что прогнал насчёт метаболизма трол’лаев… в общем, список препаратов для обработки его ран у вас в памяти боевой информационной системы. Быстро метнулись в торговый квартал…
- Они там ничего не знают, им трудно будет найти аптеки, - вмешалась Кристина, - я покажу…
Дик посмотрел на неё, потёр рукой подбородок.
- Не бойся, Балу, не дадим её в обиду, - тихо, чтобы только Дик услышал в наушниках шлема, сказа Фернандо.
- Добро, идите! – согласился Дик и посмотрел на Кристину. – Барышня, сделайте любезность, покажите, где медикаменты для этого «тролля» можно приобрести.
Поиски медикаментов и бинтов заняли почти два часа. Зоран, Фернандо и Кристина вернулись, когда на город уже начали опускаться сумерки. Но зато удалось добыть всё необходимое. Зоран с Фернандо быстро обработали раны трол’лая, и было видно, что это сразу принесло ему облегчение.
- Ну, а теперь придётся тащить его через весь город, - хмыкнул Дик. – А что делать…
-21-
- Хранительница, я бы на вашем месте не маячил у всех на виду, - сказал Радомир, когда Кристина, Дик, Зоран и Фернандо ушли. – А то ведь вас здесь уже выставили как агента Патруля. Попадётся какой-нибудь хлюст глазастый, срисует ваш портрет, узнает вас, подымет шум на всю вселенную.
- Это вас так пугает? – вздёрнула бровь Мецуне.
- Просто не хочется устраивать здесь вселенское побоище, - пояснил Радомир.
Мецуне дёрнула плечом, но забралась в глайдер и расположилась в кресле рядом с панелью управления. Мигель хотел закрыть кабину куполом, но Мецуне остановила его. Радомир кивнул Андрею и Микаэлю, и они втроём встали вокруг глайдеров. Но затем Радомир наклонился к Мигелю и коротко с ним переговорил. Рыцарь Хранительницы аккуратно протиснул глайдер вглубь скопления машин на площадке, игнорируя недовольство Мецуне. Радомира тревожила такое вот пренебрежение безопасностью со стороны Мецуне. В подобных разбойничьих местах, как эта планета работорговцев, любое упоминание о Патруле действовало как красная тряпка на быка. Один выкрик и на них набросятся все, кто только будет находиться поблизости. Их захлестнёт тайфун, цунами, торнадо. Да, без накидки, в открытую Мецуне расхаживать по городу рискованно.
Внезапно неподалёку от них появился какой-то молодой парень, привалился плечом к ограждению площадки и принялся бесцеремонно их разглядывать.
- Какие проблемы? – угрожающе осведомился Радомир.
- Меня Голзди зовут, - развязано представился тот. – А тебя?
- Ну… Фенрир – волк Рагнарёка, - хмыкнул Радомир.
- Волк? Слыхал о таком звере, хоть и видеть не приходилось, а кто такой Рагнарёк?
- Не кто, а что, Рагнарёк – это погибель богов.
- Ого, как мы себя величаем!
- Да уж, величаем…
- Ладно, это твои заморочки. Короче, я за деньгами.
- Это с какой такой радости? – неподдельно удивился Радомир.
- Десять тысяч стандартных галактических кредитов, и я молчу, что девка, которая в глайдере сидит, агент Патруля.
- А ты не боишься вместо денег, заряд в череп схлопотать? – зловеще осведомился Радомир.
Парень побледнел и сглотнул, но сохранил самообладание.
- Тогда всем вам конец придёт, - сказал он. – Мой приятель тут поблизости. И если я с деньгами не заявлюсь, сразу крик поднимет.
- А мы попробуем проверить, - хмыкнул Радомир.
Голзди быстро прикоснулся к наручному браслету на запястье, и через секунду послышался голос его невидимого дружка.
- Не впечатляет, - покачал головой Радомир. – Я тебе по голове стукну, прыгну в глайдер и буду таков. Вот только вытрясу из тебя признание, где ты нашу барышню срисовал.
Голзди только ухмыльнулся.
- Ты думаешь, я один такой глазастый?
- Тогда и смысла нет, тебе деньги давать, ведь сразу же ещё стервятники слетятся. А криков твоих мы не боимся, кто бы ни сунулся – всех положим!
- Ну-ну, как знаете, - хихикнул Голзди, - мне и в другом месте денежек отвалят…
С этими словами он развернулся и юркнул за соседний глайдер. Радомир рванулся следом, но Голзди уже и след простыл. Десантник только сплюнул, его опасения начинали оправдываться, уж очень броской и эффектной была внешность Мецуне.
Он не успел ещё вернуться на место, как через стену, окаймляющую с одной из сторон площадку для глайдеров и машин, разом перемахнули десятка два человек и негуманоидов. Радомир на мгновение даже опешил, ведь боевые следящие системы шлема не подали сигнала об угрожающей опасности. Но разбираться, почему и отчего это случилось было некогда. Вместе с Андреем и Микаэлем он мгновенно взял Мецуне в «коробочку», чтобы защитные экраны боевого снаряжения прикрыли её. Из-под стволов лучемётов молниеносно выросли тонкие жала штыков.
Радомир понимал, что уповать только на защитные экраны боевого снаряжения будет опрометчиво. Здесь, на планете, где обосновались рабовладельцы, в ходу могло быть любое оружие. И не стоило дожидаться, пока молния штурмового бластера продырявит и защитные экраны, и бронеткань куртки. Но и стрелять первыми было нельзя, первый выстрел должен был быть за противником.
Он усилием воли соскользнул в боевой режим. Действия противников сразу стали какими-то тягучими, замедленными. Набегавший на него негуманоид, с коротким тесаком в одной руке и подобием древнего цепного моргенштерна в другой, попытался отбить моргенштерном штык в сторону. Но Радомир молниеносно увёл своё оружие с траектории движения цепи с усеянным шипами металлическим шаром на конце, сделал ложный выпад, отбил удар тесака и двумя короткими ударами пронзил оба плеча негуманоида. Раненый взвыл от боли и покатился по мостовой.
На Радомира уже налетали ещё двое. Это были люди. Они в упор выпустили в него очереди из компактных автоматов. Но пули с визгом срикошетили от защитных экранов. Он сделал движение к ним, но в следующий миг, перемахнув через стоящую справа колёсную машину, на него обрушился ещё один массивный негуманоид. Его полёт в ощущении Радомира был долгим и тягучим, но единственное, что он успел сделать, это податься в сторону и не дать негуманоиду обрушиться ему прямо на голову. Удар хотя и пришёлся по касательной, едва не сбил Радомира с ног. Ему удалось устоять, и шесть молниеносных ударов заставили ещё троих его противников с завываниями от боли в пробитых штыком плечах отползать прочь.
Он мельком бросил взгляд по сторонам. Андрей и Микаэль дрались на своих местах, не отступая ни на шаг. Мигель прикрывал Мецуне, чтобы никто не выстрелил в прореху распадающихся в схватке защитных экранах.
И вновь на Радомира налетели сразу трое противников. Ударом штыка в бедро он сбросил низкорослого человека с глайдера сбоку от себя и заметил, что за спиной рослого негуманоида с тяжёлым тесаком в руках маячит человек с штурмовым бластером в руках. Теперь было не до церемоний. Лучемёт залаял короткими очередями. Негуманоид рухнул с простреленными ногами, а к стрелку Радомир был беспощаден, молнии лучемёта превратили его грудь в решето.
Андрей и Микаэль ещё не умели так быстро соскальзывать в боевой режим, как Радомир, Руслан или Дик. И им не удалось достаточно сконцентрироваться для этого. И они дрались в обычном восприятии. Но это не помешало им заметить, что их командир не бьёт насмерть, и курсанты тоже метили своими штыками в плечи или бёдра противников. Хотя это у них получалось хуже, чем у Радомира. Но всё равно, шесть или семь их противников, и людей, и негуманоидов, уже со стонами и завываниями расползались в стороны, зажимая кровоточащие раны.
Схватка получилась жестокой, но скоротечной. Не прошло и трёх минут, как из двух десятков напавших на них людей и негуманоидов больше дюжины уже отползали в разные стороны с ранами в плечах и ногах, а двое валялись мёртвыми.
Но эта атака оказалась отвлекающим манёвром. В пылу боя никто не заметил, как из-за угла выкатилась тяжёлая колёсная машина с закрытым бронёй капотом. Она взревела двигателем и с ходу врезалась в стоявшие на площадке машины и глайдеры. Эффект домино от удара тяжёлой машины был сокрушительным. В одно мгновение глайдеры, флаеры и машины на площадке буквально встали на дыбы. Радомира, Андрея и Микаэля разбросало в разные стороны, и только защитные экраны не дали смять и размазать их по бортам сталкивающихся машин и глайдеров.
Волна ударов достигла глайдера, где находились Мецуне и Мигель, и поставила его на дыбы. За мгновение до того, как глайдер должен был опрокинуться, Мигель успел вытолкнуть из него Мецуне и выпрыгнуть самому. Но в итоге Хранительница Врат оказалась одна. Радомира и курсантов разбросало в разные стороны, а Мигель оказался под опрокинутым глайдером.
И тут же в воздух взвился управляемый аркан. Его петля захлестнула руку Мецуне, резкий рывок отбросил её в сторону, где уже поджидали трое могучих негуманоидов. Они мгновенно заломили ей руки за спину и бросились прочь, унося добычу.
Радомир услышал отчаянный крик Мигеля, вскрик Мецуне. Одним прыжком он буквально взлетел на какую-то машину или глайдер рядом с собой, увидел, как утаскивают отчаянно сопротивляющуюся Мецуне. Его лучемёт пролаял три или четыре раза и один из похитителей рухнул бездыханным. Но больше выстрелов не было. Негуманоиды, тащившие Мецуне, прикрылись ей как живым щитом. И как ни метко он стрелял, сейчас он не мог рисковать.
Андрей и Микаэль вытащили Мигеля из-под машины, где он оказался, когда вывалился из опрокинувшегося глайдера. Рыцарь Хранительницы попытался броситься вслед за похитителями, но Радомир схватил его за воротник куртки.
- Стоять, ёлкин пёс! Куда брыкаешься? У тебя что, нюх собачий, что по следам идти можешь? – рявкнул он.
- Хранительница в беде!!! – отчаянно вскричал Мигель.
- Ёлкин пёс, Америку нам открываешь!!! А то мы не в курсах, что тут случилось!!! – взревел Радомир. – Цыть! Не трепыхаться! Медленно, медленно подкрадёмся и выдернем Хранительницу их ручонок этих огрызков! Каа, Викинг! Подогнать сюда пяток покалеченных! Я с ними потолкую по-мужски!
Андрей и Микаэль подтащили первого попавшегося из раненых, это был негуманоид невысокого роста, прямоходящий, плотного сложения. Плоское круглое лицо с приплюснутым сильно расширяющимся к верхней губе носом, широкий рот, обильная и густая растительность на голове, маленькие уши, теряющиеся в этой растительности, круглые глаза. Негуманоид исподлобья смотрел на них.
- Зверем смотрит, - вновь сплюнул Радомир.
- Может, прикладом ему заехать, чтобы дурь выбить? – спросил Андрей.
- Что-то ты кровожадным стал, Каа, - усмехнулся Радомир.
- Да тут хочешь, не хочешь, озвереешь! – зло ощерился курсант.
- Кстати, что это за фрукт?
- Денельд это, такие же на станции глайдеров были.
- Понятно… слышь, ты, пернатый, если хочешь остаться в живых – отвечай на все наши вопросы! – обратился Радомир к денельду.
Тот обвёл всех их взглядом.
- Если вы не убьёте, то босс всё равно в живых не оставит, - с сильным акцентом ответил он. – Если я всё вам выложу.
- Твой босс мне по барабану! Это твои проблемы! – рявкнул в ответ Радомир. – Или отвечай, или мало тебе не покажется! Куда попадёт похищенная девушка?
Денельд промолчал. Андрей выбросил штык из-под ствола лучемёта и молниеносным движением кольнул денельда в основание шеи. Негуманоид заверещал от боли. Андрей выждал немного и нажал пальцем в другую точку на шее денельда, тот не сразу, но умолк, видимо боль его отпустила. А Андрей выразительно провёл пальцами по лезвию своего штыка.
- А мы ведь можем тебя и не убивать… - сказал он. – А просто забудем нажать на нервный узел, снимающий болевой синдром.
- Откуда такая свирепость, Каа? – неодобрительно спросил Микаэль.
- Всё оттуда же! – огрызнулся Андрей. – Меня вообще подмывает на этой планете геноцид учинить, всех подряд долбить, без разбору. Кроме рабов, конечно.
- Кстати, Каа, а ты как про болевые точки у этого фрукта узнал? – мельком поинтересовался Радомир.
- На всякий случай, в операционную систему шлема загрузил с планшета… а как разозлился, шлем считал мысли и подсказал…
- Понятно, это шлем может, - кивнул Радомир и посмотрел на денельда. – Ну, будем общаться или минута молчания наступила на веки вечные?
Денельд задумался, но затем, видимо, решил, что угроза Андрея вполне реальна.
- Сейчас идут торги, и вашу приятельницу выставят на продажу, - сказал он. – Офицер Патруля зоны Терры ещё никогда не выставлялась в торговом зале.
- Покажешь дорогу! – решительно сказал Радомир.
- Э-э, нет, - отрицательно замотал головой денельд. – Лучше уж вы мне в болевую точку ударьте. Если я дорогу покажу, то босс точно с меня с живого шкуру сдерёт. Мёртвым тогда позавидую.
- Твой босс Ксарковский?
- Моего босса зовут Ханг. А ваша красавица слишком самоуверенная. Её стереоснимки тут на каждом углу имеются, а она даже не подумала на лицо что-нибудь накинуть.
- Кто сообщил о ней?
- А кто его знает, нам босс приказал сюда отправиться.
Радомир повернулся к Мигелю. Рыцарь Хранительницы уже обрёл самообладание.
- У Мецуне есть какой-нибудь маяк? – спросил он.
- Её жезл и есть маяк, - ответил Мигель. – А что толку, если его у неё отберут, тогда никакой медальон не сможет обнаружить его местонахождение. Нужен медальон Посвящённого или Властительного Посвящённого.
- Ёлкин пёс… - только и прошипел Радомир. – Эй, приятель, ладно, дорогу ты нам не покажешь. Тогда назови место, где торги проходят.
Денельд некоторое время размышлял, потом нехотя ответил:
- Это палаццо «Кьендо». Там сегодня особые торги.
- Палаццо? – удивился Андрей. – Странное название для такого города…
- Раньше им владел Джино Макилльяни, пока его не выкинули оттуда… - неохотно пояснил денельд.
- Понятно, - только и сказал Андрей.
- Ну, всё, родословную палаццо выяснили, по местам! – приказал Радомир. – Каа, давай к Мигелю, он сейчас в осадке, поведёшь его глайдер!
Они с натугой перевернули глайдер Мигеля в нормальное положение, затем вытолкали оба своих глайдера на свободное место на площадке, заскочили в них и сорвали их с места.
- Куда теперь? – спросил Микаэль.
- Жми к центру города! Раз палаццо, значит, это где-то там!
- А потом куда?
- Там разберёмся!
Микаэль направил глайдер по улице. Однако его слова, его вопрос заставили Радомира задуматься. Искать палаццо просто так означало потерять массу времени. И Мецуне могла оказаться в лапах какого-нибудь похотливого рабовладельца.
Вскоре они оказались в центральной части города. Вокруг громоздились дома с вычурной архитектурой, оживлённые улицы были заполнены множеством колёсных машин и глайдеров. А на тротуарах топились пешеходы. И Радомир принял решение.
- Викинг, притормози! – коротко приказал он.
Микаэль сбросил скорость. На тротуаре рядом с ними оказался дородный горожанин в изысканной одежде, сопровождаемый тремя рабами с множеством сумок. Радомир перегнулся через борт, сграбастал горожанина за воротник одежды и рывком забросил его в глайдер. Горожанин испуганно завопил, но Радомир мгновенно зажал ему рот рукой, Микаэль резко прибавил скорость, и вопли рабов горожанина стихли вдали. Микаэль несколько раз свернул в переулки и боковые улицы, едва не протаранив при этом несколько колёсных машин и глайдеров и заставив их резко вильнуть в сторону. Водители и пассажиры осыпали их проклятиями, но Микаэль и Андрей пропустили всё это мимо ушей.
- Тормози! – приказал Радомир, и Микаэль резко остановил глайдер. – Каа, ко мне! С планшетом!
Андрей притёр свой глайдер к глайдеру Микаэля. Они оказались в узком проезде между двумя высотными зданиями в виде ступенчатых пирамид.
- Карту города! – последовал ещё один приказ.
Андрей откинул панель планшета и вывел на нём карту.
- Где мы находимся! – спросил Радомир у горожанина и указал на планшет. – И где палаццо «Кьендо»?
Горожанин вытаращил на них глаза.
- И что мы смотрим, как баран на новые ворота? – начал терять терпение Радомир.
- Вы… вы… вы собираетесь… вы намереваетесь попасть в палаццо «Кьендо» сегодня? – запинаясь, пролепетал горожанин.
- А что в этом такого? Что ты заикаться начал?
- Просто… просто это палаццо… там, в общем… туда только избранные, только особо доверенные гости допускаются, - всё так же запинаясь, пояснил горожанин. – Особенно в такие дни.
- Какие дни?
- Ну, там невольницы, только невольницы… они необычные… принадлежат к самым знатным семействам различных миров. И на торги приглашают только самых доверенных покупателей. Вы напрасно тешите себя надеждами…
- Ёлкин пёс, тебе по барабану должны быть наши надежды! – свирепо перебил горожанина Радомир. – Показывай наше место сейчас, и где это палаццо находится!
- Конечно, конечно, я не претендую на право давать вам советы, - торопливо согласился горожанин.
Он внимательно рассмотрел карту, осмотрелся по сторонам и указал точку на карте города. А затем указал и местонахождение палаццо.
- Премного благодарны! – похлопал его по плечу Радомир. – Свободен! И, на тебе…
Он сунул руку в сумку Мецуне, извлёк пачку банкнот и отдал горожанину. У того округлились глаза, он торопливо выбрался из глайдера и поспешил прочь. Андрей быстро сориентировался и проложил приблизительный маршрут. Отметил контрольные ориентиры, чтобы можно было на ходу определиться с местонахождением, и Радомир дал команду двигаться вперёд.
Они промчались по улицам города невероятным слаломом, не обращая внимания, на встречные и попутные машины и глайдеры. Центр города остался позади, и глайдеры влетели в кварталы настоящих дворцов. Узкие улочки сменялись просторными площадями с фонтанами и скверами в их центрах; местные нувориши обустраивались с претензией на изысканность. Иной раз здания заставляли подумать, что это не глухой закоулок Галактики, а какой-нибудь городок на Земле в Италии или Испании.
Микаэль и Андрей остановили глайдеры на въезде на площадь, чтобы можно было осмотреться. И Радомир тут же указал на переулок, примыкающий к торговому центру. Палаццо, несомненно, имел мощную систему наружного наблюдения, так что маячить на глазах операторов слежения не стоило.
Палаццо «Кьендо» выходил фасадом на просторную площадь. Наискосок от него высился многоэтажный торговый центр, тоже выстроенный в форме причудливого дворца, к самому палаццо примыкали с обеих сторон дворцы поменьше, отделённые от него узкими улочками.
- Командир, а ведь этот дворец точно у какого-то землянина отхватили, - внезапно сказал Андрей.
- Ну?
- «Палаццо» – это земная аббревиатура, вряд ли здесь также дворцы именуются, да и наименование – «Кьендо» – явно итальянских корней. И архитектура это подтверждает. Стоп, правильно, денельд же сказал, что бывший владелец – Джино Макилльяни!
- Прелестно, мудрый питон, а теперь поясни, как нам это поможет вызволить Хранительницу?
- Не знаю…
- Каа, твой командир тоже понятия не имеет, как внутрь пробраться, а ты про итальянские корни речь заводишь.
- Виноват…
- Да чего уж там, не бери в голову. Мы все здесь учимся, как нам тайно воевать. Эх, мои бы бэ-эм-пэ сюда, да пяток «Корсаров» с самоходками, а бы штурмовыми группами этот городишко за три часа выпотрошил бы!
- Да, танки и САУ бьют прямой наводкой по оконным проёмам, бэ-эм-пэ и станковые лучемёты бьют по аттикам на карнизах крыш. И вперёд штурмовые группы, - сказал Микаэль.
- Правильно мыслишь, «волчонок», - улыбнулся Радомир. – А теперь смотрим и думаем, как без танков, БМП и САУ в это палаццо проникнуть.
Отделан палаццо был с вызывающей роскошью. Вход в здание имел вид портика с колоннадой и широкой лестницей, фасад украшали причудливые орнаменты и балконы с витыми балюстрадами, окна тоже были обрамлены орнаментом, крышу венчали бельведеры и аттики с рельефами, горгульями и химерами. От площади палаццо «Кьендо» и соседние дворцы отделялись высокими оградами, имитирующими чугун. Между оградой и фасадом палаццо располагалась просторная стоянка для машин и глайдеров, а над стоянкой на причудливых опорах располагались посадочные площадки флаеров.
- Мигель, как ты? – спросил Радомир у рыцаря Хранительницы Врат.
- Уже чуть отошёл, - вяло отозвался тот.
Радомир понимал его, служение Хранительнице, оберегание её, были смыслом жизни Мигеля, и сейчас он тяжело переживал, что не смог уберечь Мецуне.
- Тогда остаёшься здесь с Викингом, - приказал Радомир. – А я с Каа разведаю обстановку.
Они оставили в глайдерах свои лучемёты, подошли к углу торгового центра, выглянули из-за угла и внимательно осмотрели площадь. Перед торговым центром в несколько рядов выстроились машины и глайдеры посетителей, но ближе к палаццо площадь была пуста, там были видны одни пешеходы. А вдоль ограды прохаживались охранники.
- Чёрт, мать их в комету, - прошипел Радомир, - были бы мы «эльфы», в два счёта без звука внутри оказались, а тут ломай голову над этим.
- Да и где искать Хранительницу, мы не знаем, - добавил Андрей.
- Вот именно, - согласился Радомир.
Над их головами со свистом проплыл флаер, аккуратно зашёл на посадку на площадке на крыше торгового центра.
- Каа, как ты думаешь, сколько времени охрана будет в замешательстве, если мы нахально в «невидимке» двинемся?
- Если у них нет наружных охранников-негуманоидов с иным спектром зрения, думаю, минут пять они будут разбираться, что к чему.
- Да это же вагон времени!
- Может быть, для начала стоит сцапать какого-нибудь охранника и расспросить его с пристрастием, что и где находится?
- Каа, те образины, что у ограды толкутся, вряд ли что-нибудь тебе расскажут о внутреннем устройстве палаццо, тем более о местонахождении его святая святых. Тут нужна прислуга, что внутри обретается.
- Осталось завести знакомство с горничными, - сказал Андрей и почему-то покраснел.
- Ну да, пару недель ухаживаний и мы в курсе всех событий. Слушай, Каа, а если флаер использовать?
- Предлагаете на флаере протаранить входную дверь? Нас же собьют на подлёте!
- Это если мы сверху будем пикировать. А если флаер взмоет снизу! Прикинь: перемахнуть в «невидимке» через ограду, завладеть флаером, взмыть к балкону и пулей перепрыгнуть на балкон, а флаер пусть себе летит, куда попало!
- Вопрос только в том, сумеем ли мы перемахнуть через ограду и не вызвать при этом тревогу.
- Будем думать… - только и сказал Радомир.
Он ещё раз осмотрел площадь и дворцы, выходящие на неё, торговый центр. Взгляд Радомира остановился на аттиках с химерами и горгульями, венчавшими карнизы крыши палаццо.
- Каа, есть идея. Наши катушки. Смотри, какие башенки и какие химеры на крыше палаццо.
- Командир, даже мощности катушки не хватит чтобы перемахнуть через ограду, проволока будет под малым углом наклона.
- Это если с земли, а если с соседней крыши?
Андрей всё понял мгновенно. Они бегом вернулись к глайдерам, забрали оружие. Чтобы разыскать какой-то служебный вход в торговый центр много времени не потребовалось. Боевые наномашины мгновенно открыли хитроумный электронный замок, и они оказались внутри. Найти лифт тоже не составило труда, Радомир нажал кнопку, у которой светился значок, изображавший флаер. Через минуту они уже были на крыше. На посадочной площадке стояли три флаера, а рабы разгружали небольшой транспортный дирижабль. В «невидимке» они, не замеченные никем, пробрались к краю крыши. До дворца, соседствовавшего с палаццо «Кьендо», было не больше полусотни метров.
- Командир, здесь пленный «тролль», - внезапно вышел на связь Дик.
- Откуда он взялся? – удивлённо спросил Радомир.
- Не знаю…
- Стоп, я, кажется, понял! Он с того скаута нольнов, что пытался таранить «Сэнгамон» и рухнувшего на планету. Ладно, с этим понятно, твои предложения?
- Выкупить «тролля».
- Смысл?
- Мы берём в плен, но не обращаем пленных в рабство.
- Согласен. Но у нас проблемы. Направляю к тебе Викинга и Мигеля. Жди.
- Понял, командир, ждём.
- Викинг!
- Да, командир! – отозвался Микаэль.
- Попроси Мигеля посмотреть, сколько ещё финансов осталось в сумке М… Хранительницы, если много, тогда дуйте по пеленгу на Балу. Там пленный трол’лай.
- Но Мигель…
- Никаких «но»! Передай Мигелю, что я сейчас командую! – прошипел Радомир. – От него всё равно сейчас толку, как от козла молока! Быстро к Балу! И сразу возвращайтесь!
- Есть, командир!
Радомир достал катушку. Небольшая, чуть больше кулака размерами, катушка имела мощный моторчик, способный запросто поднять полтонны груза, и могла метать стержень с раскрывающимися в полёте «лапками» на сотни метров. Ну, а проволока катушки могла выдержать даже танк.
На крыше дворца, соседствовавшего с палаццо «Кьендо», так же имелось достаточно вычурных украшений, за которые мог прочно зацепиться стержень с раскрывшимися в полёте «лапками». Радомир и Андрей нажали кнопки на катушке, и с тихим звоном стержни взвились в воздух, перелетели через улицу, разделяющую дворец и торговый центр. Они несколько раз с силой рванули катушки, убеждаясь, что «лапки» стержней плотно закрепились. Для страховки они захлестнули руки петлями с рукояток катушек, сдвинули рычажки управления сматыванием проволоки на максимальную скорость и нажали на кнопки сматывания проволоки. Могучий рывок перебросил их через улицу, и они приземлились на крыше дворца, спружинили ногами, покатились кувырком. Как и предполагал Радомир, увидеть их, не увидели, но охранные системы засекли появление нежданных гостей, и где-то внизу зазвенели тревожные сигналы. Радомир и Андрей быстро отцепили «кошки» от горгулий, за которые они цеплялись, и со всех ног бросились к краю крыши, выходящему в сторону палаццо «Кьендо». Опять взвились в воздух стержни из их катушек и зацепились за что-то на крыше палаццо. И могучий рывок вознёс их обоих в воздух.
Палаццо «Кьендо» так же имело по периметру крыши сторожевые системы, и внутри здания тоже взвыли тревожные сигналы. Радомир и Андрей быстро отцепили «кошки» от выступов на крыше, нажали кнопки сматывания проволоки и, не мешкая, юркнули под прикрытие бельведера на крыше. Теперь оставалось только надеяться, что на них не натолкнутся негуманоиды с более широким спектром зрения.
Вскоре послышались осторожные шаги. Охранники двигались группами по три-четыре человека и внимательно осматривали крышу, в руках у них были сканеры. Радомир и Андрей замерли, почти не дыша. Прорываться в палаццо со стрельбой совершенно не входило в их планы. Один из охранников остановился в каком-то шаге от ниши, где притаился Андрей, насторожённо осмотрелся. Курсант замер, положил руку на чехол Боевого Клинка. Но охранник ещё раз осмотрелся и прошёл дальше. Радомир бесшумно выдохнул воздух, ещё раз глубоко вздохнул, дождался, пока охранники удалятся, и знаком приказал Андрею следовать за ним. Они осторожно, от одного укрытия к другому, двинулись в сторону, откуда появились охранники. Там оказался небольшой тамбур с лифтом и дверью, ведущей на лестницу. Электронный замок мгновенно сдался перед боевыми наномашинами, Радомир первым проскользнул в дверь, Андрей – следом за ним. Дверь закрылась, замок защёлкнулся.
Они начали осторожно спускаться по лестнице и оказались на площадке с дверью. На счастье, замка на двери не было, только ручка. На этот раз боевые наномашины они использовали как перископы, чтобы наблюдать из укрытия. В коридоре было тихо и никого не было. Радомир быстро проскользнул в коридор, Андрей сразу же оказался рядом с ним. Держа оружие наготове, они всё так же в «невидимке» крадучись двинулись по коридору. Глубокие оконные ниши с портьерами были удобны, чтобы укрыться в них в случае опасности. Но пока что им никто не попадался навстречу. Или это был этаж гостевых покоев, или же здесь обитали слуги, которые сейчас обслуживали хозяев.
- Командир, как действовать собираетесь? – тихо спросил Андрей.
- По уму надо бы сцапать кого-нибудь и расспросить с пристрастием, - отозвался Радомир. – Да вот только хрен поймёшь, кого здесь хватать. И вряд ли информированные обитатели этого палаццо обретаются на верхних этажах. А внизу нас срисовать могут какие-нибудь визиры слежения в инфракрасном спектре или негуманоиды.
- И как же быть?
- Ну, а ты, мудрый питон, какие соображения имеешь?
- Ну,… потихоньку обследовать комнаты и коридоры, а при случае захватить информированного пленного. Вы правы в том, что без подсказки местных обитателей мы ни черта не сможем найти.
- Логично мыслишь, «волчонок». Именно так я и собираюсь действовать.
Они осторожно прокрались по коридору и оказались у двери в его конце. Радомир осмотрел дверь, замок был электронный, но с декоративным отверстием для ключа. Он опять активировал наномашины. На внутреннем экране щитка шлема тут же появилось изображение просторной лестничной площадки. По левую руку на площадку выходили два высоких окна, между ними находился полукруглый бассейн с фонтаном, справа был лестничный пролёт, ведущий вниз и декоративная круглая беседка с колоннами, скамьёй по окружности и мраморным столом в центре. Площадка была пустой.
Боевые наномашины вновь открыли замок. Но теперь первым на площадку проскользнул Андрей и укрылся в беседке, Радомир последовал за ним, не забыв запереть дверь. Пока что ни одна из дверей, ни один из замков не подал сигнала тревоги, боевые наномашины и боевой искусственный интеллект их снаряжения справлялись без осечек.
Некоторое время они оставались на месте, прислушиваясь и осматриваясь. А затем начали осторожно спускаться вниз. Как назло это оказалась парадная лестница, и они были на ней как на ладони. Пришлось согнуться в три погибели и двигаться чуть ли не на четвереньках, чтобы массивные мраморные, или какие там это были, перила скрывали их от взоров снизу.
Этажом ниже коридоры были уже более оживлёнными. Двери, ведущие с лестницы в боковые коридоры, были открыты, и там виднелись обитатели палаццо. Судя по одеждам, это была прислуга. Да и заняты они были уборкой. На некоторых были ошейники рабов. Несколько громоздких негуманоидов ворочали агрегаты для натирания паркета.
Мешкать было нельзя, но и появляться в коридорах, даже в «невидимке» было рискованно. И Радомир решил перейти к поискам методом опроса местных обитателей.
Они укрылись за оконными портьерами на площадке лестницы. И едва на площадке появился кто-то из слуг, он молниеносно оказался в захвате. Могучая хватка зажала его рот, руки оказались заломленными за спину. Слуга почти лишился чувств, когда на абсолютно пустой лестнице он вдруг оказался согнутым в три погибели. Он ничего не успел понять, как оказался прижатым к стене за портьерой в оконной нише. Андрей сбросил «невидимку», поднял с лица щиток своего шлема, чтобы было видно лицо, выбросил штык из-под ствола лучемёта и упёр его в горло пленнику.
- Пикнешь, продырявим! – прошипел Радомир, тоже становясь видимым, на ухо слуге. – Если знаешь ответ – молча киваешь головой, не знаешь – качаешь из стороны в сторону. На этот этаж приводили недавно пленницу – черноволосую девушку?
Слуга отрицательно покачал головой, опасливо косясь на штык лучемёта.
- Ты знаешь, где она может быть?
Ответ вновь был отрицательным.
- Ты знаешь, где проводятся торги?
Слуга начал как-то неопределённо вращать глазами. Радомир чуть ослабил хватку на его губах.
- Я не допущен в те помещения, - прошептал слуга. – Это где-то в цокольном этаже, а может и ниже.
- Понятно… - вздохнул Радомир.
Андрей достал из подсумка небольшой флакончик и направил в лицо слуге струю газа. Глаза у того закатились, и он обмяк. Радомир и Андрей аккуратно уложили уснувшего слугу за портьерой.
- Отрицательный результат – тоже результат, - философски заметил Радомир. – Да и наивно было бы рассчитывать, что вот так, наобум, сразу же её и найдём. Двигаемся вниз.
- Только, командир, предлагаю не по парадной лестнице… - сказал Андрей.
- Мудро мыслишь, «волчонок», - одобрительно кивнул Радомир.
Найти «чёрную» лестницу не составило труда, и они спустились ещё этажом ниже. Там было ещё оживлённее, поэтому пришлось пробираться от одной оконной ниши до другой, под прикрытием портьер. Правда, на этот раз они едва не попались, следом за слугой-человеком в двери показался и слуга-негуманоид. Они едва успели юркнуть за портьеры буквально за мгновение до того, как слуга-негуманоид ступил в коридор.
В оживлённом коридоре не так легко оказалось захватить пленника, но в конце концов это удалось сделать. Правда, их опять постигла неудача. И второй пленник ничего не знал, ни о новой пленнице, ни о месте торгов. И вообще, рабами занимались другие слуги. Андрей опять усыпил пленника и оставил его лежать за портьерами. А Радомира начала охватывать тревога. Следов Мецуне никак не удавалось найти. Хотя оставалась надежда, что Мецуне вполне могли держать и в подвальных помещениях. Другое дело, что они могут опоздать, и Хранительница Врат окажется уже проданной в рабство и придётся искать её уже у хозяев.
Им повезло на втором этаже. Действовать они решили по проверенной схеме. Но на этот раз едва не оплошали, потому что в дверях, ведущих из коридора на лестницу, появились сразу несколько девушек-рабынь. Останавливаться пришлось уже на ходу и торопливо отскакивать в сторону. Радомир невольно бросил взгляд на Андрея и увидел, как тот густо покраснел. Уж больно откровенно были одеты девушки: из одежды на них были только миниатюрные юбки и прозрачные топы. Рабыни прошли вниз по лестнице, а Радомир бросил быстрый взгляд в оставшуюся приоткрытой дверь. К лестнице неспешно направлялся слуга, принадлежащий к какой-то гуманоидной расе. Десантник мгновенно отпрянул назад, сделал сигнал Андрею.
Всё повторилось, как и на других этажах: захват из пустоты, скрученный и перепуганный слуга. Но на этот раз он сразу дал положительный ответ. Нет, девушку-пленницу он не видел, но про аукцион можно узнать.
- Пятая дверь отсюда, - сообщил слуга. – Там сейчас инструктируют девушек-наложниц.
Андрей направил ему в лицо струю усыпляющего газа, а Радомир бросился в коридор, пренебрегая всякой осторожностью. У дверей пятой комнаты он снова задействовал боевые наномашины. В комнате находились две женщины и несколько девушек-рабынь. Поначалу показалось, что слуга направил их по ложному пути, но Радомир решил не торопиться и присмотреться более детально. Женщины принадлежали к необычной гуманоидной расе. Лица с правильным абрисом, но носы с горбинкой начинались прямо ото лба, без ложбинки переносицы, разрез глаз шёл от носа чуть вниз, иссиня-чёрные волосы были собраны в длинные хвосты на затылках. Судя по одеяниям, по обилию украшений на руках и шеях, и по отсутствию ошейников, эти две женщины не принадлежали к рабыням. А вот девушки-рабыни все были людьми, и были одеты только в маленькие передники.
Радомир вслушался в слова одной из женщин.
- Ещё раз повторяю, если хоть одна из вас вытворит то же самое, что и Грейза в прошлый раз, ВСЕ вы будете жестоко наказаны! Отправитесь в солдатский бордель какой-нибудь заброшенной системы! В палаццо собрались сливки общества, и не вам воротить носы! И вас специально представляют в таком соблазнительном виде! И вы безропотно должны соглашаться возлечь на ложе с гостями! Для этого вас и берегли девственницами. Сейчас мы ещё раз осмотрим вас, а потом проведём в аукционный зал!
У Радомира вырвался вздох облегчения. Похоже, им удастся оказаться у своей цели. Но тут же ему пришлось резко осадить Андрея. Изображение и звук с визира наномашин Радомира шли и на шлем Андрея, и курсант буквально вскипел, возмущённый таким цинизмом женщин, спокойно рассуждавших о предназначении девушек для сексуальных утех. Пришлось сунуть Андрею кулак под нос, чтобы он утихомирился.
Они затаились в оконной нише напротив дверей за портьерами, дожидаясь рабынь. Напряжение было огромным. Укрытие было очень ненадёжным, и стоило хоть одному слуге-негуманоиду присмотреться к необычным теням у окна, и они будут раскрыты. Но на счастье на эти этажи, негуманоидов, похоже, не допускали, здесь были только люди или представители гуманоидных рас.
Девушки появились через полчаса, закутанные в глухие накидки. Женщины повели рабынь по коридорам, Радомир и Андрей последовали за ними. На их счастье, женщины, ведущие рабынь, не стали пользоваться лифтом, а спускались вниз пешком. Сначала путь лежал по коридорам этажа, потом они оказались на служебной лестнице и спустились на несколько пролётов вниз. И оказались ещё в одном в длинном и широком коридоре с многочисленными дверями. У многих дверей стояли охранники. И Радомир едва слышно зашипел от злости, увидев, что часть охранников – негуманоиды, способные различить их даже в «невидимке». Пришлось укрыться в боковом проходе. Хотя теперь уже провожатые были и не нужны. Они были на месте. В дальнем конце коридора виднелись тяжёлые ширмы, а из-за ширм доносился громкий голос.
- Внимание, достопочтенные гости! – надрывался голос. – Лот номер двадцать семь! Шестнадцать лет, девственница! Урождённая княжна Нубарск из системы Зорхарн! Начальная стоимость лота – десять тысяч стандартных галактических кредитов! Кто желает выложить галактионы за эту красавицу! Первый размер груди! Посмотрите, какая чувственная красотка! Так, вижу, есть предложения! Прошу, достопочтенные гости, не стоит жадничать! О, у нас щедрые приобретатели! Я понимаю их желания! Стать первым мужчиной у красавицы из народа, столь известного своими строгими нравами!
Аукционист продолжал разглагольствовать, а Радомир осторожно подошёл к двери в конце короткого ответвления коридора, где они укрылись, приоткрыл её. Оказалось, что это узкий технический коридор, заполненный трубами и кабелями. Но при желании по нему можно было протиснуться. Он вёл в направлении аукционного зала. Радомир сделал знак Андрею следовать за ним. И они начали осторожно протискиваться по коридору. Но оказались не в зале, а в коридоре, ведущем в него из кухни, по которому сновали слуги с подносами и тележками. Радомир присмотрелся, в каком направлении официанты несут подносы с готовыми блюдами, и двинулся в том же направлении. Вскоре они оказались в небольшом тамбуре в зале, неподалёку от помоста, на котором между двумя столбами на ремнях была растянута юная девушка. Вдоль стен тянулись щиты, вернее ширмы, отгораживающие проходы для официантов от зала с гостями. Этот проход опоясывал зал, чтобы слуги с подносами не мозолили глаза работорговцам. Ширмами был огорожен и выход на помост с торжищем. Зато под прикрытием этих щитов можно было незаметно подобраться вплотную к самому помосту. Он шагов на пятнадцать выдавался в зал, по которому были разбросаны овальные столы, окружённые высокими стойками, образовывавшими изолированные кабинеты. За столиками сидели многочисленные гости, принадлежавшие к различным расам. На каждом столике возвышался терминал с экраном и клавиатурой, с его помощью гости и торговались на аукционе.
Торги шли своим чередом, девушек различных рас – человеческих и гуманоидных – выводили по одной и группами. Радомиру пришлось хорошенько тряхнуть Андрея: курсанта просто затрясло от ярости, когда он видел, как продаются в рабство несчастные, похищенные в своих мирах. Хотя и самому Радомиру неудержимо хотелось полоснуть от бедра из лучемёта по этим лоснящимся похотливым харям.
- А теперь, достопочтенные гости, необычное предложение! – провозгласил ведущий аукциона. – Такого лота у нас ещё не было!
Радомир сразу насторожился, и оказался прав.
- Буквально несколько часов назад была захвачена офицер Патруля зоны Земля! Впервые офицер Патруля зоны Земля на нашем аукционе! Достопочтенные гости, у вас есть уникальный шанс заполучить в наложницы офицера Патруля! Стартовая цена – семьдесят пять тысяч галактионов! Для пикантности мы даже не переодели её в кисею, она выставлена на аукцион в своей униформе! Подумайте, какое это будет наслаждение, увидеть её не в униформе, а в кисее! Посмотрите, какая красавица!
Четверо надсмотрщиков выволокли из-за ширм Мецуне и растянули её между столбами. И Радомир вдруг неожиданно почувствовал, как внутри него поднимается волна слепой ярости. И не только из-за того, что девушку выставили на продажу, а из-за того, что сейчас на неё обращены десятки липких похотливых, раздевающих взглядов, скользящих по изгибам её фигуры. И одновременно он испытал непередаваемое восхищение выдержкой Мецуне. Она стояла с ледяным спокойствием, источая презрение и отвращение к покупателям, собравшимся в этом зале.
За Мецуне торговались долго и упорно, даже ожесточённо. Аукционист просто выл от восторга, отступил от своих правил и оглашал суммы ставок. А победителя объявил просто оглушительным воплем. Рабы тут же начали откреплять девушку от столбов, чтобы увести за ширмы. И Радомир опять поразился выдержке Мецуне. От неё всё также продолжало исходить просто ледяное презрение ко всему происходящему и ко всем вокруг.
Он коротко взмахнул рукой и бесшумно запрыгнул на огороженный ширмами участок помоста, укрытого от зала портьерами. Они оказались там ещё до того, как надсмотрщики открепили от столбов ремни, удерживавшие Мецуне. Помогла им и небольшая суматоха, возникшая в коридоре за помостом, когда туда ввели девушку. На пути её надсмотрщиков оказались несколько девушек-рабынь в кисеях, их готовили к выходу к гостям, они загородили проход, и надсмотрщики принялись бесцеремонно расталкивать их. Радомир тут же воспользовался моментом и оказался рядом с Мецуне.
- Где ваш жезл, Хранительница? – шепнул он.
Мецуне вздрогнула и прикусила губу, чтобы не вскрикнуть. Но тут же совладала с собой.
- Потом покажу, - едва слышно ответила она.
- Ты что там бормочешь? – злобно прошипел один из надсмотрщиков и с силой дёрнул за ремень, оплетавший руку Мецуне. – Жаль, что тебя на этот аукцион выставили, а то бы мы славно пропустили бы тебя в наших комнатах по кругу! Ну, да ладно, пусть ты и в сераль попала, никто не узнает, как я тебя облапил!
Он протянул руку к груди Мецуне, девушка ожгла его пылающим взглядом, и надсмотрщик вдруг захрипел и рухнул на пол. Это Радомир нанёс ему жесточайший удар ребром ладони в шею. Но со стороны показалось, что причиной стал полный ненависти взгляд Мецуне. Трое других надсмотрщиков схватились за бичи, а девушки-рабыни опрометью бросились прочь.
- Прикрой глаза, ведьма! – заорал один из надсмотрщиков. – Или бичом по ним получишь!
Радомир оценил угрозу, у надсмотрщиков были нейробичи и их удар по глазам мог навсегда оставить Мецуне без зрения. Девушка презрительно усмехнулась и отвернулась. Надсмотрщик тут же подхватил ремень, выпавший из рук его приятеля, сваленного ударом Радомира, и с силой рванул. Трое надсмотрщиков, не удосужившись помочь бесчувственному собрату, протащили Мецуне по коридору и втолкнули в дверь, не сняв ремни с её рук. У двери тут же встали два гориллообразных охранника какой-то гуманоидной расы.
Радомир решил идти напролом. И направился прямиком к дверям комнаты, куда втолкнули Мецуне. На счастье, несколько охранников-негуманоидов, находившихся в коридоре, оказались с обычным зрением, «невидимка» подействовала и на них. Радомир кивнул Андрею, чтобы тот оставался в коридоре у двери, и проскользнул в комнату. Андрей только тихо хихикнул, такой комичной была реакция ошеломлённых охранников, когда дверь как бы сама собой открылась и закрылась. Один из них тут же просунул в дверь голову и обвёл комнату подозрительным взглядом, но, хотя Радомир стоял буквально перед ним, ничего не увидел, почесал макушку, пожал плечами и закрыл дверь снаружи.
В комнате три женщины пытались скрутить Мецуне, видимо, собирались сорвать с неё униформу и облачить в другие одежды, чтобы представить новому хозяину. Радомир тяжело вздохнул, бить женщин было против обыкновения десантников Звёздного Линкора, но иного выхода не было. Три удара были молниеносными, и все три надсмотрщицы рухнули без сознания. Он подтащил их к ложу с балдахином, уложил на кровать и крепко связал. Затем сбросил «невидимку».
- А вообще-то вас пришлось долго ждать, Фенрир! – внезапно с претензией заявила Мецуне вместо благодарности.
- Простите, тётенька, - всхлипнул Радомир и принялся тереть кулаками щиток шлема, там, где были глаза.
- Да, видно вирус от ваших Акелы и Флиппера передался воздушно-капельным путём, без укусов, - вздохнула Мецуне и с неописуемым облегчением радостно улыбнулась. – Если бы вы знали, как я рада видеть вас. Безумно рада. Я верила, что вы меня найдете…
- Представляю, - ухмыльнулся Радомир. – Так, где же всё-таки ваш жезл?
- Отобрали, - нахмурилась девушка. – Надо его срочно найти. Иначе его, или продадут как драгоценность, или попытаются разломать, чтобы выяснить, что там внутри. Решат, что это оружие или средство связи.
- Командир! – послышалось предупреждение Андрея.
Радомир мгновенно активировал «невидимку». И почти тут же в дверь ввалились два телохранителя, а вслед за ними вошёл слащавый тип в роскошных, даже вычурных одеждах.
Телохранители, ожидавшие увидеть Мецуне уже в другом одеянии, и, не увидев женщин-надсмотрщиц, словно на стену натолкнулись, а их хозяин буквально уткнулся в их спины. Но это замешательство позволило Радомиру определить, что его «невидимка» будет эффективна, потому что все трое принадлежали к близкой к людям расе.
Слащавый тип заверещал гневным тоном, телохранители начали оправдываться, указывая на Мецуне. Их хозяин тоже уставился на девушку, потом обвёл недоумённым взглядом комнату. Мецуне смерила его презрительным взглядом.
- Советую не шуметь, - сказала она. – Если попытаетесь поднять крик, не проживёте и секунды.
Гуманоид попытался изобразить презрительную усмешку, но Радомир уже оказался у него за спиной и упёр ему между лопаток штык лучемёта.
- Не трепыхайся, чувырло, - раздельно произнёс он. – И огрызков своих утихомирь!
С этими словами Радомир чуть нажал штыком, чтобы рабовладелец почувствовал его острие. Тот быстро что-то сказал, его телохранители замерли, так и не выхватив окончательно оружие из кобур.
- А теперь медленно сделали три шага вперёд! И руки с оружия убрать!
Пленники сделали три шага вперёд, Мецуне благоразумно проскользнула им за спины к Радомиру. Заодно подняла с кресла какой-то предмет. Пленники вздрогнули, увидев, что это парализатор.
- Знакомый предмет? – ледяно улыбнулась Мецуне. – Ну, да, вы же с удовольствием применяете его против рабов и знаете, какое ужасающее действие производят его разряды на живых существ.
Разряд парализатора был резким и звонким. Один из телохранителей гуманоида рухнул как подкошенный, реакция же второго телохранителя была молниеносной. Но оружие он успел только выхватить. Удар Радомира был ещё стремительней. Штык лучемёта вонзился в правое плечо телохранителя, а затем сокрушительный удар приклада обрушился ему в челюсть. Телохранитель отлетел к стене и остался лежать неподвижно, на плече расплывалось кровавое пятно. А Мецуне уже хладнокровно всадила следующий разряд в его хозяина.
- Чёрт, без крови не обошлось, - поморщился Радомир, сбросив «невидимку», и посмотрел на Мецуне. – А вы, Хранительница, сегодня в ярости.
- Станешь тут яростной, - сдавленным голосом ответила девушка, - когда увидишь, кого здесь на торги выставляют. Многим девочкам и четырнадцати лет нет, а их уже для сексуальных утех продают.
- Я тоже едва сдержался, чтобы не перестрелять здесь всех, - признался Радомир. – Но теперь надо думать, как выбираться отсюда. И как жезл ваш искать будем.
- Как выбираться – понятия не имею, - вздохнула Мецуне. – А жезл мой где-то на втором этаже. Его у меня там отобрали.
- Самое интересное, что я тоже не имею никакого понятия, как вас вытащить отсюда. Был бы я «эльфом» – в два счёта сообразил бы. Они у нас мастера на такие шутки. Но давайте решать проблемы поочерёдно. Сначала вернём ваш жезл, а потом подумаем, как выбраться отсюда. Каа, как там в коридоре?
- Да вроде тихо, хотя охранники у двери головами вертят, прислушиваются и принюхиваются. Что там у вас было?
- Парализатором приласкали гостей.
- Понятно…
- Кстати, Каа, как ты думаешь, как нам выбраться отсюда?
- Прорваться…
- Даже я не такой идиот, чтобы идти с дробовиком на броневик. Тут охранников – не меряно, всех не перестреляем.
- Ну, тогда не знаю, командир…
- Ну, раз даже наш мудрый питон не знает, тогда, кто знает? Ладно, сначала с охранниками разберёмся. Каа, резко вталкиваешь охранников в дверь, как только я её открою. Приготовьте-ка парализатор, Хранительница.
Он подошёл к двери, резким рывком открыл её, Андрей могучими ударами отправил охранников в дверной проём и заскочил следом. Мецуне молниеносно ударила по каждому из охранников разрядами парализатора, потом добавила ещё, когда увидела, что на эту расу воздействие разрядов не такое эффективное.
- Отлично, - хмыкнул Радомир, осмотрев обездвиженных охранников, сорвал с них гарнитуру связи. – Теперь можно отправляться на поиски вашего жезла. Но сначала мы вас замаскируем.
Он стянул с бесчувственных надсмотрщиц их накидки и укутал ими Мецуне. Униформу удалось скрыть. Хотя при детальном рассмотрении всё же можно было заметить, что эта надсмотрщица одета не так, как остальные.
- Да, не ахти, - вздохнул Радомир. – Надсмотрщицы более откровенно одеты.
Мецуне сверкнула глазами.
- На обнажённую натуру опять потянуло?
- И не думал даже! – приложил руки к груди Радомир. – Ну, отправляемся?
- Секунду, командир! – остановил его Андрей. – Сейчас я «хамелеоны» настрою, под телохранителей этого хмыря замаскируемся.
Настройка «хамелеонов» заняла минут пять. Затем Мецуне поплотнее закуталась сразу в две накидки надсмотрщиц, и они вышли в коридор. Девушка быстро направилась к двери, ведущей на лестницу. Радомир и Андрей вполоборота к другому концу коридора последовали за ней. На счастье в коридоре царила обычная в таких случаях сумятица и поэтому на них не обратили никакого внимания, так что до лестницы удалось добраться беспрепятственно.
- 22 -
Мецуне прикрыла глаза и замерла. Радомир и Андрей насторожённо следили за обоими концами коридора, пока Хранительница Врат Миров ждала отклика своего жезла. Через некоторое время Мецуне открыла глаза и быстрым шагом начала подниматься вверх по лестнице. Они миновали несколько пролётов и оказались на втором этаже, Мецуне вышла в коридор и быстро пошла по нему, не обращая ни на кого внимания. Это был тот же коридор, в котором Радомир и Андрей натолкнулись на комнату с рабынями, но шли они в противоположную сторону от знакомой комнаты. Мецуне уверенно прошла по коридору, свернула в боковой проход, вышла на площадку, повернула вправо. И они оказались перед высокой дверью.
- Жезл здесь, - сказала Мецуне.
Радомир осмотрел дверь. Сканеры шлема тут же обнаружили два визира системы видеонаблюдения. Видимо в комнате за дверью хранились ценности. Андрей, повинуясь жесту Радомира, двумя выстрелами вывел из строя визиры, но эхо от гулкого звона выстрелов покатилось по коридорам. Рукоять Боевого Клинка тут же прыгнула в ладонь Радомира, и он резким ударом разрубил замок. Оглушительно затрезвонили сигналы тревоги. Андрей рывком открыл дверь, Мецуне не стала даже входить в комнату, а взметнула руку, и жезл прыгнул к ней в ладонь.
- А теперь делаем ноги! – крикнул Радомир.
Они бросились бегом по коридору, выскочили на первую попавшуюся лестницу, и Мецуне побежала вниз. Радомир недоумевал, но вскоре всё понял. После недолгих поисков Мецуне нашла то, что искала. Они оказались перед большой дверью, раздвигающейся в стороны. Рядом с дверью находился пост управления и охраны с четырьмя охранниками и двумя операторами.
Двое охранников заступили дорогу Мецуне.
- Кто такая? – крикнул один из них.
- Фенрир, атака! – властно крикнула Мецуне.
Радомир и Андрей прыгнули вперёд, удары прикладов их лучемётов были сокрушительными. Двое охранников отлетели в стороны и остались лежать без сознания, Радомир и Андрей одним прыжком оказались рядом с двумя оставшимися охранниками, ошеломлёнными атакой невидимого противника, и обрушили приклады лучемётов и на них. А Мецуне дважды ударила из парализатора, прежде чем операторы успели поднять тревогу.
- Каа, разберитесь с системой и откройте дверь! – повелительно приказала она.
Андрей раскрыл планшет, подсоединил его к панели управления и начал взламывать её систему. На это ему пришлось потратить не менее двух-трёх минут, Радомир уже весь извёлся, когда курсант всё же подчинил себе систему управления, и створки двери разошлись в стороны, за ней открылся длинный коридор, в который выходило множество зарешеченных дверей. Через двери доносились испуганные девичьи голоса.
- Открывай двери камер! – приказала Мецуне.
Андрей быстро нашёл и активировал программу одновременного открывания дверей. Из них показалось множество девушек.
- Вы свободны! – громко закричала Мецуне. – Бегите! Мы отвлечём охрану на себя!!!
- Всю жизнь только и мечтал стать рыцарем на белом коне и спасать несчастных барышень! – фыркнул Радомир.
Но Мецуне только молча оттолкнула его в сторону. Потому что даже рослый, за метр девяносто, десантник вряд ли устоял бы на ногах, когда на него налетела бы толпа опрометью мчащихся девушек. К счастью для них, как успел заметить Радомир, все они почему-то были без рабских ошейников.
- Теперь уходим сами! – приказала Мецуне и побежала вверх по лестнице.
- Бегом, Каа! – крикнул Радомир.
- Опять бегать… - простонал Андрей, но быстро отключил планшет и помчался вслед за Мецуне и Радомиром.
Они убедились, что замысел Мецуне полностью оправдался. В палаццо начали волнами распространяться паника, сумятица и неразбериха. Сотни девушек, мечущихся по коридорам, создали подлинный хаос. Охранники и надсмотрщики не знали куда бежать и что делать. Радомир и Андрей только подливали масла в огонь, когда могучими ударами валили с ног некоторых из встречавшихся им обитателей палаццо. Сокрушительные удары из пустоты добавляли паники. Они втроём оказались у парадных дверей палаццо, ведущих на площадь. На лестнице и её площадках, в огромном холле беспорядочно метались освобожденные девушки, рабы и рабыни в ошейниках, охранники и надсмотрщики. Радомир прикрыл Мецуне, а Андрей подскочил к привратнику и трём охранником у парадной двери. Три удара приклада заставили охранников разлететься в разные стороны, а затем могучая хватка из пустоты подняла привратника за воротник его роскошного одеяния.
- Открывай дверь!!! – взревел Андрей.
У привратника глаза полезли на лоб от ужаса и отвалилась челюсть. Андрей тряхнул его.
- Открывай!!!
Но привратник пребывал в полнейшей прострации.
- А чтоб тебя! – отбросил его в сторону курсант. – Ложись все!!!
Он ударил веером молниями из лучемёта поверх голов. Все, кто был в холле, попадали на пол, объятые ужасом от бьющих из пустоты жёлто-зелёных молний. А Андрей молниеносно развернулся и всадил в дверь гранату из подствольного гранатомёта. Ослепительная вспышка взрыва плазменной гранаты залила холл, грохот заставил содрогнуться стены, а взрывная волна разбросала всех, включая Андрея, кто находился поблизости. Но едва дым рассеялся, стало видно, что двери вынесло из проёма полностью, проход был свободен.
Девушки с отчаянными криками радости хлынули на улицу. Андрей хотел тоже броситься вперёд, но Радомир успел ухватить его за руку.
- Сюда, «волчонок»!
Они пробежали по коридору и оказались у бокового выхода из палаццо, ведущего к углу соседнего дворца и переулку у торгового центра.
- Викинг, ты где? – тихо спросил Радомир.
- Уже там же, где и оставался, командир, за торговым центром, - мгновенно отозвался Микаэль.
- Мы выходим, ждите!
Мецуне неторопливо спустилась по лестнице к двери. Тут тоже дежурил привратник, но охранник был только один.
- Могу я узнать, кто разрешил вам выход из палаццо? – тут же спросил привратник.
- Я сама себе разрешила, - с вызовом ответила Мецуне.
- Сожалею, но в силу обстоятельств, всем слугам запрещён выход в город.
- Я не слуга!
- Могу я узнать ваше имя, чтобы свериться со списком гостей и приглашённых?
- Меня нет ни в одном списке!
- Сожалею, но тогда я вынужден отказать вам в праве покинуть палаццо.
- А как такое разрешение? – спросил Радомир.
Вместе с Андреем он сбросил «невидимку» и стволы их лучемётов нацелились в лица привратнику и охраннику. Привратник замер, а охранник дёрнулся за оружием. Ствол лучемёта Андрея молниеносно дрогнул, молния выстрела впилась в правое плечо охраннику, и тот со стоном рухнул на пол.
- Что ж, в моём контракте ничего не сказано о необходимости самопожертвования при выполнении обязанностей, - спокойно сказал привратник. – Вынужден разрешить вам покинуть здание под угрозой смерти.
Он коснулся рукой панели управления и дверь начала открываться. Радомир сорвал с него гарнитуру связи и разнёс на мелкие осколки об стену, а Андрей несколькими выстрелами превратил в оплавленные остатки настенный терминал связи и панель управления, лишив привратника возможности закрыть дверь.
Они выскочили наружу и бегом пересекли переулок, нырнули в первую попавшуюся дверь торгового центра. Внутри здания уже тоже царили суматоха и неразбериха. Шум и крик с площади привлеки внимание множества любопытных гуляк и покупателей. И они столпились у наружных окон и выходов, с интересом наблюдая за происходящим на площади. А многие из освободившихся девушек бросились в торговый центр в надежде найти там убежище. И теперь они метались по его проходам, только усугубляя сумятицу и беспорядок.
Тем временем в палаццо начали приходить в себя, и из его дверей на площадь начали выскакивать многочисленные охранники и надсмотрщики, отряжённые для поимки бежавших пленниц. Кроме того, видимо, в палаццо сообразили, что исчезнувшая звезда торгов причастна к этому беспорядку. Да и привратник, скорей всего, нашёл способ сообщить, куда направились три человека, прошедших без разрешения через его дверь. Поэтому многие охранники сразу же бросились к торговому центру.
Радомир мельком бросил взгляд на большой экран под высокими сводами длинного коридора. Там была картинка от входа, ведущего с площади перед палаццо «Кьендо». И как раз через широкую дверь в торговый центр вломилось не меньше двух дюжин охранников из палаццо. И с ходу принялись хватать женщин, особенно укутанных в накидки, а это означало, что они уже знают, что Мецуне покинула палаццо «Кьендо» закутанной в накидку. По коридорам торгового центра волнами прокатились крики.
Андрей прокладывал путь через толпу посетителей торгового центра словно ледокол в заледенелом море, расталкивая в стороны всех встречных без всякого почтения. Мецуне старалась не отставать он курсанта, а Радомир поспешал последним. Но при этом он не упускал случая бросить взгляд на экраны под потолком. И увидел, как охранники из палаццо перестарались. Кто-то из них сорвал покрывало с женщины из народа, не открывающего лиц женщин на людях. Она отчаянно закричала, старательно закрывая лицо руками. На её крик бросились её соплеменники и с ходу набросились с кулаками на охранников, посягнувших на их женщину. Драка вспыхнула мгновенно и начала стремительно распространяться по коридорам торгового центра. Повсюду на охранников начали набрасываться посетители, продавцы и служащие торгового центра. И вскоре по всем залам и коридорам развернулось настоящее побоище.
Андрей уже отбросил всякую осторожность и помчался вперёд, буквально разбрасывая всех, кто попадался ему на пути. Они продрались сквозь толпу в залах и коридорах торгового центра и выскочили на улицу.
- Викинг, пеленг! – крикнул Радомир.
Мгновением спустя на внутреннем экране щитка шлема полыхнула отметка. Микаэль и Мигель ждали их по правую руку. Они со всех ног бросились к глайдерам. Но когда они втроём выскочили в проулок, который вёл к глайдерам, их поджидал неприятный сюрприз. Нос к носу они столкнулись с десятью или двенадцатью охранниками и надсмотрщиками, которые не стали входить в торговый центр, а решили обогнуть его, внимательно высматривая беглянок на улице.
Андрей едва успел прикрыть Мецуне от разрядов сразу нескольких парализаторов. Сиренево вспыхнуло свечение экранов-отражателей защитных полей боевого снаряжения. Две или три молнии бластерных выстрелов также ударили в Андрея, но к счастью это были не мощные армейские бластеры, а лёгкое оружие, не предназначенное для поражения защищённых целей. И защитные экраны полей-отражателей боевого снаряжения с лёгкостью отразили эти удары.
Радомир выскочил из-за спины Андрея и Мецуне как чёртик из табакерки, но стрелять не стал, чтобы не зацепить случайных прохожих. Штык молниеносно вырос из-под ствола лучемёта, и Радомир ринулся в штыковую атаку, благо до противников было буквально с десяток шагов. Никто из них не успел ничего сообразить, а четверо или пятеро уже рухнули на мостовую пронзённые штыком. Остальные сразу бросились врассыпную, никто не хотел жертвовать собой.
Андрей тоже не стал мешкать, забыв о своей обычной стеснительности, он схватил Мецуне за руку и рванулся вперёд. Радомир бросился следом, стараясь держаться так, чтобы прикрыть со спины Мецуне. Несколько разрядов парализаторов и бластерных молний отразились от экранов-отражателей. На этот раз Радомир ответил выстрелами. Два охранника рухнули с обугленными отверстиями в головах.
Впереди послышался характерный гудящий свист, это Микаэль и Мигель мгновенно отреагировали на характерный гулкий лай лучемёта, и направили глайдеры на звуки стрельбы. Андрей с разбегу буквально забросил Мецуне в глайдер Мигеля, заскочил следом, тут же развернулся и послал веер молний поверх головы Радомира. Радомир запрыгнул в глайдер Микаэля.
- Гони! – только и крикнул он.
Микаэлю и Мигелю дважды командовать об этом не пришлось, они рванули глайдеры с места так, что Андрею, Радомиру и Мецуне пришлось хвататься за что попало, чтобы не вылететь из аппаратов. На полной скорости глайдеры влетели в боковую улицу и запетляли по городу.
- Каа, в глайдере у Мигеля накидка лежит, - сообщил Микаэль.
Андрей тут же подхватил с сидения накидку, Мецуне сорвала с себя одеяния надсмотрщицы, отбросила их в сторону, мгновенно облачилась в накидку и преобразилась. Теперь в бесформенном одеянии невозможно было определить, к какой расе относится девушка.
- Давай к Балу, Викинг, - приказал Радомир. – И всем перенастроить «хамелеон».
- 23 -
На город уже опустилась ночь. Радомир вдруг с удивлением сообразил, что, когда они вырвались из палаццо, у него как отрезало восприятие времени суток, всё было подчинено одному: оторваться от преследования. И сейчас он с удивлением и интересом окидывал взглядом небо с его лунами.
Микаэль и Мигель, пропетляв по городу, теперь сбросили скорость и вели глайдеры по пеленгу сигнального маяка Дика. Но напряжение не оставляло Радомира. Работорговцы ни за что не смирятся с потерей такой пленницы, кроме того, их вылазку они расценят как открытый вызов, как объявление войны. Так что теперь им придётся иметь дело со всей сворой местных заправил работорговли.
- Командир, мы на подходе, - доложил Микаэль.
Он остановил глайдер у небольшого и неухоженного парка.
- Командир, вы рядом с нами, - сообщил Дик. – Пеленг по левому борту на сто двадцать градусов.
Радомир осмотрелся и заметил Зорана, стоявшего в тени раскидистого дерева. Для обычного взгляда курсант был невидим, но визиры шлема обнаружили его мгновенно. Микаэль направил глайдер в парк, Зоран жестами указал куда двигаться, и глайдеры оказались на небольшой поляне в глубине зарослей кустарника и низкорослых деревьев.
- Прибыли, - сказал Микаэль, опустил глайдер на траву и заглушил двигатели, Мигель опустил свой глайдер рядом.
- Командир, всё в порядке, все целы, - доложил Дик. – Пленный «тролль» в наличии.
Радомир спрыгнул на траву и подошёл к пленному трол’лаю. Хотя на небе была не одна луна, в зарослях их свет был рассеянным, но Радомир знал, что зрение у трол’лаев острее человеческого, и трол’лай его видит достаточно хорошо. Система же ночного видения шлема даже в безлунную ночь выдавала на внутренний экран щитка шлема отличное изображение. Он осмотрел трол’лая, сразу отметил чистые и свежие повязки на нём. Трол’лай с враждебным недоумением смотрел на него. Да и Мецуне не скрывала своего недовольства.
- Осмелюсь напомнить, что мы здесь не для спасения пленённых трол’лаев, а с другой целью, - довольно резко сказала она Радомиру. – Благородные порывы это хорошо, но мы главное для нас – разыскать Каролину.
- Согласен, - ответил Радомир. – Однако оказать медицинскую помощь этому «троллю» – наш долг, раз уж мы его выдернули из рабства. К тому же, у нас и без того возникли незапланированные визиты без вежливости.
Мецуне не стала спорить, поняв, что переубедить Радомира всё равно не удастся, и трол’лая он не отпустит.
- Кто такой, - спросил Радомир у Дика, кивнув на пленного.
- Сентайн Рогдо, сайбаз Хайдайнда, ценатринт «Аронсайсн», а по нашему – лейтенант, род Хайдайнда, эсминец «Аронсайсн». А больше я не спрашивал.
- А нам больше и не нужно, всё равно эти сведения бесполезные сейчас. Ладно, караул несём попарно: я с Каа, Балу с Флиппером и Викинг с Акелой. Моя смена последняя. Всем отдыхать!
Для Мецуне и Кристины устроили место для отдыха в глайдере Мигеля. Мигель обосновался в глайдере Микаэля. А десантники и курсанты устроились на траве. Мецуне и Кристина настолько устали, что уснули почти мгновенно. Да и Мигель тоже просто провалился в сон. Даже десантники и курсанты, несмотря на всю свою выносливость, внезапно поняли, что смертельно устали. Радомир, Андрей, Микаэль и Зоран уснули, едва улегшись на траву. А Дику и Фернандо оставалось только отчаянно завидовать всем остальным.
Утром Радомир не стал никого будить, дал отоспаться. Мецуне, когда проснулась и поняла, что проспала почти двенадцать часов, бросила на него полный негодования взгляд, но Радомир притворился, что ничего не заметил. Девушки умылись под хилыми струйками фонтана поблизости от их убежища. Андрей с Зораном поменяли повязки пленному трол’лаю.
- Ну, мы готовы, Хранительница! – отрапортовал Радомир, когда все умылись и привели себя в порядок, подкрепились капсулами боевого рациона, а Андрей с Зораном закончили возиться с трол’лаем.
Мецуне кивнула и подняла перед собой жезл, закрыла глаза. Затем посмотрела на Радомира и Дика.
- Каролине сейчас очень плохо, она страдает, - сказала она.
- За что боролась, на то и напоролась, - буркнул Радомир. – Не черта было из себя такую гордую и несговорчивую строить. Так, теперь надо решить один вопрос. Кесарь и его подручные, а так же все их приятели, уже точно знают, что мы передвигаемся по городу на двух глайдерах. Будем технику менять, бросать, чтобы пешком двинуться, или же оставим всё как есть?
- Кристина, что ты скажешь? – спросила Мецуне у девушки.
- Без глайдеров трудно придётся, - покачала головой Кристина. – Город разбросан на большой территории. Мы и десятой части его не увидели.
- Командир, прошу разрешения обратиться, - вступил в разговор Андрей.
- Да?
- Вот, посмотрите, мы находимся тут, - указал курсант на планшет, где была выведена электронная карта города с зелёной отметкой. – А если наша барышня находится, например, вот здесь, - он передвинул перекрестие по карте. – То пешком мы туда полдня будем добираться, если не больше. А ещё возникнет проблема возвращения.
- Вас понял, мудрый питон, - кивнул Радомир. – Ну, что же, будем рисковать. Кстати, мы и так уже обозначили себя, использовав жезл Хранительницы для поиска Каролины.
- Вряд ли здесь обосновались Искатели, - ответила Мецуне, поняв намёк.
- Ладно, будем думать, как нам быть и что делать.
Для начала Радомир вместе с Андреем и Микаэлем вышел к окраине парка и внимательно осмотрелся. «Невидимкой» они пользоваться не стали, «хамелеон» боевого обмундирования и снаряжения мгновенно подстроился под фон зарослей, и их троих можно было заметить, лишь приблизившись почти вплотную.
Вокруг всё было плотно застроено домами самых причудливых форм. Видимо, представители различных рас строили дома по привычным для них лекалам. Прямо перед тем местом, где затаился Радомир с курсантами, возвышалось здание с вычурными колоннами, карнизами и галереями, сразу выдававшее в своих владельцах людей. А правее, через узкую улочку, стояло пирамидальное строение, за ним виднелась башня с витыми стенами, слева за парком здание представляло собой нагромождение куполов, за ним снова просматривался строгий фасад дома человеческой постройки. А ещё дальше стояло причудливое строение, напоминавшее окаменелое дерево, оплетённое лианами галерей и переходов.
Время близилось к местному полудню, и улица была полна пешеходов, машин и глайдеров. Радомир ещё раз осмотрелся и пришёл к выводу, что здесь выбираться из парка не стоит, их появление сразу привлечёт внимание. А на улицах и без того были видны признаки вчерашней суматохи. Он махнул рукой курсантам и двинулся в обход парка. Удача вскоре сопутствовала им. Они оказались у парадного входа в парк и увидели, что из-под большой входной арки вглубь зелёного островка уходит узкая аллея. Во всяком случае, появление двух глайдеров, выворачивающих из-под арки на улицу не покажется столь подозрительным.
Они быстро вернулись к глайдерам, и Радомир приказал трогаться в путь, следовать за ним. Зоран и Фернандо быстро затолкали пленного трол’лая в глайдер, помогли усесться закутанным в накидки Мецуне и Кристине, запрыгнули следом сами, Дик, Микаэль и Андрей тоже заняли места в машинах. Убедившись, что все на местах, Радомир пошёл вперёд, а Микаэль и Мигель тронули глайдеры с места. Им пришлось помучиться, чтобы вывести глайдеры на аллею: Радомир не желал оставлять следы от пребывания глайдеров в парке и не разрешил двигаться напролом через заросли. Поэтому Микаэлю и Мигелю потребовалось проявить незаурядную ловкость, лавируя среди деревьев и куп кустарников.
На узких и оживлённых улицах Микаэлю было не разогнаться, мешали встречные и попутные глайдеры и колёсные машины, пешеходы, но он всё равно старался двигаться с максимально возможной скоростью, ловко лавируя между потоками встречного и попутного движения, невзирая на опасность привлечь к себе внимание. Мецуне то и дело сверялась со своим жезлом, указывая дорогу. Они оказались на широкой магистрали и помчались по ней. Но затем Мецуне приказала свернуть на боковую улицу.
Внезапно Андрей подал сигнал тревоги. Микаэль резко сбросил скорость, остановил глайдер. Мигель поравнял свой аппарат с их машиной.
- В чём дело, Каа? – спросил Радомир.
- В боковом переулке свалка, - сообщил Андрей. – И, кажется, там наши приятели с «Аскольда».
- Балу! – тут же приказал Радомир.
Дик, Зоран и Фернандо спрыгнули с глайдера и бросились в переулок. И сразу же натолкнулись на нескольких «ловцов» работорговцев, деловито связывавших руки четверым контрабандистам с «Аскольда», рядом уже лежали приготовленные рабские ошейники. Видимо против контрабандистов внезапно применили парализаторы, и они не успели оказать никакого сопротивления. Дик, Зоран и Фернандо не стали мешкать. Кулак Дика врезался в скулу ближайшего «ловца», тот отлетел в сторону и остался лежать в беспамятстве. Зоран и Фернандо пустили в ход приклады лучемётов, свалив ещё двоих «ловцов». Оставшиеся четверо или пятеро «ловцов» успели только развернуться и схватиться за оружие, но в лица им уже смотрели три ствола лучемётов.
- Только дёрнитесь, сразу дырки в черепах просверлим! – прорычал Дик. – Ты, коротышка, быстро привёл этих ребят в чувство! – он указал на астронавтов с «Аскольда».
Низкорослый гуманоид, опасливо косясь на лучемёты, достал инъектор и быстро сделал инъекции в основания шей обездвиженных контрабандистов. Через минуту-полторы те зашевелились, шипя и охая от боли.
- Встали лицами к стене! – приказал Дик. – Упёрлись в неё руками, ноги расставили!
У «ловцов» исказились лица, они решили, что их сейчас будут убивать.
- Не надо трястись от страха, - коротко засмеялся Дик. – Если бы мы решили вас ухлопать, то обошлись бы без этого представления!
«Ловцы» встали к стене, упершись в неё руками и широко расставив ноги. И тут один из контрабандистов бросился на них с кулаками. Но Зоран успел перехватить его и отбросил в сторону.
- Нечего после драки кулаками махать! – прикрикнул он.
Дик прошёлся вдоль строя «ловцов». Молниеносным движением он нанёс удары в нервные узлы в основаниях шей трём людям, и те рухнули без сознания. А трое гуманоидов получили по разряду из своих собственных парализаторов. Оставив «ловцов» валяться в беспамятстве, Дик повернулся к контрабандистам.
- И что мы клювами щёлкаем, а? – грозно вопросил он. – На прогулке или где? Скольких ваших уже успели сцапать?
- Похоже, что мы были бы первыми, - хмуро отозвался один из астронавтов «Аскольда», судя по нашивкам – из абордажной команды. – Дьявольские звёзды, они нас так подловили!
- Передайте своим, чтобы все были максимально осторожными! А, лучше всего, возвращайтесь к ним и не разделяйтесь. Вас четверых вон как сцапали. Не дай боже, ваши девчонки в одиночку прогуляться отправятся, точно окажутся в каком-нибудь серале!
- А вы кто такие? – запоздало спохватился контрабандист.
- Те самые! От самого Шэндона за вами топаем! В общем, дуйте к своей компании и ни шагу в стороны! И оружие наготове держите! И никого к себе на сто шагов не подпускайте!
Контрабандисты посчитали за благо воспользоваться советом, а Дик, Зоран и Фернандо вернулись к глайдерам.
- Ну, Каа, молодец! – похвалил Радомир, выслушав доклад Дика. – И как только заметил?! Хранительница, свяжитесь-ка с этими барышнями и попробуйте их вразумить.
Мецуне кивнула. Дик, Зоран и Фернандо забрались в глайдеры, и Радомир дал сигнал двигаться дальше. Но его очень обеспокоило происшествие с контрабандистами. Похоже, на экипаж «Аскольда» тоже началась охота. А уж про них самих и говорить было нечего.
- Я связалась с Мариной и Татьяной, - сообщила Мецуне. – Предупредила их, но они такие упрямые…
- Ёлкин пёс! Получат ошейники на шею, вот чем их упрямство закончится! – сплюнул за борт глайдера Радомир.
Окружающая картина постепенно менялась. Городские кварталы со стоящими впритык друг к другу зданиями остались позади. Вдоль улиц теперь тянулись высокие заборы, напоминающие, скорей, крепостные стены. а улицы были окаймлены плотными живыми изгородями. Всевозможных машин стало меньше, а если они и двигались по улице, то кортежами из трёх четырёх машин, не менее, одиночные глайдеры или колёсные машины попадались лишь изредка.
- Каролина где-то… - начала Мецуне, указывая направление.
Договорить ей не удалось. Они оказались на перекрёстке. И с боковой улицы выскочили семь или восемь человек. И помчались через дорогу. По пятам за ними неслись три десятка разномастных преследователей. И если бы Микаэль и Мигель не заставили глайдеры резко развернуться на месте, буквально вокруг своей оси, то беглецы оказались бы точно под глайдерами. Дальнейшие события заняли какие-то секунды. Глайдеры ещё не успели замереть на месте, а Зоран резким рывком сбросил Мецуне с сидения на днище глайдера и закрыл собой, точно так же полетела на днище Кристина, её закрыл собой Андрей. Радомир, Микаэль, Дик и Фернандо уже летели в прыжках на землю.
- А ну, быстро укрылись за глайдерами! – рявкнул Радомир.
Марина и Татьяна с пятью или шестью спутниками пулями проскочили между аппаратами. Они были просто в мыле и тяжело дышали.
Преследователи сестёр на мгновение остановились. Не было сомнений, что это тоже «ловцы». Но Радомир увидел, как к одному из них, рослому, с длинными волосами, выбивающимися из-под повязки на голове, державшемуся чуть позади остальных, молниеносно подскочил невысокий негуманоид, едва доходивший тому до пояса, ловко вскарабкался человеку на плечи, и что-то быстро заговорил на ухо. Тут же последовала резкая громкая команда, и «ловцы» с пронзительными криками ринулись в атаку. В воздухе промелькнули сюрикены – метательные звёздочки ниндзя. Но из-под стволов лучемётов десантников и курсантов молниеносно выбросились тонкие жала штыков, и сюрикены со звоном отлетели в разные стороны.
- Балу, за мной! – крикнул Радомир. – На месте, «волчата», оборона!
Они вдвоём врезались в накатывавшихся на них «ловцов». Пятеро или шестеро из них сразу рухнули на землю бездыханными после молниеносных ударов штыков. И «ловцы» невольно подались в стороны. Это и было нужным Радомиру и Дику. Они рванулись вперёд, и Радомир оказался лицом к лицу с главарём «ловцов». А Дик мгновенно прикрыл его со спины.
Негуманоид, сидевший на плечах у главаря «ловцов», скатился вниз и метнулся в сторону, но лучемётная молния хлестнула ему по ногам, и он покатился по мостовой с пронзительным визгом. Радомир машинально отметил, что кто-то из курсантов оказался очень зорким.
Дик оказался лицом к лицу не меньше чем с дюжиной «ловцов». Он думал, что их будет больше, но увидел, что остальные попытались наброситься на Микаэля и Фернандо, и курсанты сошлись с ними врукопашную.
Десантник молниеносно соскользнул в боевой режим. Штык его лучемёта молнией промелькнул в воздухе и после каждого удара кто-то из его противников с хрипом или со стоном падал на мостовую. А следом штык вонзался в правые плечи, чтобы уже наверняка не дать воспользоваться оружием.
Радомир тоже соскользнул в боевой режим и несколькими молниеносными ударами штыка разметал телохранителей предводителя шайки «ловцов». Но сам предводитель оказался крепким орешком. Его реакция если и уступала реакции Радомира, то ненамного. Своим тесаком он умудрился отбить несколько выпадов Радомира, сам нанёс ответные удары, и Радомиру пришлось призвать всё своё умение, чтобы их отбить. В конце концов, Радомиру удалось поймать своего противника на обманном движении и провести молниеносный бросок. Главарь шайки описал в воздухе дугу и плашмя грохнуться на мостовую. Кулак десантника уже был готов обрушиться на голову противника, но тот невероятным образом извернулся и удар пришёлся ему по касательной.
Ответный выпад был молниеносным, любой другой человек был бы пронзён насквозь, но Радомир ловко отклонил вражеский тесак касанием штыка, и тут же это движение перешло в удар прикладом. На этот раз удар был точен. Главарь «ловцов» на мгновение потерял ориентацию, оказался в нокдауне. И в следующее мгновение штык Радомира вонзился ему в правое плечо, а затем и в правое бедро. В следующее мгновение руки главаря «ловцов» оказались заломленными за спину, сам он лежал на уткнувшись лицом в мостовую. Чтобы окончательно сломить сопротивление, Радомир пережал сонную артерию. Главарь «ловцов» захрипел и обмяк.
Радомир быстро выхватил из кармана боевого снаряжение короткий ремешок, стянул им запястья, и рывком поднял поверженного противника на ноги. Внутренний экран щитка шлема полыхнул алый сигнал предупреждения об опасности. Он распластался ничком, увлекая за собой пленённого противника. Из-за стоявшей поодаль швартовочной тумбы для глайдеров громыхнул выстрел. Граната с воем пронеслась над ними, ударила в стену поодаль, взорвалась. Из-за тумбы тут же выкатился необычайно толстый, похожий на шар, негуманоид. Он весь колыхался как студень, на шарообразном лице с отвислыми щеками выделялся рот с необычайно длинными, как у кролика, передними зубами. Негуманоид увидел, что выстрел не достиг цели, и с визгом бросился наутёк на коротеньких ногах, колышась всем телом и щеками. Боевой Клинок прыгнул в ладонь Радомира, и он метнул оружие. Клинок вонзился негуманоиду в спину. Оружие тотчас же прыгнуло обратно в руку Радомиру, а из раны упавшего существа фонтаном ударили кровь и какая-то желтоватая слизь. Негуманоид рухнул, заскрёб руками по мостовой и обмяк, сдуваясь на глазах, словно воздушный шар.
Десантник поднялся на ноги, поднял раненого главаря «ловцов», осмотрелся. Вокруг валялось десятка полтора трупов, ещё десятка два раненых, зажимая раны на правых плечах и ногах, копошились у стены. Остальные «ловцы» рассеялись по улице и буквально растворились среди деревьев и кустарников. Микаэль и Фернандо с лучемётами наготове стояли посреди улицы, готовые в любой момент вновь открыть огонь. Радомир огляделся по сторонам в поисках низкорослого негуманоида. Но Дик уже тащил того к глайдерам.
- Каа, перевяжи эту мартышку, - приказал старшина Андрею.
Радомир тоже подтащил связанного человека к глайдерам.
- Каа, ещё один клиент для тебя!
- Командир, а кому счёт за медобслуживание выставим? – спросил Андрей, обрабатывая рану стенающему негуманоиду. – Медикаменты они того, денег стоят.
- Каа, не будь крохобором! – погрозил ему пальцем Радомир.
- Ну да, мы же люди щедрые, - вздохнул Андрей.
Но Радомир заметил, что рану негуманоида курсант просто промыл и перевязал, а вот раны пленённого человека он обработал более тщательно.
- Ну, образина, отвечай, почему ты приказал атаковать нас? – тряхнул негуманоида десантник.
Негуманоид что-то затараторил на своём языке. Он походил на сказочного хафлинга, такой же низкорослый, упитанный, только весь был покрыт мягкой плотной шерстью и одет в тунику, а на ногах у него были сандалии. И, судя по всему, негуманоид не собирался переходить на понятный людям язык. Радомир вздохнул, обхватил его шею сзади рукой и с силой сжал пальцы. Негуманоид захрипел и закашлялся, когда Радомир ослабил хватку.
- На стандартном языке говори, макака! Повторяю вопрос: почему ты приказал нас атаковать?! Кому ты служишь?
- Вы встали на пути могущественных сил! – с сильным акцентом с угрозой ответил негуманоид. – Вам не уцелеть! И не в ваших интересах причинять мне вред!
- Это Ксарковский тебя послал или кто-то ещё? Где он держит девушку с медальоном?
Негуманоид с неприкрытой злобой взглянул на Радомира и промолчал.
- Викинг, присмотри-ка пока за этой образиной, - толкнул Радомир негуманоида к Микаэлю и повернулся к предводителю вражеского отряда. – Ну, а ты, кто у нас такой?
- Кога Имадзури, клан Оборо, - процедил тот сквозь зубы.
Радомир осмотрел пленника с ног до головы.
- Решил в ниндзя поиграть? – недобро осведомился он. – Самурай недоделанный. Поживиться хотел? Зачем ты преследовал этих людей? Хотели убить или продать в рабство?
- Полноправные с Шэндона никогда ещё не выставлялись на аукционы. Их бы продали за высокую цену. А девки хорошо бы пошли в какой-нибудь сераль.
- Кто вас науськал на них?
- Да никто, просто разошлась весть, что контрабандисты с Шэндона сюда заявились без приглашения, а во главе их две девки. Ну, все, кто мог, начали по городу рыскать, искать их. Нам повезло сначала, мы на них натолкнулись…
- А потом не повезло, и вы напоролись на нас, - хмыкнул Радомир. – И денег не получили, и половину ваших ниндзя мы укокошили, остальных покалечили.
Он посмотрел на Марину.
- И давно эти мартышки вас гоняют?
- С самого утра, - хрипло, с одышкой, произнесла Марина, - спасибо, что выручили…
- Подружку свою хоть нашли? – спросил Радомир.
- Не нашли, но узнали, что она всё ещё в лапах Кесаря, но, что он собирается с ней делать, непонятно, то ли в рабство продавать, то ли ещё что-то, - ответила Марина. – Чёрт, Динияр тоже влип, его сцапали и ошейник надели.
Радомир озадаченно прикусил губу. Поведение Ксарковского становилось совершенно непонятным. Если он спелся с Искателями, то не мог не знать, как те карают тех, кто пытается вести двойную игру. Или же он решил получить двойную выгоду? Продать Каролину в рабство, а потом вынудить Искателей выкупить её, чтобы нагреть руки дважды?
- Помогите Каролину и Динияра вызволить, - внезапно попросила Марина. – Я ни перед какими расходами не постою.
- Ёлкин пёс, врезать бы вам, барышня в ухо, - мгновенно окрысился Радомир. – Говорили же вам, что девчонке опасность угрожает! Так ведь нет, щёки надували, мол, мы такие крутые, что всем по ушам надаём!
- Да кто ж знал, что Кесарь осмелится пойти против Полноправных! Ему же теперь на Шэндон и носа показать нельзя будет! Да и повсюду теперь его вендетта ждёт! Если только в какой-нибудь крысиный угол не забьётся, где его не видно и не слышно будет.
- Это если только вы отсюда выберетесь, в чём я очень сомневаюсь, - прошипел Радомир.
Он задумался. Становилось понятно, что на людей из экипажа «Аскольда» начата настоящая охота. Несомненно, эти слухи распустил Ксарковский, чтобы сделать невозможными или очень затруднительными поиски похищенной девушки для пиратов с Шэндона. И теперь для пиратов самым лучшим было бы побыстрее убраться с планеты.
- А вы напрасно перешли дорогу охотникам на этих людей! Теперь вам не уцелеть! Теперь вы тоже стали дичью! – с вызовом добавил предводитель ниндзя.
- Я уже потерял аппетит и сон, - хмыкнул Радомир. – Страшно, аж, жуть! Ещё вопрос, с этими девчонками был один мужчина, он в очках. Что с ним?
- Он толковый механик. Такие рабы ценятся особо.
- Меня не интересует, как он ценится. Где он сейчас?
- Спросите у минзариданца, он всё знает. Пленник прошёл через его руки.
Радомир снова хмыкнул, повернулся и поднял негуманоида за шкирку.
- Предлагаю сделку: ты показываешь, где пленник, которого тебе передали. И тогда ты свободен. Сразу скажу, что я предлагаю тебе это только для экономии времени. Мы его так и так найдём. Но поиски могут затянуться.
- А если я откажусь? – скривился минзариданец.
- Перережу тебе глотку, как паршивой овце!
- Какие у меня гарантии?
- Никаких у тебя гарантий!! Выбора у тебя нет! – повысил голос Радомир. – Или-или! Или показываешь, где пленник, или остаёшься без головы!
Минзариданец неохотно кивнул.
- Фенрир, вы собираетесь искать Динияра? – встревожилась Мецуне.
- Придётся, - ответил Радомир. – Не бросать же его в беде его из-за этих двух полоумных куриц...
Марина и Татьяна стали просто пунцовыми от возмущения, но промолчали.
- И как вы это собираетесь делать? – холодно спросила Мецуне.
- А очень просто, возьму Каа и Викинга…
- Вы собираетесь сами отправиться?
- Естественно, Викинг прекрасно управляется с глайдером. А разбивать звенья я не стану. Берём эту образину и отправляемся за Динияром. Вернём механика полоумным сестричкам, и вернёмся к поискам Каролины. Извините, Хранительница, нельзя его бросать, этого парнишку…
Мецуне только вздохнула и махнула рукой, она поняла, что Радомир уже принял решение и менять его не станет.
- Каа, Викинг, выгружайте «тролля» и барышню и загружайте эту макаку! – приказал Радомир, указав на минзариданца.
- Мы с вами! – подскочили к нему Марина и Татьяна.
- Брысь под лавку!!! – рявкнул в ответ Радомир. – Чтоб и близко не валялись! И ещё, дайте команду всем своим людям, чтобы они сбились в большую толпу и выбирались из города! Мы тут ещё одну компанию ваших людей выручили мимоходом. Но, боюсь, что это не последние, кто чуть не угодил в лапы «ловцов».
Марина и Татьяна только рассерженно и обиженно фыркнули, но в спор вступать не стали и отошли в сторону. А Андрей и Микаэль выгрузили пленного трол’лая, помогли выбраться из глайдера Кристине, закинули в глайдер минзариданца и запрыгнули сами.
- Вперёд! – приказал Радомир, занимая место рядом с Микаэлем.
- 24 -
Микаэль вёл глайдер по указаниям минзариданца, которого Радомир продолжал держать за шкирку, опасаясь, что тот решит выпрыгнуть на ходу, воспользовавшись небольшой скоростью. Но негуманоид почёл за благо не играть с огнём. Вокруг продолжали выситься высокие стены, ограждавшие участки с особняками. Кварталы особняков рассекали широкие улицы, но от них отходили пустынные боковые переулки. Радомир отметил для себя, что в этих переулках удобно отбиваться, если что приключится. На улицах было довольно оживлённо, помимо глайдеров и колёсных машин на проезжей части, по тротуарам спешили многочисленные пешеходы, то и дело встречались носилки и паланкины, которые несли рабы.
По указанию минзариданца они свернули на боковой переулок, затем пересекли несколько улиц и оказались перед широкой магистралью, за ней виднелся уже совсем иной квартал: высокие, глухие стены, опутанные проволокой, высящиеся над ними здания с узкими проёмами окон.
Микаэль прибавил скорость, и они благополучно пересекли магистраль. Потом пришлось ещё некоторое время петлять по улицам, ограждённым с обеих сторон глухими высокими заборами. Наконец, минзариданец дал команду остановиться.
- Как выходите из переулка, то наискосок сразу за стеной – барак для рабов. Там и держат вашего приятеля, - сообщил минзариданец.
- И чьи там владения? – спросил Радомир.
- Круода, он из народа рохарров…
- Кого? – опешил Радомир.
- Круода… - повторил негуманоид. – Очень влиятельный торговец…
- Лихо! – присвистнул Андрей. – Вот тебе и «ползун», как его шерифы на Шэндоне назвали.
- Интересные дела, - пробормотал Радомир. – Ладно, спешиваемся! Викинг, остаёшься на месте! А ты веди к бараку!
- Да вы что?! – заверещал минзариданец. – Если я попадусь с вами в поле зрения систем наблюдения, то я не проживу и часа затем! Вот, значит, какая ваша благодарность?!
Радомир посмотрел на негуманоида. Тот просто трясся от страха, сдав своих хозяев в обмен на жизнь, он собирался выкрутиться из ситуации без ущерба для себя.
- Ладно, обойдёмся без тебя, - решил Радомир. – Викинг, держи этого на привязи. Когда вернёмся с Динияром, отпустим тебя на все четыре стороны. Каа, за мной!
Они прошли по переулку и оказались на маленькой площади, образуемой сходящимися с трёх сторон улицами. Прямо перед ними находилась длинная глухая стена, за которой возвышалась крыша барака для рабов, если верить словам минзариданца. Радомир и Андрей приблизились к стене, неспешно пошли вдоль неё. Десантник окинул стену взглядом, сканеры шлема тут же высветили места нахождения на ней визиров оптических систем слежения и датчиков охранных систем. Перебираться через стену ему не хотелось, на обратном пути вновь придётся лезть через верх, а там Динияра подстрелить могут.
Он остановился, быстро достал из подсумка на поясе четыре подрывных заряда, размером с указательные палец, и с силой прижал их к стене. Заряды намертво прилипли к ней. Радомир махнул рукой Андрею, и они стремительно бросились обратно в переулок. Даже если их «невидимку» раскрыли и сейчас к тому месту, где они установили подрывные заряды, уже мчались охранники, им было не успеть. Он коснулся пальцем боевого командирского браслета, вспыхнула голографическая панель управления. Следующим движением было касание голографической клавиши дистанционного управления подрывными зарядами. И через пять секунд всё вокруг заходило ходуном от могучего взрыва. Ударная волна ворвалась в переулок и едва не сбила их с ног, а минзариданец просто сделал сальто вокруг руки Микаэля.
Радомир, не мешкая, бросился вперёд, Андрей не отставал ни на шаг. В клубах пыли и дыма промелькнули силуэты нескольких, мечущихся в страхе, перепуганных прохожих. Они подбежали к стене и оказались у пролома в ней, через который свободно мог бы проехать танк.
- Переборщили, - только и сказал Радомир. – В «невидимке» вперёд!
Они проскочили через пролом и оказались неподалёку от торцевой стены барака с большими воротами. До неё было шагов пятьдесят. Пользуясь завесой пыли, они побежали вперёд, благополучно уклонившись от появившихся охранников. В воротах барака имелась дверь, с её встроенным замком Радомир справился двумя ударами Боевого Клинка, рванул дверь на себя и отскочил в сторону. Из дверного проёма вырвался сноп бластерных молний. Андрей распластался на земле, перекатился и ударил из лучемёта веером в дверной проём. Стрельба из барака тут же прекратилась. И они вдвоём, не мешкая, проскочили внутрь.
Радомир переступил через трупы нескольких охранников, валявшихся во входном тамбуре барака. Но в караульном помещении копошился ещё кто-то. Андрей метнулся туда. Уцелевшим охранником оказался сородич «енота», застреленного им на станции глайдеров. Он суетился у стойки с панелью управления и связи. Но молнии лучемёта ударили веером по стойке и прекратили всю его суету. Андрей подтащил «енота» к Радомиру.
- В последнее время сюда доставляли пленника-человека? – спросил десантник, для острастки направив на «енота» ствол лучемёта. – Он в очках…
Охранник с готовностью закивал головой. Радомир сделал знак Андрею, курсант выскочил во внутренний коридор барака. С обеих сторон в два яруса тянулись камеры, забранные решётками. Вдоль второго яруса проходила металлическая галерея.
- Динияр!!! – изо всех сил закричал Андрей. – Эй, механик с «Аскольда»!
Но рабы, набитые под завязку в каждую из камер, подняли в ответ такой крик и вой, что расслышать отклик Динияра не было никакой возможности. Радомир пинками погнал «енота» впереди себя, чтобы тот показал камеру, где содержится Динияр. Но перепуганный охранник никак не мог сообразить, в какую камеру запихнули пленника. В ужасающем гвалте и вое Андрей не услышал, а, скорее, шестым чувством почувствовал, что их окликнули. Динияр был заперт в камере с сотней или больше других несчастных. Они были так набиты в камеру, что едва могли пошевелиться.
- Протискивайся в угол! – крикнул ему Радомир.
- Зачем?
- Увидишь!
Динияр постарался протиснуться в угол. А Радомир ударом Боевого Клинка вырубил запор с замком и откатил в сторону решетчатую дверь. Рабы с воплями бросились наружу и побежали к выходу. Камера опустела в секунды. Динияр вышел последним. Андрей без команды занялся его ошейником, помог освободиться.
- Ещё есть кто-нибудь из ваших здесь? – первым делом спросил Радомир.
- Нет, я один, - ответил Динияр.
У открытой двери возникло столпотворение, каждый из освободившихся рабов пытался первым протиснуться через узкий проём, они отталкивали друг друга, загромождали проход.
- Ложись!!! – оглушительно заорал Радомир и ударил из лучемёта веером поверх голов пленников.
Они послушно рухнули на пол. Радомир быстро пробежал вдоль камер, вырубил замки, откатил решётки в сторону. Новые группы рабов хлынули в коридор, но и их Радомир заставил рухнуть ничком, ударив веером из лучемёта поверх голов.
- Каа, ворота! – крикнул Радомир.
Андрей понял всё с полуслова. Удар гранаты из подствольного гранатомёта разнёс ворота вдребезги.
- Бегом всё!!! – рявкнул Радомир, и пленники гурьбой бросились наружу.
Оттуда тут же донеслись крики охранников, послышались выстрелы, звонкое гудение парализаторов.
- Чёрт, про ошейники забыли… - пробормотал Радомир.
- Командир, я сейчас ещё гранату кину в караульную комнату, и все ошейники в обычные бублики превратятся… - хмыкнул Андрей. – Аппаратура, к которой они привязаны сдохнет навеки.
- Давай, - коротко ответил Радомир.
Пока Андрей уничтожал последнюю связь ошейников рабов с их хозяевами, Радомир, всё так же пиная «енота», направился к противоположной от ворот стене. И заметил, что по обе стороны от центрального коридора свободны четыре последние камеры на обоих ярусах. И в этих камерах, на тянущихся от стен к решёткам толстых металлических балках, висело множество цепей с браслетами.
- А цепи-то здесь зачем? – спросил он у «енота». – На прочность решёток не надеетесь?
- Именно, - подобострастно подтвердил «енот». – Эти камеры для особого товара. Они для рабов, которые обладают исключительной силой. Сегодня крайлон должен был доставить одного такого. Но не привёз, обманул. Мастер Круод был разгневан. Но обещает, что скоро здесь будет много таких вот ценных рабов. У него уже всё готово для их захвата.
Радомир только присвистнул. Похоже, Кесарь здесь не имел никакого влияния, зато важной птицей становился Круод. И этот работорговец влезал в авантюру, которая могла стоить ему головы. Если он действительно собирается захватить трол;лаев, то они в ответ просто испепелят планету.
- Командир, всё в порядке, - подбежал Андрей.
- Что так долго гранату бросал? – недовольно спросил Радомир.
- Я не сразу бросил, на всякий случай запустил боевые наномашины к накопителям информации. Похоже, Круод нацелился на трол;лаев. В одном из хранилищ есть координаты системы и изображения транспортников «троллей». Я думаю, что Круод собирается их атаковать и захватить экипажи в рабство.
Радомир только покачал головой, Круод явно зарывался. Но им надо было выбираться из его владений. Радомир запихнул «енота» в одну из камер, предназначенных для трол’лаев.
- Вы собираетесь здесь убить меня? – плаксиво спросил тот.
- Да на кой чёрт ты нам сдался! – хмыкнул Радомир, подвесил его за ногу на цепи и хлопнул по брюшку. – Повиси, дружок, подумай о своей жизни бренной. Динияр, сюда!
Динияр поспешил подбежать к нему, Радомир прижал его к простенку между камерами, прикрыл собой. И Андрей выстрелил в торцевую стену из подствольного гранатомёта. Взрывная волна опять едва не сбила их с ног. А когда дым и пыль рассеялись, в стене зиял большой пролом. Радомир тут же подтолкнул Динияра вперёд, к пролому. Андрей уже выскочил наружу и внимательно осматривался. Радомир и Динияр выбрались из барака вслед за ним. Охранников вокруг видно не было, видимо разбежавшиеся рабы поглотили всё их внимание.
- Теперь охранникам головной боли до утра, - хмыкнул Радомир. – Действия Хранительницы в палаццо оказались очень полезными в плане подражания.
Они поспешили к стене. Выбираться через прежний пролом было рискованно, там без сомнений уже роились охранники, пришлось проделывать ещё один пролом. На этот раз Андрей решил быть более экономным и обошёлся всего двумя подрывными зарядами. Но брешь в заборе образовалась вполне достаточная, чтобы можно было свободно выбраться через неё на улицу. Андрей опять первым шагнул в пролом, за следом Радомир выпихнул Динияра и выбрался сам. И они со всех ног припустили в переулок к глайдеру.
Они были уже на половине пути к переулку, когда вслед им началась стрельба. Бластерные молнии прогудели у них над головами, промелькнули рядом, другие ударили под ногами, оставив оплавленные язвы на мостовой. Радомир и Андрей вполоборота ударили в ответ веером из лучемётов. И только прибавили ходу, подталкивая Динияра, старательно удерживавшего на носу очки.
- Моя рота увидела бы – убили бы на месте! – на бегу воскликнул Радомир. – Ротный «Волков» удирает! А комбат бы в повидло по этой самой мостовой размазал за такие манёвры!
- Ничего, великий Кутузов тоже не гнушался отступления! – отозвался Андрей.
- Так, то отступление, а мы драпаем! Позор джунглей! Или как там правильно?
- У Акелы спросим! Если доберёмся!
- Типун тебе на язык!
Но в переулок они влетели целые и невредимые, хотя несколько раз выстрелы вражеских бластеров находили цель, но пробить экраны-отражатели защитных полей боевого снаряжения не смогли. Андрей забросил в глайдер Динияра, запрыгнул сам, Радомир пинком отправил на свободу минзариданца и заскочил на свое место. Микаэль тут же рванул глайдер с места. И они понеслись на полной скорости по улицам, петляя по ним, как зайцы, чтобы сбить со следа возможную погоню. Но затем Радомир активировал пеленгатор и начал командовать Микаэлю, куда двигаться, чтобы присоединиться к Дику и Мецуне.
- Эй, Полноправные, получайте своего механика, - сказал он, срыгивая с глайдера, когда они остановились рядом с глайдером Мигеля.
Марина и Татьяна с радостным визгом бросились обнимать Динияра, а Мецуне подошла к Радомиру.
- Как всё прошло? – спросила она.
- Вам будет интересно, Хранительница, но это этот пират оказался в лапах того самого Круода, что наезжал на нас на Шэндоне. Похоже, что Кесарь отходит на второй план в этой игре. Или вообще в ней не участвует.
- Час от часу не легче, - вздохнула Мецуне. – У меня тоже новость: на парковочную орбиту встали корабли трол’лаев и нольнов. Новински сообщил. К планете ушли несколько высадочных ботов. Хорошо ещё, что корабли небольшие, сумеем отбиться, если вступим в бой.
- Тьфу, ёлкин пёс! – сплюнул в сердцах Радомир. – Приплыли, только десанта «троллей» нам не хватало для полного счастья!
- Тогда надо спешить! - сказала Мецуне. – А вам, сестры-разбойницы, я советую убраться с планеты.
- Пока мы не найдём Каролину… - строптиво начала Марина.
- Вы её будете искать до второго пришествия! – перебила её Мецуне. – И не только не найдёте, а ещё всей своей толпой в рабство угодите! Ещё раз повторяю – вам лучше всего убраться с планеты! В крайнем случае, сидите в корабле, и не высовывайтесь! Нам вы будете только мешать! Помощи от вас – никакой, одни проблемы!
Марина и Татьяна только уныло вздохнули, крыть доводы Хранительницы Врат им было нечем.
- Вы лучше установите наблюдение за кораблём Ксарковского, - посоветовала Мецуне. – Это будет действительная помощь.
- Точно! – обрадовались Марина и Татьяна. – Мы его так обложим, мышь не проскочит! И спасибо за Динияра! До встречи!
Контрабандисты моментально скрылись в переулках. Мецуне вновь обратилась к помощи своего жезла. Хранительница Врат шла на смертельный риск. Можно было быть уверенными, что на кораблях нольнов и трол’лаев обязательно находится или Тёмный Хранитель Алтаря или Врат Миров, или же кто-то с медальоном наподобие медальона Дика. И Хранительница открыто сообщала о своём присутствии на планете. Но иного пути найти Каролину у них сейчас не было, во что бы то ни стало, они должны были опередить нольнов и трол’лаев. Была и ещё одна сложность: Мецуне могла определить только общее направление, где нужно искать Каролину. При этом само место, где держали в заточении строптивую Хранительницу Врат, могло находиться совсем рядом, а могло и на другом конце города. Поэтому Радомир решил, что двигаться наобум не стоит. Но и разделяться, чтобы Дик мог со своего медальона определить направление на Каролину, не стал. Теперь глайдеры описывали дугу по улицам города. А Мецуне время от времени обращалась к жезлу, чтобы узнать направление на место, где может находиться Каролина.
Напряжение буквально давило на них. Не было никаких сомнений, что работорговцы не пожелают оставить безнаказанными дерзких пришельцев, выкравших пленницу и устроивших побеги рабов сразу в двух местах. Но пока что никто их не тревожил.
Мецуне и Андрею не потребовалось много времени, чтобы суметь определить примерный район, в котором может находиться Каролина. Хранительница Врат была настроена, немедленно отправиться к месту заточения Каролины, но на город уже опускалась ночь.
- Надо обождать до утра, - решил Радомир.
- Но… - попыталась возразить Мецуне.
- Никаких «но»! – отрезал Радомир. – Сожалею, Хранительница, но, хоть вы и старший офицер, однако в таких делах не совсем сведущи. Если здесь днём черти что творится, то ночью на улицах вообще полный хаос. Мне не радует перспектива сцепиться с шайкой бродяг или бандитов, вышедших на промысел. В таких вот стычках имеется обыкновение терять людей из-за нелепых случайностей. Обязательно найдётся дурная пуля, которая непременно в вас угодит.
Мецуне нахмурилась, но Мигель коснулся её руки.
- Хранительница, прошу вас прислушаться к его словам, - попросил он. – Вы же знаете, сколько нелепых смертей случается, когда люди торопятся и пренебрегают осторожностью.
- Хорошо, - согласилась Мецуне. – Где будем ночевать?
Для ночёвки они опять выбрали небольшой пустырь, его главным достоинством были густые заросли, где отлично укрылись оба глайдера. Ночь прошла на удивление спокойно, хотя вокруг то и дело шныряли ночные хозяева улиц, вышедшие на свой промысел. Небо лишь едва просветлело, когда Радомир поднял всех, и они возобновили поиски.
Теперь, когда примерное место, где находилась Каролина, стало известным, Микаэль и Мигель уверенно направили туда глайдеры. Но не прошло и часа, как стало понятным, что самые худшие опасения оправдываются, и им уже не дадут свободно передвигаться по городу.
Глайдеры миновали большой квартал трущоб, когда сразу из нескольких улиц, ведущих вглубь этого района, на полной скорости вылетели около сотни квадроциклов и седельных глайдеров. На каждом квадроцикле или глайдере было по 2-3 седока с оружием. И в воздухе мгновенно засвистели пули и завыли молнии бластеров.
Зоран и Радомир мгновенно прижали Кристину и Мецуне к днищам кабин, прикрыли девушек собой. Мигель и Микаэль выжали всю скорость, которую только могли выдать глайдеры, а лучемёты Дика, Фернандо и Андрея ударили ответным огнём. И сразу один за другим начали вылетать из сёдел квадроциклов и глайдеров преследователи. Но их смерть или ранения не остановили их сообщников. Они продолжали мчаться вслед за глайдерами и осыпать их градом выстрелов. Никакие попытки Мигеля и Микаэля оторваться от преследования не приносили успеха, квадроциклы и глайдеры неотрывно висели у них на хвосте.
- Гиены африканские, чтоб вас разорвало! – неуклюже выругался Андрей. – Сейчас получите!
Глайдеры Микаэля и Мигеля неслись по широкой улице, преследователи загнали их почти на окраину города. Впереди стремительно приближался заброшенный путепровод, по которому когда-то улицу должна была пересекать перпендикулярная магистраль.
- Командир, пусть Викинг пристраивается в кильватер Мигелю! – крикнул Андрей.
- Ты что задумал, Каа?
- Обвал устроить! Путепровод подорвать!
- Викинг, выполнять, что Каа скажет!
- Есть, командир!
Глайдер Мигеля пронёсся под путепроводом, следом под него влетел глайдер Микаэля. И сразу загрохотал подствольный гранатомёт Андрея. Четыре выстрела прогремели почти слитно, и четыре фугасных гранаты ударили в основания опор, поддерживавших путепровод. Конструкции путепровода начали медленно оседать, перегораживая дорогу. Преследователям на глайдерах ещё удалось заставить свои машины «перепрыгнуть» через нежданно возникшую преграду, но наездники квадроциклов врезались в перегородившие дорогу плиты, друг в друга, отворачивали в сторону и натыкались на стены окрестных домов.
Теперь за ними мчались не более полутора десятков глайдеров. Дик начал методично выбивать их наездников. И долго ему стрелять не пришлось, уже после третьего прицельного попадания водители глайдеров резко сбросили скорость и прекратили погоню.
Казалось, что можно вздохнуть с облегчением. Но не прошло и часа, как на них выскочила новая погоня. Правда, на этот раз преследователи благоразумно держались на приличном расстоянии. Но явно и недвусмысленно куда-то их оттесняли. И вскоре стало ясным, куда. Это был большой пустырь. И на этом пустыре неожиданно с нескольких сторон взмыли флаеры. Их бортовые панели были откинуты и там стояли на турелях тяжёлые бластеры и шестиствольные крупнокалиберные пулемёты.
Мигель и Микаэль закрутили немыслимые карусели, чтобы сбить прицел вражеских стрелков. Радомир и Зоран вновь спихнули Мецуне и Кристину с сидений и опять прикрыли собой. Пулемётные очереди и плети бластерных молний вспарывали землю у самых бортов глайдеров, но не достигали цели. Однако долго так продолжаться не могло, в любой момент одна из пулемётных или бластерных очередей могла поразить глайдер и превратить его в неподвижную мишень.
Андрей, Дик и Фернандо на ходу перемахнули через борта глайдеров, полетели кубарем по земле, но мгновенно оказались на ногах. Теперь сумасшедшие виражи не сбивали им прицелы. Дик и Фернандо сразу всадили лучемётные молнии в один из флаеров. Но стандартным лучёмётам недоставало мощности, чтобы поразить такие цели.
- Флиппер, бьём по стрелкам! – крикнул Дик. – Каа, попробуй ты по флаерам!
Теперь Фернандо и Дик целились в наводчиков пулемётов и бластеров, а Андрей перекинул регулятор мощности своего ручного лучемёта на максимум и начал стрелять по двигателям и кабинам управления флаеров.
Прицельные системы шлемов не подвели. Молнии лучемётов Дика и Фернандо почти сразу нашли цели. Противобластерные кирасы наводчиков не уберегли их от молний лучемётов Линкора. Один за другим захлебнулись пулемёты и бластеры на двух флаерах. На одном из них наводчик рухнул на спину и потянул за собой рукояти оружия. Огненная струя прочертила в воздухе замысловатую фигуру и хлестнула по третьему флаеру, угодила в его десантный отсек. Мощь шестиствольного крупнокалиберного пулемёта оказалась такой, что всех, кто находился в отсеке, просто вынесло оттуда. Другие флаеры торопливо ушли в стороны.
Но это оказалось не последней неприятностью для противника. Андрей пристрелялся и одну за другой всадил несколько «очередей» в кабину одного из флаеров. Молнии его лучемёта пробили наружную обшивку и вонзились во внутренности кабины. Флаер закрутился как волчок вокруг своей продольной оси, разбрасывая из десантной кабины всех, кто там находился, а затем всё также вертясь, врезался в землю. Огненный столб взметнулся в небеса.
Однако даже гибель одного из флаеров не остудила пыл преследователей. Они продолжали стрелять, хотя и издалека. Правда, теперь весь огонь они сосредоточили на Дике, Фернандо и Андрее. Первым попадание получил Фернандо. Экраны-отражатели уберегли его, не дали крупнокалиберным пулям поразить курсанта, но сильнейший удар опрокинул его на спину. По Андрею хлестнула плеть бластерных молний. И его экраны-отражатели расцвели огненными вспышками. Но на ногах он устоял, и сразу начал стрелять по флаеру, с которого ударили прицельно. На десантный отсек он не стал размениваться, целился в двигатели. И даже на таком расстоянии мощности его лучемёта хватило, чтобы флаер после третьей «очереди» взорвался.
Андрей молниеносно перенёс огонь на следующую цель. И когда «очередь» его лучемёта с визгом пронеслась рядом с кабиной флаера, там решили не искушать судьбу. Флаер резко нырнул вниз и помчался прочь, петляя между домами. Другие флаеры поспешили последовать его примеру.
Дик и курсанты запрыгнули в глайдеры, Микаэль и Мигель без всякой команды сорвали их с места. Радомир и Зоран отпустили девушек, помогли подняться.
- Молоток! – хлопнул Радомир по плечу Андрея. – Но, чур, в следующий раз ты Хранительницу прикрываешь, а я воюю. А то некрасиво получается, что командир за спиной своих бойцов отсиживается…
- Ну что вы, командир! – запротестовал Андрей.
- Цыть, «волчонок»! – пресёк пререкания Радомир. – На твой век войны ещё хватит!
Некоторое время они опять петляли по улицам, сбивая со следа погоню, хотя вплотную никто их не преследовал. Когда глайдеры оказались в кварталах, застроенных всплошную, с запутанными внутренними дворами, с многочисленными арками проездов из одного двора в другой, Радомир приказал укрыться в длинной и низкой арке заброшенного дома. Мигель и Микаэль аккуратно завели в неё глайдеры. Андрей сразу соскочил на землю и занял пост у одного из въездов, у другого въезда затаились Зоран и Фернандо.
Несмотря на недовольство Мецуне, Радомир выждал ещё около двух часов. Боевые наномашины выбросили свои неразличимые глазу нити к улицам вокруг квартала. Поначалу по этим улицам то и дело проносились вооружённые оравы на квадроциклах и глайдерах, а в воздухе кружили дирижабли и флаеры. Но постепенно и в воздухе, и на улицах становилось всё спокойнее.
Когда суматоха улеглась полностью, и улицы вернулись к своей обыденной жизни, Мигель и Микаэль вывели глайдеры из укрытия. И вскоре они оказались уже в районе, застроенном фешенебельными виллами и дворцами, возвышавшимися посреди обширных участков, с аккуратно постриженными газонами и кустарниками, с аллеями из причудливых деревьев, с роскошными парками. Его обитатели явно старались подражать великолепию дворцов и парков обладателей власти или состояний в других мирах.
Их целью оказалось настоящее поместье с парком и аллеями, каскадом прудов. В его глубине на холме возвышался роскошный особняк с несколькими боковыми флигелями. По участку причудливо переплетались дорожки с беломраморными беседками, лестницы уступами спускались с холма к воротам. Мецуне хотела двигаться прямо к этим воротам, но Радомир остудил пыл Хранительницы Врат. По его приказу глайдеры остановились в закоулке неподалёку от небольшой полукруглой площади перед воротами особняка.
- Каа, за мной! – приказал Радомир и спрыгнул на мостовую.
В «невидимке» по-пластунски они подобрались к площади под прикрытием живой изгороди, окаймлявшей все улицы в этом районе. На первый взгляд всё выглядело совершенно мирно и обыденно. Швартовочные тумбы для глайдеров по периметру площади, разметка на мостовой для посадки флаеров и вертолётов, и даже швартовочная вышка для дирижабля.
- Что скажешь, Каа? – спросил Радомир, окинув взглядом площадь и ворота.
- Ежу понятно, что шары на столбах ограды – это никакие не светильники, а автономные боевые модули, - отозвался Андрей. – Если там пулемёты, то это одно, если боевые бластеры, то дело – швах, они могут и пробить нашу защиту. Зверобоя бы сюда, он бы эти штуки враз оплавил бы.
- У тебя тоже лучемёт не слабенький, - усмехнулся Радомир. – Плюс подствольник мощнее, чем у всех остальных вместе взятых. Так что эти цели твои.
- Постараюсь…
- Очень постарайся. Отползаем!
Они отползли назад за угол улицы, где их уже невозможно было заметить с поместья, и вернулись к глайдерам.
- Флиппер, Викинг, остаётесь на охране! Балу, Акела – со мной, будем дразнить систему охраны, чтобы она вся себя проявила. А Каа её прихлопнет.
- Подождите! – воскликнула Мецуне. – Вы командир, но это не значит, что всё должны делать сами! Ваша роль – командовать!
Радомир поднял с лица щиток шлема, смерил её взглядом.
- Если бы здесь были мои «волки», которых я сам натаскивал, так оно и было бы. А посылать «волчат» в бой, а самому за их спинами прятаться – так не будет! Активация боевых экзоскелетов! За мной, «волки свободной стаи»!
Он коротко объяснил Дику и Зорану свой замысел. Вопросов не было. И они начали атаку. Точнее – игру со смертью. Никто из них не знал, какое оружие установлено по периметру ограды. Если там только огнестрельные установки, то им ничего не грозит. Но там могут стоять и тяжёлые бластеры, против которых окажутся бессильными и экраны-отражатели защитных полей боевого снаряжения, и бронеткань обмундирования.
Как и надеялся Радомир, «невидимка» не стала преградой для прицельных систем. Шары на столбах раскрылись через один и на Радомира, Дика и Зорана уставились стволы бластеров. Их спасли швартовочные тумбы глайдеров. За мгновение до выстрелов они успели нырнуть под их прикрытие. Но укрытия оказались хлипкими. Двух-трёх молний оказывалось достаточно, чтобы эти тумбы рассыпались в щебень. Радомир, Дик и Зоран мгновенно метнулись в стороны. Стволы бластеров последовали за ними как привязанные. Молнии с визгом буравили мостовую в сантиметрах от них.
Гулко грянул первый выстрел Андрея. И на месте одной из бластерных установок вспух огненный клубок. Стволы других бластеров заметались в поисках стрелка. Второй выстрел Андрея был таким же точным. Вторая установка тоже прекратила существование. Но теперь системы наведения успели засечь, откуда был дан выстрел. И все бластерные установки нацелились на Андрея. На его укрытие – швартовочную вышку дирижаблей – обрушилась лавина огня. Системы наведения словно забыли о Радомире, Дике и Зоране.
- Акела, на месте! Балу, за мной! – рявкнул Радомир и метнулся вперёд.
Его и Дика рывок просто поставил в тупик все системы охраны. Её программы явно не могли просчитать такое, когда люди, едва уцелевшие после сосредоточенного огня бластеров, думают не о поиске надёжного укрытия, а идут в атаку. Мешали системе охраны и мёртвые зоны, возникшие после уничтожения Андреем сразу двух огневых установок. Поэтому реакция бластеров оказалась запоздалой. Их молнии впустую вспороли мостовую.
Радомир и Дик молниеносно прикрепили у оснований столбов подрывные заряды, активировали взрыватели и отпрыгнули в сторону. Взрывы просто смели оба столба. И теперь в периметре обороны поместья зияла ещё большая брешь. Подвесить подрывные заряды на ограде было для Радомира и Дика делом одной минуты. И мощный взрыв проделал уже реальную брешь в ограждении. Десантники рыбкой нырнули в пролом, побежали в разные стороны вдоль ограды. Стержни подрывных зарядов воткнулись в основания ещё четырёх столбов. И ещё две бластерные установки и два визира наведения испарились в облаках взрывов.
Подорвав огневые установки, Радомир и Дик распластались за первыми попавшимися укрытиями.
- Акела, Каа, вперёд! – крикнул Радомир.
Курсанты сорвались с места и метнулись вперёд, проскочили в пролом, тоже распластались на земле.
Их предосторожность оказалась не напрасной. Хотя расправа с защитным периметром заняла минимум времени, к ограде уже двигалось подкрепление. Среди деревьев замаячили два боевых доспеха, а по дорожкам покатились боевые киберы на мягком гусеничном шасси. Конечности обоих боевых доспехов заканчивались шестиствольными пулемётами, а киберы были вооружены бластерами.
- Вот так да-а, - протянул Радомир. – Балу, тебе не кажется, что здесь посланцы сопредельных миров окопались?
- Потом разберёмся, командир, из каких они миров! – отозвался Дик.
- Каа, твои – боевые доспехи! Остальным – огонь по киберам! – приказал Радомир.
Их лучемёты гулко залаяли. Киберы мгновенно ответили лавиной бластерных молний. А из наплечных контейнеров боевых доспехов вырвались ракеты. Взрыв подбросил Зорана.
- Ёлкин пёс!!! – завопил курсант.
Он шлёпнулся на землю, покатился кубарем. Андрей привстал на колено.
- Ложись!!!! – заорал Радомир. – Приказываю!!!
Андрей проигнорировал его крик. И с руки начала посылать молнию за молнией в боевой доспех. Молнии вспыхивали на броне, язвили её, но Андрей не собирался ждать, пока его лучемёт сумеет пробить броню, он мгновенно подкорректировал прицел, и молния ударила в ракетный контейнер. Взрыв разворотил боевой доспех. Но второй доспех всадил в курсанта очереди из обоих своих шестиствольных крупнокалиберных пулемётов. Одновременно в него угодили и молнии бластеров киберов. Андрей полетел через голову, но тут же встряхнулся и перекатился под защиту какого-то столба.
Радомир и Диком тоже вскочили на ноги, их лучемёты просто взвыли на предельной мощности. Молнии жалили боевых киберов, рвали в клочья их защитные экраны, впивались в их бронированные корпуса. Один из киберов беспорядочно завертелся на месте, беспорядочно рассыпая молнии выстрелов в разные стороны, ещё у одного кибера Дик выбил узел крепления шасси, и боевая машина накренилась, задёргалась. На помощь киберам пришёл второй боевой доспех, его крупнокалиберные пулемёты опять сбили с ног десантников. Но тут гулко залаял лучемёт Андрея. Его молнии хлестнули по гусеничным шасси киберов, разворотили их, сразу четыре кибера завалились набок, открыли свои незащищённые днища. Молнии лучемёта мгновенно впились в днища. Киберов затрясло, словно они бились в агонии, а Андрей уже бил по боевому доспеху. И опять молнии его лучемёта начали нащупывать ракетные контейнеры.
Боевой доспех резко развернулся, чтобы подставить под молнии бронированные борта контейнеров. И никто не смог понять, откуда перед доспехом возник Зоран. Курсант метнулся к нему и буквально вонзил в сочленения одной из нижних двигательных опор подрывной заряд. Взрыв, разворотивший опору, отбросил его самого в сторону, но Зоран мгновенно вскочил на ноги, метнулся к медленно заваливавшемуся на бок доспеху. Не успела ещё осесть пыль, вздыбленная упавшим доспехом, а курсант был уже на нём. В руке его оказался Боевой Клинок, оружие засветилось от поданной на него энергии, и Зоран принялся вскрывать доспех как консервную банку.
Радомир на мгновение остолбенел, но сразу спохватился и начал поливать огнём уцелевших киберов, закрутившихся вокруг поверженного доспеха. Рядом с ним стрелял Дик, чуть в стороне с колена поливал киберов огнём Андрей.
- Командир, Мигель направил глайдер к воротам! – встревожено доложил Микаэль.
- Придержи-ка эту компанию самоубийц, пока мы здесь всё не зачистим! – зарычал Радомир.
Последний из боевых киберов завертелся на месте и замер, скособоченный, в его броне дымились полдюжины пробоин. Радомир бросился вперёд, к доспеху, Зоран уже раскроил его броневые пластины, добрался до пилотской капсулы. Радомир и Дик заскочили на поверженный доспех, в их руки тоже прыгнули из чехлов Боевые Клинки. Бронирование пилотской капсулы сопротивлялось трём клинкам недолго. Передняя бронеплита отвалилась в сторону, и Зоран выдернул за шкирку пилота доспеха. В его захвате забился собрат уже знакомого им «енота». Он оскалил зубы, его рука скользнула к бедру. Зоран отбросил «енота» в сторону, негуманоид покатился по земле, вскочил на ноги, в его руке оказался пистолет. Гулко прозвучал выстрел Андрея. Молния его лучемёта снесла голову «еноту».
Радомир спрыгнул с доспеха, укрылся за ним. Особняк был в каких-то двух сотнях шагов от них, ровная лужайка тянулась на сотни полторы шагов, чтобы затем начать резко подниматься причудливыми террасами на возвышенность, где и стоял особняк Круода. К особняку вела широкая лестница из какого-то материала, напоминающего мрамор, с двумя площадками, по бокам этих площадок стояли беседки. Возле двух беседок на верхней площадке топтались ещё два боевых доспеха. А вдоль террас выстроилось несколько боевых киберов.
- Прорвёмся? – вопросительно хмыкнул Дик.
- А куда мы денемся, - отозвался Радомир. – По-любому надо пробиваться. Каа, попробуй доспехи или киберов из подствольной установки достать!
- Насчёт доспехов не уверен, командир, киберов попробую!
Один за другим прогремели два выстрела из подствольного гранатомёта Андрея. Первая граната ударила в защитный экран одного из киберов, её взрыв разнёс этот экран в лоскуты, и вторая граната уже не встретила преграды. Система наведения привела её точно в основание корпуса, где он сочленялся с шасси. Кумулятивная струя разнесла в клочья узел сочленения, и кибер беспомощно завалился на бок.
- Отлично, мудрый питон! – закричал Радомир. – Балу, Акела, отвлекаем на себя огонь! Каа, долби их! За мной, «волчары»!
Радомир, Дик и Зоран выскочили из-за укрытия и начали разбегаться веером, их лучемёты выбросили настоящие струи огня. Не отреагировать на такой бросок киберы и боевые доспехи просто не могли. И Радомир ждал, что сейчас по ним хлестнут огнём и бластеры и пулемёты.
Но неожиданно ожесточённая перестрелка вспыхнула где-то с другой стороны особняка. Боевые киберы и доспехи потеряли всякий интерес к старому противнику, стремглав развернулись и устремились к особняку. Стрельба там достигла предельного ожесточения.
- Ёлкин пёс, что за хрень? – ошеломлённо вопросил Радомир.
Его слова заглушил басовитый свист и гул. Из-за особняка медленно взмыл в воздух большой флаер, на мгновение завис в воздухе, затем развернулся и начал стремительно набирать скорость.
- Ёлкин пёс их через астероид! – только и выругался Радомир. – Не стрелять! Хрен его знает, вдруг Каролина на этом флаере…
Почти сразу же вслед за первым флаером взмыли ещё три. А с земли по флаерам неожиданно открыли яростный огонь. Один из трёх небольших флаеров резко вильнул в сторону, прикрыл собой большой флаер и исчез в огненной вспышке взрыва. Два других малых флаера тотчас резко развернулись, откинулись в стороны боковые панели, и оттуда ударили бластеры и пулемёты. Стрельба снизу сразу ослабла, флаеры мгновенно воспользовались этим и на форсаже устремились вслед за своим более крупным собратом.
- Чёрт его подери, укуси меня комета, что происходит? - не мог ничего понять Радомир.
- Фенрир, мой жезл указывает, что Каролина была на флаере! – сообщила Мецуне, подтвердив предположение Радомира.
- Ёлкин пёс, ежа им в ошейник, - выругался Радомир. – Ладно, «волки свободной стаи», отходим!
Они перебежками начали отступать, готовые прикрыть друг друга огнём, если по ним начнут стрелять. Но ни одного выстрела не раздалось им вслед.
Уже у самых глайдеров Радомир поманил к себе Андрея и Зорана, сграбастал их за воротники курток и с силой столкнул шлемами.
- За что, командир? – дружно возопили курсанты.
- А это, чтоб не геройствовали! – отозвался Радомир.
И сразу же обнял и стиснул в объятиях сначала Андрея, а затем и Зорана.
- А это, волчата, за отвагу ваши и бесстрашие! – продолжил он.
Дик только добродушно шлёпнул каждого из них по спине и показал большой палец.
Микаэль и Мигель уже тронули глайдеры с места, Радомир, Дик, Андрей и Зоран заскакивали в них на ходу.
- Это что это такое? – указал Радомир на связанного, просто спеленатого по рукам и ногам трол’лая.
- Брыкаться начал, попытался набросить Кристине на горло руки связанные и придушить её, чтобы мы тут лапки вздёрнули. Обещал шею барышне свернуть. Пришлось упаковать, - доложил Микаэль.
- Балу, на месте!!! – сразу повысил голос Радомир, увидев движение Дика. – Потом всыплем паразиту! И думать не смей на полной скорости с машины на машину прыгать!
Глайдеры на полной скорости помчались по улицам, презрев все приличия. Если какой-то глайдер или машина не уступали дорогу, Андрей или Зоран стреляли поверх крыши, чтобы там поняли, что здесь не шутят. Мецуне неотрывно следила за своим жезлом, указывавшим направление на Каролину. Несколько раз они сталкивались с упорным нежеланием уступить дорогу, три ли четыре раза им пытались преградить дорогу специально. Но всякий раз лучемёты десантников и курсантов мгновенно прокладывали путь.
Через полтора часа они вырвались из лабиринта городских улиц и оказались на трассе, ведущей к уступу плато, с которого они совсем недавно спустились по спиральной дороге. Стало ясно, что флаер направился к стоящим в горной долине кораблям. Видимо Ксарковский решил убраться с планеты. Микаэль и Мигель выжали из глайдеров всю скорость, на которую те только были способны. Но отыграть полученную флаером фору не удавалось. Да и вряд ли это было бы возможным. Радомира тревожили и другие мысли, он то и дело оглядывался назад, опасаясь, что за ними опять увяжется погоня, но никто их не преследовал. Или местные заправилы потеряли к ним интерес, или же отпор полученный преследователями остудил воинственный пыл.
Уступ плато стремительно вырастал перед ними. Лучи заходящего светила озаряли его, отбрасывая причудливые тени на обрывах. И эти лучи, упавшие на гребень уступа плато, отразились, заиграли бликами на металле.
- Стоять! – тут же скомандовал Радомир.
Микаэль и Мигель мгновенно выполнили команду, резко затормозили, отчего пассажиры глайдеров едва не вылетели из них.
- Балу, Акела, осмотреть дорогу, по которой мы с плато спустились, - приказал Радомир.
Дик и Зоран соскочили с глайдера и мгновенно скрылись в зарослях, тянувшихся поодаль до самого подножия обрыва. Микаэль и Мигель предусмотрительно укрыли глайдеры в ближайшей купе кустов. Радомир достал из подсумка на поясе за спиной электронно-оптический визир с большим усилением и принялся рассматривать гребень обрыва.
- А тот нирхадец упорный малый, оказывается, - сказал он через некоторое время, опустив визир. – Выставил соглядатаев, видимо, надеется, что мы будем вынуждены возвращаться той же дорогой, что спустились вниз. Так что приём нас ждёт горячий.
Дик и Зоран только подтвердили его предположения. Вернувшись, они сообщили, что у начала спирального подъёма на плато дежурит целый отряд.
- Так, кто скажет, глайдеры способный преодолеть этот обрыв? – спросил Радомир.
- Нет, - отрицательно мотнул головой Мигель. – Ни один глайдер не способен подняться более чем на пятнадцать – двадцать пять метров, да и то, только по очень пологой траектории. А эти глайдеры вообще метров на десять только способны подпрыгнуть. Угол подъёма их по наклонной поверхности – сорок пять градусов, ну, пятьдесят. А обрыв почти отвесный.
- Облом! – хихикнул Фернандо.
- Ко мне, морда дельфинья! – тут же взревел Радомир.
- Командир… - начал Фернандо, подскочив к нему и вскинув руку к шлему.
Радомир врезал ему сверху кулаком по голове.
- Три наряда на работу, когда вернёмся на «Сэнгамон»! Палубу драить до посинения!
- Чьего? – простодушно поинтересовался Фернандо, потирая шлем.
- Вселенной! – рявкнул Радомир.
- Командир! – рухнул на колени Фернандо. – Не дайте сгинуть молодой цветущей жизни со шваброй в руке! Это ж никаких палуб не хватит отдраить до посинения Вселенной!
- Брысь под лавку, клоун! – ещё раз рявкнул Радомир.
Фернандо пригнувшись метнулся за свой глайдер и опасливо выглянул оттуда. Радомир только махнул рукой и посмотрел на Андрея и Микаэля. Оба курсанта отвернулись и старательно сдерживали смех.
- Ну, клоуны, вернёмся в расположение, наизнанку выверну! – пообещал Радомир и стал серьёзным. – Делать нечего, придётся карабкаться на обрыв своим ходом. Ногами и руками.
- А ещё – ножками и ручками…
- Акела!!!
- Уже молчу…
- Вместе с Флиппером палубы драишь!!! Ещё слово – и карцер обеспечен!
- 25 -
Руслан тихо зверел и с трудом сдерживался, чтобы не порвать Викторию и Рэйчел голыми руками. Командир эскадрильи и девушка-курсант, казалось, поставили целью всего своего пребывания на планете сделать просто невыносимым бытие его, Стива и Аято. Они, видимо, решили отыграться за то, как встретили их появление на катере курсанты.
Виктория попыталась воспользоваться своим положением командира катера и всячески придиралась к звену десантников, хотя Руслан всеми силами старался растолковать ей, что они никому не подчиняются на «Сэнгамоне». Но его доводы не возымели действия. Ну, а Рэйчел выбрала объектом своих нападок Стива, раз уж Микаэля не было поблизости. И выбор этот был безошибочный: бесхитростный, простодушный и даже чуть наивный Стив был идеальной мишенью. Хотя тут Руслан мог и ошибаться, ещё более простодушным и бесхитростным ему казался Андрей. Собранные, находчивые и решительные в бою, оба они в обыденной жизни становились совершенно беспомощными. Их наивность в житейских вопросах порой просто убивала Руслана, хотя он и сам не считал себя очень уж умудрённым жизнью.
Виктория и Рэйчел своими иезуитскими выходками умудрились уже к вечеру первого же дня довести Руслана почти до белого каления. Стив только недоумённо пожимал плечами, не понимая, с чего это Рэйчел и Виктория так к нему прицепились. Аято внешне оставался спокойным и невозмутимым, но его глаза метали молнии, способные взрывать астероиды. Он был готов буквально растерзать девушек, если они продолжат свои придирки к Стиву.
Облегчение принесла ночь. Хотя Виктория и Рэйчел тоже несли вахту, поодиночке они не решались задирать Руслана и курсантов.
Ночью у катера появились непрошеные гости. Сначала это было несколько небольших хищников, но они сбились в стаю и действовали нагло. Стив не стал церемониться и разнёс одного из них в клочья из своего лучемёта. Это подействовало, и звери поспешно убрались вглубь леса, хотя и не ушли совсем, изредка мелькая на опушке ближайшей рощи. Но Стив презрительно игнорировал эти их манёвры, спокойно сменился, предупредил Аято о происшествии и улёгся спать.
Следующим гостем оказался огромный монстр. Когда он появился из зарослей на границе выжженного посадочными двигателями пространства, оператор огневых установок, нёсший вахту у пульта средств обнаружения, просто впал в полный ступор, настолько чудовище было огромно. Смесь мезозойского тираннозавра и медведя, но при этом монстр не имел длинного хвоста, а передние лапы были длинные и сильные. Видимо, чудовище обычно перемещалось на четырёх конечностях, а на задние лапы вставало только при атаке. И, встав на задние лапы, возвышалось над землёй метров на шесть – восемь. Двигался монстр на удивление легко и мягко для своих чудовищных размеров. Даже через заросли низкорослых деревьев и кустарников он прошёл, не сокрушая их, а ловко лавируя между ними.
Оператор настолько растерялся, что не поднял вовремя тревогу, и монстр внезапно появился перед Аято из-за носовой оконечности катера. Чудовище бросилось вперёд, одновременно поднимаясь на задние лапы. Несмотря на чудовищные размеры, двигался монстр без сотрясения почвы, как можно было бы ожидать при его размерах. И его появление было для Аято действительно неожиданным. Но рефлексы курсанта сработали безукоризненно. Его лучемёт пролаял несколько раз, а сам Аято в последний момент ловко отпрыгнул в сторону. Чудовище хоть и было ранено, но не смертельно, хищник стремительно развернулся, ринулся в новую атаку. На этот раз Аято уже выверил прицел. Молнии одна за другой впились в череп чудовищного зверя. Он вздыбился, захрипел и начал заваливаться на бок. Его агония была короткой, но страшной. В конвульсиях он ударил лапой в борт катера, заставил его содрогнуться. И вот тут вахтенный оператор вышел из ступора и ударил из бортовой огневой установки, но хищник был в «мёртвой зоне» и ливень молний только бесцельно вспорол поверхность окрестного плато.
Из катера мгновенно выскочили Руслан и Стив. Но монстр, похоже, был одиночным хищником, никого из его собратьев поблизости не было видно. Поэтому, выждав некоторое время, они втроём осторожно приблизились к мёртвой туше, обошли её со всех сторон. Судя по всему, огромный хищник действительно передвигался на всех четырёх лапах, а на задние вставал, только, чтобы обрушиться на жертву или добычу сверху, всей своей массой и силой могучих передних лап. Но главным его оружием были огромные челюсти с чудовищными зубами. Монстр с лёгкостью мог перехватить взрослого человека поперёк туловища, а чудовищные зубы могли сокрушить любые кости.
- Молодец, «волчонок», - похвалил Руслан курсанта.
- Да ладно, он хоть и здоровый, а тупой, только на силу рассчитывает, - поскромничал Аято.
- Ну, не умаляй своих заслуг, другие вон, с вытаращенными глазами застыли, на седьмые сутки только опомнились, - не упустил случая съязвить про экипаж катера Руслан.
Экипаж катера тоже выбрался наружу и сгрудился у мёртвой туши. И Виктория поняла «тонкий» намёк и только зашипела от бессильной злости. И приказала всему экипажу немедленно вернуться в катер.
Остаток ночи прошёл спокойно, не считая того, что к туше убитого монстра начали подбираться первые падальщики. Но Руслан отогнал их. Вплотную занялись мёртвой тушей уже утром. Оттащить её в сторону было насущной необходимостью, во-первых, вокруг катера не будут роиться пожиратели падали, во-вторых, разлагающаяся туша не будет отравлять воздух рядом с катером. На опушке небольшой рощи поодаль от катера разыскали толстое дерево и прикрепили к нему блок, с лебёдки катера размотали трос, пропустили его через блок и захлестнули петлёй ногу мёртвого хищника. Виктория перебросила клавишу управления, лебёдка начала медленно выбирать трос. Он натянулся, и туша мертвого монстра медленно поползла к лесу. Она была столь тяжела, что катер в десятки тонн весом даже чуть наклонился, вздрогнул и едва не сдвинулся с места.
Когда туша оказалась у опушки леса, долго ждать падальщиков не пришлось. Первыми появились крылатые пожиратели падали, а следом за ними появились и четвероногие. Зрелище было не для слабонервных. Падальщики рвали на части поверженного монстра, вгрызались в его бока и лапы, дрались между собой. Четвероногие гонялись за крылатыми, крылатые налетали на четвероногих.
Экипаж катера настолько увлёкся этой картиной, что не заметил, кроме Руслана и курсантов, как поодаль, на границе зарослей кустарника, появились три машины – трёхместные краулеры. Водители остановили машины, и седоки соскочили на землю. Неведомые гости были уверены, что приближаются незаметно, но Аято обнаружил приближение краулеров, ещё, когда они находились далеко в глубине зарослей, и тихо предупредил об этом Руслана и Стива.
- Вижу, - коротко ответил Руслан. – Спокойно наблюдаем. Посмотрим, что они будут делать.
Гости поправили оружие, висевшее на плечах, и уверенным шагом направились к катеру. Они были уже в тридцати-сорока шагах, только тогда их заметил кто-то из экипажа катера. Виктория тут же метнула быстрый взгляд на Руслана, Стива и Аято и увидела, что для них появление незнакомцев не является сюрпризом. У неё заходили желваки под кожей.
- Почему наблюдение не ведётся? – едва сдерживая гнев, спросила она. – Кто вахтенный?
- Я, - растерянно пролепетала Рэйчел.
- Почему не на месте находимся?! – повысила голос Виктория.
Рэйчел опрометью метнулась в катер. А гости подошли ещё ближе и остановились.
- Эй, кто вы такие? – громко спросил один из них, мужчина лет пятидесяти, коренастый и широкоплечий, с тяжёлыми чертами лица.
Руслан окинул быстрым взглядом его самого и его спутников. Это были пятеро молодых людей, очень похожих друг на друга, скорей всего, братьев. Младшему было лет семнадцать, старшему – около тридцати.
- А в чём дело? – с вызовом ответила вопросом на вопрос Виктория.
- Это наши земли, и неведомо кому по ним шастать не дозволено! – зарычал мужчина.
- Сожалею, но у нас не было иного выхода, кроме как сесть в этом месте, - сухо сказала Виктория.
- А в долине к западу, где другие корабли стоят, не могли приземлиться? – зло осведомился незнакомец.
- Это слишком далеко от города.
- Нас это мало колышет, далеко это или близко! – незнакомец уже был близок к ярости.
- К тому же, нам не желательно было, чтобы нас увидели, - вмешался в разговор Руслан.
- И это меня мало волнует!
- И последнее, с орбиты мы не увидели никаких табличек с указаниями прав на собственность на эти места, - хмыкнул Руслан.
- Вот моё указание! – потряс мужчина в воздухе оружием.
- Мы можем продемонстрировать то же самое, - невозмутимо парировал его слова Руслан и похлопал рукой по лучемёту.
Незнакомец умолк, молчали и его спутники, буравя Руслана яростными взглядами. Потом мужчина резко развернулся и пошёл к краулерам, бормоча под нос ругательства, молодые люди последовали за ним. Они оседлали машины, развернулись буквально на пятачке и скрылись в зарослях. Руслан только озадаченно прикусил губу, неожиданная ярость местного обитателя была совершенно непонятной.
Виктория, раздосадованная промашкой с незваными гостями, тут же загнала экипаж катера внутрь корабля и устроила им всем разнос. А Рэйчел, сменившись с вахты, попыталась отравить день Стиву. Но на этот раз Руслан и Аято решили дать жестокий отпор.
- Барышня, знаете, я тут подумал и решил, что пора сообщить Варваре, как вы тут на её приятеля наезжаете, - язвительно произнёс Руслан. – У меня складывается впечатление, что вы неровно дышите по нашему Зверобою…
- Что? Я неровно дышу? – возмутилась Рэйчел.
- Ага! Решили, что, раз Викинг вам не по зубам, попробовать Зверобоя охмурить.
- Мне не по зубам? Да сто лет это ваш исполосованный шрамами балбес не нужен!
- И я про то же! Викинг вам не нужен, вы и взялись за Зверобоя!
- И Зверобой ваш мне не нужен! И все вы мне сто лет не нужны! Тоже мне, возомнили из себя невесть что! – отчаянно возопила Рэйчел.
- Значит, мы можем чувствовать себя спокойно, и вы от нас отстанете? – поинтересовался Руслан.
- Не дождётесь! – пообещала Рэйчел.
- Значит, вы всё же втрескались в Зверобоя… - вздохнул Руслан.
- Ни в кого из вас я не втрескалась! И вы мне все противны даже! – опять завопила девушка. – И видеть вас не желаю! Особенно этого вашего Викинга!
- А придётся здесь терпеть наше соседство, - хихикнул Аято. – А уж на «Сэнгамоне» и Викинга будете каждый день лицезреть.
Рэйчел только свирепо зашипела в ответ, развернулась и скрылась в пилотской кабине. Виктория в ярости стиснула зубы, но ничего не сказала. Руслан и Аято тихо, едва слышно, засмеялись. Стив же с облегчением перевёл дух, он искренне расстраивался из-за наскоков Рэйчел, переживал, что подруга Варвары так враждебно к нему настроена.
Утихомирив на время Викторию и Рэйчел, Руслан призадумался. Если местные обитатели, почтившие их визитом, не сообщат никому о местонахождении катера, то вполне возможно им удастся избежать появления непрошеных гостей. Но уповать на это не стоит, надо постоянно быть начеку, чтобы не дать захватить себя врасплох.
Но время шло, а их никто не тревожил. Однако неприятности пришли совсем с другой стороны. С «Сэнгамона» сообщили о появлении у планеты кораблей трол’лаев и нольнов. А затем пришла информация об уходе к планете их высадочных ботов.
- Вот дьявольщина, чёрная дыра их проглоти, - прошипел Руслан. – Теперь ещё и с «троллями» и нольнами бодаться придётся. Старший лейтенант, у катера есть маскирующие поля?
Виктория отрицательно мотнула головой.
- Тогда молитесь всем богам, чтобы «тролли» и нольны с орбиты наш катер не ущучили. В лучшем случае они сюда десантную группу пришлют, в худшем – врежут прямо оттуда.
- Может, следует переместить катер в другое место? – осторожно спросил оператор огневых установок.
- Куда? Мы же при взлёте и посадке вокруг себя всё вокруг на сотни метров выжжем, если не поболее, - невесело усмехнулся Руслан. – Да и импульсы двигателей сразу на орбите засекут. Нет уж, придётся сидеть до последнего.
- В случае необходимости придётся стартовать на форсаже, рывком, чтобы резко выпрыгнуть на орбиту. И придётся маршевые двигатели использовать, - сказала Виктория.
- Это тоже не здорово, - возразил Руслан. – Вам придётся всё время держать энергоблок на «разогреве», а этот режим увеличивает заметность.
- Не придётся. Я подготовлю энергоблок к экстренному разгону и выходу на форсированную мощность, - ответила Виктория. – Хотя это очень сложный режим.
- Я помогу! – воскликнула Рэйчел. – Я все зачёты сдала на «отлично» по этой дисциплине.
- Да, и на «отлично» взорвёмся, - хихикнул Аято.
- Самурай, тебя Акела не кусал часом? – вкрадчиво поинтересовался Руслан. – Я смотрю, их веселье заразным становится, как и чёрный юмор.
- Виноват, Шер-Хан, - понурился Аято, - больше не буду.
- И правильно. Хорошо, барышни, готовьте катер. Ну, а мы так и быть, в случае чего, взорвёмся вместе с вами, за компанию. Зато вам не будет грозить экзекуция со стороны Венеры, Варвары и Амины; попробуй ваши атомы и молекулы собери, чтобы хвост накрутить.
- Шер-Хан, значит, и вас Акела покусал? – невинно осведомился Стив.
- Ого, Зверобой, у тебя чувство юмора проснулось?
- А оно и не засыпало…
Виктория и Рэйчел вместе с остальным экипажем катера только переводили взгляд с десантника на курсантов и обратно. Это было действительно необычно: вместо пафосных речей о готовности погибнуть – шутки. Но Руслан знал, что ничто так не помогает при подготовке к тяжёлым испытаниям, как отношение к ним с юмором. Именно с юмором, а не пренебрежительно. Готовиться к встрече с трудностями, но готовиться с улыбкой и смехом. Тогда не будут терзать мрачные мысли и предчувствия, не будут терзать сомнения в готовности выдержать предстоящие испытания.
Но при внешней весёлости после известия о появлении кораблей нольнов и трол’лаев, Руслан стал особенно внимателен. Первым делом он установил для себя и обоих курсантов непрерывное дежурство снаружи катера, определив каждому из них троих свой сектор наблюдения. А чтобы внимание не ослаблялось, приказал использовать капсулы боевого стимулятора, обостряющего все чувства и снимающего усталость. Виктория тоже не сидела, сложа руки. Все системы катера были приведены в полную готовность к немедленному старту. Особо тщательно Виктория проверила вооружение.
Время тянулось томительно и тягуче.
- Чёрт, уж лучше бы гости какие-нибудь появились, - пробурчал Аято. – Хуже нет, чем вот так, лежать и ждать непонятно чего.
- Как это непонятно чего, - хмыкнул Руслан. – С моря погоды ждём.
- Или, когда «тролли» с нольнами по нам врежут, - добавил Стив.
- Типун тебе на язык! – в сердцах высказался Руслан. – Накаркаешь ещё! Лучше нам без этого удовольствия обойтись.
- Шер-Хан, а вы много раз дело с этими ребятами имели? – поинтересовался Аято.
- Приходилось…
- И?
- Что, и?
- И как они?
- Самурай, а то ты на Абироне с этими ребятами не бодался?
- Да там всё как-то сразу началось, мы и кукарекнуть не успели, как пришлось в драку встревать. Трудно с ними справляться?
- Если не пугаться, то можно. Нольны они как все остальные расы устроены – стреляй в грудь, и он труп. Ну, а «тролли» – сами знаете, какие это крепкие орешки. Там надо или прицельно в голову стрелять, или прицельно в нервный узел, что работу трёх сердец синхронизирует, или же решетить грудь в дуршлаг. Так что, если даже в «тролля» попал, это ещё недостаточно. Ну, а в рукопашной, там клювом не щёлкай. «Троллей» хлебом не корми, дай на штыках или мечах помахаться. Обожают они рукопашный бой.
- Наших ребят много теряли в боях с ними? – спросил Стив.
- Теряли, конечно, это вам не пираты какие-нибудь.
- Интересно, а командир знает, что «тролли» и нольны появились? Может, сообщим ему?
- Не стоит… Новински обязательно Хранительницу известит. А нам командир приказал пользоваться дальней связью только в экстренных случаях. Если «тролли» или нольны нашу дальнюю связь ущучат, всё здесь вверх дном перевернут, но постараются нас найти. А от большой шайки этих ребят отбиться даже нам будет трудновато.
Руслан умолк, замолчали и курсанты. Ожидание неизвестно чего, но неприятного, тяготило. Это было самое тяжёлое ощущение, когда знаешь, что должно произойти что-то плохое, неприятное, но не в силах это предотвратить. И оставалось только пассивно ждать.
Но пока что вокруг не происходило ничего особенного. Труп монстра падальщики уже обглодали до костей, и если какой-то из них и оказывался поблизости, то проявлял мало интереса к огромному скелету. Других хищников не появлялось, да и вообще, на удивление вокруг было мало признаков присутствия каких-нибудь животных. Видимо, местные обитатели ничуть не беспокоились о сохранности планеты и успели хорошо проредить животный мир.
Незваные гости появились на следующий день. Сначала появился соглядатай. Его накидка полностью сливалась с окружающими зарослями, но для визиров боевого шлема Аято он был как на ладони. Руслан приказал Аято не сводить с гостя глаз. И через два-три часа появились его приятели. Их приближение обнаружил и оператор огневых установок катера, хотя приближались они очень скрытно, несмотря даже на то, что двигались верхом на массивных животных. Но ни деревья, ни заросли кустарников не шелохнулись, когда верховые пробирались сквозь них. Коротко переговорив с соглядатаем, один из них сразу же направился к катеру. Виктория хотела выйти ему навстречу, чтобы продемонстрировать своё бесстрашие. Но Руслан так зарычал на неё, что она даже съёжилась и поспешно юркнула вглубь катера, предоставив десантнику самому общаться с неведомым гостем.
Когда верховой приблизился, Руслан смог уже во всех подробностях рассмотреть и его самого и верховое животное. Гость принадлежал к негуманоидной расе: округлое, похожее на кошачью морду, лицо, круглые глаза, оттопыренные удлинённые уши, густая плотная шерсть на голове и щеках, настоящие бакенбарды, плотное телосложение. Руслан не знал, что повстречался с крайлоном, собратом работорговца, у которого Дик выкупил пленённого трол’лая. Его верховое животное сложением напоминало помесь носорога с буйволом, имело тяжёлый, усеянный шипами, хвост, его голову венчали сразу пять или шесть рогов, вытянутая морда заканчивалась удлинённым подвижным носом, а ноги напоминали ноги носорога.
Крайлон остановил своё животное в шагах двадцати от Руслана.
- Что нужно? – окликнул его десантник.
- Твои девки нужны! – без предисловий заявил крайлон.
- Во-первых, не девки, а девушки, а во-вторых, с чего это ты решил, что получишь их?
- Потому что вы их мне отдадите, если сами не хотите заполучить рабские ошейники на шеи! Или ты отдаёшь мне этих двух девок и наслаждаешься свободой, или все получите на шеи рабские ошейники.
- А силёнок хватит? – ехидно осведомился Руслан.
- Хватит! – ощерился крайлон.
- Шер-Хан, их тут сотни полторы, - послышался голос Аято в наушниках. – Подкрадываются со всех сторон. И установили две тяжёлые огневые установки, чтобы стрелять по катеру.
- Виктория их видит?
- Нет, маскировка у гостей прекрасная, только мы их срисовываем.
- Сбрось целеуказание Виктории, но предупреди, чтобы пушечными стволами шевелить не вздумала! Зверобой, изготовиться к поражению двух целей!
- Готов!
Руслан посмотрел на крайлона. Тот имел наглый и самодовольный вид, пребывал в уверенности, что люди на катере не подозревают о грозящей им опасности.
- Ну, и что же ты выбираешь? – спросил работорговец. – Учти, если будешь упорствовать, угодишь в рудники на астероидах!
- Самоуверенность и самонадеянность – очень опасные вещи, - хмыкнул в ответ Руслан. – Конечно, две огневые установки и полторы сотни головорезов – вещь серьёзная, но никогда не стоит недооценивать противников.
Крайлон ошеломлённо уставился на Руслана.
- Хреново, когда лезешь в воду, не зная броду, - вздохнул десантник. – Хоть бы разузнал, кто мы такие, откуда и куда. А ты решил, что мы сразу лапки вздёрнем.
Работорговец резко рванул поводья своего верхового животного. Оно взревело и ринулось в атаку, выставив вперёд рога. А сам крайлон кубарем слетел с его спины. Тут же опушка зарослей опоясалась вспышками выстрелов, и бластерные молнии с визгом промелькнули в воздухе. Руслан бросился на землю, но несколько молний угодили в него, правда, они не нанесли ему, ни малейшего вреда, отражённые защитой. Хотя это были молнии мощных боевых бластеров, но дальность стрельбы была слишком велика, чтобы они могли пробить экраны-отражатели защитных полей боевого снаряжения.
- Зверобой, бей! – заорал Руслан и всадил короткую очередь лучемётных молний в набегающее животное.
Но тяжёлый лучемёт Стива уже гулко прогудел два раза без всякой команды, и там, где были установлены замаскированные тяжёлые станковые бластеры, вспухли огненные клубки, превращая вражеское вооружение и его расчёты в пепел. К оружию Руслана и Стива присоединился и лучемёт Аято. А затем, перекрывая все звуки, басовито проревели огневые установки катера. Огненный вихрь пронёсся вкруговую по опушке зарослей, выжигая их и сметая оттуда всё живое.
Бой не длился ещё и трёх минут, а отряд крайлона лишился, самое малое, трети своего состава. Уцелевшие наёмники работорговца заметались, пытаясь, любой ценой вырваться из-под огня огневых установок катера.
- Зверобой, на месте, Самурай, за мной! – крикнул Руслан и метнулся вперёд.
Они быстро оказались на опушке рощи, неподалёку от скелета чудовища, поверженного предыдущей ночью. Теперь от этого скелета оставался только спинной хребет и череп, всё остальное было сметено огненным вихрем пушечного огня. Руслан не стал останавливаться и побежал дальше. Он был уверен, что у крайлона обязательно имелось запасное верховое животное, иначе бы он не стал посылать своего «скакуна» в самоубийственную атаку. И предположение Руслана подтвердилось. В глубине рощи на небольшой поляне лежали трупы нескольких таких же верховых животных. Огонь пушек катера настиг их здесь. Но заставило Руслана присвистнуть другое. Поодаль валялся опрокинутый краулер. Руслан сразу же узнал одну из машин местных обитателей, что наведывались к ним. И теперь становилось понятным, почему крайлон так уверенно говорил о девушках, ему подробно рассказали о них, а возможно и показали их облик.
Руслан осмотрел краулер. Машине досталось, её кормовая часть была сильно разрушена. Однако крови ни сидениях видно не было. Он окинул взглядом поляну. Рядом с мертвыми верховыми животными лежали трупы двух людей. Но больше мёртвых тел не наблюдалось. Судя по всему, сам работорговец и его наводчики сразу поспешили скрыться, получив столь жестокий отпор. На всякий случай Руслан прошёл по поисковой спирали несколько раз по роще и вокруг неё, но кроме трупов боевиков работорговцев ничего более не обнаружил.
- Ну что там? – спросил Стив, когда Руслан и Аято вернулись к катеру.
- Поздравляю, те гости, что так озаботились сохранностью своих охотничьих угодий, и привели к нам всю эту публику, - ответил Руслан и посмотрел на Викторию. – А ваш оператор отлично стреляет! Накрыл огнём всех и вся. Оставил работорговца, что со мной беседовал, без запасного транспорта. А заодно поджарил краулер местных радетелей природы.
Виктория только неопределённо хмыкнула в ответ.
- Что будем делать? – спросил Руслан у неё. – Или мы остаёмся здесь, рискуя дождаться появления новых гостей, уже с более крупным отрядом, или же попытаемся перепрыгнуть на новое место. Но уже рискуем тогда, попасться на радары «троллей» или нольнов.
Виктория задумалась. Оба варианта были рискованными. Но оставаясь на месте, они рисковали, самое большее, вступить в схватку с более крупной бандой работорговцев. А катер, в принципе, обладал достаточной защитой, чтобы устоять при обстреле даже тяжёлыми станковыми бластерами. Взлетая, они неизбежно рисковали привлечь внимание вражеских кораблей с орбиты и попасть под сокрушительный удар.
- Остаёмся, - решила Виктория.
- Принято, - кивнул Руслан. – Порядок дежурства и охраны менять не будем. Этот работорговец может решить попробовать нас ошеломить. И повторить атаку не дожидаясь подкрепления. Самурай, Зверобой, по местам!
Теперь ожидание было ещё более томительным и напряжённым. Хотя появилась и некоторая определённость, ждали уже не неведомо чего, а нападения конкретного врага. Однако Руслан надеялся, что жесточайший отпор, полученный работорговцами, остудит их головы. Ведь они наверняка не приучены вести настоящий бой, а всегда пользуются преимуществами своей скрытности и численного превосходства. И вряд ли среди них найдётся множество отважных, готовых атаковать противника, изготовившегося к обороне.
Надежды Руслана оказались тщетными. Местные обитатели вернулись. Правда, на этот раз они уже не рисковали открыто появляться в прямой видимости. Но от этого не становилось легче. Даже визир и оптические системы шлема Аято, несшего караул снаружи катера, не смогли обнаружить, как в окрестных зарослях, уцелевших после прошлого залпа огневых установок катера, работорговцы скрытно выставили тяжёлые бластеры и автоматические пушки.
Огневой удар был внезапным и очень сильным. Аято, нёсший дежурство, уцелел чудом. Его спасло, что он находился под прикрытием и экранов-отражателей защитных полей своего боевого снаряжения, и защитных полей катера. Могучие молнии тяжёлых бластеров и огненные плети пушечных очередей хлестнули практически одновременно. Бластерные молнии рвали защитные экраны катера, а снаряды через бреши в защите жалили его наружную броню. Бластерная молния потеряла большую часть своей энергии на пробитие наружного защитного экрана, только поэтому экран-отражатель Аято выдержал удар. Правда, следующий удар – пушечных снарядов – отбросил его к катеру. У курсанта на мгновение даже помутилось сознание. Но он усилием воли отбросил это помутнение и откатился в сторону, перебросил регулятор мощности огня на максимум, ударил в ответ короткими прицельными россыпями молний.
Из бокового люка уже выскакивали Руслан и Стив. Курсант, едва спрыгнув на землю, сразу ударил из своего тяжёлого лучемёта. Гулко проревела огневая установка катера. Но на удивление, ни тяжёлый лучемёт Стива, ни турельная огневая установка ничего не могли поделать с защитными экранами, прикрывавшими бластеры и пушки работорговцев. И те продолжали поливать катер огнём.
- Шер-Хан, что за хрень?! – возопил Стив. – Что за пушки у них? Защитные экраны катера в клочья рвут!!
- Да я откуда знаю, что они тут притащили? – огрызнулся Руслан.
Он действительно ничего не мог понять, как и почему у их противников оказалось такое тяжёлое оружие, способное пробивать экраны-отражатели военного катера. Правда, Руслан заметил, что ни одна бластерная молния и ни одна пушечная очередь не попали в кормовую часть катера, где располагался энергоблок. Не стоило большого труда, чтобы разгадать замысел работорговцев. Они надеялись вывести катер из строя, разбить его огневые установки, а потом завладеть экипажем. Единственное, чего не знали работорговцы, так того, что перед ними был не высадочный бот каких-нибудь Вольных Торговцев или контрабандистов, а катер с боевого корабля, защищённый бронёй и защитными экранами. И держать такой обстрел он мог сколько угодно долго. Или нет?
- Командира катера на связь! – вызвал Руслан Викторию.
- Командир на связи! – отозвалась она.
- Долго сможем этот концерт выдержать?
- Долго… если только эта банда не решит, что надо лишить нас возможности взлететь. Боюсь, что их бластеры и пушки смогут повредить двигатели.
- Я поставлю Зверобоя прикрывать кормовую полусферу, - сказал Руслан. – Зверобой! Давай к двигателям! Если увидишь, что кто-то копошится так, что может повредить двигатели, бьёшь на полную мощность! И постарайся повторить свой трюк с ботом «троллей»!
Стив вскинул руку к шлему и побежал к корме катера.
Вражеские бластеры и пушки продолжали стрелять, не снижая темпа. Молнии с визгом и треском рвали и рвали защитные экраны, а пушечные снаряды продолжали язвить наружную броню катера, оставляя на ней оспины от взрывов своей взрывчатки, или высекая искры, когда в катер попадал бронебойный снаряд без разрывного заряда. Руслан активировал следящие системы шлема на полную мощность. И только ахнул от удивления, когда визиры сумели отстроиться от всех помех и защитной маскировки. Работорговцы подтащили против их катера не какие-нибудь станковые бластеры и буксируемые автоматические пушки. Против катера выставили боевые машины. С бронёй, защитными и маскировочными экранами. Лучевые пушки и автоматические пушки этих боевых машин имели охлаждение жидким азотом. И могли стрелять сколь угодно долго, не опасаясь перегрева стволов.
- Ёлкин пёс, - прошипел он, подражая Радомиру.
И было от чего встревожиться. Если их противники могут стрелять сколь угодно долго, никто не мог поручиться, что снаряд или бластерная молния не найдут уязвимое место.
- Зверобой, как у тебя?
- Всё спокойно, никакого шевеления…
Руслан прополз к носовой оконечности катера. Бластерная молния срикошетила от защитного экрана катера и ударила в него. Защита боевого снаряжения спасла, но удар был такой силы, что Руслана просто впечатало в землю, у него перехватило дыхание. Он откашлялся, пополз дальше. У носовой опоры шасси лежал Аято.
- Что тут у тебя, Самурай?
- Стреляют, мерзавцы… похоже эти подонки какие-то тяжёлые боевые машины подтянули.
- Тоже усёк это?
- Так не зря же нас всяким премудростям военным учили…
- Не зря, не зря…
Катер буквально подпрыгнул от нескольких попаданий кряду.
- Командир катера вызывает «Волков»!
- Здесь «Волки»!
- Мне эта вакханалия перестаёт нравиться! Капля камень точит! Показания систем контроля начинают выходить из оптимальных параметров…
- Что ваш оператор огневых установок?
- Пытается пробить защитные поля, но ничего не получается… у меня уже жидкий азот скоро закипит как вода в чайнике, насосы не справляются гонять его через кожухи огневой установки…
- Чёрт, ёлкин пёс…
Катер опять содрогнулся от целой серии попаданий в его борта вражеских снарядов.
- Шальной снаряд… - неопределённо сказал Аято.
Руслан ничего не ответил.
Катер содрогнулся. От кормы донёсся гулкий звон выстрелов лучемёта Стива. Руслан метнулся к курсанту. Визиры шлема настроились автоматически. Сомнений не было – вражеские самоходные установки встали против кормы катера.
- Зверобой! Снять ограничители! Удар на максимальной мощности! – скомандовал Руслан.
- Есть!
Руслан и Стив понимали, насколько рискованно они поступают. Итогом этого могло быть не поражение цели, а гибель Стива от взрыва накопителей оружия или самого оружия при выстреле. Но иного выхода не было. Стив молниеносно отключил все ограничители мощности своего тяжёлого лучемёта и ударил на запредельной мощности. Молния его оружия ударила в защитный экран вражеской самоходки, заставила его вспыхнуть всеми цветами радуги, исказиться, прогнуться, но пробить не смогла. Стив выстрелил ещё раз. И опять вражеский защитный экран выдержал.
Ответный удар не заставил себя ждать. Тяжёлый бластер метнул свою молнию, защитный экран катера вновь оказался пробитым. Катер выручило только то, что вражеский наводчик решил сначала расстрелять дерзких стрелков. Молния ударила в землю между Русланом и Стивом, отбросила их в разные стороны.
- Я стартую! – приняла решение Виктория.
- Самурай, Зверобой! Быстро на борт! – рявкнул Руслан.
Первым в люк заскочил Аято, Руслан помог заскочить Стиву, а затем курсанты вдвоём втащили его, когда катер уже начал подъём.
Виктория показала мастер-класс управления своим кораблём. Она подняла его на несколько метров на двигателях вертикальной тяги, сбросила тягу кормовых дюз и коротким импульсом планетарных двигателей как катапультой подбросила катер ввысь, но не слишком высоко.
Руслан оценил предусмотрительность командира звена. Перестрелку на поверхности планеты нольны и трол’лаи, несомненно, увидели, но вряд ли она их заинтересовала. А вот спектр залпа курсовых пушек десантно-высадочного катера уже невозможно было спутать ни с чем. И системы слежения кораблей трол’лаев и нольнов мгновенно вцепятся в эту точку на поверхности планеты всеми сенсорами и локаторами. Точно также если бы она дала длительную тягу двигателям, эти импульсы сразу бы обнаружили на вражеских кораблях.
Виктория заставила катер «отпрыгнуть» на полсотни километров в сторону и безупречно притёрла его к поверхности планеты. На последних нескольких ста метрах глиссады она выбросила дополнительные плоскости и спланировала точно под кроны большой купы деревьев на опушке леса, за которой открывалось обширное открытое пространство. Когда Руслан выпрыгнул из люка наружу, он даже засвистал от восхищения: кроны деревьев сплошным шатром накрывали катер, делая его практически неразличимым с орбиты.
- Отлично сработано! – не удержался десантник от одобрительного возгласа. – Даже если нольны и «тролли» наш фейерверк засекли, они долго ещё нас высматривать будут, пока сумеют обнаружить!
- Я посылаю предупреждение, что место рандеву изменилось, - сказала Виктория, старательно не показывая, что польщена похвалой.
- 26 -
Глайдеры медленно скользили вдоль подножия обрыва. Радомир решил выбрать место подъёма с таким расчётом, чтобы оказаться на прямой линии, ведущей к катеру. Надо было спешить, потому что трол’лаи быстро разберутся, что произошло с их пилотом, и примутся за его поиски. А в городе они без труда нападут на их след. Но и торопливость была не к месту. Взбираться на трёхсотметровый обрыв плато придётся без всякого горного снаряжения. Даже для десантников и курсантов с их защитными экранами боевого снаряжения падение с такой высоты на зубцы скал было чревато тяжёлыми последствиями, что уж тогда говорить о Мецуне, Мигеле и Кристине.
- Наши приятели с «Аскольда» добрались до своего корабля? – спросил Радомир у Мецуне.
- Связь пропала, - чертыхнулась Хранительница. – Но я предупредила Новински, чтобы он внимательно отслеживал все корабли, стартующие с планеты.
Радомир кивнул и толкнул локтем Андрея, следившего по электронной карте за их месторасположением.
- Почти на месте, командир, - тут же отозвался курсант. – Погрешность метров пятьсот-шестьсот. Можно выбирать место подъёма наверх.
Но начать подъём сразу мешали наступившие сумерки. Взбираться по почти отвесному обрыву в темноте было настоящим безумием.
- Завтра утром, - принял решение Радомир. – Всем спать! Сразу предупреждаю, кто не будет отдыхать, а будет скалить зубы, получит по морде. По наглой дельфиньей морде!
- А…
- И по волчьей тоже!
- Молчим…
Мецуне тоже промолчала, она прекрасно понимала, что сейчас лучше передать бразды правления Радомиру.
Ночь прошла спокойно, без непрошеных гостей, хотя несколько раз вокруг них и начинали кружить какие-то хищники. Но напасть не решились. А с рассветом Радомир принялся изучать обрыв, выбирая удобное место для подъёма, пока Дик, Андрей и Микаэль готовили страховочный фал. К огромному его сожалению, использовать их катушки с проволокой и метательными стрежнями, с помощью которых Радомир и Андрей оказались в палаццо «Кьендо», не было никакой возможности. Сколь мощным ни было метательное устройство катушек, забросить вверх на три сотни метров свой стержень оно было не в состоянии. Да и не было гарантии, что «кошка» надёжно зацепится за что-нибудь на гребне обрыва. И оставалось только карабкаться вверх по стене обрыва.
Для страховочного фала использовали толстую бечеву из боевых ранцев, предназначенную для сооружения подвесных переправ через болота или ручьи. Длина каждой бухты составляла пятьдесят метров, и шесть сращенных бухт позволяли сделать страховочный фал буквально в обрез, только-только, чтобы преодолеть трёхсотметровый обрыв. А Мигель выпотрошил все контейнеры с инструментом и запчастями глайдеров и соорудил для Радомира два с лишним десятка импровизированных «костылей», чтобы можно было вбивать их в расселины и закреплять фал. Заодно он прикрепил петлю к молотку из инструментального ящика, чтобы тот не упал вниз, если вырвется из рук.
Радомир проверил страховочный фал, закрепил на руке петлю от молотка, запихнул «костыли» в набедренный карман, закинул лучемёт за спину и прикрепил к поясу проволоку с «кошками» от катушек Дика и Зорана.
- Ну, я пошёл, - сказал он и шагнул к обрыву.
- Командир, может, всё же, лучше мне пойти? – сделал Дик последнюю попытку отговорить Радомира от рискованного предприятия.
- Остаёшься с «волчатами»! – упрямо мотнул головой Радомир.
- Удачи вам, Фенрир, - мягко коснулась его руки Мецуне.
- Лучше пожелайте мне мягкой посадки, - хмыкнул он в ответ.
- Всё шутите?!
- Ну, что вы! Защитные экраны боевого снаряжения способны смягчить падение и с полукилометра. Но если поверхность ровная. А грохнуться на скалы удовольствие отвратное. На запчасти рассыплешься так, что никакой ремонт потом не потребуется. Так что падать на зубцы скал – Боже упаси!
Мецуне посмотрела на него недоверчивым взглядом и только покачала головой, не зная, что и думать: то ли десантник шутит, то ли столь пренебрежительно отзывается о возможной смертельной опасности. Она всё еще и не научилась разбираться в своеобразном юморе «волков».
Радомир начал осторожно, но быстро взбираться вверх по обрыву, таща за собой страховочный фал. Оставалось только помянуть добрым словом инструкторов горной подготовки в Учебном Центре их Линкора, безжалостно гонявшим курсантов по горным кручам Авианы, планеты, на которой располагалась планетарная часть Центра. Хоть и прошло уже несколько лет, как Радомир покинул стены учебного Центра, навыки инструкторы вбили в подкорку сознания намертво.
С величайшими предосторожностями он ощупывал пальцами каждый выступ, прежде чем подтянуться на руках, и точно так же выбирал опору для ног. Через каждые двадцать пять – тридцать метров подъёма он вбивал «костыли» и пропускал через них страховочный фал. Эта предосторожность оправдала себя полностью. Несмотря на осторожность, несколько раз под его руками и ногами выступы вдруг крошились, или же от стены обрыва отделялся и летел вниз казавшийся надёжным уступ, и Радомир проваливался вниз, и только фал не давал ему сорваться окончательно. Два или три раза соскальзывали ноги, и он повисал на кончиках пальцев.
Трёхсотметровый обрыв он преодолевал почти три часа. И когда выбрался наверх, пот лил с него ручьями. Но времени для отдыха не было. Радомир первым делом выбрал два толстых и крепко стоящих дерева, чтобы закрепить на них проволоку с «кошками», захлестнул проволоку вокруг стволов деревьев, закрепил «кошки» на петлях, проверил, надёжно ли всё скреплено и держится, и дал команду на подъём. Дик обхватил Кристину, девушка крепко обняла его, прижалась к нему, десантник нажал на кнопку управления и микродвигатель с лёгкостью вознёс его и девушку на обрыв. Зоран проверил, как связаны руки у трол’лая, перебросил его через плечо, Фернандо пристегнул пленного к ремню Зорана. И курсант с трол’лаем на плече тоже быстро оказался наверху. Пленный безропотно перенёс подъём.
- Остаётесь здесь, - приказал Радомир Дику и Зорану, закрепил петлю своей катушки вокруг дерева, взял катушку у Дика и соскользнул вниз.
Он вдруг с удивлением поймал себя на мысли, что его неприятно взволновала мысль, что Мецуне будет поднимать наверх кто-то другой, что он обхватит её рукой, а девушка обнимет его за плечи. И поразился этому необычному для него ревнивому чувству. Но тут же попытался найти объяснение этому, что Хранительница очень важна для всех них, что от неё зависит их успех, поэтому он так и беспокоится о ней.
- Флиппер, держи катушку! – сказал он, оказавшись внизу. – Хватай Мигеля и поднимайся. И не забудь к ремню прицепить «кошки» от катушек Каа и Викинга. А вас, сударыня, придётся поднимать мне.
Мецуне посмотрела на него долгим взглядом, чуть помедлила с ответом и кивнула. Радомир обхватил её за талию, девушка обняла его за плечи. И он вдруг почувствовал необычную сухость во рту, а сердце почему-то учащённо забилось.
- Внимание, барышня, подъём! – торопливо сказал Радомир странно осевшим голосом, нажал кнопку на катушке, и их вознесло вверх.
Он удивился невесомости девушки. Мецуне была высокой, стройной, но он никак не ожидал, что она покажется ему настоящей пушинкой. Мецуне крепко держалась за него, её волосы касались его подбородка. Она бросила на него взгляд, и Радомир возблагодарил небеса, что щиток шлема опущен на глаза и скрывает большую часть его лица, так кровь бросилась ему в лицо.
Они поднялись на гребень обрыва, и Мецуне тут же торопливо отстранилась, отступила в сторону. Радомир почувствовал укол разочарования и обиды. Ему показалось, что девушка поспешила показать, что такие вот объятия были вынужденными, и она не позволит никаких вольностей. Радомир удивился сам себе. Он всегда обращался с девушками легко, без робости и стеснения, хотя ни к одной из них он так и не проникся глубокой привязанностью. Но Мецуне вызывала у него странное волнение. Может быть её особенность, отличие от всех остальных – бессмертная Хранительница Врат – вызывали столь необычные для него чувства?
Радомир спохватился, что задумался о Мецуне и позабыл об остававшихся внизу Андрее и Микаэле. Но Дик подстраховал его, и сам дал команду курсантам подниматься наверх. Они мгновенно оказались наверху.
- Командир, все в сборе! – доложил Дик.
- Каа, направление движения? – спросил Радомир.
Андрей быстро открыл планшет, определился и указал направление. Радомир настроил навигационную систему шлема. Конечно, карту местности система сейчас не выведет на экран щитка шлема, но азимут на катер запомнит и всегда подскажет, если они начнут отклоняться в сторону.
Они двинулись в путь. Но почти сразу же начались проблемы с пленным трол’лаем. Рогдо не делал попыток бежать, не отказывался идти вовсе, но шёл очень неспешно. Андрей проверил повязки на ранах, они были в порядке, ведь утром их поменяли. Радомир начал подозревать, что Рогдо как-то сумел прознать о появлении его соплеменников на планете и теперь всячески тянет время, чтобы дать им возможность выйти на его след. Мигель начал терять терпение, но Радомир остудил его пыл, сказав, что пленный достоин должного уважения и достойного обращения с ним. Фернандо посоветовал не церемониться и смазать трол’лаю пониже спины скипидаром. Радомир тут же пообещал сделать то же самое с самим Фернандо.
В конце концов, Зоран нашёл применение всё той же бечеве, которую использовали как страховочный фал. Он обвязал Рогдо бечевой вокруг пояса, а два конца закрепил на ремне у себя и у Фернандо. И теперь трол’лай шёл на буксире у двух курсантов, и был вынужден волей-неволей подстраиваться под их шаг.
Неожиданно с «Сэнгамона» пришло известие, что катер был атакован и вынужден переместиться с места посадки. Радомир насторожился, но Мецуне успокоила, сказала, что на катер напали местные обитатели. Но это не успокоило, наоборот, Радомир встревожился ещё больше. Было ясно, что прыжок катера могли засечь находящиеся на орбите корабли нольнов и трол;лаев. И выслать разведывательные отряды, чтобы выяснить, что это за необычные явления.
Его тревоги оправдались. Вскоре после местного полудня они столкнулись с одним из отрядов трол’лаев. На счастье, системы дальнего обнаружения шлемов десантников и курсантов обнаружили приближение трол’лаев на предельной дистанции. И поэтому их появление не стало внезапным. Радомир приказал укрыться в ближайших зарослях.
- Викинг, Акела, прикрываете барышень! – скомандовал он. – Флиппер, держишь пленного! Каа, держишься рядом со мной! Балу, действуешь по обстановке!
Микаэль мгновенно оказался рядом с Мецуне, к неудовольствию Мигеля. Зоран отцепил бечеву от пояса и подскочил к Кристине. Фернандо попытался пригнуть Рогдо к земле, но трол’лай начал сопротивляться, и курсанту пришлось силой повалить того ничком и придавить коленом в спину.
Трол’лаи двигались на пяти гусеничных транспортёрах, по пять седоков располагались верхом на них, а не в кузовах. На корме транспортёров были установлены тяжёлые гранатомёты и бластеры на турелях.
Первоначально Радомир надеялся, что им удастся остаться незамеченными. Однако вскоре стало понятным, что трол’лаи сумели как-то заметить их. Транспортёры стремительно приблизились, и с каждого из них соскочили по три трол’лая и тут же рассыпались в боевой порядок. А на транспортёрах осталось по двое – водитель и стрелок.
Спешившиеся трол’лаи не спешили приступать к активным действиям. Похоже, они пытались разобраться, кто оказался перед ними, и стоит ли тратить время на этих встречных. Возможно, это была поисковая группа, разыскивающая пилота с корабля нольнов, а возможно, эти трол’лаи двигались к месту посадки высадочного катера, обнаруженного при перемещении на новое место. Но ситуация резко изменилась, когда Рогдо вдруг вскинул голову и издал громкий вибрирующий крик. Он до конца оставался преданным своим собратьям. И хотя Фернандо успел оборвать крик, трол’лаи успели услышать главное – у этих людей находится их собрат.
- Эй, люди! – внезапно разнёсся голос трол’лая, усиленный динамиком. – Если у вас иметься наш пилот, вы отдавать его нам! И мы тогда вас не трогать! Но мы мстить работорговца, если они думать торговать трол’лай! Наше могущество огромный!
- Мы пленными не торгуем! – громко крикнул в ответ Радомир. – Мы их только обмениваем! У вас есть наши пленные?
- Кто вы есть тут?
- Регулярный военный флот!
- Тогда мы вас атаковать и освобождать наш пилот! – грозно пообещал трол’лай.
Радомиру невольно подумалось, что, окажись на их месте настоящие работорговцы, их судьба была бы очень незавидной.
В стороне Фернандо и Рогдо вновь послышалась возня, и опять пронёсся вибрирующий крик трол’лая. И хотя Фернандо опять сумел оборвать этот крик, лингвосистема шлема Радомира тут же уловила суть этого вопля. Рогдо предупреждал собратьев, что перед ними всего лишь горстка людей. И трол’лаи сразу осмелели и решительно двинулись вперёд, умело примеряясь к местности. Обычный взгляд с трудом бы различил их продвижение, настолько плотно они стелились по земле, почти сливались с её поверхностью. Это было особенно удивительно, учитывая рост и могучее сложение трол’лаев.
Следящие системы шлемов десантников и курсантов отслеживали каждое движение трол’лаев, несмотря на все их старания приближаться скрытно и незаметно. Дик медленно повёл стволом лучемёта.
- Только ранить! – коротко бросил Радомир, всё ещё надеясь, что жёсткий отпор заставит трол’лаев отказаться от своих намерений.
Дик выстрелил, молния вонзилась в ногу одному из трол’лаев. Тот скрючился, схватился за бедро. Тут же в сторону Дика ударили тяжёлые турельные бластеры с транспортёров. Почва буквально вскипела в том месте, где за мгновение до этого находился десантник. Но он после выстрела мгновенно перекатился в сторону и ужом заскользил прочь. Молнии тяжёлых бластеров вспороли почву уже на пустом месте. Стало понятным, что трол;лаи настроены на смертный бой.
- Каа, бей по краулерам! – крикнул Радомир, посылая россыпь молний в сторону машин.
Трижды с короткими интервалами гулко ударил подствольный гранатомёт Андрея, и три транспортёра трол’лаев с турельными бластерами разнесло в клочья, а их водители и наводчики оружия оказались разбросанными в разные стороны. Но по Андрею мгновенно ударили в ответ два автоматических гранатомёта с оставшихся транспортёров, к их огню присоединились сразу пять или семь трол’лаев, словно желая немедленно поквитаться за своих пострадавших собратьев, и прижали курсанта к земле. Радомир и Дик прикрыли Андрея огнём, и он по-пластунски отполз за какую-то корягу.
- Командир, я пустой, - сообщил он из своего укрытия.
- Не понял…
- В смысле подствольника, - уточнил курсант.
- И когда это ты только успел? – Радомир выпустил прицельную молнию в трол’лая.
- Интересный вопрос! Это ж, сколько я по разным стенам и столбам лупил!
- Поберегись! – Дик в прыжке налетел на Андрея и отбросил его в сторону.
И тут же целый рой бластерных молний вспорол дёрн за корягой, где укрывался Андрей. Один из трол’лаев всё же смог подобраться откуда-то сбоку.
- Да я за мудрого питона пасть порву! – взревел Микаэль, броском отпрыгнул в сторону от Мецуне и полоснул непрерывным огнём.
Молнии буквально изрешетили трол’лая от головы до ног. И он безжизненно обмяк. Видимо Микаэль сумел поразить нервный узел, координирующий работу сердец. Трол’лаи сразу умерили свой наступательный порыв.
Пока что бой складывался в пользу десантников и курсантов, но они знали, что в любую минуту к трол’лаям может подойти подкрепление, и тогда чаша успеха может склониться в сторону противника. Хотя действовать трол’лаи стали очень осторожно, они уже потеряли несколько своих бойцов убитыми и ранеными, ещё шестеро пострадали при взрыве транспортёров.
Дик заметил движение в зарослях поодаль и тут же всадил туда молнию из лучемёта. Шевеление прекратилось, хотя трудно было понять, попал ли десантник, и в кого он попал. А Дик отполз к Микаэлю, толкнул его в бок и указал в сторону Мецуне. Микаэль молча кивнул и ползком вернулся к Хранительнице Врат. Мигель, оберегавший Мецуне, ожёг курсанта свирепым взглядом, но Микаэль проигнорировал его недовольство.
Трол’лаи сменили тактику. Они уже не пытались сблизиться с десантниками и курсантами, а вели беспокоящий огнь, медленно перемещаясь вокруг своих противников. Одновременно два транспортёра с гранатометами заняли позиции поодаль, но не стреляли, видимо, из опасения поразить своего соплеменника.
- Командир, похоже, я перехватил на канал связи «троллей»! – внезапно сообщил Андрей.
- О чём у них речь?
- Лингвосистема с трудом справляется. Похоже, двое спорят. Один по имени Хэнд, другой – Фрэорд. Хэнд, кажется, требует осторожности, и добиться освобождения Рогдо. А Фрэорд не согласен, горячится, на чём-то настаивает. Но самое плохое – оба двигаются сюда со своими подразделениями.
- Попытаемся отойти! – решил Радомир. – Хранительница, Кристина, Мигель! Отползаете первыми и затаиваетесь! Балу, с «волчатами» отходишь следом и тащишь пленного! Я иду последним! Пошли!
Мигель, Мецуне и Кристина начали медленно отползать, как можно плотнее прижимаясь к земле. Зоран и Фернандо занялись трол’лаем. Рогдо попытался сопротивляться, но курсанты уже не церемонились, удар прикладом по голове отправил его в беспамятство, Зоран поволок пленного за собой. За ними отползали Андрей и Микаэль. Дик полз последним, периодически оглядываясь на Радомира.
Радомир всячески старался приковать всё внимание трол’лаев к себе, стрелял несколько раз с одного места, сразу же переползал на новую позицию, но так, чтобы было заметно, как он это делает. Трол’лаи дружно огрызнулись на его выстрелы. Но их залп пришёлся не только по Радомиру, молнии их бластеров вспороли землю и вокруг Дика и курсантов с пленным трол;лаем, Мигеля и девушек. Дик и курсанты не остались в долгу. Перестрелка мгновенно стала такой яростной, что ни трол’лаи, ни люди уже не рисковали сдвинуться с места, чтобы не быть поражёнными вражеским огнём.
Ситуация становилась критической. К трол’лаям на подмогу двигались ещё отряды, и с их появлением положение маленького отряда Радомира стало бы совсем безнадёжным.
- Я вызываю катер! – крикнула Мецуне. – Иначе нам не выбраться!
Радомир только молча кивнул. Похоже, что это так и было. Во всяком случае, катер с его пушками будет очень серьёзной подмогой, даже если против них окажется большой отряд трол;лаев.
И катер, и оба отряда трол;лаев появились практически одновременно. Виктория, презрев опасность, притёрла свой корабль к поверхности планеты в какой-то сотне метров от отряда Радомира, ближе не получалось, люди попали бы в зону обметания двигателей вертикальной тяги.
Трол;лаи ударили по катеру из всех имевшихся стволов, но мгновенно получили сокрушительный ответ. Верхняя огневая установка катера ударила вкруговую, а из люка молниеносно вылетели Руслан, Стив и Аято, тяжёлый лучемёт Стива произвёл среди трол;лаев опустошение, мало уступающее пушкам катера.
- Бегом!!! – взревел Радомир.
Зоран и Фернандо подхватили брыкающегося Рогдо и помчались к катеру, Мигель, Мецуне и Кристина побежали следом. Радомир, Дик, Андрей и Микаэль, яростно отстреливаясь, пятились вслед за ними. Радомир и Андрей старались держаться так, чтобы прикрыть собой Мигеля, Мецуне и Кристину, и принять, в случае чего, на себя вражеский выстрел. Дик и Микаэль прикрывали девушек и Мигеля с боков. И их предосторожность оказалась не напрасной. Первому это пришлось испытать Андрею. Сразу пять или шесть молний вражеских выстрелов ударили в него, экраны-отражатели защитных полей боевого снаряжения выдержали удар на пределе возможностей, а курсант с трудом устоял на ногах. Следом, настоящий залп принял на себя Микаэль. И удар этот был столь сильный, что он полетел через голову, но и его защита выдержала. Затем уже Радомир и Дик приняли на себя молнии бластеров трол’лаев, предназначенные Мецуне и Кристине.
Оператор огневых установок катера опять ударил на полной мощности и смёл нескольких трол’лаев и их вездеходы с турельными бластерами. А Руслан, Стив и Аято прочесали опушку леса слитным залпом. Вражеский огонь чуть ослабел, и Мецуне, Кристина и Мигель уже подбегали к катеру, вместе с ними тащили пленного трол;лая Зоран и Фернандо. Стив не церемонился и просто зашвырнул в люк Мецуне, Кристину и Мигеля, следом полетел трол;лай. Зоран и Фернандо, освободившиеся от ноши, мгновенно вскинули лучемёты, ударили непрерывным огнём.
- По местам! – рявкнул Радомир. – Пошли, «волчата»!
Зоран, Фернандо, Андрей, Стив, Микаэль и Аято заскочили в люк. Виктория ударила подъёмными двигателями на полной тяге. Радомир, Руслан и Дик заскакивали на поднимающийся пандус люка уже на лету. И успели ещё выпустить из своих лучемётов россыпи молний, прежде чем люк полностью закрылся.
- Я тебе покажу, гамадрил, как брыкаться! – услышал Радомир возглас Зорана, пробираясь к своему креслу.
- В чём дело? – насторожился он.
- Да эта образина очнулся и кусаться начал. Хорошо, у нас куртки прочные.
Радомир едва успел упасть в своё кресло, как навалилась перегрузка. Это Виктория ударила на полной мощности маршевыми двигателями. И катер рванулся ввысь. Командир эскадрильи выжимала из двигателей всё возможное.
- Всем держаться, начинаем кувыркаться! – крикнула Виктория. – Истребители нольнов атакуют!
Катер закрутило самым невероятным образом. Виктория и Рэйчел бросали корабль из стороны в сторону, чтобы сбить прицел вражеских истребителей. Хотя при этом и оператор огневых установок не мог стрелять прицельно. Но он этим обстоятельством, ни мало не смущался, и бил из всех стволов во все стороны, чтобы поставить огневой заслон перед атакующими истребителями нольнов.
- Что там «Сэнгамон»? – крикнула Мецуне.
- На полной скорости идёт на сближение! – отозвалась Виктория и ревниво добавила: - Только бы они мою эскадрилью без меня в атаку не бросили!
Катер продолжал крутиться в Пространстве как волчок, уходя от атак вражеских истребителей. Но к истребителям нольнов присоединились несколько истребителей трол’лаев, и положение катера стало критическим. Теперь вражеских кораблей была почти дюжина. Рогдо, увидев на экране на переборке в десантном отделении катера изображение Пространства, где промелькнули истребители его сородичей, и вдруг что-то запел на своём языке.
- Утихомирить это образину! Намордник ему! – взревел Радомир.
Зоран и Фернандо принялись утихомиривать трол’лая, но сделать это было нелегко из-за сумасшедших манёвров катера.
- Виктория, мы на подходе! – послышался в динамиках громкой связи преувеличенно бодрый голос Николсона.
- Ты, почему девочек взял?!! – завопила Виктория.
- А как по-другому?! – обиженно воскликнул Николсон. – Хоть немного численность уравняем! Не вшестером же против дюжины драться!
- Семнадцать лет барышням, а они всё ещё де… - хихикнул Зоран и осёкся, это Радомир сбросил привязные ремни, перегнулся через спинку кресла и сунул ему под нос свой пудовый кулак.
- Ещё слово о барышнях непотребное и в пятак получишь! – рявкнул десантник.
- Уже молчу! Я только хотел сказать, что им по семнадцать лет, скоро совершеннолетие, а их всё сопливой мелочью считают!
- Уймись, Акела!
- Молчу, молчу, - обиженно засопел курсант. – Командир, я же ничего такого не хотел сказать, честное слово… Каа не даст соврать, я о барышнях только в превосходных степенях выражаюсь всегда.
В словах Зорана была такая искренняя обида, что Радомир ободрительно хлопнул его по плечу, чтобы курсант не обижался. Но про себя подумал, что Николсон оказался ещё тем фруктом. Бросить в бой двух девчонок, едва обученных летать на истребителях, это было за пределом его понимания. Взять его «волчат», они были на предпоследнем курсе обучения, прошли и выдержали немыслимые нагрузки их Учебного Центра и уже мало в чём уступали бывалым десантникам его роты.
Он впился взглядом в экран на переборке. И сразу увидел, что реально бою участвуют только четыре истребителя, четыре других истребителя держатся поодаль. Атакующие истребители молниеносной атакой рассекли строй нольнов и трол;лаев, пробили брешь в их боевых порядках. Виктория не мешкала, катер стремительно рванулся вперёд. Но замешательство противника было недолгим. Трол’лаи и нольны быстро увидели, что их истребителей намного больше, чем истребителей людей. И ринулись в новую атаку. Четыре истребителя и катер с трудом отбились от их атаки. Никто не помышлял поразить вражеский корабль, лишь бы отбиться, не дать расстрелять самих себя. Однако долго так продолжаться не могло. В конце концов, какой-нибудь вражеский истребитель исхитрится дать прицельный залп. Только появление «Сэнгамона» могло спасти их.
Новински не подвёл. Корабль-носитель с предельной дальности поставил заградительный огонь. Огненная лавина отсекла вражеские истребители от катера и его истребителей. Нольны сразу отвернули в сторону. Трол;лаи всё равно попытались пробиться через огненный заслон. И только два их истребителя, обратившиеся в огненные вспышки, охладили воинственный пыл. Но мешкать было нельзя, в любой момент на помощь вражеским истребителям могли прийти крупные корабли, и тогда положение могло стать безнадёжным.
Катер и истребители почти на полной скорости пошли на захождение в свои ангары. Истребители даже пренебрегли охранным ордером вокруг корабля, а стремительно нырнули в ангары одновременно с катером.
Едва ангар заполнили воздухом и открылись люки катера, Мецуне выскочила наружу.
- Фенрир, за мной! – повелительно приказала она и побежала к выходу из ангара.
В рубке они с удивлением увидели, что «Сэнгамон» не лёг на разгонную трассу для ухода в гиперпрыжок, а держит курс к разрыву в пылевых рукавах.
- В чём дело, кэптен? – резко спросила Мецуне у Новински.
- Лейтенант Воронин всё ещё не принят на борт, - коротко ответил Новински. – Пока мы не подберём нашего пилота, я останусь у планеты.
- Были ещё старты с планеты?
- Да, мы все их отследили, пять кораблей.
- «Аскольд»?
- Тоже стартовал. Вышел на связь и сообщил, что будет сбрасывать сигнальные бакены, чтобы мы могли последовать за ними.
- Похоже, наши контрабандисты становятся более приветливыми, - хмыкнул Радомир.
- И мне тоже интересно – что же их подвигло на такую любезность? – поинтересовался Новински.
- Так, задушевные беседы, - хитро улыбнулась Мецуне.
- И не только… - добавил Радомир.
- Где сейчас находится Илья? – уточнила Мецуне.
Новински указал на зелёную отметку на трёхмерной карте поверхности планеты.
- Как только он выберется вот сюда, - лазерный указатель очертил круг на карте, - мы его подхватим.
- Сколько времени это займёт?
- Немного. Да вы не беспокойтесь, если «Аскольд», как и обещал, будет сбрасывать бакены, мы их и на краю Вселенной найдём. Главное сейчас от нольнов и трол’лаев укрыться.
- Ну, хорошо, - согласилась Мецуне, - давайте дождёмся вашего пилота.
Радомир вернулся в кубрики своих «волчат», проверил, как они приводят в порядок оружие и боевое снаряжение, сам почистил лучемёт, проверил, всё ли в порядке с боевым снаряжением, потом отозвал в сторону Руслана и Дика.
- Ну, как вам «волчата»? – был первый его вопрос.
- Отличные ребята, - ответил Руслан. – И Зверобой, и Самурай выше всяких похвал действовали. Никакой паники в бою.
- Наши четверо тоже отлично держались, - сказал Дик.
- Согласен, ребята показали себя великолепно, - кивнул Радомир. – Пришлось даже по головам стучать, чтобы не геройствовали.
- Зато на катере Шер-Хан, Зверобой и Каа холодным потом покрылись, - хихикнул Дик. – Когда узнали, что на истребителях две девчонки летят.
- Ага, - обиделся Руслан, - тебе смешки, а каково смотреть и молить всех богов, чтобы не дай боже с девчушкой что-нибудь не случилось.
- Причём в трансе были «волк» и двое «волчат», а девчушек было всего две, - опять хихикнул Дик.
Радомир пристально посмотрел на него.
- Я смотрю, постоянное общение в Акелой и Флиппером на тебя дурно влияет, хохотун напал.
- Да нет, командир, просто со стороны просто уморительно было смотреть, как эти трое чуть ли не за сердце хватались, глядя на экран в десантном отсеке.
- Ладно, замяли, все живы и это – главное, - подвёл черту под разговором Радомир. – Отдыхать всем!
Илья добрался до назначенного места примерно через сутки, и как только он появился там, «Сэнгамон» на полной скорости вышел на круговую орбиту у планеты. К поверхности планеты мгновенно ушли два спасательных бота. Их прикрывали шесть истребителей эскадрильи Виктории. На высадочные боты Новински пришлось отрядить Варвару и Венеру. Радомир наблюдал за всем этим с тяжёлым сердцем. Девчушки, опять подвергались смертельному риску, хотя и не осознавали этого, встретили распоряжение Новински с детским восторгом. А Радомир подумал, что Руслану и Стиву сейчас опять придётся терзаться и мучиться, ожидая возвращения Венеры и Варвары. И вдруг понял, что думает о девушках и своих «волках» и «волчатах» без привычного ещё двумя неделями ранее беспокойства, как они будут расставаться. Расставание могло стать не самой большой бедой.
- Где у нас «тролли» и нольны? – спросил он, отвлекаясь от мыслей о девушках, Руслане и Стиве.
- На наше счастье они нас караулят на внешних границах системы, - ответил Новински. – Два тяжёлых скаута нольнов и три эсминца «троллей». Они были уверены, что мы попытаемся выбраться за пределы системы через пылевые потоки, и уже там будем разгоняться. Но мы им такого удовольствия не доставим. Разгонимся прямо здесь, на форсаже.
- Они успеют сюда подскочить?
- Вряд ли… если только у планеты форс-мажор не возникнет и спасательные боты не замешкаются.
Но всё обошлось без проблем, не считая стычки с небольшой группой истребителей нольнов, всё же оказавшихся на орбите у планеты. Но их опять подвели под залпы главного калибра «Сэнгамона», и вражеские истребители испарились в огненных вспышках после прицельных выстрелов комендоров корабля-носителя. На «Сэнгамоне» не стали мешкать и поспешили принять истребители и спасательные боты в ангары.
- Воронина и эту подругу, что с ним прибыла, ко мне! – приказал Новински.
- И мне тоже интересно вблизи взглянуть на эту шеф-пилота, - тихо сказала Мецуне.
- Балу, Шер-Хан, быть у дверей рубки, - приказал Радомир. – На всякий случай…
Илья и его спутница не заставили себя ждать.
- Кэптен, лейтенант Воронин по вашему приказу прибыл! – отрапортовал Илья с комингса рубки.
- Ну, представляйте свою спутницу, - приказал Новински. – Как всегда, вы, Воронин, без приключений не можете обойтись.
- Не надо меня представлять! – резко вмешалась в разговор девушка. – Меня звать Ильма! Я есть шеф-пилот Верховный адмирал матрионга Айдорн! И я желать связь с моей эскадра! Вы должны обеспечить встреча корабля присланный за мной!
- Сожалею, - вздохнул Новински, - но единственное, что я могу вам сейчас предложить, только связь с вашими кораблями, а затем мы можем предоставить вам катер, чтобы вы могли дождаться прибытия ваших кораблей.
- Вы хотеть бросать меня у эта планета?!! – гневно воскликнула Ильма.
- У нас нет возможности ждать ваши корабли. Мы и так чрезмерно задержались. К тому же, сюда полным ходом приближаются пять крупных вражеских кораблей, и мы не сможем уйти в гиперпрыжок, ведя бой.
- Немедленно связь! – категорически потребовала Ильма.
Илья помог синхронизировать каналы связи, и на экранах появилось изображение рубки огромного корабля. На первом плане оказалась женщина лет около сорока по земным меркам в роскошном мундире. Она увидела Ильму и обрадовано заговорила на языке айдов. Но затем умолкла, кивнула одному из своих офицеров, тот вышел вперёд, и начал переводить речь своей командующей на земной язык. На удивление, говорил офицер очень чисто.
- Ильма! Что случилось?! Мы не знали, что и думать? Почему ты не подала сигнал бедствия? Мы с трудом отыскали остов катера! Что случилось?
- У меня не быть возможности сообщать! Погиб мой штурман-оператор и быть разрушена кабина, - Ильма тоже перешла на земной язык.
- Почему ты не воспользовалась диадемой?
- Я бояться, что на планете есть сила, который могут ощутить мой ментальный зов и вмешаться в него, завладеть мой сознанием. Как скоро вы мочь выйти к планета?
- Трудно сказать, сама понимаешь, необходимо пробить каналы в пылевых потоках, так что – не ранее чем через три-четыре дня. Этот корабль сможет нас дождаться?
- Они не согласны столько ждать. Они предлагать остаться на их катер, но это невозможно, его атаковать их противник.
- Ильма, помни, как ты дорога мне! И помни о нашей связи! Нас будет вести твой зов! Мы покинем пылевой поток и последуем за этим кораблём!
- Спасибо, Высокоповелевающая! – склонилась в поклоне Ильма.
- Ильма, Ильма! Ты же знаешь, какие узы нас связывают! Зачем эти титулы и жесты? Шли зов!
Ильма кивнула и коснулась рукой своей диадемы. Золотистое свечение стекло по голове на её плечи и дальше вниз до палубы.
- Теперь я иметь неразрывный связь со свой братья и сестра! – громко объявила она. – Я вам верить, поэтому использовать эту связь! Я не бояться, что вы завладеть мой сознание и сущность! И теперь вы не смочь оторваться от моих братья и сестра!
Радомир тоскливо вздохнул.
- Ёлкин пёс, ещё одно чудо-юдо на наши головы! Ох, и намучаемся мы с ней…
- Похоже, - тоже вздохнула Мецуне. – Ильма, а вы даже не соизволили поинтересоваться, согласны ли мы, чтобы вы держали свою необычную связь.
- Вы не согласны высокой чести быть облечь доверие айдов?! – разгневанно воскликнула Ильма.
- Так, я объявляю предразгонную готовность! – громко объявил Новински, пресекая возможные споры и препирательства. – А то мы «Аскольд» никогда не догоним! И всем посторонним покинуть рубку корабля!
- Кэптен, прошу разрешения обратиться! – поднялся со своего места один из фоицеров. – От подразделения «Волки» получены координаты системы, где находится транспортный конвой «троллов». Предположительно это корабли снабжения их эскадры! Предварительные расчёты – около двадцати часов в гиперпрыжке!
Новински повернулся к Мецуне.
- Мэм, долг обязывает меня провести разведку! И при возможности атаковать вражеские транспорты!
- Не смею возражать, - коротко ответила Мецуне.
- Корабль к разгону! – громко приказал Новински. – Расчёт прыжка к транспортам трол’лаев!
ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ
ПОСЛЕДНИЙ БОЙ «ВОЛКОВ»
- 27 -
«Сэнгамон» на форсаже ушёл в гиперпрыжок в направлении конвоя трол’лаев. Новински не мог не провести разведку. Любой командир боевого корабля ОБЯЗАН был это сделать. И постараться нанести удар по кораблям снабжения, лишив врага возможности пополнять запасы. Уже одно это могло заставить нольнов и трол’лаев убраться как можно дальше, чтобы не оказаться перед лицом эскадры людей с истощёнными энергоблоками и запасами жизнеобеспечения.
И через двадцать часов по корабельному времени взвыли сирены боевой тревоги и выхода из гиперпрыжка. Экипаж метнулся на свои боевые посты. Радомир мгновенно оказался в рубке. Мецуне уже была там.
- Данные подтвердились. Локаторы засекли вражеские транспортные корабли, - коротко сообщил Новински. – Мы атакуем!
«Сэнгамон» вышел из гиперпрыжка в окрестностях белого светила, вокруг которого обращались полтора десятка мертвых планет. И его появление оказалось совершенно неожиданным для большой группы кораблей. Около трёх десятков огромных транспортов охранялись всего шестью небольшими сторожевыми кораблями и дюжиной истребителей трол’лаев. Видимо, трол’лаи считали, что боевые корабли людей в этом отдалённом уголке Галактики не появятся. И по большому счёту были не так уж и не правы. Лишь цепь совпадений привела учебный корабль-носитель в этот «медвежий угол».
«Сэнгамон» стремительно пошёл на сближение, его истребители стартовали и заняли боевой ордер. Оба звена эскадрильи опять имели полный состав, Илья получил новый истребитель, собранный из запасного комплекта, имевшегося на корабле-носителе специально для таких случаев.
- Пленного «тролля» в рубку» - приказал Новински. – Надо бы поинтересоваться, что делают их корабли в этом районе.
Рогдо доставили в рубку в разгар боя «Сэнгамона» и его истребителей со сторожевиками и истребителями трол’лаев. Два сторожевика уже были уничтожены, два других, получившие повреждения, беспомощно болтались в пространстве, а оставшиеся отчаянно маневрировали, чтобы избежать попаданий от орудий корабля людей. Истребители трол;лаев сошлись в яростной схватке с истребителями «Сэнгамона».
Пленный трол’лай бросил взгляд на экраны рубки и злобно оскалился. Радомир внимательно вгляделся в него. Реакция Рогдо была необычной. Смесь бессильной ярости и отчаяния. И тут на экранах рубки появились проекции транспортов трол’лаев, полученные с выброшенных вперёд разведывательных зондов. Радомир ошеломлённо замер. По большей части это были не стандартные войсковые транспорты. Он лихорадочно рылся в памяти. И вдруг похолодел, понял какую страшную, непоправимую ошибку может совершить Новински, атакуя эти корабли. «Сэнгамон» вот-вот мог открыть огонь по беззащитным «ковчегам» трол’лаев, кораблям, которые никогда не несли вооружения.
- Кэптен! Остановить атаку!!! – бросился Радомир к Новински. – Это не войсковые транспорты! Это «ковчеги» трол’лаев! Там только их хайрумы и шайноки, по-нашему – женщины и дети! И ещё раненые!!! Госпитальные суда!
Новински с удивлением воззрился на него.
- Поверьте на слово, кэптен! Я знаю эти корабли!!! Я с ними сталкивался! Это не войсковые транспорты! Не верите мне – дайте команду на перехват каналов обмена информацией! Это вас убедит!
На счастье, командир боевой части средств обнаружения и связи уже давно запустил программу сканирования каналов связи трол’лаев и смог их нащупать.
- Кэптен, это точно не военные транспорты! – закричал он. – Смотрите!
На экранах рубки появилась картинка внутренних отсеков «ковчегов» трол’лаев. По коридорам метались объятые страхом женщины и дети трол’лаев, запирались в каютах, задраивали защитные щиты в коридорах, надевали защитные скафандры, со страхом и надеждой смотрели на экраны мониторов на переборках кают, где была видна картина боя эскорта «ковчегов» с кораблями людей.
- Дьявольщина!!! – схватился за голову Новински. – Орудиям «дробь»!!! Истребителям выход из боя и отход!!!
- В чём дело?! – донёсся спустя несколько мгновений возмущённый вопль Виктории.
- Это не воинские транспорты! – рявкнул Новински. – Это «ковчеги»! Там только женщины и дети! Отход эскадрилье!!!
- Выполняю… - нехотя согласилась Виктория.
- Переведите пленному, что он может более не беспокоиться о судьбе своих соплеменников, - приказал командир «Сэнгамона» офицеру контрразведки, сопровождавшему Рогдо. – Мы с женщинами и детьми не воюем.
Офицер кивнул и перевёл слова Новински. Рогдо ошеломлённо воззрился на него, обвёл растерянным взглядом рубку.
- Брэндан, назад!!! – внезапно взревел командир боевой части палубных истребителей. – Это приказ!!!
Радомир похолодел. Жажда мести, захлестнувшая Брэндана, могла привести к ужасающим последствиям. Он метнулся к терминалу управления боевой части палубных истребителей, схватил гарнитуру связи.
- Брэндан, это Фенрир! Слушай меня, дружище… я всё понимаю… это тяжело… это страшная боль… но подумай, подумай… принесёт ли тебе утоление твоей жажды мести тот ужас и боль, что испытают женщины и дети «троллей» перед смертью? Подумай, сколько сердец воспылает новой жаждой мщения! Ты воин, а не хладнокровный убийца! Ты мстишь в бою, а не избиваешь беззащитных! Твоя месть священна, но она находит утоление только тогда, когда к твоим ногам с мольбой о пощаде падает поверженный враг, у которого ты выбил оружие из рук! Только так и не иначе! Брэндан… прошу тебя, не падай в моих глазах и в глазах «волчат»…
Лицо пилота на экране монитора пульта управления офицера наведения истребителей было искажено от боли и гнева, Радомир буквально физически ощущал ураган чувств, бушевавших в душе Брэндана.
- Я верю в твою силу, Брэндан… - тихо сказал Радомир и отступил от пульта.
Все в рубке замерли и неотрывно смотрели на обзорные экраны. Истребитель Брэндана продолжал нестись к одному из «ковчегов», вот уже он достиг рубежа открытия огня. И молнии пушечных залпов не вырвались из стволов. Истребитель закрутил спираль вокруг «ковчега» и устремился к «Сэнгамону». Всеобщий вздох облегчения вырвался у всех и каждого в рубке.
- Попытайтесь связаться с «троллями» и спросите, какую помощь мы можем им оказать, - приказал Новински. – И принесите извинения за гибель их кораблей.
Радомир бросил взгляд на Рогдо. Трол’лай был в прострации. Поведение людей совершенно не укладывалось в его привычные представления. Он не мог ничего понять. На его глазах происходили события, рушившие все его представления о людях.
- Переведите ему, что всё страшное для его соплеменников уже позади, ни один волос с их голов не упадёт, - сказал Радомир офицеру-контрразведчику. – Пусть не беспокоится. МЫ не воюем с безоружными женщинами и детьми. И сообщите ещё, что пилот истребителя, что отвернул от ваших «ковчегов», потерял на таком же корабле всю семью. Подручные Искателей не пощадили никого.
Офицер кивнул и перевёл слова Радомира трол’лаю. Тот ошеломленно воззрился на них. Радомир только усмехнулся в ответ.
«Сэнгамон» принял в ангары истребители, разогнался и ушёл в гиперпрыжок. Радомир собрал курсантов, Дика и Руслана в своём кубрике. Не было только Андрея. Тот вместе с одним из молодых офицеров штурманской боевой части всё колдовал над зашифрованными координатами в планшете Круода. Хотя над их потугами откровенно посмеивались, и интересовались, не нашли ли они координаты нового Эльдорадо.
Илья и Никос достали из тайника вино, разлили по чашкам, бокалов не было.
- Ну, Брэндан, за тебя, - сказал Радомир.
Пилот с удивлением воззрился на него.
- Ты сам не понимаешь ещё, что ты совершил, - сказал Радомир. – Ты перевернул все устои мира в глазах «тролля». И Рогдо сейчас сидит в полной прострации…
Он не договорил. Сирены взвыли просто истошно.
- К экстренному торможению! К экстренному выходу из гиперпрыжка! – загремел голос вахтенного начальника в динамиках.
Все мгновенно бросились по своим кубрикам. Койки стремительно трансформировались в кресла, едва люди оказывались в них, как их плечи, руки, ноги, тела охватывали захваты безопасности. Через минуту полыхнули сигнальные мониторы. И «Сэнгамон» на резком торможении вырвался из гиперпрыжка.
- Всем находиться на местах, готовность к новому гиперпрыжку! – раздался в динамиках теперь уже голос Новински.
Радомир метнулся в рубку.
- В чём дело, кэптен? – спросил он прямо с комингса.
- Ваш этот, питон или как его, вместе с моим штурманом сумели расколоть код в данных Круода. Целью работорговцев являются «ковчеги» трол’лаев…
- Но они наверняка уже убрались из той системы.
- Неизвестно. Повреждённые корабли, раненые на них. Требуется время, чтобы подготовиться к гиперпрыжку. Плюс, они могли запросить помощь и ждут её.
- Всё понятно, - кивнул Радомир.
- Что скажете, мэм? – обратился Новински к Мецуне.
Хранительница Врат закусила губу.
- Одно из двух, - медленно произнесла она затем. – Или Круод замешан в грандиозной кровавой провокации. Или действительно хочет заполучить в рабство трол;лаев. В обоих случаях мы получаем смертную ненависть не только тех трол;лаев, чьи собратья находятся на борту «ковчегов», но и всех остальных. Они будут мстить за кровь своих собратьев, а если работорговцы сумеют захватить «ковчеги» и надеть на их обитателей рабские ошейники, то большего оскорбления народу, не знавшего в своей истории рабства, нанести будет невозможно. Единственное… мы отстанем от «Аскольда».
- Увы, мэм, но я не могу поступить иначе, - твёрдо сказал Новински. – Долг любого командира боевого корабля – пресекать работорговлю во всех её проявлениях. Кстати, координаты планеты, где находится гнездо работорговцев, будут переданы Звёздному Патрулю.
- Кэптен, корабль к разгону и гиперпрыжку изготовлен! – доложил вахтенный начальник.
- Разгон! – коротко приказал Новински. – И приведите пленного, надо ещё раз продемонстрировать ему, что люди бывают разные.
- Шер-Хан, как только уйдём в прыжок, быстро Каа в рубку! – коротко приказал Радомир.
«Сэнгамон» разгонялся на форсаже, и всё это время пришлось провести в противоперегрузочных креслах. Перегрузки вжимали людей в кресла, амортизаторы проседали почти до упора. И уход в гиперпрыжок все восприняли как манну небесную.
Андрей появился в рубке почти одновременно с офицерами военной полиции, приведшими Рогдо.
- У меня вопрос, - казал Новински. – Сколько времени, ориентировочно, ваши корабли ещё могут находиться в той системе? Я имею в виду помощь раненым, устранение повреждений или снятие экипажей с повреждённых кораблей.
Офицер-переводчик перевёл его слова. Рогдо оскалился в ответ.
- Мы не собираемся изменять своё решение и нападать на ваши «ковчеги», - пояснил Новински. – Я хочу знать, будут ли они находиться в той системе, когда мы вернёмся. И если будут, то сколько. Потому что туда собираются наведаться очень неприятные личности. И они вряд ли будут столь щепетильными как мы. Вашим соплеменникам может не поздоровиться. Поверьте, меня интересует только этот вопрос, успеют ли «ковчеги» покинуть систему или нет.
Рогдо упрямо мотнул головой, не отвечая.
- Ладно, если по выходе из прыжка ваших кораблей там не будет, значит мы всё же сделали доброе дело, вспугнули их, заставили убраться прочь. И кое-кто останется с носом, - сказал Новински и резко изменил тон. – Пилотам истребителей – занять свои места! Старт сразу же послу выхода из гиперпрыжка! Ордер – стандартный! Пленного – увести!
«Сэнгамон» вырвался из гиперпрыжка почти в той же точке пространства, что и в первый раз. Его истребители мгновенно стартовали из ангаров, одновременно из шахтных установок отстрелились несколько десятков зондов дальнего наблюдения и начали стремительно расходиться в разные стороны, прощупывая Пространство своими локаторами, сенсорами и сканерами.
- Кэптен, если мы собираемся помочь трол’лаям, надо привести сюда Рогдо, чтобы он помог установить контакт с их флотилией, - предложила Мецуне.
- Добро, - кивнул Новински, - пленного – в рубку!
В рубке установилась относительная тишина, прерываемая лишь стандартными репликами информационного обмена между командирами боевых частей и операторами их систем.
- Корабли трол’лаев находятся в системе! – вскоре доложил командир боевой части средств обнаружения, контроля пространства и связи. – Обнаружены неизвестные корабли в боевом порядке. Семнадцать единиц! Идентификации не поддаются! К известным классам кораблей не относятся! Идентифицируем по массе покоя и видимому вооружению! Восемь кораблей идентифицируем как относящиеся к классу фрегатов! Шесть не идентифицируются, несут по четыре истребителя на внешних ложементах, и по восемь ботов неустановленного назначения, тоже на внешних ложементах. Пушечное вооружение недостаточное для таких размеров. Три корабля относятся к транспортам с оборонительным вооружением…
- Ежу понятно, что эти шесть кораблей – носители абордажных ботов, - сказал Новински. – Обеспечить перехват информационного обмена между неизвестными кораблями!
С зондов дистанционного зондирования пошла перехваченная информация. Это действительно были корабли Круода и других работорговцев. И экипажи уже предвкушали богатую добычу.
- Нащупать канал связи с «ковчегами» трол’лаев! – приказал Новински и обернулся к Рогда, которого уже привели в рубку. – Предлагаю вам сообщить вашим собратьям, что мы хотим помочь им отразить атаку работорговцев.
- Вы хотите обмануть меня и мой народ, - перевёл его ответ офицер-переводчик. – Я понял ваш замысел: мы вам поверим, а вы нанесёте удар в спину, чтобы помочь своим работорговцам! Я всё понял!
- Ладно, не хотите – как хотите, - пожал плечами Новински. – Штурман, курсовой вектор перехвата! Истребителям – занять боевой ордер!
- Кэптен, курсовой вектор перехвата: тринадцать восемьдесят пять – сорок один тридцать девять!
- Пилотажной группе – принять курс перехвата! Самый полный вперёд! Форсаж! Офицеру наведения, выдать для истребителей курсовые дуги для атаки с нижней полусферы горизонта эклиптики! Атака вновь появившейся группы кораблей!
«Сэнгамон» на форсаже ринулся на перехват эскадры работорговцев, а истребители по широкой дуге пошли в атаку с нижней полусферы по плоскости эклиптики. Вражеские корабли оказывались в клещах. Прямо по курсу перед ними находились два уцелевших сторожевика и семь или восемь истребителей трол’лаев. С нижней полусферы заходили истребители «Сэнгамона», а сам корабль-носитель атаковал по левому борту и выходил как бы сверху от плоскости эклиптики.
Работорговцы не сразу разобрались, что их атакует боевой корабль Звёздного флота, и посчитали, что это ещё один из сторожевых кораблей трол’лаев. Навстречу ему отрядили два фрегата и восемь истребителей, стартовавших с кораблей с ложементами. Остальные корабли развернулись в боевой ордер и атаковали корабли трол’лаев, следом за «фрегатами» и абордажными кораблями поспевали транспорты.
Если бы не «Сэнгамон», у трол’лаев не имелось бы ни единого шанса отразить атаку работорговцев, даже имея все свои корабли целыми, эскадра работорговцев была намного сильнее всего эскорта «ковчегов». Но сейчас у трол’лаев оказался негаданный союзник – боевой корабль Звёздного флота с его тяжёлыми орудиями и истребителями. И это резко меняло соотношение сил.
- Почему у ваших «ковчегов» такая слабая охрана? – резко спросил Радомир у Рогдо. – Вы так уверены в их безопасности?
- В этом районе никогда не встречались корабли людей, - неохотно пояснил тот. – Мы не предполагали, что ваши корабли сюда доберутся.
- Это не наши корабли, - сухо уточнил Новински, услышав перевод ответа трол’лая.
- Только вот за каким чёртом они таскают за собой своих детей и женщин, - буркнул Радомир.
Переводчик машинально перевёл его слова.
- Мы клан воинов, и наши семьи всегда делят все тяготы с нами, - оскалился Рогдо.
Радомир только пожал плечами.
«Сэнгамон» стремительно сближался с «фрегатами» работорговцев. Новински не отдавал приказа открыть огонь, старался до последнего держать работорговцев в неведении, с кем они столкнулись. И уловка удалась. Лишь когда в оптические визиры стало возможным разглядеть конфигурацию корабля и его наружные опознавательные знаки, командиры вражеских кораблей поняли, с кем столкнулись. «Фрегаты» начали лихорадочно отворачивать в сторону, следом резко легли на обратный курс истребители. Командиры вражеских кораблей попытались связаться с командованием своей эскадры. Но «Сэнгамон» на полную мощь ударил системами подавления каналов связи, полностью заблокировал связь. И сразу дали залп все орудия корабля-носителя.
- «Альф- один», «Альфа – два», прикрыть корабли трол’лаев! – коротко приказал Новински. – «Боевой части – два»! Главному калибру – всеми плутонгами огонь по двум крупным целям! Плутонгам калибра самообороны – огонь по истребителям!
«Сэнгамон» на форсаже неумолимо настигал корабли работорговцев. Молнии залпов его орудий раз за разом пронзали пространство. Комендоры перешли к стрельбе на поражение с первых же выстрелов. Россыпи огненных вспышек расцветили защитные экраны-отражатели вражеских кораблей. Хотя защита и выдержала первые удары, «фрегаты» работорговцев» буквально встали на дыбы, почти потеряли управление. «Фрегаты» отчаянно отстреливались в ответ, но их беспорядочная и хаотичная стрельба не могла нанести никакого вреда «Сэнгамону».
Новински продолжал вести корабль на сближение, и вот уже защитные экраны вражеских кораблей не выдержали, и первые молнии орудийных залпов «Сэнгамона» впились в наружную броню «фрегатов». Они уже не просто рыскали в разные стороны под ударами орудийных молний, оба корабля почти сразу же беспорядочно закувыркались в Пространстве, а потом, кое-как стабилизировав свой полёт, на форсаже ринулись в разные стороны.
Это была их роковая ошибка. «Сенгамон» оказался между двумя вражескими кораблями. В другом месте и в других условиях это было бы опрометчивым шагом его командира, он бы поставил корабль «в два огня», когда его расстреливают сразу с двух сторон. Но сейчас, когда работорговцы не думали, ни о чём другом, кроме как убраться из боя, под убийственным огнём оказались их «фрегаты». По ним стреляли не только плутонги главного калибра, на них перенесли огонь и орудия калибра самообороны.
«Сэнгамон» мелко вибрировал от слитных залпов всех орудий, в прицелах которых оказались «фрегаты». То и дело по его палубам пробегала дрожь, когда орудия разом опустошали накопители энергии. Молния за молнией впивались в борта «фрегатов», оставляли на ней глубокие язвы, пробивали её, проникали внутрь кораблей. Один из залпов оказался особенно точным, все его молнии нашли цель. Вражеский корабль словно затряс чудовищный великан, по его наружной броне зазмеились трещины, из одной, второй, третьей пробоин ударили ослепительные расклеенные струи газов и плазмы, и корабль разлетелся в клочья разорванный внутренним взрывом.
Второй «фрегат» сумел оказаться на большей дальности от «Сэнгамона» и, хотя его тоже нашли прицельные залпы, корабль не взорвался, лишь вновь беспорядочно закувыркался в Пространстве. Сразу же последовали ещё залпы, их молнии впились в обшивку «фрегата», смели с неё всё, что было возможно, раскололи двигательные установки. И хотя корабль не взорвался, но превратился в исковерканную груду металла, не беспомощно болтающуюся в Пространстве.
Истребителям работорговцев, удиравшим от «Сэнгамона», повезло чуть больше. Из восьми кораблей пять расстреляли орудия самообороны «Сэнгамона», но трём истребителям всё же удалось ускользнуть.
Истребители «Сэнгамона» стремительным виражом вышли к основным силам кораблей работорговцев. Звено Виктории с ходу устремилось в атаку на «фрегаты» и истребители. Николсон не последовал за ней, развернул свои истребители на абордажные корабли и транспорты. Правда, в суматохе боя никто поначалу этого не заметил.
Навстречу звену Виктории развернулись два «фрегата». Девушка-пилот поначалу ничего не поняла, но бросила взгляд на индикатор боевой обстановки и увидела, что у неё только четыре истребителя, Николсон со своим звеном нацелился на неуклюжие транспортники и абордажные корабли. У неё всё вскипело внутри, но она столько стиснула зубы. Устраивать ругань прямо сейчас, в бою, означало внести сумятицу и неразбериху.
Виктория повела своё звено в атаку. Это могло показаться самоубийственным решением, но едва контрольные системы сообщили, что истребители захвачены вражескими системами наведения вооружения, чётвёрка кораблей молниеносно выпустила свои тяжёлые ракеты и сразу закрутила немыслимые виражи, сбивая прицеливание у вражеских орудий. А затем последовал слитный залп пушек всех четырёх истребителей. Пушечный залп был дан в точно рассчитанный системами управления огнём момент. Его молнии ударили в защитные экраны вражеских кораблей, проделали в них бреши. И в эти бреши прорвались ракеты. Ослепительно полыхнули вспышки разрывов их боевых частей.
Вражеские корабли неуклюже «зарыскали» в пространстве. И истребители из немыслимого виража вновь атаковали их, вихрем пронеслись рядом с ними, поливая лавиной огня из пушек. Затем последовал новый ракетный удар, и новая атака с пушечным огнём.
- Кэптен, на кораблях, атакованных звеном старшего лейтенанта Торнтон паника! – доложил командир боевой части средств обнаружения, контроля пространства и связи. – Командиры кораблей открыто отказываются повиноваться приказам главаря всей этой флотилии и собираются спасаться бегством!
- Офицеру наведения! Старшему лейтенанту Торнтон приказ – продолжать атаки на вражеские корабли, не допустить их ухода в гиперпрыжок! – последовал немедленный приказ.
Истребители звена Николсона приблизились к вражеским кораблям в разгар их боя с трол’лаями. Но если Виктория, презрев опасность, сразу атаковала врага, Николсон сначала начал кружить вокруг транспортов и абордажных кораблей работорговцев, не обращая внимания на горячность своих пилотов. Навстречу ему ринулись несколько вражеских истребителей. И опять, если Виктория, Илья, Никос и Брэндан молниеносной атакой привели в замешательство два крупных вражеских корабля, посеяли панику в их экипажах, то Николсон затеял игру с полудюжиной вражеских истребителями, уклоняясь от их атак, но сам не атакуя.
Против четырёх «фрегатов» и дюжины истребителей работорговцев отчаянно бились два сторожевика и три или четыре уцелевших истребителя трол’лаев. Они отчаянно пытались пробиться к абордажным кораблям, готовившимся выпустить свои штурмовые боты. Но «фрегаты» и истребители работорговцев превосходили их и численно, и в мощи вооружения. И трол’лаям оставалось только с бессильной яростью следить за тем, как абордажные корабли плотоядно выбирали себе цели. И пытаться унести с собой в иной мир как можно больше врагов. Один из истребителей трол’лаев попытался ринуться на таран, но «фрегаты» и истребители работорговцев успели расстрелять его раньше, чем пилот трол’лаев сумел направить его в смертоносный удар.
Новински уже бросил «Сэнгамон» в новую атаку, и корабль на форсаже мчался на помощь кораблям трол’лаев. Звено Виктории тоже оставило болтаться в Пространстве два недобитых вражеских «фрегата», на полной скорости ринулось наперерез абордажным кораблям работорговцев. Все четыре истребителя открыли огонь с запредельной дистанции, только чтобы на абордажных кораблях поняли, что они в прицеле. Следом открыл огонь и «Сэнгамон».
- Передать Николсону, чтобы он заканчивал свой виражи с истребителями и атаковал абордажные корабли! – резко приказал Новински.
- Есть! – коротко ответил офицер наведения истребителей.
- А я опять убедился, Николсон не блещет отвагой, - тихо сказал Радомир на ухо Мецуне.
- Я это тоже заметила, - также тихо ответила она.
Лёгкие и скоростные истребители опередили «Сэнгамон». Виктория, Брэндан, Никос и Илья строем пеленга пронизали строй абордажных кораблей, поливая их шквалом огня из пушек. И один из абордажных кораблей неуклюже вывалился из строя, оказался в одиночестве. Звено Виктории заложило вираж и атаковало это корабль. На абордажном корабле не было таких защитных экранов, как на «фрегатах», и истребители огнём своих пушек буквально изувечили корабль. Он медленно, но беспорядочно закувыркался в пространстве, начал разваливаться на части.
Вираж, которым истребители «Сэнгамона» атаковали абордажные корабли, вывел их и на «фрегаты» и истребители работорговцев, сжимавшие в смертоносных тисках корабли трол’лаев. В мгновение ока два истребителя работорговцев испарились в огненных вспышках, остальные бросились врассыпную. А «фрегаты» начали торопливо разворачиваться навстречу новой угрозе. Корабли трол’лаев получили передышку.
Неожиданно осмелел и Николсон. Видимо, «внушение» от офицера наведения, передавшего ему недовольство командира «Сэнгамона», подвигло его на более решительные действия. Его звено резко атаковало истребители работорговцев, ускользнувшие из-под удара звена Виктории. Расправиться с полудюжиной рассеянных в Пространстве истребителей не составило труда. А затем Николсон атаковал транспортные корабли. Избиение продолжалось несколько минут. Неуклюжие «транспортники», не имеющие ни надёжной защиты, ни мощного оборонительного вооружения, один за другим рассыпались на куски, изрешеченные пушечным огнём и ракетами.
«Сэнгамон» на форсаже мчался наперерез главной группе кораблей работорговцев, осыпая их лавиной огня. Новински знал, что расстояние ещё слишком велико, чтобы орудия «Сэнгамона» могли нанести роковые повреждения вражеским кораблям, но его целью было заставить корабли работорговцев прекратить атаку на трол;лаев, развернуться навстречу новой угрозе.
Защитные экраны вражеских кораблей буквально цвели россыпями огненных вспышек. И к работорговцам начало приходить понимание, что их зажимают в смертоносные «клещи»: с одной из сторон это был боевой корабль Звёздного флота, со второй – истребители, с третьей – истерзанные, но не сломленные трол’лаи. И с каждой минутой сокращалось расстояние до самого грозного противника, способного уничтожить любой из кораблей работорговцев без всякого ущерба для себя.
И хотя, казалось бы, в Пространстве множество векторов, куда можно устремиться кораблям работорговцев, на самом деле любая попытка начать разгон по любому из этих векторов, чтобы уйти в гиперпрыжок, была сопряжена со смертельным риском. Разгоняться для ухода в гиперпрыжок под прицельным огнём вражеских орудий, было сродни самоубийству.
Казалось, что ещё немного и чаша весов окончательно склониться на сторону необычных союзников в этом бою – трол’лаев и «Сэнгамона». Но неожиданно в бой вмешались два «фрегата» работорговцев, казалось бы, безвозвратно выбитые из строя звеном Виктории. Они воспользовались тем, что всё внимание теперь было приковано к уцелевшим истребителям работорговцев, их абордажным кораблям и уцелевшим «фрегатам», и неожиданно вернулись в сражение.
Первыми заметили появление двух «фрегатов» Брэндан и Илья. И, не раздумывая, ринулись на перехват. Один из «фрегатов» развернулся навстречу истребителям, второй продолжал держать курс на «ковчеги» трол;лаев. Брэндан сумасшедшим виражом обошёл «фрегат», пытавшийся преградить ему дорогу, и ринулся за кораблём, приближавшимся к «ковчегам». Обойдённый им «фрегат» начал разворот, чтобы ударить бортовым залпом по истребителю Брэндана, но Илья бросил свой истребитель в лобовую атаку.
- Удавлю паразита, если вернётся! – зашипел Новински.
Однако Илья не собирался превращаться в облачко раскалённых газов. Он закрутил спираль уклонения, не дал вражеским системам наведения взять себя в прицелы. Все залпы «фрегата» ушли в пустоту. А истребитель Ильи оказался вплотную с вражеским кораблём. Молнии залпов его пушек порвали в клочья защитные экраны «фрегата», впились в наружную броню, вспороли её. И вражеский корабль буквально затрясло, он беспорядочно закувыркался в пространстве. Но на этот раз Илья не увёл беспечно свой истребитель в сторону, а продолжал кружиться вокруг беспомощного врага, жалил его всё новыми и новыми залпами своих орудий.
Истребитель Брэндана на форсаже настигал вражеский фрегат. Счёт шёл на секунды, успеет или нет, Брэндан настигнуть врага, прежде чем орудия работорговцев откроют огонь по «ковчегам». И тут пространство пронзили молнии залпа. Это ударил один из уцелевших абордажных кораблей. И залп достиг цели, зацепил истребитель Брэндана, заставил его беспорядочно закувыркаться в пространстве. На пульте слежения и контроля офицера наведения истребителей полыхнули алым свечением сигнальные табло.
- Брэндан, катапультируйся! – закричал офицер. – Угроза взрыва энергоблока!
Но истребитель Брэндана внезапно восстановил устойчивый полёт и стремительно ринулся на фрегат работорговцев.
- Брэндан! – ещё громче закричал офицер наведения. – Слышишь? Катапультируйся! Ты ранен!!!
На мониторе его поста управления появилось изображение кабины истребителя и окровавленное лицо пилота.
- Бесполезно, мне не выкарабкаться! И никому не успеть! – прохрипел Брэндан. – Достану, собаку бешеную!!!
«Фрегат» попытался поставить заградительный огонь, вновь зацепил истребитель Брэндана, но пилот опять укротил закувыркавшийся корабль, и вновь бросил его в атаку. Огненный шлейф от повреждённого энергоблока ярко прочерчивал каждый манёвр Брэндана. Удар истребителя массой покоя в полтораста тонн расколол защитные экраны «фрегата», и истребитель огненной кометой врезался во вражеский корабль. Ослепительная вспышка, в которой исчезали оба корабля, разлилась в пространстве. На мгновение на всех каналах связи установилась мертвящая тишина. А потом взорвалась яростным воплем Ильи и Никоса, отчаянным криком Виктории. В рубке «Сэнгамона» яростно взревел офицер наведения.
Виктория, Никос и Илья отбросили всякую осторожность и с остервенением ринулись на работорговцев. Следом за ними в атаку пошли Сергей, Армен и Миодраг, наплевав на все запреты Николсона. И тому волей-неволей пришлось последовать за ними. Комендоры «Сэнгамона» взбешенные гибелью своего товарища били из орудий с запредельным темпом стрельбы. Один за другим разлетались на куски абордажные корабли работорговцев, исчезали в огненных вспышках «фрегаты». Финал боя превратился в избиение двух или трёх ещё уцелевших кораблей работорговцев. «Сэнгамон» и его истребители, уцелевший сторожевик и истребители трол’лаев окружили их полусферой. И начался расстрел. Не прошло и пяти минут, как последний из кораблей работорговцев испарился в ослепительной вспышке взрыва, разнесшего его на молекулы.
- Пространство чисто, кораблей вражеской эскадры не фиксируется! – последовал доклад боевой части средств обнаружения и связи.
Новински с облегчением вздохнул, бой закончился успешно, несмотря на гибель Брэндана.
- Осмотреться в отсеках, доложить о повреждениях, командиру эскадрильи доложить о потерях, - произнёс он уставную фразу, хотя и так было всё понятно.
Радомир тяжело вздохнул, посмотрел на Мецуне. По щеке девушки соскользнула слеза.
- Истребителям, заход в ангары, кораблю – готовность к разгону, - скомандовал Новински. – И уведите пленного…
Рогдо стоял, обхватив голову руками, и только раскачивался из стороны в сторону. Офицер-контрразведчик взял его за локоть, но трол’лай вырвал руку из его ладони. И что-то крикнул.
- Пленный спрашивает, почему мы защищали их «ковчеги», - перевёл переводчик и с удивлением добавил: - Психует отчего-то…
- Ответь, что мы не только не воюем с безоружными женщинами и детьми, но и не даём обращать их в рабов, - рассеяно ответил командир «Сэнгамона». – Не слышу докладов командиров боевых частей и служб!
Переводчик перевёл слова командира корабля. Но Рогдо не удовлетворился ответом и не желал покидать рубку, собираясь ещё что-то сказать. Радомир потерял терпение и вытолкал пленного в коридор. А там хорошенько встряхнул трол’лая.
- Слушай меня сентайнт! – громко сказал он и чуть помедлил, давая время переводчику перевести его слова. – Люди и вообще разумные существа во Вселенной бывают разные! Те, кто был на этих кораблях, желали захватить твоих собратьев и продать их в рабство! А потом захотели уничтожить их, когда поняли, что их замыслы пошли прахом! Для них ты и все твои сородичи – только живой товар. А для нас рабство поставлено вне закона! Мы не признаём рабства и не даём никому обращать в него других! Мы били, бьём и будем бить тех, кто промышляет таким ремеслом! И нам по барабану, нам без разницы, кого собираются обратить в рабов – людей или трол’лаев! Поэтому наши люди и бились, не жалея себя! Ты всё понял?
Рогдо в упор посмотрел на него, но ничего не сказал. Радомир заметил смятение в его взоре. В сознании трол’лая не могло уложиться, что те, кого он считал смертельными врагами, рисковали жизнями и гибли ради защиты его сородичей. Радомир только хмыкнул и кивнул офицеру-контрразведчику, два военных полицейских, дежуривших в коридоре, взяли трол’лая под руки и повели в карцер.
Внезапно опять взревели сирены боевой тревоги. Радомир метнулся в рубку.
- Формирование зон перехода, характерных для кораблей трол’лаев и нольнов! – последовал встревоженный доклад.
- Успеваем разогнаться? – посмотрел Новински на штурмана.
- Истребители ещё не приняты в ангары, - ответил за штурмана офицер наведения истребителей.
Пространство озарилось вспышками, и на обзорных экранах появились отметки семи кораблей.
- Идентифицируются четыре корабля «троллей», из них один – тяжёлый крейсер – и три корабля нольнов – скауты-разведчики! – поступил очередной доклад.
- Приплыли… - хмыкнул Радомир и взглянул на Мецуне.
Глаза девушки метали молнии, да и весь её облик говорил, что она вне себя от гнева. И Радомир понимал её. Сначала прекращение преследования Ксарковского ради атаки кораблей трол’лаев, затем защита их «ковчегов», а теперь перспектива гибели «Сэнгамона» в бою с превосходящими силами противника.
- Истребителям – оборонительный ордер! – приказал Новински. – Энергию – на накопители орудий!
- Кэптен! Перехват информации по каналам связи «троллей»! – торопливо доложил командир боевой части средств обнаружения, контроля пространства и связи. – Обрабатывается лингвосистемой! Кэптен! С «ковчегов» просят не атаковать нас! Идет передача информации о нашем бое с эскадрой работорговцев!
- Дать запись! – приказал Новински.
В рубке зазвучала разноголосица переговоров трол’лаев друг с другом, перемежаемая торопливой скороговоркой электронного переводчика.
- Интересно, интересно… - пробормотал Новински.
Он был прав. С «ковчегов» на боевые корабли трол’лаев обрушился просто поток сообщений. К удивлению, на «ковчегах» прекрасно поняли, кто их атакует. А действия «Сэнгамона», сначала прекратившего атаку и покинувшего систему, а затем вернувшегося и вступившего в бой, чтобы защитить «ковчеги» от атаки работорговцев, вызвали настоящее потрясение.
Тяжёлый крейсер трол’лаев вместе с эскортом лёг на курс к своим «ковчегам». Корабли нольнов развернулись в сторону «Сэнгамона», но трол’лаи резко осадили их. Нольны сначала не захотели повиноваться, тогда, совершенно неожиданно, тяжёлый крейсер трол’лаев резко развернулся и дал предупредительный залп.
- Ого, у ребят разногласия, - сказал кто-то в рубке.
- Кэптен, «тролли» просят выйти на связь! – поступил доклад.
- Вывести на мой терминал управления! – приказал Новински.
На экране монитора появился рослый трол’лай в мундире, украшенном эполетами и всевозможными регалиями.
- Я вызываю на связь корабль людей! – проскрежетал голос электронного переводчика линвосистемы.
- Слушает командир корабля! – отозвался Новински.
- Ваши поступки необычны, удивительны и внушают уважение! И мы оценили ваше благородство! И поэтому позволяем вам беспрепятственно покинуть систему! Это обещаю вам я, харандайнт Вэндрог, сайбаза Хайдайнда.
Радомир вскинулся и переглянулся с Мецуне. Трол’лай принадлежал к тому же роду, что и Рогдо.
- Мы благодарим вас за великодушие, - чуть склонил голову Новиснки. – И в свою очередь донесём до других людей весть об этом.
- Можете разгоняться, - разрешил трол’лай.
- Начнём разгон тотчас же, как только примем на борт истребители, - заверил его Новински.
Истребители были приняты на борт со всей возможной быстротой. А затем «Сэнгамон» начал разгон. Несмотря на заверения трол’лая, коварство нольнов было общеизвестным, поэтому напряжение не отпускало, и лишь, когда корабль преодолел зону перехода и ушёл в гиперпрыжок, только тогда это напряжение схлынуло. Хотя «Сэнгамон» почти тут же опять прервал гиперпрыжок. Это требовалось для коррекции курса, Новински на глазах у трол’лаев не стал разгоняться по прежнему курсу, а направил корабль с отклонением. Кроме того, оставалась опасность, что нольны устремятся в погоню, отделившись под благовидным предлогом от своих союзников. Поэтому пришлось трижды выходить из подпространства для коррекции курса, а также дважды сбрасывать ложные цели, имитирующие выход корабля из гиперпрыжка. Дважды корабль выжидал, не появятся ли нольны. И лишь когда стало окончательно ясным, что нольны не преследуют их, «Сэнгамон» лёг на курс, отмеченный навигационными бакенами с «Аскольда». Всё это время команда корабля практически не вылезала из противоперегрузочных кресел. И окончание маневрирования все встретили с громадным облегчением.
А потом была траурная церемония отдания прощальных почестей Брэндану. И Дик, и Руслан, и курсанты не скрывали, насколько они переживают утрату. Они успели искренне привязаться к Брэндану. Мужественный, немногословный, но умевший оценить хорошую шутку. И всячески подбадривавший курсантов, когда они без сил приползали в кубрик после занятий и тренировок Радомира. Трудно было смириться с тем, что теперь его место опустело навсегда, что никогда больше он не появится в дверях кубрика, не буркнет «Привет, «волчата», я побуду с вами?». Что не будет уже никогда с внешне невозмутимым видом допытываться у Зорана и Фернандо, что они имели в виду своими шутками-прибаутками, доводя окружающих до слёз от хохота, изображая святое неведение. Что этого уже не будет… никогда…
- 28 -
«Сэнгамон» опять мчался в гиперпрыжке вслед за «Аскольдом». Только теперь «Аскольд» отмечал свой курс навигационными бакенами. И поэтому напряжение, что след контрабандистов будет потерян, спало.
- Командир, а, сколько времени мы ещё в подпространстве проболтаемся? – с невинным видом спросил Зоран.
- А чёрт его знает, - пожал плечами Радомир.
- Тогда нельзя терять времени… - задумчиво протянул курсант.
- Что, за девчонками пробежаться собрался? – захихикал Аято.
- Конечно же! – дружно отозвались Зоран и Фернандо.
- Флиппер, Акела, «волчата» мои, а вы все взыскания уже отработали? – вкрадчиво поинтересовался Радомир.
- Так точно, командир! Пахали на камбузе как дизели! Чистили, мыли, драили! Можете спросить у Шер-Хана и Балу! Не дадут соврать!
- Всё верно, командир, - кивнул Дик. – Пахали два кислых друга, как проклятые. Хотя… это всё было до планеты работорговцев. Так что командир, тебе решать.
- Тогда ладно, - снизошёл Радомир. – После ужина гуляйте. А сейчас, не взыщите, «волчата», занятия!
Весь день он гонял курсантов до седьмого пота. Но те после ужина всё равно были готовы к новым подвигам. Первыми, как и полагалось, пришли к Радомиру за благословением отправиться в кают-компании команды Зоран и Фернандо. Он посмотрел на них долгим взглядом. Но разрешил, пусть «волчата» повеселятся сами и других повеселят. Курсанты мгновенно умчались в кают-компанию.
Руслан неуклюже замялся у дверей. Стив тоже топтался в коридоре.
- А вы куда намылились? – вздёрнул бровь Радомир.
- Да так… - сделал неопределённый жест Руслан.
- Допрыгаетесь вы со своими лямурами, - неодобрительно покачал Радомир головой.
- Ну, почему сразу с лямурами, мы просто хотим развеяться в кают-компании…
- Ладно идите, но помни, о чём я говорил, - смилостивился Радомир.
Руслан кивнул и подмигнул Стиву. Они вдвоём подхватили под руки Андрея и выволокли его из кубрика.
- За что? Куда? Зачем? – донёсся из коридора жалобный вопль курсанта.
- Терпи, мудрый питон, Христос терпел и нам велел! – послышался ответ Руслана.
Радомир засмеялся, поднялся и прошёл в кубрик курсантов, где сидели Аято и Микаэль.
- А вы что, здесь скучать собираетесь? – спросил Радомир.
- Командир, я, конечно, не большой спец по сердечным делам, - отозвался Аято, - но пытаюсь Викингу втолковать, что, похоже, та барышня – Рэйчел – сменит гнев на милость, если он первый к ней шаг навстречу сделает...
- Да я лучше удавлюсь, чем к этой змее особой ядовитости приближусь! – мрачно буркнул курсант.
Даже сдержанный и невозмутимый Аято захихикал, как комичен был трагический тон Микаэля.
- Ну, как знаешь, - пожал плечами он.
Радомир вернулся в кубрик, где теперь пустовала койка Брэндана, и исподволь наблюдал в открытую дверь за Микаэлем. Интересно, «волчонок» действительно испытывает такую антипатию к девчушке, или же только для вида ерепениться, чтобы своих истинных чувств не выдать? А девчушка хорошенькая! Стройная, симпатичная, волосы как смоль. На Мецуне похожа. Мецуне… бессмертная Хранительница Врат. Сколько десятилетий или уже даже столетий несёт она это бремя? И как же это, наверное, тяжело и больно, видеть, как уходят друзья и близкие люди, а ты остаёшься неизменной.
Радомир вдруг поймал себя на мысли, что ещё совсем недавно совсем по-другому относился к увлечению своего лейтенанта и курсантов девушками. Но сейчас, он почему-то стал смотреть на всё это иначе. Наверное, потому, что сам оказался в ситуации, когда между ним и Мецуне в итоге тоже разверзнется бездна, какие бы надежды его не питали, а поэтому лучше вообще все мысли об этом выбросить из головы. К тому же, он был железно уверен в своих курсантах. В Учебном Центре прививали рыцарское, даже трепетное, отношение к женщинам и девушкам. И Радомир знал, что ни один из «волчат» не позволит себе низкого и подлого поступка в отношении девушек. Даже эти два ловеласа – Зоран и Фернандо. Обхаживать девушек, осыпать их комплиментами и любезностями – это пожалуйста, но вскружить девушке голову, воспользоваться её доверчивостью и обмануть, на это они не способны органически.
- Командир, разрешите в кают-компанию рядового и старшинского состава наведаться? – появился в кубрике Аято.
- Даю добро, - кивнул Радомир.
- А я предлагаю вызвать Викинга и сразиться в трёхмерную стратегию двое надвое, - предложил Никос.
Радомир согласился, Илья сходил за Микаэлем. Никос взял в пару себе Радомира, Илья играл в паре с Микаэлем. Суть игры была достаточно простой – вытеснить соперников с их поля. И пути достижения цели были мудрёными, но захватывающими. И Радомир, и Микаэль уже успели с этой игрой познакомиться. И теперь каждый из них играл за напланетный отряд, а Никос и Илья играли за воздушно-космические подразделения. И это была не только игра, но и своеобразная тренировка. И она живо напоминала Радомиру тактические имитаторы, на которых у командиров подразделений их бригады вырабатывали молниеносную реакцию на различные сюрпризы, которыми так богат любой бой.
Аято, выйдя из кубрика, отправился разыскивать Зорана и Фернандо.
Он заглянул в ближайшие кают-компании рядовых и старшин, но там неразлучных друзей не оказалось. Тогда Аято отправился на вторую жилую палубу, где тоже располагались кают-компании экипажа и кают-компании – оранжереи, помогавшие переносить пребывание в течение недель и месяцев в замкнутых объёмах корабля в глубинах пространства. Зорана и Фернандо он нашёл именно там, в одной из таких кают-компаний – оранжерей. Вокруг них как всегда собралась стайка девушек. Некоторые из них были бывшие пленницы «Кометы», другие были с «Сэнгамона».
К немалому удивлению Аято, вместе с Зораном и Фернандо он увидел и Андрея. И оба друга-пересмешника с самым серьёзным видом поучали его, как ему следует вести себя с Аминой. Девушки вокруг просто покатывались со смеха, хотя некоторые из них поглядывали на высокого, атлетически сложенного и симпатичного курсанта с явным интересом. А у Андрея вид был несчастный донельзя, потому что необычайно серьёзный вид и тон Зорана и Фернандо резко контрастировали с тем, что они говорили и советовали. И Андрей мучительно пытался разобраться, что же эти двое пересмешников имеют в виду на самом деле.
- Вам хорошо, у вас всё само собой, получается, - жалобно произнёс, в конце концов, Андрей. – А я, как окажусь рядом с барышней, дар речи теряю. Слова в горле застревают.
- Это у тебя от сухости в горле происходит, - серьёзно заметил Зоран. – И с эти делом надо решительно бороться. Нужна смазка. Но не оружейная, конечно же, и не машинное масло. Оливковое масло вполне подойдёт, но у него вкус не очень приятный. Лучше всего использовать кремовые пирожные или лимонад…
- Это что ж, мне повсюду на корабле с коробкой пирожных и бутылкой лимонада таскаться? – ещё более жалобно вопросил Андрей.
У девушек в кают-компании началась тихая истерика, простодушие Андрея заставило их хохотать до слёз. Но они старательно зажимали себе рты, чтобы своим хохотом случайно не обидеть застенчивого молодого человека.
- Да, Каа, с девушками общаться, это тебе не на бластеры «троллей» в штыковую атаку ходить, - всё с тем же невозмутимым видом вздохнул Фернандо. – Тут с помощью подствольного гранатомёта вопрос не решишь.
- И много вам приходилось с «троллями» сталкиваться? – словно невзначай спросила стройная длинноволосая девушка с нашивками комендора, бросив на Андрея заинтересованный взгляд.
- Это вы у Каа, спросите, это он у нас со штыком наперевес в одиночку на дюжину «троллей» попёр, - хмыкнул Зоран.
- Что ты такое говоришь! – запротестовал Андрей. – Какой там со штыком попёрся, только отстреливался кое-как. Чуть без головы не остался… да и не в одиночку всё это было, вы же там, рядом со мной дрались.
Зоран со стоном уронил голову на грудь.
- Ну, вот что ты за человек, мудрый питон? Тут ему пиар-компанию организуешь среди девушек, рисуешь образ бесстрашного рыцаря на белом мерине, а он своими же руками себе имидж рушит.
Аято только тихо засмеялся. Нет, Андрей – это настоящее чудо в перьях. Видный, статный парень и такая потрясающая неуверенность в себе. Зато как преображался Андрей в бою! Вот бы девчонкам увидеть это!
- Каа, наконец-то я вас нашла! – внезапно послышался голос Амины, и девушка появилась между стойками, увитыми вьющимися растениями.
Зоран и Фернандо стиснули зубы и стали просто багровыми, едва сдерживая смех. Аято зажал рот руками, не давая хохоту вырваться наружу, забился в угол, и слёзы градом потекли из его глаз. Выражение священного ужаса, появившееся на лице и в глазах Андрея, не поддавалось описанию. Зато девушки вокруг захохотали от всей души. Амина нахмурилась.
- Я не вижу ничего смешного! – громко и резко заявила она. – И не позволю надсмехаться над этим милым юношей!
- Милый юноша… - просипел пунцовый Зоран. – Я сейчас в осадок выпаду…
- Питон застенчивый… - вторил ему Фернандо.
- Многоуважаемый «тролль» позвольте вас мило шандарахнуть из подствольника, - подхватил Зоран.
- Только будьте так любезны, не прыгайте в разные стороны, чтоб я не промахнулся, - добавил Фернандо.
Они захохотали в голос и вместе с Аято пулей вылетели из кают-компании – оранжереи в коридор. И едва не сбили там с ног Дика.
- И что это за скачки? – удивился десантник.
С минуту ни один из трёх курсантов не мог ничего сказать, задыхаясь от смеха. Но потом Зоран и Фернандо попытались в лицах изобразить происшедшее.
- Балбесы, - только и сказал Дик, - нет, чтобы друга поддержать…
- Балу, всеми святыми клянусь, я с Флиппером всё, что только могли, испробовали, чтобы Каа в дамского угодника превратить! – всхлипывая от смеха, молитвенно сложил руки на груди Зоран. – Да легче пингвинов летать научить, чем Каа, этого милого юношу, в ловеласа превратить! Кстати, Балу, а ваша барышня где?
- А, нет настроения у барышни, - с деланным безразличием махнул рукой Дик. – Ну, и куда вы собираетесь свои стопы направить?
- За пивом и по женщинам! – с готовностью отозвался Фернандо.
- Ага, разбежался, - хмыкнул Дик. – Счас, прямо из бочки шланг подадут. А потом командир перегонку сией пьянящей жидкости в ручьи пота устроит.
- Ну, тогда у них тут поблизости есть ещё кают-компания, там бильярд имеется, настольный футбол трёхмерный, - предложил Зоран.
- Вот это другое дело, - согласился Дик. – Самурай, ты с нами?
- Конечно же!
- Пошли! – сказал Дик.
Он старался ничем не выдать, что его задевает необычное охлаждение со стороны Кристины. Он никак не мог понять, почему девушка вдруг ни с того, ни с сего начала старательно избегать его. Боится, что недостойна его? Боится, что он её упрекнёт её прошлым? Чудачка, разве ж может настоящий мужчина такое себе позволить? Ничего непонятно, отчего, почему…
Идиллию Руслана и Венеры нарушила Амина. Она была вся в слезах.
- Что случилось? – встревожилась Венера.
- Они… они… они надсмехались… - всхлипывая, выдавила из себя Амина.
- Кто посмел? Где они? – буквально взвилась Венера.
- Придётся наказать, - зловеще пообещал Руслан.
- На второй жилой палубе, в оранжерейной кают-компании… там девочки были… с «Кометы» освобождённые, и ещё нашего корабля…. И Акела с Флиппером…
- Каа там был? – встревожился Руслан.
- Был… - залилась слезами Амина.
- Быть такого не может, чтобы Каа позволил себе над девушкой надсмехаться! – запротестовал Руслан. – Да и Акела с Флиппером никогда такого не сделают.
- Он… он… не надсмехался… он так смешался… так растерялся… и только бормотал всё время что-то несвязанное… а его товарищи начали шутить над ним, а потом расхохотались и убежали, не стали его поддерживать… мне так обидно за него…
Девушка опять залилась слезами. Венера только со вздохом обняла её.
- В этом весь Каа, - трагически вздохнул Руслан. – Ну, хоть убейте, не пойму, почему он рядом барышнями дар речи теряет, и на него столбняк нападает.
- Амина, что с тобой? – подбежала к подруге Рэйчел, случайно услышавшая её всхлипывания.
Венера, не подумав, в двух словах рассказала ей, в чём дело. И сама испугалась своей опрометчивости. Рэйчел просто рассвирепела. Венера и Амина попытались её остановить, но девушка оттолкнула их и помчалась вершить расправу, по пути известив о произошедшем Варвару. Варвара тоже молниеносно вскипела, но Стиву с помощью подоспевшего Руслана удалось задержать её и убедить не спешить с выводами и выслушать их. Они усадили Варвару, Венеру и Амину на диван в одной из кают-компаний.
- Барышни, красавицы вы наши! – проникновенно начал Руслан. – Я Каа недолго знаю, а Зверобой с ним уже много лет бок о бок. Но даже за это время я успел понять – если вы, девушки, хотите с Каа близкую дружбу завести, надо очень аккуратными быть.
Стив кивнул.
- Каа – это книжный червь! Мне «волчата» поведали, что, когда все курсанты по танцполам и вечеринкам расползались, наш мудрый питон в библиотеках торчал. Все на гулянку, а Каа – за книги! Вот, Зверобой не даст соврать!
- Ага, - подтвердил Стив, - и ещё, Амина, у Каа почему-то такой комплекс неуверенности в себе, всё опасается, что девушкам с ним будет не интересно. А если девушка сама к нему интерес проявляет, боится, что за этим какой-то подвох кроется.
- Так вот в чём дело! – всплеснула руками Амина.
- Только мы вам ничего не говорили! – предупредил Руслан.
- Хорошо, - кивнула Венера, - тогда давайте подумаем, как нам убедить Каа, что Амина к нему с искренней симпатией относится.
Амина зарделась, а Руслану и Стиву пришлось согласиться подумать, как помочь Андрею. Хотя они не имели ни малейшего представления, с какого конца браться за это безнадёжное дело. Руслан только мысленно чертыхнулся, что влез в это дело, несмотря на все предупреждения Радомира, и что командир ему голову оторвёт, если узнает об этом.
Разъярённая Рэйчел подлетела к кубрику курсантов и с силой рванула его дверь. Однако дверь оказалась запертой. Рэйчел огляделась по сторонам и увидела Микаэля в кубрике напротив. В гневе она не обратила внимания, что этот кубрик офицерский. И ворвалась туда как торнадо.
- И где этот ваш змей подколодный?!! – с порога закричала она.
Радомир подпёр щёку рукой и выжидательно посмотрел на девушку. Но она опрометчиво проигнорировала его взгляд и как коршун налетела на Микаэля.
- Где этот ваш змей подколодный?! – ещё раз крикнула она.
- Кого вы имеете в виду? – постарался быть вежливым Микаэль.
- Для бестолковых повторяю: где ваш змей, питон, или как его там? – вновь рявкнула Рэйчел.
- Вы Каа имеете в виду?
- Да, Каа!
- Понятия не имею…
- Какого чёрта тогда мне голову морочишь?!!
- Я вам морочу?
- Ты, кто же ещё!
- Ну, знаете!
- И знать не желаю!
Микаэль всё ещё крепился, но еще через пару фраз выдержка оставила его. И они с Рэйчел наорали друг на друга. Рэйчел удостоила его эпитетов: медведь ободранный, пингвин самодовольный, гусь лапчатый, тюлень и крокодил. Микаэля хватило только на пару сравнений: мышь гамбургская и макака длинногривая. После чего Рэйчел, рассвирепела окончательно, метнула в него три подушки и повернулась, чтобы выскочить из кубрика.
- Стоять!!! – рявкнул Радомир, поднявшись на ноги. – Замерла!!! Не двигаться!!!
Девушка замерла. Он не дал ей повернуться, подошёл и чуть наклонился к её уху, чтобы его слова могла слышать только она.
- Если барышня ещё раз забудет, как следует себя вести в присутствии офицера и вообще, старшего по званию, то мало ей не покажется. На веки вечные с тряпкой и ведром на камбузе пропишется и в карцере, - тихо сказал он. – Уразумели?
Рэйчел залилась краской стыда.
- Вижу, что уразумели. Так вот, никому сообщать о вашем беспардонном поведении не буду. Но в следующий раз за такую выходку взгрею так, что на всю оставшуюся молодость незабываемые впечатления останутся! Свободны!!! – завершил он свои слова оглушительной командой.
Девушка пулей вылетела из кубрика.
- Доложить потери, - сказал Радомир, повернувшись к Микаэлю.
- Все подушки целы! – сообщил Микаэль.
- Чудненько… - сказал Радомир. – И поздравляю с романтическим свиданием, девушки сами к тебе в берлогу прибегают.
Микаэль только тихо взвыл в ответ. Илья тихо заскулил от хохота, а Никос уронил голову на стол, и его плечи тряслись от смеха.
- Что смешного?! – возопил Микаэль. – А ты, пернатый, вообще, молчи и сопи в две дырки, а то быстро сюда эту валькирию белокурую препровожу!
- Только не это!!! – взмолился теперь уже Илья. – Христом-богом прошу, только не это!
- А, чует, коша, чьё мясо съело? – обрадовался Микаэль.
Никоса прорвало, и он захохотал в голос.
- Ой, не могу! Макака волка уделала! – выдавил он из себя. – А пернатый от валькирии шарахается!
- Хорош ржать! – в один голос заорали Микаэль и Илья.
Но тут на Илью вновь напал приступ хохота, он вспомнил, с каким выражение лица Рэйчел метала подушки в Микаэля.
- И что за ржание опять?! – возмутился Микаэль.
- Макака – подушкометательница, - всхлипнул Илья.
- Всё, сейчас появится валькирия-истязательница! – предупредил Микаэль.
Но Илья не мог остановиться, уж больно заразительно хохотал Никос. И даже Радомир кусал губу, чтобы не рассмеяться в голос. Хотя его смех разбирал из-за Ильи. Ильма вбила себе в голову, что во время их похода по лесам Илья имел непозволительные намерения относительно её. И изводила своими претензиями Новински и Викторию. Командир «Сэнгамона» просто отмахивался от всех её претензий, а вот Виктория была склонна прислушаться к словам девушки-айда. Кроме того, шеф-пилот Верховного адмирала возомнила себя VIP-персоной и потребовала себе в каюту двух горничных, а Илью – вот тебе и претензии о домогательствах! – в флаг-офицеры. На что Зоран и Фернандо тут же окрестили его пажиком. В итоге Илья нос боялся показать из каюты. А на тренажёры пробирался короткими перебежками от укрытия к укрытию. Но всё равно Ильма отлавливала его, и несчастному пилоту приходилось выслушивать её претензии об отсутствии у него всякого почтения к ней. Так что жизнь у Ильи была не сахар.
На следующий день Радомир опять с утра загнал курсантов в тренировочный зал. И опять туда набилось множество зрителей. Все жаждали увидеть очередную тренировку, которая уже успела обрасти множеством легенд. Амина, Венера, Варвара и Рэйчел перед занятиями на боевых тренажёрах-имитаторах тоже пришли в зал. К всеобщему удивлению Рэйчел появилась не одна, а с каким-то смазливым унтер-офицером из штурманской команды. Радомир бросил быстрый взгляд на Микаэля, тот старался выглядеть невозмутимым. Радомиру понравилась выдержка курсанта. А затем он начал гонять «волчат». И на этот раз превзошёл сам себя. К исходу занятия курсанты едва держались на ногах, пот лил с них градом. Хотя и сам Радомир вместе с Русланом и Диком был взмыленным.
- Ну, «волчата», как самочувствие? – хрипло дыша, спросил он. – Небо с овчинку не показалось?
- Бедный Флиппер, как ему досталось несчастному, - жалобно простонал Фернандо, именуя себя в третьем лице. – Сейчас хвост и ласты откину.
- Слышь, водоплавающий, откуда у дельфина ласты? – нашёл силы удивиться Микаэль.
- А чёрт его знает… - честно признался Фернандо. – Алло, красавицы, ни у кого пары костылей не найдётся, бедного дельфина поддержать? А ещё лучше – инвалидной коляски…
- Короче, «волчата», топайте в кубрик, после обеда продолжим, - приказал Радомир.
Зоран и Фернандо со стоном рухнули ничком.
- Командир, лучше сразу добейте, чтобы мы не мучились! – всхлипнул Зоран. – Мир праху моему…
Среди зрителей прокатился смех. Особенно заразительно смеялись приятельницы Зорана и Фернандо, как всегда пришедшие посмотреть на занятия курсантов целой стайкой. А одна из них присела рядом с Микаэлем, бессильно сидевшим на коленях, и аккуратно отёрла его лицо платком.
- Спасибо, красавица, - поблагодарил её Микаэль.
- И как ты только это всё выдержал? – участливо спросила девушка.
- Сам не знаю, - честно признался Микаэль.
Это общение привело Рэйчел в неописуемую ярость. Такое явное проявление симпатии к своему недругу со стороны другой девушки она перенести не могла. И устроила грандиозный скандал смазливому красавчику, которого притащила в зал с собой. От штурманского унтер-офицера в разные стороны просто пух и перья полетели. Бедняга попытался воззвать к ней, но это только ещё более распалило Рэйчел. Радомир деликатно отвернулся. Чтобы своим смехом не усугубить ситуацию и увидел, с каким сочувствием смотрит Микаэль на штурмана.
- Так, «волчата», хватит наслаждаться этой экзекуцией, быстро уползли в кубрик! – громко объявил Радомир.
Зоран и Фернандо тотчас же исполнили команду буквально и поползли к дверям по-пластунски, вновь вызвав всеобщий смех. И только Амина, Венера и Варвара прижимали пальцы к губам, чтобы не засмеяться открыто, и не прогневить ещё более свою подругу. Хотя Венера с удовольствием уязвила бы эту злючку Рэйчел, но строгие взгляды Амины и Варвары заставили её сдержаться.
После обеда Радомир загнал курсантов в тир и заставил до посинения стрелять из лучемётов в имитационном режиме без использования прицельных систем шлемов. К большому его удовольствию, и без шлемов стреляли курсанты отлично.
- А кто у вас в Учебном Центре ведущий преподаватель стрельбы? – спросил он.
- Первый капитан Белаковский, - ответил Стив.
- А-а… тогда всё понятно, - хмыкнул Радомир. – Данила-мастер. У него любой курсант даже из рогатки без промаха бьёт. Три года народ воет дурным голосом и плюётся как верблюды, на четвёртом году начинает понимать, а на пятом году обучения – руки начинает целовать с благодарностью, что научил человек военному делу по-настоящему. Ну, ладно, вы ещё живые, «волчата»?
Зоран и Фернандо опять без звука рухнули на палубу.
- Унесите тела и позаботьтесь о лошадях, как сказал однажды по такому поводу Людовик Пятнадцатый, - приказал Радомир.
Стив, Аято, Андрей и Микаэль подняли Зорана и Фернандо за руки и ноги.
- Если можно, притормозите у камбуза, - слабым голосом простонал Зоран.
Стив и Аято тут же отпустили его, и он смачно шлёпнулся на палубу.
- Уй, ай, ой! - заскулил Зоран, потирая бока и зад. – Вы что делаете, «волчары», так же и ушибить можно!
Андрей и Микаэль тут же тоже отпустили Фернандо, и он шлёпнулся на палубу столь же смачно. Теперь шипели и терли бока уже два курсанта.
- Так, клоуны, встали на ноги и двинулись в кубрик! – усмехнулся Радомир.
Курсанты радостно выскочили в коридор.
- А мы их не слишком прессуем? – спросил Дик.
- Ничего, злее будут, - отмахнулся Радомир.
- Куда уж злее, - хмыкнул Руслан.
- Есть куда, - вздохнул Радомир. – Чует моё сердце, нам ещё драки такие кровавые предстоят, что все прошлые приключения лёгкой прогулкой покажутся.
- 29 -
На «Сэнагамоне» взвыли сирены предупреждения о выходе из гиперпрыжка. Радомир сразу же поспешил в рубку. Это уже стало привычным делом для него, оказываться в рубке каждый раз, когда корабль выходил из гиперпрыжка. Правда, теперь он обычно отправлялся в рубку один, Мецуне или приходила туда раньше него, или, наоборот, задерживалась. За всё время после боя с работорговцами он видел её от силы раз или два. И она не удостоила его даже взглядом. И что это за тараканы в голове Хранительницы забегали?
Выход из гиперпрыжка прошёл в обычном режиме, и средства дальнего обнаружения сразу же нащупали в пространстве «Аскольд». Корабль контрабандистов лежал в дрейфе. «Сэнгамон» начал медленное сближение с ним. Поодаль в пространстве плыло багровое светило.
- Угасающая звезда класса «Же-три», гравитационные сенсоры определяют планетную систему не менее чем из десяти планет. Судя по спектру, на второй и третьей планетах атмосфера пригодная для дыхания, - докладывал вахтенный начальник.
- Что с «Аскольдом»? – спросил Новински.
- Капитан и её помощница просят связь с вами.
- Дать канал.
На экране рубки появилась Марина.
- Капитан, слушаю вас, - предложил Новински девушке высказаться первой.
- Кесарь где-то в этой системе, - сообщила Марина. – Мы прогнали свою базу данных и нашли упоминание о ней. Третья когда-то была обитаемой, пока не началось угасание звезды. Так что, скорей всего, Кесарь именно на третьей планете.
- Вы не учитываете возможность, что Ксарковский мог поступить нелогично и обосноваться на второй планете?
- Вряд ли. Судя по данным, вторая планета совершенно одичавшая. Там, конечно, много укромных уголков, но условия очень тяжёлые. Нет, Кесарь затаился на третьей планете.
- Сколько времени мы будем прочёсывать поверхность планеты в поисках его корабля?
- Если задействуем поисковые зонды совместно, то за полдня будем иметь представление о том, где он опустился на поверхность.
- Кстати, у Ксарковского всё ещё только один корабль? Он эскортом не обзавёлся?
- Уверена, что нет.
- Хорошо, будем искать вместе, мы задействуем стандартную пару поисково-разведывательных зондов.
- Хочу предупредить, что и Круод сюда примчался на трёх кораблях. Два корабля сразу пошли на посадку, потом и третий.
- Это становится интересным, - пробормотал Радомир. – Как этот фрукт выследил Кесаря? И как он опередил нас?
- Меня это тоже интересует, - согласилась Мецуне. – И, мне кажется, что Круод ринулся сюда, как только получил сообщение о том, что корабли работорговцев встретились с «Сэнгамоном». Видимо, он решил, что это Кесарь сдал его планы. А опередил он нас из-за наших манёвров, чтобы оторваться от нольнов.
- Мы выпускаем зонды! – сообщил Новински.
- Я тоже выпускаю разведывательный зонд, - отозвалась Марина.
«Сэнгамон» по широкой дуге приблизился ко второй луне планеты, в «тени» которой таился «Аскольд». При этом Новински старался держать курс, максимально затрудняющий его обнаружение с планеты, если там находятся корабли Ксарковского и Круода. А разведывательные зонды начали накручивать виток за витком вокруг планеты, озаряемой тусклыми лучами угасающей звезды. Час за часом электронная карта поверхности становилась всё более детальной и подробной. Не прошло и полусуток, как на «Сэнгамоне» уже имели достаточно полную картину всей поверхности планеты. И вскоре после этого удалось обнаружить место посадки корабля Ксарковского. Корабль сел прямо на одну из площадей огромного мегаполиса. Затем нашли места посадки кораблей Круода.
- Капитан, как будем высаживаться? – поинтересовался Новински у Марины, вызвав её на связь. – Предлагаю наши катера.
- Лучше на «Аскольде», - покачала головой Марина. – И защита лучше, и вооружение мощнее. К тому же, у меня абордажники на борту, в случае чего – помогут. А у вас на высадку пойдут те же, что нас на Картиссе выручили?
- Где? – не понял Новински.
- Ну, на Картиссе, где мы чуть без Динияра не остались, и нас чуть не прихлопнули эти ниндзя.
- А, вы так планету работорговцев называете, - кивнул Новински. – Да именно это подразделение пойдёт.
- Тогда начинаем сближение, чтобы мы приняли их на борт.
«Сэнгамон» сближался с «Аскольдом» правым бортом. С корабля-носителя выдвинули переходную галерею, и корабль контрабандистов ювелирными манёврами начал стыковку с «Сэнгамоном». Посыпались доклады о дистанции между кораблями, курсовых углах, относительной скорости. «Сэнгамон» едва заметно вздрогнул, его галерея коснулась борта «Аскольда» у наружного люка и намертво присосалась к нему кессонами.
- Идёмте, Фенрир, - сказала Мецуне. – Поднимайте своих «Волков».
Радомир кивнул и вышел из рубки, коснулся рукой боевого командного браслета, передавая сигнал сбора своим десантникам и курсантам. Когда он вернулся в кубрики, Руслан, Дик и курсанты были уже в полной боевой готовности и выстроились в коридоре.
- Проверили «волчат»? – спросил он у Руслана.
- Досконально, командир, - откозырял лейтенант. – «Волчата» – в полном порядке и мы тоже.
- Боекомплект?
- Сто процентов боезарядов! Каа постарался, соорудил переходники, чтобы энергоблоки лучемётов от энергосети корабля запитать.
- Принято. Значит так, «волки свободной стаи», идём на высадку на «Аскольде». Временный союз с благородными контрабандистами ради спасения этой сумасбродной Каролины. Вести себя спокойно, морд не бить, челюстей не крушить, зубов не выбивать, рук-ног не ломать!
- Убивать сразу и на месте! – хихикнул Зоран. – Ай-я!
Это кулак Дика опустился ему на шлем.
- Кто много болтает, тот мало живёт! – назидательно прорычал Дик. – Внимай, Акела!
Зоран замычал в ответ, сопровождая мычание отчаянной жестикуляцией.
- Слушается и повинуется! – перевёл его мычание Фернандо.
- Вот что… клоуны, - тяжёлым голосом начал Радомир.
Оба курсанта мгновенно присмирели, такой вот голос командира не сулил ничего хорошего.
- Шуточки в сторону! Сейчас всё решается: сумеем вырвать девчонку из рук Кесаря или нет! Так что ежели услышу дурной смех или шуточки непотребные – лично голову оторву! Даже и не спрашиваю, поняли вы или нет. А теперь, к переходному шлюзу, бегом марш!
В коридоре у трапов, ведущих на шлюзовую палубу, им повстречались Амина и Рэйчел, с натугой несшие два каких-то контейнера. Радомир замедлил шаг, оглянулся на курсантов. Андрей был в полнейшем замешательстве, дисциплина заставляла его оставаться в строю, но смотреть, как Амина тащит неподъёмный контейнер, было невыносимо. А его робость перед девушками делал ощущения ещё более тяжкими. Помочь надо, но робость не даёт. Ещё увидел Радомир и как необычно стушевался Микаэль. Казалось бы, вот, пожалуйста, можно отпустить язвительное замечание про Рэйчел, но курсант молчит.
- Каа, Викинг, помочь барышням! – коротко приказал Радомир. – И бегом к шлюзам!
- Вперёд, мудрый питон! – мгновенно воспрянул духом Микаэль.
Андрей покраснел, но шагнул к Амине, забрал у неё контейнер. Микаэль протянул руку, чтобы забрать и у Рэйчел контейнер, но девушка не захотела отдавать его. С полминуты они перетягивали контейнер, пытались отобрать его друг у друга.
- А без команды никуда? – свирепо прошипела Рэйчел.
- Для бестолковых объясняю, что мы в строю шли, - тоже прошипел в ответ Микаэль. – Отдавайте, надорвётесь ведь!
- Моё здоровье, что хочу с ним то и делаю!
- А вот фиг вам, барышня, не дам здоровье угробить!
Микаэлю удалось завладеть контейнером, и он двинулся вслед за Андреем. Амина показывала дорогу. Разъярённая Рэйчел поплелась вслед за ними. Они спустились на ангарную палубу, дошли до дверей одного из кубриков. Дверь ушла в сторону, кубрик оказался учебным классом. Там уже были Варвара и Венера вместе с несколькими астронавтами из ангарной команды. Они сидели за столами, а перед ними стояла старший лейтенант Торнтон.
- Доставили чемоданы и приконвоировали барышень! – вскинув руку к шлему, отрапортовал Микаэль.
- Паразит! – прошипела ему в спину Рэйчел.
Торнтон посмотрела на курсантов, перевела взгляд на девушек, потом опять на Андрея и Микаэля.
- «Волки» на войну собрались?
- Ага, будем планету штурмом брать! – весело откликнулся Микаэль. – Разрешите идти? А то великие дела нас заждались!
- Идите… - смилостивилась Виктория после секундного промедления.
- Викинг, а там, на планете, будет очень опасно? – послышался голос Венеры.
- ; la guerre comme ; la guerre! На войне, как на войне, барышня! – небрежно бросил Микаэль. – Пошли, Каа, потом будешь с барышней любезничать!
- Я не любезничаю! – запротестовал Андрей. – Я молчал!
Микаэль только вздохнул, махнул рукой и вытолкал из кубрика Андрея, вышел сам следом.
Шлюзовой отсек находился как раз на ангарной палубе, поэтому они без труда нашли его.
Когда Радомир привёл свой небольшой отряд к шлюзовому отсеку, там ещё никого не было. Только в соседнем ангаре Илья и Никос помогали готовиться к вылету пилотам звена Николсона.
- Салют, «волки»! – взмахнул рукой Илья. – Вот, готовим вам эскорт, чтобы никто не посмел «Аскольд» поцарапать!
- Да они сами кого хочешь поцарапают, - усмехнулся в ответ Радомир.
- Да, Илюха, тяжело тебе без нашей компании придётся, - хлопнул пилота по плечу Руслан. – Скучать будешь…
- Не… ему та барышня-айд скучать не даст! – рассмеялся Дик.
- Не поминай лихо, пока оно тихо! – взмолился Илья. – Это ж кобра натуральная, а не барышня…
- Что есть такой кобра? – послышался грозный голос.
Это была Ильма собственной персоной. Илья тихо заскулил, зажмурился и схватился за голову. Зоран и Фернандо уже раскрыли рты, чтобы захохотать, но Радомир и Руслан пинками погнали их по коридору. Дик, прежде чем пойти следом, похлопал Илью по плечу.
- Крепись, пернатый…
- Что есть – крепись пернатый? – тут же последовал очередной вопрос Ильмы.
Дик чуть ли не бегом бросился прочь по коридору.
- Ты должен объяснять мне, что есть такой кобра? Что есть такой «крепись пернатый»? – донёсся до него требовательный голос Ильмы.
Дик нагнал курсантов, Радомира и Руслана неподалёку от дверей переходного шлюза.
- На пернатом хоть одно пёрышко уцелело? – с невинным видом поинтересовался Руслан.
- Если он не прыгнет в истребитель и не стартует, к вечеру на столы подадут рагу из пернатого, - поделился Дик своими соображениями. – Оба-на! А эта красавица с какой радости здесь?
В коридоре вместе с Мецуне появилась и Кристина в полном снаряжении для высадки.
- Это что ещё за фокусы? – недобро осведомился Радомир. – Это куда барышня собралась?
- Марина и Татьяна попросили меня перейти к ним на «Аскольд» и отправиться вместе с ними! – строптиво ответила Кристина.
- Это не увеселительная прогулка! – предупредил Дик.
- А я и не собираюсь на пикник! – огрызнулась девушка.
Радомир хотел уже резко осадить её, но тут военные полицейские ввели в коридор Рогдо.
- А пленного зачем притащили сюда? – опешил он.
- Я так решила! – отрезала Мецуне. – Акела, Флиппер, принять пленного!
Курсанты приняли трол’лая у военных полицейских.
- Все в сборе? – спросила Мецуне.
- Сейчас Каа и Викинг подойдут, - ответил Радомир.
Их разговор заглушил резкий предупредительный зуммер и над дверями замигал красный плафон. Двери переходного шлюза разошлись в стороны, открывая проход в просторный тамбур. Первым в тамбур прошёл Мигель, следом Мецуне и Кристина, за ними вошли Радомир и Дик, затем Зоран и Фернандо, ведшие Рогдо, вслед за ними Аято, Стив и Руслан.
- Где ваши Каа и Викинг? – резко спросила Мецуне.
- На подходе, - коротко ответил Радомир.
Андрей и Микаэль уже подбегали к переходному шлюзу. Двери, ведущие на ангарную палубу, закрылись за их спинами, через некоторое время открылись двери в переходную галерею. В её конце виднелся открытый люк «Аскольда». Мецуне первой быстро пошла по галерее, даже Мигель не успел по своему обыкновению опередить её. Но тут же исправил свою оплошность и обогнал Хранительницу Врат. Он внимательно осмотрел входной люк, заглянул в него, кивнул Мецуне и первым скрылся внутри корабля контрабандистов.
Внутри тесного шлюза пиратского корабля гостей встречали лично Марина и Татьяна.
- Рады видеть вас на борту «Аскольда»! – обняли они Мецуне. – И вас всех тоже!
Зоран и Фернандо тут же расплылись в довольных улыбках и театрально раскланялись.
- Вы не можете себе представить, как мы благодарны вам за вашу помощь на Картиссе! Даже если бы нас потом выручили, для Полноправного нет, и не может быть большего позора, чем оказаться в рабском ошейнике хотя бы на несколько часов! – с искренней благодарностью воскликнула Марина.
- Не стоит благодарности, - усмехнулся Радомир. – Надеюсь, что Динияр в полном порядке?
- В полном, - кивнула Татьяна.
- Пройдёмте, мы приготовили для вас кубрик. Сожалею, но он довольно тесный, - сказала Марина.
- Ничего, в тесноте, да не в обиде, - махнул рукой Радомир. – Кстати, с нами пленный «тролль», поместите его в карцер или ещё куда, где у вас пленники содержаться.
Два контрабандиста из абордажной команды увели Рогдо, а они прошли в кубрик и расположились там. Боцман «Аскольда» показал им, как устраиваться на койках во время маневрирования, при посадке и взлёте. Едва он закончил, как в дверях показалась Мецуне.
- Фенрир, прошу сопровождать меня в рубку, - приказала она.
- Слушаюсь, мэм, - кивнул Радомир.
- И повинуюсь, - едва слышно добавил Зоран.
- Акела, ты уже провинился! – тут же направил на него указующий перст Радомир. – Язык твой – враг твой!
- Это точно, - кивнул Дик. – Сколько же Акела палубы отдраил за свою болтовню вместе с Флиппером – до Туманности Андромеды хватит!
- Шер-Хан, Балу, отдаю вам «волчонка» на растерзание! – сказал Радомир, выходя из кубрика.
Мецуне уже направилась по коридору к трапам в его конце, Мигель, как всегда, неотступно следовал за ней. Они прошли до конца коридора, поднялись по трапу на несколько палуб. Встречавшиеся им астронавты из экипажа «Аскольда» с интересом и любопытством разглядывали их. Видимо, таких гостей на борту корабля ещё не было. А взгляды, которые контрабандисты бросали на Мецуне, были полны восхищения её эффектной внешностью. И Радомир с удивлением отметил для себя, что в этих взглядах читалось чисто мужское восхищение красотой и изящным сложением девушки, но не было видно похоти и вожделения. Похоже, любой из этих контрабандистов с удовольствием положил бы к ногам Мецуне всё, что у него имелось, но при условии, что она стала бы его парой навеки. И, похоже, на «Аскольде» были особые взаимоотношения мужчин и женщин. Марина и Татьяна держали свой экипаж в узде.
Рубка «Аскольда» не шла ни в какое сравнение с рубкой «Сэнгамона», это был тесный отсек с минимумом свободного места, плотно заставленный терминалами управления и аппаратными стойками. Марина и Татьяна были уже там и занимали место на командирском возвышении. Правее них размещался Динияр, штурмана и канонира Радомир не знал. Прямо перед местами Марины и Татьяны располагался пост управления пилотажем.
На обзорном экране почти весь его заполняла громада «Сэнгамона». Радомир невольно усмехнулся, корабль-носитель считался кораблём лёгкого класса среди себе подобных, но реальные его размеры и масса были очень не маленькие.
Вот «Сэнгамон» вздрогнул и ювелирным манёвром отвалил в сторону. Вскоре его силуэт начал теряться среди звезд, лишь локаторы систем обнаружения продолжали указывать его местоположение, а оптико-электронные визиры выдавали изображение корабля на экраны обзора. Рядом с «Аскольдом» остались только истребители звена Николсона.
- Не хотелось бы оказаться в прицеле его пушек, - буркнул кто-то в рубке.
- Да, ладно, - делано засмеялся навигатор, - как будто мы с такими же не сталкивались! Наш Динияр такие усовершенствования внёс, что и этому мало бы не показалось.
- С таким не сталкивались. У этого, кроме пушек, вон, ещё и истребители имеются…
Однако разговор затих, не разгоревшись.
- Штурман, курсовой вектор для выхода на низкую орбиту! – приказала Марина.
Штурман кивнул и вместе со своими навигаторами начал расчёт курса.
- Дженстон у нас отличный штурман! – с гордостью сказала Марина. – Лучший из всех, кого я знаю.
- И как же вам удалось его заполучить? – спросила Мецуне.
- Секрет фирмы! – загадочно усмехнулась Марина.
Штурман действительно оказался великолепным. Все курсовые векторы и режимы движения он выдал в кратчайший срок. И Марина дала команду ложиться на указанный курс.
- Вы здесь останетесь или в кубрик вернётесь? – спросила Татьяна.
- Да здесь, пожалуй, - сказал Радомир. – Мне вот интересно, как вы с Каролиной спелись? Ещё на Абироне?
- Не совсем. Мы под видом Вольных Торговцев туда просочились. Обычное наше прикрытие. И случайно с Каролиной столкнулись. Стало интересно, как это нирхадец и человек вместе. Потом заинтересовались, что это за медальон необычный у неё. А когда случайно подглядели, как она круг необычных светящихся арок вызывает, за которыми невероятные картины видны, ещё больше захотелось с ней поближе познакомиться. Каролина нам хорошей девушкой показалась, да так оно и есть. А потом увидели, что за ней целая шайка следит. И решили на всякий случай не оставлять её одну. Нирхадец – нирхадцем, но там такие громилы ошивались. Ну, а потом пальба в «Веге» была, когда головорезы из той шайки нескольких Вольных Торговцев ухлопали. Еле-еле потом мои ребята ноги оттуда унесли.
- Значит, это вас обеих мои «волчата» видели, когда вы через забор как кенгуру прыгали, - усмехнулся Радомир.
- Наверное.
- Вот если бы вы не стали через забор прыгать, мы бы к вам подоспели, и Каролина в руки Кесаря не попала бы, - покачал головой Радомир.
Марина и Татьяна только скептически хмыкнули в ответ.
- Кстати, в углу зала в «Веге», в тени, сидело маленькое такое существо, в накидке и капюшоне, - сказала Марина. – Мы его и до этого видели пару раз. Хрупкий такой с виду, глаза как блюдца, круглые, и мягкой шерсткой весь покрыт.
- Фарн! – вырвалось у Радомира.
- Не знаю, как вы его там называете, вот только его подручные все его приказы выполняли беспрекословно. А ещё был с ним всё время один такой тоже весь в накидку закутанный, вихляющийся, я своему абордажнику приказала, чтобы он как-нибудь ненароком приблизился, словно спросить хочет что-то, так он подошёл и сказал, что рядом с этим, как его…
- Фарном, - подсказал Радомир, уже обуреваемый тревожными предчувствиями.
- Да, фарном, никого рядом с ним нет!
- Л'доарх… - прошептал Радомир.
Мецуне смертельно побледнела, а Радомир молниеносным движением надел шлем на голову. Но внутренний экран щитка шлема не полыхнул алым тревожным свечением, горел успокоительный зелёный сигнал. Радомир активировал систему активного поиска ментальных воздействий. Система почти сразу же выдала успокоительный ответ, что аномалий ментальных полей в рубке не фиксируется. И всё же Радомир, хоть и вздохнул с облегчением, решил не предаваться успокоению. Да, у всех у них в сознании имеется психощит, способный отразить чуждое ментальное вторжение, но ментальный удар может на несколько мгновений сделать их совершено беспомощными. И в эти мгновения послушные чужой воле контрабандисты могли нанести им немалый урон.
- Шер-Хан, шлемы на головы! – приказал он. – Капитан, прошу вашего разрешения осмотреть корабль! Опасаюсь, что у вас тут может незваный гость находиться.
- Как это? – опешила Марина. – Чтобы на «Аскольде» да кто-то чужой находился? Не может такого быть!
- Может, если это л'доарх. Существа, особая каста у которых обладает ужасающей телепатической мощью. Мы в своих шлемах защищены. А вы беззащитны перед возможной ментальной атакой на ваше сознание.
- Да ради бога, ищите, - пожала плечами Марина. – Внимание экипажу! Команде, прибывшей на борт с «Сэнгамона», разрешён доступ во все помещения корабля!
- Шер-Хан! – тут же вызвал Радомир на связь Руслана. – Бери «волчат» и обшарь весь корабль до самого дальнего уголка трюмов! Или найди л'доарха, или же убедись, что здесь всё чисто!
- Есть, командир! – отозвался Руслан.
Ожидание тянулось мучительно, особенно изматывало напряжённое ожидание, что в любой момент сознание кого-нибудь из команды «Аскольда» окажется во власти л'доарха, и он начнёт крушить всё вокруг.
Руслан обшаривал корабль вместе с Андреем, Стивом и Аято, а Дик – вместе с Зораном, Фернандо и Микаэлем. Они методично, отсек за отсеком прочёсывали «Аскольд», стараясь действовать так, чтобы у л'доарха, если он на корабле, не было возможности проскочить в уже осмотренные отсеки. Вместе с ними в поисках участвовал боцман корабля и четверо астронавтов из палубной команды.
- Да, не впечатляет, - пробурчал Руслан. – Тесновато и неуютно. Хотя размеры не должны такую тесноту подразумевать.
- Шер-Хан, так ведь и ежу понятно, что раз на «Аскольде» такие трюмы, то все остальные помещения необходимо ужать, - пояснил Андрей.
- А на черта им такие трюмы? – удивился Стив.
- Зверобой, дружок, разъясняю: трюмы контрабандистам нужны для контрабанды.
- А-а…
- Бе-е…
- Знаешь, Каа, одному самодовольному питону однажды отрубили хвост… по самые уши! – засмеялся Руслан.
- Ну, Шер-Хан, ну и садисты же в роте «Волки»! По что бедное животное обижаете? – тут же встрял в разговор Зоран.
- Балу, Акела опять стал слишком болтливым!
В наушниках шлемов послышался дружный смешок. Но Руслан и Дик не спешили оборвать балагуров, все эти шутки помогали снять нервное напряжение от ожидания столкновения со страшным противником, обладающим ужасающей ментальной мощью.
Однако, к счастью, опасения оказались напрасными, они обшарили весь корабль, до самых дальних и заброшенных уголков, но никаких следов л'доархов не обнаружили. Не подавала сигналов тревоги и система ментального контроля, чутко бы отреагировавшая на любой всплеск ментальной энергии.
Радомир же всё это время старался разобраться в необычных хитросплетениях ситуации. Если на Абироне уже находились фарны и л;доархи, зачем тогда Искатели бросили в самоубийственную атаку трол’лаев? Или же они стремились этим любой ценой подвигнуть Каролину проявить себя на Абироне, чтобы их поисковый отряд смог выйти на её след? А, может быть, их целью как раз и было заставить девушку покинуть Абирон? Или же атака трол’лаев и служила прикрытием для скрытого проникновения фарнов и л;доархов с их подручными на планету? Да, правы разведчики из Службы Контроля и Безопасности, понять без специальной подготовки логику действий и поступков Искателей чрезвычайно трудно.
Он поделился своими соображениями с Мецуне.
- Я тоже ничего не могу понять, - призналась Хранительница Врат. – Логика действий необъяснимая.
- Да всё объяснимо, - хмыкнула Марина, услышав их разговор. – Вы говорите, что эти л;доархи обладают чудовищными телепатическими возможностями. А я знаю, что нирхадцы на всё это плюют с высокого трапа. Ни одна из рас не способна телепатическим путём проникнуть в сознание нирхадца. И ещё, нирхадец способен одаривать своей телепатической защитой тех, к кому привязан. Тут ваши Искатели прокололись, ни черта у этих лордархов… нет, л;доархов, не получилось с тем, чтобы подчинить себе сознание Каролины. Вот они и сорвались, пальбу начали, когда увидели, что Каролина может от них ускользнуть.
- Это объясняет только их действия в «Веге», но никак не объясняет общий ход их действий, - возразила Мецуне. – Зачем они бросили «троллей» в атаку на Абирон?
- Чёрт, верно, об этом я не подумала, - согласилась Марина.
- Мэм, мы на подходе к парковочной орбите, - доложил штурман.
- Требуется выход на круговую орбиту для перехода на посадочную глиссаду? – спросила Марина.
- Не требуется, если манёвр будет резким и со значительными перегрузками.
- Ничего, вытерпим… наши гости уйдут в кубрики, или здесь останутся?
- Если позволите, то составим вам компанию, - ответила Мецуне. – Где вы собираетесь опуститься на планету?
Марина вывела на планшете изображение места посадки. Когда-то это было громадным мегаполисом, раскинувшимся на берегах реки. Даже прошедшие десятилетия, если не столетия не смогли полностью стереть с лица планеты кварталы огромных небоскрёбов, транспортные эстакады и путепроводы, широкие проспекты. Но сейчас всё это утопало в густых зарослях деревьев и кустарников, всё ещё сохранявших способности расти в тусклом свете угасающего светила.
Для посадки было выбрано место на окраине мегаполиса. Вероятно, когда-то здесь находился или небольшой космопорт, или же что-то ещё, подобного рода, потому что пространство километра два на три размером было достаточно удобным, зонды показывали ровную поверхность, хотя и скрытую густым ковром растительности. Так же дистанционное зондирование ещё показывало, что под слоем нанесенного за прошедшие эпохи грунта находится твердое покрытие. Вокруг площадки концентрическими кругами лежали руины зданий.
Радомиру и Мецуне предложили разместиться в креслах у задней переборки рубки. Место было весьма удобное, давало возможность видеть и экраны, и трёхмерный планшет с картой планеты, по которой скользило перекрестье, обозначающее место корабля относительно поверхности планеты. Марина приняла на себя управление кораблём, а Татьяна сдвинула своё кресло чуть назад.
Радомир сразу оценил, как слаженно и чётко работают все члены экипажа, находящиеся в рубке. Да, такая слаженность позволит выполнить любые, даже самые рискованные манёвры. Посадочная глиссада, выданная штурманами, походила на замысловатый морской узел. Но Марина безукоризненно держала курс, не допускала отклонения ни на долю градуса, ни на километр. Радомир бросил взгляд на экраны. Истребители держались рядом с «Аскольдом» как привязанные и уже начали трансформацию в аэродинамические формы для входа в атмосферу.
Корабль мелко завибрировал, коснувшись верхних слоёв атмосферы. До рубки донёсся рёв тормозных двигателей. Навалилась перегрузка. Доклады Марине сыпались градом, но девушка схватывала каждое слово буквально на лету и мгновенно реагировала на них. Скорость, с которой на планшете перемещалось перекрестие, отмечавшее местонахождение корабля над поверхностью планеты, постепенно уменьшалась. И, наконец, перекрестие замерло точно над изображением окраины мегаполиса. «Аскольд» начал вертикальный спуск. Марина твёрдой рукой опускала корабль.
- Активировать оптические визиры! – приказала она. – Открыть внешние заслонки обзорных иллюминаторов!
На экранах рубки появилось изображение окружающего мира. Картину дополнил вид из иллюминаторов в боковых переборках. А затем всё вокруг заполнила бушующая плазма планетарных двигателей, встретившаяся с поверхностью планеты, «Аскольд» вздрогнул и утвердился на посадочных опорах.
- Двигателям «ноль» тяги! – громко скомандовала Марина.
И бушующая плазма вокруг корабля почти мгновенно опала. Радомир поднялся из кресла и подошёл к иллюминатору. Ближний вид был унылым и безрадостным: спёкшаяся корка того, что ещё недавно было грунтом и растительностью. Но поодаль постепенно выжженный круг уступал место обгоревшим остовам деревьев, а за ними вдалеке виднелись опалённые стены руин, обметённые плазмой и освобождённые от наносов и оплетавших их ветвей и стволов деревьев и кустарников.
Обзорные экраны тоже не радовали радостными картинами. Умирающее светило не баловало планету изобилием тепла, но плотная атмосфера всё ещё удерживала тепло планетарных недр. Уходящие вдаль улицы бывшего мегаполиса были заполонены густыми, непролазными на вид зарослями низкорослых деревьев и кустарников.
Оптический визир выхватил валяющуюся у одной из стен уродливую тушу какого-то животного. Судя по остаткам шерсти, оно было покрыто густым мехом, толстые, сильные лапы с длинными когтями выдавали хищника, как и приплюснутая голова с широкой мордой, в раскрытой пасти которой виднелся частокол зубов. Радомиру подумалось, что при поисках Ксарковского и его пленницы, стоит быть предельно внимательными, чтобы не оказаться жертвами собратьев этого хищника. Ещё его удивило, что за прошедшие эпохи мегаполис не оказался полностью погребённым под наносами грунта и зарослями. Скорей всего, его обитатели, покидая планету, оставили функционировать энергосистемы и системы ремонта и обслуживания мегаполиса.
Со свистом и громом поодаль, у самых руин, опустились на вертикальной тяге четыре истребителя звена Николсона.
- Николсон, будьте внимательны, на планете находятся корабли Кесаря и Круода. Двигатели иметь постоянно «на подогрев», чтобы стартовать мгновенно, - сообщила Мецуне.
- Понял, не маленький, - недовольно отозвался командир звена.
- Готовьте вездеходы! – приказала Марина. – Радиационный фон вокруг нас повышенный, но вездеходы хорошо защищены, к тому же, мы быстро проскочим опасное место.
- А вы что, собираетесь отправиться вместе с нами? – удивилась Мецуне.
- А вы думали, мы бросим Каролину в беде? – возмутилась Татьяна.
- Но вы и так уже здорово помоги!
- Короче, мы всё равно отправимся на её поиски! – отрубила Марина. – Хайдсен, остаётесь, как всегда, за меня!
- Да, мэм! – отозвался один из контрабандистов, находившихся в рубке.
- Ещё одна напасть на нашу голову, - тихо буркнул себе под нос Радомир, так, чтобы никто его не услышал.
Мецуне осмотрела на экранах места посадки истребителей и вызвала на связь Николсона.
- Остаётесь на месте! – приказала она. – Ваша задача – охрана и оборона «Аскольда»! Любые перемещения и иные действия – только с разрешения «Сэнгамона»!
Она умолкла и повернулась к Радомиру.
- Фенрир, поднимайте своё подразделение и подходите к высадочному пандусу. Марина даст вам сопровождающего, чтобы вы не блуждали.
- Там не пандус будет, там аппарель, - хмыкнула Марина. – Вездеходы будем выкатывать наружу!
- 30 -
Радомир решил прихватить на высадку и пленного трол’лая. Имея с собой Рогдо, можно будет и поторговаться, если к планете выйдут корабли трол’лаев, и их десант высадится на поверхность. Во всяком случае, вполне возможно, что трол’лаи могут согласиться в обмен на возвращение пленного открыть им коридор для отступления к «Аскольду» и безопасного старта корабля.
В отсеке у аппарели их уже ждали четыре вездехода. Машины были своеобразные. Длинные, приземистые, с широкими, полностью закрытыми кабинами и кузовами. Машины имели два моста, но вместо колёс мосты имели гусеничное шасси с широкими гусеницами.
Воздух на планете был своеобразным, тяжёлым, но пригодным для дыхания. И кислорода, и углекислоты в нём было больше земной нормы. Благодаря этому дышать можно было без кислородных масок, а повышенное содержание углекислоты, видимо, и создавало парниковый эффект, удерживая то тепло, что приходило с угасающей звезды. Хотя воздух был прохладным, несмотря на летнее время года.
Марина и Татьяна уже заняли места в первом вездеходе, там же разместились Кристина и Мецуне с Мигелем. Радомир вздохнул, но ничего не сказал и только указал Дику на последний вездеход, а Руслану на предпоследний. Сам он с Андреем и Микаэлем забрался во вторую машину. Пленного трол’лая он поручил заботам Руслана. Когда вездеходы скатились по аппарели и миновали зону оплавленного двигателями грунта, он бросил взгляд на правую сторону внутреннего экрана щитка шлема. Радиационный фон на удивление был не очень высокий, наверное, планетарные двигатели «Аскольда», хотя и имели привод от главного энергоблока, но не использовали прямое истечение энергии.
Мецуне обратилась к своему жезлу с медальоном, и медальон Каролины откликнулся мгновенно. Теперь у них было направление, и вездеход Марины и Татьяны уверенно двигались вперёд. Остальные машины неотрывно следовали за ними. Андрей, не мешкая, достал свой электронный планшет и вывел на него карту мегаполиса, которую он скачал с Боевой информационно-управляющей системы «Сэнгамона». Он активировал систему привязки к местности, связанную с висящим на стационарной орбите разведывательным зондом, и через минуту на карте появилась отметка их местонахождения. Радомир принялся внимательно изучать карту. И только покачал головой. При выборе места для посадки не учли одного: и от корабля Ксарковского, и по направлению, куда их вёл жезл Мецуне, дорогу преграждали рукава реки. И Радомир очень сомневался, что за прошедшие эпохи здесь сохранились мосты. Он отдал планшет Андрею, выбрался в верхний люк кабины вездехода и уселся в нём, хотя на вездеходе и имелись окна и визиры, но Радомир больше доверял системам слежения своего шлема.
Сначала ехать было достаточно легко, планетарные двигатели выжгли всю растительность, обратили её в пепел или головешки, смели с твёрдого покрытия посадочной площадки многовековые наносы. Но затем заросли начали становиться всё более густыми и непролазными. Водители вездеходов выдвинули вперёд резаки, они крушили заросли, но скорость упала. Машины то и дело пробуксовывали, преодолевая сокрушённые резаками стволы и ветви растений. Раз за разом водителю вездехода Марины приходилось сдавать назад, чтобы протаранить заросли с разгона.
Как и предполагал Радомир, вскоре дорогу им преградила река. Они оказались на разрушившейся за прошедшие века набережной. Широкая река медленно и величаво несла свои мутные воды вдоль покрытых зарослями берегов. И только поодаль виднелись наполовину разрушившиеся от времени опоры моста, а его рухнувшие в воду пролёты угадывались по бурунам и водоворотам.
Девушки выбрались из своего вездехода и задумчиво оглядели преграду. Радомир тоже спрыгнул с вездехода и подошёл к ним.
- Ума не приложу, что делать, - вздохнула Марина. – Придётся двигаться вдоль реки, пока не найдём удобное место для переправы. Или же можно вернуться к кораблю и забрать переправочные комплекты.
- Есть другая идея, но она сумасшедшая, - усмехнулся Радомир.
- И какая же? – быстро спросила Мецуне.
- Марина, какой полный вес ваших вездеходов? – вместо ответа Радомир задал вопрос капитану «Аскольда».
- Семь с половиной тонн.
- Отлично… Каа, слышал, сколько вездеходы весят? Давай, рассчитывай, если взять наши стандартные фалы, сколько строп надо, чтобы вездеход поднять?
- Восемь строп, командир, с запасом двадцать процентов, - через минуту отозвался Андрей. – Но как мы их поднимать будем?
- Истребителями…
- Но они же вездеходы двигателями вертикальной тяги испепелят!
- Не испепелят! Мы стропы в узел свяжем, к узлу прикрепим «кошку» от катушки, а катушку уже к подфюзеляжному пилону истребителя прицепим. Проволока длинная, так что истребитель сможет поодаль сесть.
- Понятно…
- Раз всё понятно – пулей всем искать место для посадки истребителей!
На их счастье неподалёку оказалось открытое пространство, которое когда-то, судя по всему, было площадью. Водители подогнали туда вездеходы, и Мецуне вызвала истребители. А десантники и курсанты принялись опутывать вездеходы своими фалами, сложенными вдвое, завязывать импровизированные стропы в узлы и крепить к ним свои катушки.
Первым неподалёку от вездеходов опустился истребитель Николсона. Радомир дождался, когда из сопел прекратят бить струи энергии, и забрался под фюзеляж истребителя. Николсон выбрался из кабины и указал, куда лучше всего прикрепить катушку. Прикрепив подвесную систему, Радомир вместе с Андреем и Микаэлем забрался в вездеход. И Николсон поднял истребитель в воздух. Вездеход оторвался от поверхности и медленно поплыл над рекой к другому берегу. Хотя перелёт через реку и не занял много времени, пару раз их всё же жестоко тряхнуло, да и опустил их на набережную с другой стороны реки Николсон не очень мягко.
Радомир, Андрей и Микаэль быстро отцепили катушку от пилона истребителя и распутали стропы, вездеход тут же отъехал в сторону. Андрей внимательно осмотрел фалы и заметил едва заметные остаточные следы растяжений. Но курсант ничего не стал никому говорить, лишь бросил злой взгляд в сторону истребителя Николсона.
Следом истребители перенесли остальные вездеходы. Курсанты быстро освободили машины от фалов.
- Возвращайтесь к «Аскольду», - приказала Мецуне Николсону.
- Да-да, конечно, - с готовностью кивнул тот.
Но Радомиру вдруг показалось, что он уловил какие-то странные нотки в его голосе. Он незаметно, но пристально взглянул на Николсона, однако командир звена выглядел совершенно обыденно. Радомир задумчиво потёр подбородок, но решил, что ему просто показалось.
Истребители взмыли верх и легли курсом на посадочную площадку.
- По местам! – приказала Мецуне.
- Так, Шер-Хан, Балу, двигаемся дальше в положении «на броне»! И смотреть вокруг в четыре глаза! – добавил Радомир.
- А в сорок четыре можно? – тут же спросил Зоран.
Раздался звук звонкой оплеухи по шлему.
- Ай, Балу, больше не буду в разговоры взрослых дяденек и тётенек встревать! – послышался вслед за этим жалобный возглас курсанта.
Радомир только усмехнулся. Конечно, Зоран нарушил сейчас субординацию, но его шутки здорово разряжали напряжение, в котором все пребывали в этом мрачном и зловещем мире, тускло освещённом лучами угасающей звезды.
Они тронулись в путь, но вскоре были вынуждены остановиться. На этой стороне реки остовы разрушившихся зданий были выше, чем на другом берегу, а улицы были заполонены непролазными зарослями низкорослых деревьев и колючего кустарника. Радомир принялся за изучение карты на планшете Андрея. А затем вместе с Диком забрался на ближайшие к ним руины здания. По правую руку от них он увидел эстакаду, тянувшуюся далеко вглубь руин мегаполиса. На удивление пролёты эстакады не обрушились и выглядели вполне надёжно.
- Ну, Хранительница, покажите-ка на карте, в каком направлении показывает ваш жезл? – спросил он у Мецуне, спустившись со стены остатков здания.
Мецуне с помощью Андрея показала общее направление.
- Прелестно, - хмыкнул Радомир. – Есть предложение не продираться через дебри на улицах, а преодолеть часть пути по эстакаде, она километрах в пяти отсюда. Судя по всему, она избежала участи превратиться в непроходимые джунгли.
Возражений ни у кого не было, но дорога к эстакаде всё равно лежала по улицам, где каждый шаг давался с трудом. И даже резаки вездеходов вязли в необычайно плотной древесине зарослей, заполонивших бывшие улицы города. Деревья почему-то упорно не желали валиться, когда их стволы подрезали бешено вращающиеся диски пил резаков. Вездеходы беспомощно застревали в зарослях. Но как любая высадочная техника, машины были снабжены всем необходимым инструментом. В том числе и ручными пилами с приводами от мощных двигателей с ёмкими энергоблоками.
- Так, разбираем инструмент! – приказал Радомир. – Первыми в голове колонны – Балу, Акела и Флиппер.
- Дровосеки, - фыркнула Татьяна.
- Красавица! Ради ваших глаз я хоть в ассенизатора превращусь! – игриво приобнял её за талию Зоран.
- Куда руки распускаешь! – тут же завопила девушка и принялась дубасить курсанта.
- Ай, тётенька, простите, пустите, больше не буду! – жалобно заголосил Зоран, прикрываясь руками. – Что все замерли?! Спасайте Акелу от безвременной гибели!
- Я тебе покажу – тётенька! – рассвирепела пуще прежнего Татьяна. – Вам бы всем только у девушек за пазухой пошарить!
- Почему сразу за пазухой? А как же ножки?
- Ах, ты ещё и на ноги мои позарился?
- На ножки, на ножки, очаровательное создание!
Радомир, Руслан и Дик взревели не хуже уссурийских тигров и оттащили Зорана в сторону.
- Ты, когда угомонишься, клоун?! – рявкнул Радомир.
- Горбатого только могила исправит… - понурился курсант.
- Тьфу, ёлкин пёс! – сплюнул Радомир. – Вернёмся назад – карцер тебе обеспечен! Если не угомонишься!
- Командир, это выше моих сил! Какие ножки, какая талия, какая фигурка!
- Я убью его! – вновь завопила Татьяна.
Но Дик крепко держал её, и как она не вырывалась, освободиться из его захвата не могла. Но всё равно Марина и Кристина поспешили ему на помощь.
- Если не прикусишь свой язык, она тебя точно прибьёт! – крикнула Марина. – Спроси у водителей, сколько ухажёров она покалечила!
Радомир понял, что пора принимать решительные меры и врезал сверху кулаком по шлему Зорана.
- Ещё один звук и тебе по гроб жизни женщины не нужны будут!
Зоран щёлкнул каблуками, вытянулся по стойке «Смирно» и вскинул лучемёт «На караул».
- Инструмент в зубы и пулей умчался дорогу расчищать, - приказал Радомир.
Курсант чётко повернулся кругом, вскинул оружие на плечо и парадным шагом направился к вездеходу. Но тут же зацепился ногой за какую-то корягу и едва не упал. Радомир едва сдержал горестный стон. Но почувствовал, как губы сами, помимо его воли растягиваются в улыбке. Нет, всё же эти два клоуна благое дело делают, поднимают настроение.
Марина тем временем уже утихомирила сестру.
- Так, если все успокоились, тогда по местам! – приказал Радомир. – Шер-Хан, двигаешься справа, я – слева! Двинулись!
Дик, Зоран и Фернандо вооружились энергопилами, забросили за спины ранцы с энергоблоками и начали прокладывать дорогу в переплетении стволов и ветвей деревьев. Вблизи Радомир убедился, что его подозрения относительно мутаций деревьев и кустарников, образовывавших заросли, оказались верными. Узкая, жёсткая листва, хотя ещё и не превратившаяся в хвою, на ветвях; стволы искривлённые, переплетающиеся друг с другом ветвями, жёсткая кора. Деревья были густо обвиты вьющимися растениями, напоминающими лианы, но на них листва тоже была узкой и жёсткой. То, что когда-то было мостовой, устилал густой ковёр растений, напоминающих мох и лишайники, ноги тонули в этом ковре намного выше щиколоток.
И стало понятным, почему мощные резаки вездеходов с таким трудом проделывали проход. Деревья и кустарники были, не только переплетались своими ветвями, не только часть их ветвей вросла в мостовую, так они ещё были оплетены какими-то вьющимися растениями. И Дику, Зорану и Фернандо приходилось подсекать всё сплошняком, чтобы потом рассечь подрубленную массу ветвей и стволов на части. Из-за этого двигались они черепашьим темпом. И к ночи преодолели только чуть более половины пути до эстакады.
Ночь прошла беспокойно. Несколько раз наведывались хищники. Хорошо, что визиры и сканеры дальнего обнаружения заранее предупреждали об их приближении. Некоторых удалось отпугнуть, но два самых настырных поплатились за свою неуёмную настойчивость жизнями. Однако это настораживало, получалось, что хищники считали двуногих прямоходящих существ своей законной добычей.
К эстакаде они выбрались только после полудня следующего дня. И сразу же двинулись намного быстрее. Хотя приходилось то и дело объезжать провалы в пролётах. На счастье, зарослей тут почти не было, поэтому все эти провалы от рухнувших вниз плит были видны издалека. С эстакады открывался вид на окружающие городские кварталы, почти погребённые под густыми зарослями. Но даже несмотря на буйство зарослей, линии улиц продолжали достаточно отчётливо просматриваться. А впереди громоздились громады небоскрёбов и кварталов высотных зданий. Там заросли сумели опутать остовы зданий лишь на треть или четверть от их высоты. Хотя сомнений не было, пока светило будет давать достаточно тепла, растения будут упорно лезть вверх.
- Фенрир, притормозите! – приказала Мецуне.
Вездеходы замедлили ход. Радомир заметил, что Мецуне в явной растерянности. Он спрыгнул с машины и подошёл к её вездеходу.
- Что случилось? – спросил он.
- Ничего не могу понять, - покачала головой Хранительница Врат. – Почему-то направление на Каролину давно уже не совпадает с направлением на корабль Кесаря. Прошу прощения, но я это только сейчас сообразила. Получается, что она покинула корабль?
- «Сэнгамон» молчит?
- Молчит.
- Стало быть, корабли Кесаря и Круода остаются на своих местах. Следовательно, либо Каролине удалось вырваться из когтей Кесаря, что маловероятно, либо Кесарь давно бросил свой корабль. Оказался дружок между несколькими огнями и заметался. Вот и потащил Каролину с собой вглубь местных дебрей.
- А нам что делать?
- Идти по направлению на Каролину. А там разберёмся на месте.
- Хранительница, тут на связи «Сэнгамон» - вклинился в разговор Руслан.
Мецуне взяла гарнитуру связи.
- Слушаю вас, кэптен! Что? Это интересно… вот самовольно? Ага… хорошо. Конец связи.
- Что случилось? – спросил Радомир.
- Николсон самовольно покинул посадочную площадку «Аскольда». Сообщил о необходимости разведывательного полёта. Мотивировал свои действия отмеченными системой обнаружения неизвестными воздушными целями. Затем сообщил, что обнаружил место чьей-то недавней посадки, сейчас обследует это место.
- От кораблей Круода и Кесаря это далеко?
- Трудно сказать, Николсон не сообщил пеленги. А с «Аскольда» его не видят, он укрыт небоскрёбами.
- Всё понял, – сказал Радомир. – Каа, планшет быстро! Где может находиться Николсон, если он укрыт от «Аскольда»?
Андрей быстро выстроил на планшете схему.
- Ни хрена не понимаю, - задумчиво покачал головой Радомир. – Что-то темнит этот Николсон. Ну да ладно, потом разберёмся с ним.
- Что сейчас делать будем? – спросил Руслан.
- Бери «волчат» и вездеход, и дуй к кораблю Кесаря, посмотри, что там деется.
- Всё понял, пошли, «волчата»! – кивнул Руслан.
- Зачем вы отсылаете Шер-Хана? – встревожилась Мецуне.
- Чтобы знать, какую угрозу для нас несут корабли Кесаря и Круода, - спокойно пояснил Радомир. – Наш принцип простой: предупреждён – значит вооружён.
Руслан, Стив и Аято забрались на свой вездеход, его водитель вопросительно посмотрел на Марину. Девушка только молча кивнула, водитель закрыл дверцу и тронул машину с места. На ближайшем спуске с эстакады вездеход скатился с неё и углубился в улицы заброшенного мегаполиса. А три остальных вездехода проехали дальше по эстакаде и тоже съехали с неё на одной из развязок.
Как только вездеход Руслана съехал с эстакады, он вновь уткнулся в едва проходимую стену зарослей. Десантнику и курсантам пришлось взяться за энергопилы и прокладывать дорогу машине. Лишь изредка, когда заросли редели, и вездеход мог двигаться более-менее свободно, они получали небольшую передышку.
- Шер-Хан, почему бы нам не выжечь все эти джунгли термическими зарядами? – поинтересовался Аято.
- Ты умеешь управлять огненными потоками? А если пламя нас в кольцо возьмёт? – ответил Руслан.
- И то верно, об этом я как-то не подумал, - сокрушённо вздохнул Аято. – И ещё, Шер-Хан, если командор разрешит, вы Венеру на наш Линкор заберёте?
Руслан замер с поднятой пилой.
А с чего это такой интерес? – спросил он после короткого молчания.
- Да вот я тут с Викингом, Акелой и Флиппером петицию командору хотим представить, чтобы он «добро» дал вашим амурным делам…жуть как обидно, что вам троим с девчонками придётся расставаться. Да и у девчонок сердца не разобьются…
- Найдём Хранительницу Врат, а там подумаем, - ответил Руслан. – И давай, не забывай пилой махать.
Но ему стало очень светло на душе, что Микаэль, Аято, Зоран и Фернандо так по-доброму переживают за него, Стива и Андрея.
Они не остановились, даже когда на город опустилась ночная тьма. Руслан запретил водителю включать фары, приказал использовать приборы ночного видения. На своих шлемах они тоже активировали системы ночного видения и продолжили прорубаться через преграждавшие дорогу заросли.
Ночью они несколько раз столкнулись с хищниками. И опять по их поведению было ясно, что двуногая добыча для них обыденное дело. Но одного из хищников в прыжке рассёк пополам ударом пилы Стив, а ещё одного пристрелил Аято, молниеносно выхватив из кобуры на бедре лучемётный пистолет. Два или три раза хищники приближались к ним, но Руслан отгонял их, направив им в морды луч света фонаря.
К рассвету они оказались на набережной ещё одного рукава реки, пересекавшей город. На другом её берегу высились остовы множества громадных небоскрёбов. Некоторые из них сохранились почти полностью, но большинство уже начали разрушаться. Как и многочисленные транспортные эстакады, оплетавшие их, подобно лианам. По правую сторону от вездехода виднелись руины моста. Речные струи неспешно пробивались через лежащие поперек ложа реки обломки пролётов и опор.
- Давай к мосту, - приказал Руслан водителю, - посмотрим, не удастся ли по его обломкам перебраться на ту сторону.
Им пришлось покружить по окрестным улицам, чтобы добраться до места. Руслан оставил Стива у вездехода, а сам вместе с Аято спустился к воде. Обломки пролётов, рухнувшие в реку, заставляли её струи перекатываться через них с пеной и водоворотами, а в узких протоках между обломками, вода просто неслась, чтобы потом снова успокоиться и течь дальше величаво и спокойно. Зато по этим обломкам вполне можно было перебраться на другой берег.
- Зверобой, остаёшься здесь, на охране, Самурай, пойдёшь со мной! – приказал Руслан. – Водила, загоняй агрегат куда-нибудь поблизости, в укромное место. Сидишь и ждёшь нас и не высовываешься! Зверобой тебе компанию составит. Самурай, пошли.
Они перевязались страховочным концом и ступили на обломки пролётов моста. Пробираться им приходилось с величайшей осторожностью, за многие годы и столетия материал, из которого изготовили рухнувшие пролёты моста, сильно источила вода, он покрылся водорослями, ноги скользили по обломкам, ежеминутно грозя сбросить людей в воду. Выручало только то, что в боевом снаряжении на такой случай имелись специальные перчатки, позволявшие намертво цепляться за любой, даже мельчайший выступ на поверхности обломков. Несколько раз приходилось пускать в дело катушки боевого снаряжения, чтобы перенестись через широкие промоины в обломках. Раза три-четыре им помогали перебираться с обломка на обломок нанесённые рекой стволы деревьев.
На другой берег реки Руслан и Аято выбрались промокшие с ног до головы. Зато теперь они находились всего в нескольких кварталах от площадки, где стоял корабль Ксарковского. Но Руслан решил не рисковать и для начала хорошенько осмотреться. Они осторожно пробрались в ближайший небоскрёб и начали столь же осторожно подниматься вверх по лестнице. Но, не сделав и десятка шагов, Руслан остановился. Визиры и сканеры шлема сигнализировали, что лестницей активно пользуются. Но, кто по ней поднимается и спускается, было непонятно. Руслан осторожно осмотрелся, просканировал пролёты лестницы над ними. Но визиры и сенсоры пока что не давали никакой информации.
- «Невидимка» - тихо приказал Руслан.
И их скрыли маскировочные экраны боевого снаряжения. Они продолжили подъём. Когда миновали с десяток этажей, на внутреннем экране щитков шлемов замигала предупреждающая метка. Руслан поднял оружие и продолжил медленно подниматься вверх по лестнице, Аято следовал чуть позади. Вскоре стало ясно, что этажом выше в коридорах кто-то таится. Руслан и Аято, не останавливаясь, продолжали подниматься. И увидели, что в коридорах, выходящих на лестницу, затаилось человек пятнадцать-двадцать людей. Это были именно люди. Лохматые, заросшие волосами, но люди. Одеты они были в грубые одежды из меха, в руках сжимали грубо выделанное оружие, за поясами у них были топоры или короткие широкие мечи. Они явно слышали шаги Руслана и Аято внизу, но ничего не видели, и это их беспокоило и нервировало.
Стараясь ступать бесшумно, Руслан и Аято миновали этаж с негостеприимными аборигенами и почти бесшумно поднялись этажом выше. Казалось, что аборигены их не заметили. Но это впечатление оказалось обманчивым. Когда Руслан и Аято поднялись ещё на один этаж, когда снизу донеслись крики и топот множества ног, аборигены бросились в погоню. Видимо, они разглядели следы десантника и курсанта. Пришлось принимать меры. Руслан бросил вниз свето-шумовую петарду. Ослепительная вспышка, оглушительный грохот и облако дыма заставили воинственные крики смениться воплями ужаса.
- Безотказная эта штука, - хмыкнул Руслан. – Никогда ещё не подводила в таких ситуациях.
Теперь можно было не таиться, и они начали подниматься почти бегом. Однако до крыши они не добрались, потому что крыша и часть верхних этажей просели и давно уже начали рушиться вниз. Поэтому пришлось довольствоваться тем, что можно было увидеть из окон. Но этого было достаточно. Корабль Ксарковского был отчётливо виден в пяти или шести кварталах от небоскрёба. Руслан достал электронно-оптический визир, поднял щиток шлема и поднёс визир к глазам. Корабль оказался как на ладони. И что-то необычное было в нём. Руслан не сразу понял что, а когда понял, был немало озадачен. Корабль выглядел мёртвым.
Обычно, если корабль не находится в эллинге, он держит энергоблок в состоянии «на разогрев», всегда активированы внешние антенные устройства, вокруг кораблей присутствует какое-то движение. А воздух едва заметно колышется, поднимаясь вверх от теплообменников. Здесь же ничего этого не было видно. Корабль высился мёртвой, безжизненной громадой.
- Самурай, ты видишь? – спросил Руслан.
- Вижу, - односложно отозвался Аято.
- Твои мысли?
- Ничего не понимаю.
- И я тоже. Или Кесарь бросил свой корабль, чтобы перебраться к Круоду, или же здесь что-то произошло.
- Надо посмотреть вблизи, - предложил Аято.
- И я так же думаю. Пошли!
Они бегом бросились вниз по лестнице. Этаж аборигенов миновали без всяких предосторожностей. Но обитатели небоскрёба, судя по всему, были до полусмерти напуганы петардой и не помышляли более о нападении на пришельцев.
Руслан и Аято беспрепятственно выбрались из здания и двинулись к кораблю Ксарковского. Несмотря на то, что корабль выглядел мёртвым, приближались они к нему со всеми возможными предосторожностями.
Корабль Ксарковского стоял буквально в полутысяче шагов от них и действительно был мёртвым. Высадочный люк был открыт, трап опущен. Но вокруг корабля, на трапе и верхней его площадке беспорядочно лежали несколько десятков мертвецов. Многие тела были уже истерзаны местными падальщиками. Посадочные опоры корабля и его корпус в нижней части были покрыты многочисленными язвами от попаданий молний бластеров.
- И кто это их? – только и спросил Аято.
- Уж точно не аборигены, - хмыкнул Руслан.
Он осторожно двинулся к кораблю, Аято чуть помедлил и двинулся следом, чтобы не дать возможности одним выстрелом накрыть их обоих. Они насторожённо всматривались в опалённые плазмой окружающие руины, одновременно не упускали из виду пушечные стволы корабля, готовые метнуться в сторону при малейшем их движении. Но никаких движений видно не было. Они остановились у трапа и ещё раз осмотрелись.
- Кажется мне, Самурай, что это дело рук молодчиков Круода, - задумчиво произнёс Руслан. – Видать, не простил он Кесарю их свары на Картиссе. Если только здесь не остались аборигены с высоким уровнем развития, что вряд ли.
- Интересно, с чего это Кесарь и Круод поцапались? – встрял из-за реки в разговор Стив, ему на внутренний экран щитка шлема Руслан сбросил картину у корабля.
- Да не поделили что-нибудь или кого-нибудь, - хмыкнул Аято.
- Командир, Шер-Хан на связи! – вызвал Руслан Радомира.
- Слушаю.
- Мы у корабля Кесаря. Тут одни мертвецы. Сейчас заберусь внутрь этой лоханки и посмотрю, что там есть интересного.
- Добро, только не рискуй понапрасну.
- Учту ваши пожелания, командир, всенепременно учту. Конец связи.
- Конец связи.
Руслан ещё раз осмотрел мёртвые тела. Часть из них явно принадлежала экипажу корабля, судя по одинаковой униформе, другие были одеты разномастно. Все мертвецы в униформе были людьми, а вот среди разномастных трупов были многочисленные негуманоиды.
- Ну, пошли, Самурай! – сказал Руслан и первым начал подниматься по трапу.
Они осторожно ступили в выходной шлюз корабля, осмотрелись, в шлюзе лежали два мертвеца с бластерами в руках. Один – из экипажа корабля, другой, похоже, из числа нападавших. Труп нападавшего был буквально изрешечен молниями бластеров. Руслан с облегчением отметил, что не видит среди трупов ни нольнов, ни трол’лаев. Руслан активировал боевые наномашины, запустил их внутрь корабля. В коридоре, ведущем к выходному шлюзу, были только несколько трупов.
Руслан махнул рукой Аято и двинулся вперёд. Несмотря на то, что энергоблок был заглушен, аварийное освещение от аккумуляторных батарей ещё работало, хотя лампы светили тускло. Пришлось активировать систему ночного видения. Они прошли по коридорам, поднялись на палубу постов управления вооружением. Руслан недоумевал, почему оборонявшиеся не пустили в ход бортовые пушки. Но всё стало понятно, когда он увидел посты управления вооружением. Кто-то в упор расстрелял и дежурные смены комендоров, и аппаратуру управления огнём. Трупы операторов свисали с кресел. В коридоре лежали ещё несколько человек, вероятно тоже операторы вооружения, которые спешили на боевые посты по тревоге.
- Хм, всё понятно, кто-то переметнулся на сторону Круода, - пробормотал Руслан. – Ладно, здесь всё понятно, пошли в рубку.
Но, сделав два или три шага, он остановился, у переборки лежал астронавт с ужасающей гримасой на мёртвом лице. Мёртвые руки сжимали оружие, направленное на трупы операторов вооружения. А искажённое выражение лица мертвеца не оставляло сомнений, что он прекрасно понимал, что делает, но не мог ничего предпринять, не имел сил и возможностей, чтобы остановиться. И Руслан хорошо знал, когда такое бывает.
- Чёрт, мёртвые звёзды, - прошипел Руслан. – Командир, Шер-Хан на связи!
- Слушаю! – отозвался Радомир.
- Плохие новости, командир. Тут один труп имеется. И, похоже, ему мозги ментальным ударом выжгли. А перед этим заставили кучу своих перестрелять.
- Л;доархи, ёлкин пёс…
- Похоже. И, похоже, эти очаровательные мерзавцы имеются на корабле Круода.
- Ёлкин пёс, - процедил Радомир. – Они ж наших приятелей с «Аскольда» в бараний рог скрутят, в случае чего. Блин, не было печали.
- И не только их.
- Насчёт Хранительницы у него вряд ли что выйдет, у неё психощит установлен, дай бог каждому, да и у Мигеля тоже. Ладно, спасибо за предупреждение, озадачу нашего Каа, может что-нибудь придумает, как обезопаситься от этих приятелей.
- Тогда конец связи, командир.
- Конец связи.
В кают-компании, в коридорах вблизи рубки и в самой рубке они нашли ещё мёртвые тела, там вперемешку лежали члены экипажа и нападавшие. А все пульты управления и аппаратурные стойки были буквально изрешечены молниями бластеров. Корабль был полностью выведен из строя. Судя по обилию язв от молний бластеров на переборках и многочисленных ранах на трупах, бой в районе рубки и кают-компании шёл жесточайший.
- Так, Кесаря среди мёртвых нет, и девчонки тоже. Одно из двух, или их захватили и увели нападавшие, или же они покинули корабль раньше, чем произошло нападение, - сделал вывод Руслан. – Ну, что же, для очистки совести прошерстим весь корабль.
Чтобы обследовать корабль им потребовалось больше часа. Но, ни в одном из закутков никого живых они не обнаружили. Как и Ксарковского с Каролиной. Но удалось сделать одно открытие. В ангарах для флаеров не оставалось ни одного аппарата. Видимо именно на них Ксарковский и отправился куда-то. Руслан доложил о результатах осмотра Радомиру. И получил приказ возвращаться. Пробираться к кораблю Круода не было смысла. Было абсолютно ясно, что между Ксарковским и Круодом произошёл конфликт.
К вездеходу им удалось вернуться без происшествий, но потом им пришлось немало помучаться, продираясь через стену зарослей, преграждавшую дорогу по улицам. И поэтому к остальным вездеходам они присоединились только к исходу дня.
- 31 -
Известие, что на планете находится л;доарх, а возможно и не один, донельзя встревожило Радомира. Он сразу сообщил об этом Мецуне и озадачил Андрея обдумать, как можно защитить их спутниц и спутников от ментального вторжения л;доарха в их сознания.
- Как дела, Каа? – спросил Радомир у Андрея через некоторое время.
- Есть идея. Использовать наши обручи, которые мы носим, если нет возможности использовать шлемы. Они же оснащены системами защиты, в том числе и от ментального вторжения.
- А личные биометрические параметры?
- Настроим, командир, не беспокойтесь! Повозиться придётся, но сделаем!
- Тогда начинай!
Повозиться Андрею пришлось почти три часа. Но зато Марина, Татьяна, Кристина и водители получили на головы обручи, способные дать надёжную защиту от чужого ментального вторжения в сознание.
Всё это время три вездехода медленно двигались по улицам заброшенного мегаполиса. Радовало одно: Каролина явно не находилась на корабле Круода, корабль оставался далеко в стороне. К тому же, было как дважды два ясно, что если бы Каролина оказалась на борту у Круода, его корабль немедленно стартовал бы. Но по прямой двигаться по направлению на Каролину не удавалось, приходилось, то и дело сворачивать на боковые улицы, и их путь по пеленгу на девушку выглядел причудливой ломаной линией.
В конце концов, они вышли к очередной полуразвалившейся эстакаде, разделявшей город. Радомир забрался на опору эстакады и окинул взглядом местность. Перед ними лежал огромный район, скорей всего это когда-то была промышленная зона. Остовы промышленных корпусов выстроились правильными рядами, напоминая корпуса кораблей севших на мель в буро-зелёном море зарослей. Здания смотрели на зелёный океан пустыми глазницами окон, зияли провалы обрушившихся крыш.
- Что скажете, Хранительница? - спросил Радомир, спустившись с опоры эстакады.
- Мне кажется, что Каролина должна быть где-то в глубине этого района, - ответила Мецуне.
- Но вы не уверены в этом?
- Жезл сигнализирует, что мы вблизи от медальона Хранительницы, но как далеко он находится, трудно сказать. И странно, уже давно изменилась аура Каролины. Она более не страдает, она полна надежд.
- Это хорошо, но найти нам её всё равно необходимо. Кстати, медальон Балу тоже начал принимать отклик от медальона Каролины. Надо бы запеленговать её. Предлагаю разъехаться в разные стороны, взять пеленги.
- Так и сделаем, - согласилась Мецуне.
Мецуне с Мигелем перебрались на вездеход Радомира. Марину, Татьяну и Кристину оставили под охраной Дика и Зорана с Фернандо. Фернандо не упустил случая отпустить шуточку в адрес девушек, в итоге пришлось держать Марину и Татьяну, воспылавших жаждой немедленной расправы над курсантом. От девушек ему не досталось, зато он получил смачную затрещину от Дика.
Радомир приказал водителю отъехать подальше от места их стоянки. И Мецуне несколько раз определяла направление на медальон Каролины. То же самое делал и Дик, но не сдвигался с места. Каролина действительно находилась где-то в глубине лежавшего перед ними района. Хотя точного места получить не удалось, направление на медальон Каролины словно бы «гуляло», не позволяло точно определить точку, где находится девушка.
К двум остальным вездеходам они вернулись уже глубокой ночью. Там уже был и Руслан с Аято и Стивом, и теперь отряд Радомира был в полном сборе.
- Похоже, что у Кесаря где-то здесь логово имеется, - сказала Марина. – У многих Полноправных имеются укрытия в таких вот заброшенных мирах. Это очень удобно. Ни Патруль, ни флоты в такие умирающие системы не суются, местные обитатели или покинули их, или вымерли, или одичали, никто не беспокоит. А исследовательские рейдеры такие миры не интересуют.
- И почему? – тут же спросил Андрей.
- Так ведь все ресурсы давно исчерпаны, - пояснила Марина.
- А…
- Как предлагаете действовать? – спросила Мецуне сразу и у Радомира, и у Марины, переводя разговор в деловое русло.
- Делать нечего, придётся методично обшаривать здание за зданием, - ответил десантник. – Каа по планшету посмотрел, но получается право-влево, вперёд-назад по полкилометра при каждом новом пеленге. Примерное место определим и будем там всё осматривать от киля до клотика, как раньше на флотах говорили. Да, ещё, Марина, у вас есть средства маскировки?
- Конечно же, в комплект каждого вездехода входит маскировочный термоизолирующий тент.
- Тогда быстро натягивайте их над машинами. А то мне очень не нравятся два объекта, нарезающие спирали над городом.
Марина не стала спорить и дала команду водителям вездеходов. Те быстро и сноровисто установили тенты над машинами.
- А разве мы пешком отправимся? – запоздало спросила девушка-контрабандист.
- Вы останетесь здесь, - ответил Радомир. – Под охраной Шер-Хана и двух «волчат». Извините, но теперь шутки юмора закончились, и предстоит опасная работа.
- А мы не трусихи!!! – в один голос воскликнули Марина, Татьяна и Кристина.
- Это неважно. Вы будете только мешаться, - спокойно возразил Радомир. – У вас нет такой защиты, как у нас, а нам и так придётся Хранительницу и её рыцаря оберегать. Так что останетесь здесь.
- Я не останусь, - неожиданно тихим, но преисполненным решимости голосом произнесла Кристина. – Я пойду с вами. С Балу.
- Там стрельба может начаться.
- Это не важно…
- Балу, вразуми крестницу, - приказал Радомир.
- И как это сделать? – впервые на памяти Радомира растерялся Дик.
- Ёлкин пёс, а я почём знаю?! – повысил голос Радомир. – Вразумляй как хочешь! Хоть по голове бей, хоть связывай, мне без разницы!
Дик растеряно потёр рукой подбородок. Зоран и Фернандо злорадно захихикали, и на этот раз их проделка осталась без возмездия. А Дик не знал, что делать и что думать. Ведь девушка на «Сэнгамоне» почему-то вдруг стала избегать его. И даже на «Аскольде», когда он попытался знак внимания оказать, отстранилась, а тут такой фокус выкидывает.
- Э… красавица… это… лучше не надо с нами, - осторожно начал он.
- Я сама знаю, что для меня лучше!
- Понимаешь, тогда ведь и эти две подруги с нами увяжутся!
- Это обязательно!
- А командир ведь предупреждал, что он здесь командует, и ему должны все подчиняться!
- Можешь считать, что я вышла из повиновения ему.
- И мы тоже! – торопливо добавили Марина и Татьяна.
- Тьфу, ёлкин пёс! – не выдержал Радомир. – Слушайте сюда, барышни! Идут два «волка» и четверо «волчат»! Мы прикрываем Хранительницу и её Рыцаря. На обратном пути нам придётся прикрывать ещё и Каролину. А ежели ещё вы к нам прицепитесь, то уже шесть человек прикрытия требовать будут!
- Интересно, получается! – возмутилась Марина. – Если мы останемся здесь, то нас семерых только трое ваших бойцов будут прикрывать, и это нормально! А когда шесть на шесть получается, это, видите ли, ненормально!
- Здесь вы все в одном месте собраны, - попытался вразумить её Радомир. – А в движении, когда приходится ждать нападения по всем румбам, может произойти всё, что угодно! И прикрывать надо – двоим одного!
- Командир, а я с удовольствием барышню прикрою своей широкой грудью! – встрял Зоран.
- Хвост и уши оборву!!! – рявкнул Радомир.
- Молчу, молчу…
- Считайте, что я обойдусь без вашего прикрытия! – строптиво и с вызовом ответила Кристина.
- И мы тоже! – добавили Марина и Татьяна.
- Барышня, а вы хоть стрелять-то умеете? – спросил Руслан у Кристины.
- Нет, но это ничего не меняет! – ответила она.
- В общем, так, Балу, делай, что хочешь, хоть по рукам и ногам связывай, но, чтобы девица осталась на месте! – приказал Радомир.
Дик посмотрел на него жалобным взглядом.
- Не получится, командир, - уныло произнёс он. – Она же брыкаться и кусаться начнёт, и как с ней справиться?
- По куполу сверху дать один раз, и успокоится барышня! – взревел Радомир.
- Интересное кино, как по куполу барышне стучать, это Балу, а как любезничать – это Фенрир! – возмутился Дик.
Зоран и Фернандо опять злорадно захихикали.
- А ну цыть, оба! – в один голос рявкнули Радомир и Дик.
- Короче, как старший офицер, я принимаю решение! – ледяным тоном сказала Мецуне. – Кристина, Марина и Татьяна последуют с нами. Фенрир, обеспечить их прикрытие! Не забывайте, что Каролина полностью доверяет Марине и Татьяне.
- Ёлкин пёс, лучше было бы на Абироне сгинуть! – схватился за голову Радомир. – Эй, клоуны, сюда оба!
Никто не сдвинулся с места. Радомир медленно повернулся к Зорану и Фернандо.
- Не понял юмора, «волчата», и что мы застыли как Венеры Милосские?
- Командир, просто мы не поняли, что вы нас имеете в виду, - начал оправдываться Зоран.
- Значит так, клоуны без цирка! Эти две барышни – ваши! Отдаю на полное растерзание! И если они от ваших шуток-прибауток через час не взвоют – взвоете вы! На всю Вселенную причём! Вопросов у вас нет, и не может быть! Вперёд!
Зоран и Фернандо откозыряли и подошли к Марине и Татьяне.
- Прибыли для вашего изведения! – чётко доложили они и снова откозыряли. – Под самый корень!
Если бы не Мецуне и Кристина, успевшие перехватить Марину и Татьяну за талии; поперёк туловища, девушки-контрабандистки точно бы набросились на курсантов с кулаками. Кристине с Мецуне с большим трудом удалось утихомирить разъярённых сестёр. Затем Мецуне хотела устроить хорошую взбучку Радомиру, но увидела, что он сам просто весь кипит от ярости, и решила отложить разговор на потом.
Дик присел рядом с Кристиной. Девушка сердито взглянула на него.
- Почему ты не хочешь оставаться здесь? – спросил десантник. – Здесь будут находиться Шер-Хан и «волчата», есть четыре водителя, вездеходы в квадрат выстроены, дают защиту. А там мы будем как на ладони, если что случится.
Кристина посмотрела на него долгим взглядом.
- Я должна быть там, где и ты, - тихо ответила она.
Дик только покачал головой.
- Я знаю, что там будет опасно, - добавила девушка. – Но я не боюсь, потому что ты будешь рядом.
Она опять посмотрела на Дика, потом подняла с его лица щиток шлема, погладила кончиками пальцев по щеке. Дик взял её руку в свою, погладил, а потом обнял за плечи. Кристина прильнула к нему.
- Можно я тобой вот так посижу? – тихо спросила она.
- Да… - так же тихо ответил Дик.
- Скажи, мы сможем остаться в живых? – внезапно спросила девушка.
- Если постараемся, - пожал плечами Дик.
- А ты не жалеешь, что забрал меня с Шэндона, что я теперь с тобой?
- А почему я должен об этом жалеть?
- Ну, ведь ты знаешь, кем я была…
- А кем ты была?
- Я же танцевала и…
- Да, ты очень красиво танцевала, в необычайно красивых одеяниях, - перебил Дик Кристину. – Я никогда не видел, чтобы танцовщица так красиво двигалась на сцене. А разве было что-то ещё?
- Медвежонок… - только и прошептала Кристина, по её щеке скользнула слеза, она ещё крепче обняла Дика.
На улицы бывшей промышленной зоны они ступили, едва рассвет забрезжил над унылыми пейзажами планеты. Справ от Мецуне шёл Радомир, слева – Мигель. Андрей и Микаэль шли чуть впереди, внимательно осматривая каждый закоулок. Дик держался рядом с Кристиной. Зоран и Фернандо шли справа и слева от Мариной и Татьяны, не обращая внимания на их шипение. Обе девушки были вне себя от ярости. Курсанты всю ночь добросовестно пытались выполнить приказ Радомира и заставить их отказаться от рискованного и опасного предприятия. Но у них ничего не получилось, лишь сёстры до утра не сомкнули глаз. Поэтому не выспавшиеся Марина и Татьяна были разъярены до предела.
Но все раздоры и ссоры мгновенно прекратились, как только на связь вышел «Сэнгамон». Это был короткий сигнал. Но он означал одно: у планеты появились корабли трол’лаев и нольнов. И это были не скауты-разведчики, появились баззер нольнов и линкоры трол’лаев. И в бою с ними у «Сэнгамона» не было ни малейшего шанса не то что на успех, а даже уцелеть.
- Так, начинается гонка, - хмуро сказал Радомир. – Голову на отсечение даю, Искатели приволокли Тёмного Хранителя Врат. И они вскоре получат пеленг на нашу барышню. Поэтому берём ноги в руки и галопом мчимся наперегонки с Искателями. Акела, Флиппер, пулей наверх! И смотреть по сторонам в сто четыре глаза! А барышень я и Балу прикроем.
Зоран и Фернандо выполнили приказ без обычных своих шуток-прибауток. Они мгновенно оказались на гребнях разрушенных стен, тянувшихся вдоль улицы, и пробирались по ним словно обезьяны. Теперь им открывался значительно лучший обзор, и они могли заранее предупредить о приближающейся опасности.
Мецуне поминутно поглаживала свой жезл и напряжённо прислушивалась к своим ощущениям. Каролина была совсем близко, но Хранительница Врат не могла всё же точно сказать, насколько это близко. Может быть, Каролина всего в полусотне шагов, а может быть в полутора тысячах. Но о том, чтобы отрядить Дика куда-нибудь в сторону, чтобы точно определить направление, не могло быть и речи, разбивать свой крошечный отряд Радомир не согласился бы ни за что.
Они продолжали продираться через непролазные дебри на улицах заброшенного мегаполиса. Светило уже миновало зенит, когда Зоран и Фернандо подали сигнал тревоги. Радомир быстро взобрался на стену здания и присмотрелся, потом достал свой электронно-оптический визир, поднёс его к глазам. Через заросли на улицах пробирался ещё кто-то. Радомир включил подстройку оптико-электронной системы. И она быстро вычленила силуэты более чем сотни людей и негуманоидов. Несколько громоздких негуманоидов, прокладывали путь, словно бульдозеры, остальные, люди и прочие, шли следом. Двигался отряд медленно, тщательно обыскивая руины зданий.
- Это точно не нольны, не трол’лаи и не голары, - задумчиво сказал Радомир. – Каа, картинку я тебе сбросил, что думаешь?
- Это похоже на тот сброд, что оставил трупы у корабля Кесаря, - без промедления отозвался Андрей. – Скорей всего, это шайка Круода.
- Согласен, это Круод, никого другого тут быть не может. И, похоже, он с Кесарем поцапался капитально, если Круод и корабль Кесаря разделал, и теперь его самого ищет. Ещё бы ещё знать, из-за чего они поцапались…
- Командир! – послышался возглас Зорана.
Гулко пролаял его лучемёт, в воздухе полыхнули три вспышки.
- Дроны, - коротко пояснил курсант.
- Молодчина, - кивнул Радомир. – Каа, ты успел засечь, на какой высоте были дроны?
- Да, командир, Акела мне сбросил за мгновение до выстрела целеуказание. Внизу мы ещё были в «мёртвой зоне» их оптических визиров...
Теперь приходилось идти, не спуская глаз с отряда Круода, и постоянно следя за воздухом, чтобы не пропустить появление новых дронов. Пока что шайка Круода отставала от них километров на пять-шесть. И пока что направления их движения не сближались, но всё могло измениться в любой момент. Поэтому даже опустившаяся ночь не заставила их остановиться, хотя ночная темень была временем охоты хищников. А стрелять Радомир запретил, в ночной темноте молнии лучемётов были куда заметнее, чем днём. Поэтому несколько ночных нападений пришлось отбивать штыками и Боевыми Клинками.
Чтобы обезопасить Мецуне, Мигеля, Кристину, Марину и Татьяну, десантники и курсанты взяли их в кольцо. И только это уберегло девушек и Мигеля от клыков и когтей местных хищников. Правда, держать это кольцо вокруг своих спутниц и спутника курсантам и десантникам удавалось с трудом. Радомир приказал больше не прорубаться через заросли, чтобы не оставить за собой хорошо заметный след. Он понимал, что дроны, расстрелянные Зораном, были не последние у Круода. И другие воздушные разведчики быстро обнаружат просеку, а затем и их самих. Правда, теперь им приходилось буквально продираться через переплетения стволов и ветвей. Защита десантников и курсантов спасала их обмундирование, а вот одежда девушек и Мигеля грозила вскорости превратиться в лохмотья.
Перед рассветом Мецуне вдруг остановилась.
- Каролина где-то здесь, рядом, - тихо сказала она. – Но где?
Радомир активировал на полную мощность визиры и сканеры шлема. И сразу появился необычный сигнал. Радомир толкнул в бок Андрея, и они вдвоём забрались в оконный проём развалин здания. Тут же на внутреннем экране щитка шлема появилась отчётливая отметка, она указывала на нагромождение обрушившихся плит у поперечной внутренней стены. Они осторожно приблизились к этим плитам и сразу же обнаружили несколько замаскированных оптических визиров. Причём эти визиры явно не были остатком былых времён.
- Ну, что там у вас? – вышла на связь Мецуне.
- Люк, - коротко ответил Радомир. – Каа, займись!
Андрей опустился на колено и стал внимательно изучать нагромождение плит и визиры. Затем активировал боевые наномашины своего браслета.
- Это действительно люк, командир, - сказал он через некоторое время. – И здесь он уже несколько лет, причём, это не реликт прошедших эпох.
- Понятно, - кивнул Радомир. – Хранительница, подходите сюда, похоже, здесь мы сможем нырнуть в подземелья и пробраться к Каролине.
Девушки и Мигель забрались в окно, вслед за ними появились Дик, Зоран, Фернандо и Микаэль и тут же заняли позиции у оконных проёмов и пролома в поперечной стене, ведшего в другую часть руин здания. Радомир убедился, что все в сборе, и кивнул Андрею. Курсант с азартом занялся запорами люка. Провозиться ему пришлось минут сорок. На удивление, электронные системы упорно сопротивлялись программам-«кротам» планшета Андрея. Но, в конце концов, их сопротивление всё равно было сломлено. Гидравлические приводы подняли плиты, маскирующие люк, его крышка ушла в сторону.
- Балу, уничтожить следы, - приказал Радомир.
Дик, Зоран и Фернандо быстро и ловко уничтожили все их следы пребывания внутри развалин. Радомир хотел первым спуститься в люк, но Микаэль и Андрей опередили его, нырнули в люк без команды. Десантник только зашипел, но не стал устраивать разнос курсантам, а последовал за ними. Следом начали спускаться девушки и Мигель. Дик, Зоран и Фернандо залезли в люк последними. Андрей уже нашёл внутренний терминал управления и закрыл люк за ними.
Они оказались на решетчатой металлической площадке метрах в трёх от люка. Вниз уходил глубокий колодец. Когда люк закрылся, колодец погрузился в глубокую тьму. Но Андрей и Микаэль уже держали в руках фонари. Головки фонарей они перевели в положение «факел» и свет не бил лучом, а разливался во все стороны. В свете фонарей была видна спиральная лестница, спускающаяся вниз вдоль стен колодца.
На этот раз Радомир пошёл первым, Андрей с фонарём шёл следом за ним, затем спускались Микаэль, девушки и Мигель, последними шли Зоран, Фернандо и Дик тоже с фонарём в руке. Спустившись метров на двадцать, они оказались на площадке, такой же, как у люка. И на неё выходили с четырёх сторон овальные люки в стене колодца. Андрей внимательно осмотрел их.
- Люки относительно новые командир, - доложил он. – Лет шесть-семь, не более того. И оптические визиры тоже.
- Балу, остаёшься с барышнями здесь, - приказал Радомир. – Каа, Викинг, за мной!
Они продолжили спускаться втроём. Они миновали ещё две площадки с люками, а затем вид шахты резко изменился. Лестница стала ржавой и трухлявой, ежесекундно грозила обрушиться вниз. Стены, чистые и сухие вверху, здесь были покрыты толстым слоем плесени и сочились влагой. Свет фонаря Андрея заставлял расползаться по стене в разные стороны отвратительных многоножек и каких-то слизней. Они остановились на очередной площадке. Её настил жалобно скрипел под их ногами, а внизу чернел мрак. На площадку выходили четыре овальных прохода, но они не были закрыты люками. Радомир направил в один из проёмов луч своего фонаря. Свет выхватил толстый слой плесени на стенах, какую-то густую бахрому, свисающую с потолка, осклизлые выступы на полу. В свете фонаря всё это казалось белёсым, без каких бы то ни было оттенков цвета. По полу от луча света опрометью удирали многоножки, какие-то змеевидные существа и ещё несколько тварей, напоминавших выросших до размеров кошки медведок, а по стенам бросились наутёк несколько пауков размером с большую собаку. Но даже за те мгновения, что подземные твари оставались в луче света, были видны их пасти полные зубов. А огромные ядовитые хелицеры пауков заставляли задуматься о том, какие последствия для человека несёт их укус.
Такая реакция на свет показалась странной, ведь по идее все эти существа должны быть слепы. Но когда Радомир выключил свой фонарь и приказал выключить фонари курсантам, то увидел, что в тоннелях видно слабое фосфоресцирующее свечение. Всё стало понятным. Твари подземелий прекрасно чувствовали себя при этом слабом свечении, но мощный свет фонаря был невыносим для их зрения.
- Фауна, ёлкин пёс, - пробормотал Радомир.
- Командир, ещё раз, пожалуйста, я не успел законспектировать, - послышался в наушниках шлема голос Зорана.
- Уймись, клоун без цирка, - осадил его Радомир. – Так, всё понятно, нижние ярусы давно заброшены, поднимаемся наверх.
Они вернулись на площадку, где их ждали все остальные.
- Так, Хранительница, что ваш жезл сообщает? – спросил Радомир.
Мецуне уверенно указала в направлении чуть правее одного из люков.
- Каа, займись люком, - тут же приказал Радомир.
Андрей принялся изучать люк, ища выходы замка. Но внезапно замер.
- Командир, движение за люком! – встревожено доложил он.
- Барышни, на виток лестницы наверх! – тут же приказал Радомир. – Балу прикрываешь их!
Сам Радомир с Андреем и Микаэлем занял позиции на лестнице чуть ниже и чуть выше площадки, изготовились к стрельбе. Но нападения не последовало.
- Марина, Татьяна! – послышался голос из-за чуть раскрывшейся двери.
- Каролина! – обрадовано взвизгнули в один голос обе девушки.
- Как вы меня нашли? Это просто чудо! Заходите! Заходите все! И не бойтесь, здесь нет врагов!
- Ага, только желающие всего-навсего пристрелить, - фыркнул Фернандо.
- Каа, готовь подствольник, - приказал Радомир. – Если по мне начнут лупить – бей со всей дури на весь магазин. Ферштейн?
- Я-я, натюрлих! Командир, а…
- Цыть всем! Я пойду! – пресёк разговоры Радомир. – Эй, барышня! Я войду, и мы побеседуем!
Он шагнул в раскрывшийся полностью люк. Это был самый опасный момент, хотя Дик и курсанты и приглушили яркость своих фонарей, всё равно света было достаточно, чтобы его силуэт чётко проецировался в проёме люка. А при выстреле в упор экраны-отражатели защитных полей боевого снаряжения были бессильны. Но выстрела не последовало, наоборот, в коридоре разгорелся свет и Радомир увидел обитателей подземелий. Невысокого роста, щуплого сложения, с большими глазами. Они пугливо смотрели на него, и сразу было видно, что обитатели подземелий отнюдь не воинственны. А позади них стояли улыбающаяся Каролина и двое мужчин с оружием.
- Пусть и все остальные заходят, - сказала Каролина. – Здесь вы в безопасности.
- Это так Кесарь считает? – хмыкнул Радомир.
- Когда вы с ним поговорите, то поймёте, что он не враг, - убеждённо ответила Каролина. – И не опасайтесь каоков, они очень миролюбивые.
- Ладно, проверим, - опять усмехнулся Радомир. – Балу, впускай барышень и Мигеля. И сам заходи с «волчатами».
Когда Дик последним вступил в коридор, люк за его спиной медленно закрылся. А Марина и Татьяна бросились обнимать Каролину. Девушка не осталась в долгу.
- Я провожу вас к господину Ксарковскому, - сказала Каролина, когда бурные изъявления чувств утихомирились. – Идите за мной.
Обитатели подземелий посторонились, с любопытством рассматривая десантников и курсантов, Радомир тоже посмотрел на них и увидел вполне дружелюбные взгляды. Видимо, каоки, как назвала их Каролина, не считали их своими врагами. Судя по всему, каоки были продуктом эволюции людей, или ещё какой-нибудь гуманоидной расы, оставшихся на гибнущей планете и нашедших прибежище в её подземельях.
- Здесь все были очень удивлены, когда вы так легко нашли входную шахту и раскрыли её маскировку, - откровенно призналась Каролина, когда вела гостей по коридору. – Как вам это удалось?
- Секрет фирмы, - хмыкнул Радомир.
Они прошли по коридору, свернули в боковой проход и через полсотни шагов оказались широком и высоком тоннеле полукруглого сечения. По его центру полегали рельсы, явно недавно уложенные вновь, вдоль стен тянулись широкие дорожные полосы. Тоннель был освещён неярко горевшими фонарями. Но на стенах был виден толстенный слой копоти, блестевшей, как уголь-антрацит. Эта копоть свидетельствовала, что долгие и долгие годы для освещения здесь использовался открытый огонь.
Каролина повела их по тоннелю. Справа и слева были видны многочисленные полуовальные проходы в боковые тоннели и коридоры. В тоннеле то и дело встречались каоки, они смотрели на гостей без удивления, дружелюбно и приветливо. Два или три раза по рельсам в обе стороны прокатились небольшие составы из дрезин и прицепленных к ним вагонеток, загруженных всевозможными грузами.
- Хорошо здесь всё обустроено, - хмыкнул Радомир.
- Да, господин Ксарковский обосновался здесь почти десять лет назад, - подтвердила Каролина.
Радомир дипломатично не стал уточнять, что стало с теми строителями и монтажниками, что обустраивали логово гангстера. Хотя, вполне возможно, всё, что здесь построено было делом «рук» роботов.
Они шли минут десять, после чего Каролина свернула в широкий боковой коридор и прошла через дверь. За дверью коридоры были залиты ярким светом, сияли чистотой, и напоминали скорей коридоры роскошного круизного лайнера. У двери за пультом охраны несли караул два человека. Они увидели Каролину и даже не поднялись со своих мест. А в десяти шагах далее по коридору справа открылась большая комната, вся уставленная терминалами и стойками управления, с множеством экранов по стенам. Там сидели ещё четыре или пять операторов. Судя по всему, это был центр управления системой внешнего наблюдения.
Каролина остановилась у двери по левую сторону коридора и нажала на сенсор управления, дверь ушла в сторону, и перед ними открылась просторная приёмная с фальш-окнами на стенах, словно они выходили на улицы города. Радомир первым вслед за девушкой вступил в комнату, и ему навстречу из-за большого стола поднялся человек.
- Рад вас видеть, - с учтивой улыбкой сказал он. – Позвольте представиться – Клаус, личный секретарь господина Ксарковского. Он ждёт вас, и приказал проводить немедленно, как вы появитесь.
Клаус коснулся сенсорной панели на стене, и очередная дверь ушла в сторону. Каролина тут же прошла в следующую комнату, Радомир ступил первым из всех остальных. Сделал шаг, другой, и увидел сидящую в углу фигуру, в глухой накидке с капюшоном на голове. Не узнать эту характерную манеру сидеть было невозможно.
- Л;доарх!!! – взревел Радомир.
Молниеносная подсечка, и Мецуне, шедшая следом, оказалась на полу, Мигель рухнул на колени, прикрывая её, Марина, Татьяна и Кристина отлетели назад в дверь от могучих толчков Андрея и Микаэля, а затем оба курсанта молниеносно оказались рядом с Мецуне, прикрывая собой её и Мигеля. Упавшие девушки оказались под защитой Дика, Зорана и Фернандо.
Радомир вскинул лучемёт, прицельный маркер лёг на фигуру л;доарха, но десантник сдержался и не выстрелил. На внутреннем экране щитка шлема отсутствовал алый сигнал ментальной атаки. Л;доарх не использовал своё ментальное могущество. Поэтому Радомир замер, держа его на прицеле.
- Вижу, у вас хватило выдержки не выстрелить в моего компаньона сеньора Ай’юра, - с нервным смешком сказал Ксарковский.
Радомир скосил на него глаз. Системы шлема подтверждали, что это гангстер, собственной персоной.
- Рисковый парень этот ваш компаньон, - хмыкнул Радомир. – А ежели бы я не сдержался и пальнул?
- Надеюсь, что силовой защитный экран выдержал бы вашу пальбу, - ответил Ксарковский. – Но, помилуйте, это же верх неприличия, когда мы разговариваем, а дама в лежачем положении пребывает. И можете смело приглашать сюда остальных своих спутниц, уверяю, им не ничего грозит со стороны сеньора Ай’юра.
- Конечно, не грозит, - хмыкнул Радомир. – Мы приняли меры предосторожности. И обеспечили их кое-какой защитой. Балу, вводи барышень!
Он вместе с Мигелем помог подняться с пола Мецуне. Радомир опять почувствовал болезненный укол, когда Хранительница поспешно отняла у него свою руку. И села в кресло, галантно придвинутое Клаусом. Марина, Татьяна, Кристина и Каролина уселись на диван. Радомир с Диком, Мигелем и курсантами остались стоять.
- Надеюсь, что вы не в претензии, что вам вслед за мной пришлось забраться в этот глухой угол? – поинтересовался Ксарковский. – Увы, но здесь я надеялся быть в относительной безопасности. Кстати, мисс Каролина может подтвердить, что обращение с ней после некоторого отрезка времени, было исключительно обходительным. Хотя поначалу пришлось изображать из себя злостного похитителя. Обстоятельства были таковы, я не мог открыть свои карты. И лишь после того, как вырвались от Круода, я раскрыл свои намерения.
- Вы лучше выкладывайте, с чего это вы своих хозяев решили с носом оставить? – спросил Радомир.
- Во-первых, они мне не хозяева; я с позволения сказать, всегда был котом, гуляющим самим по себе, - хмыкнул Ксарковский. – Во-вторых, мне посчастливилось, что в своё время со мной повстречался сеньор Ай’юр и поделился некоторыми своими знаниями об Искателях и их подручных. Да-да, не удивляйтесь, я осведомлён об этой разумной расе. В-третьих, я несколько умнее, чем принято думать о представителях моего ремесла, так что умею анализировать факты, сопоставлять их, делать выводы, и никогда не подставлял голову под топор ради лишней пачки кредитов. Я сопоставил факты, предоставленные сеньором Ай’юром, а также ту информацию, которая имелась у меня, и пришёл к определённым выводам. В общем, мне резко расхотелось иметь дело с теми, кто называет себя Искателями. И из чувства самосохранения, и из чувства омерзения к тому, что они намереваются сделать с людьми. И я решил соскочить с экспресса, которым заправляли господа Искатели и их ближайшие подручные. Хотя не очень представлял себе, как это сделать.
На моё и ваше счастье, я своевременно поделился информацией о вашем появлении на Шэндоне с сеньором Ай’юром, и он задал несколько вопросов. Когда я их обдумал, когда мне сообщили, с кем вы ищете встречи, всё стало на свои места. Я тут же сообразил, что вы, мадемуазель, такой же Торговый Гость, как я император Вселенной, и мои намерения относительно вас и ваших спутников резко изменились. Однако и ситуация изменилась. Фарны, представлявшие интересы Искателей на Шэндоне, просто взбесились, когда вы хлопнули троих из их компании. Хотя они тогда ещё не поняли, что это сделали именно вы, но эти выводы были только вопросом времени. А вот мисс Каролина стала их главной целью, потому что с Абирона пришла весть о некоей девушке, обладающей способностью одновременно открывать проход во множество миров. И пришло описание девушки. Я понял, что приказ найти и схватить мисс Каролину поступит с минуты на минуту. А я уже знал о ней. Проблему я обсудил с сеньором Ай’юром. И мы пришли к совместному мнению, что пора хватать мисс Каролину и делать ноги с Шэндона.
Единственной моей ошибкой было то, что я недооценил Круода. И поэтому опрометчиво заявился к нему на Картисс. Я всегда считал его посредственным работорговцем, промышлявшим торговлей несчастными малолетками. А он уже втайне очень тесно снюхался с Искателями. Но сеньор Ай’юр сумел вовремя почувствовать опасность и вытянуть из сознания одного из ближайших помощников Круода сведения о союзе Круода с Искателями. И хотя мы оказались в очень трудном положении, но благодаря вам сумели из него выпутаться. Кстати, я премного благодарен вам за ваш невероятный, немыслимый штурм особняка Круода на Картиссе. Подумать только, вы четверо надрали задницы, прошу прощения, милые дамы, но иных слов у меня нет, целой стае его боевых роботов и боевых доспехов.
- Вы с большим трудом вырвались от Круода? – спросила Мецуне.
- С огромным! Как вы знаете, вырывались с боем. Хорошо, что моя личная охрана беспредельно предана мне. Иначе бы вряд ли удалось распрощаться с этим рохарром. Ну, и ваша атака очень помогла, без неё нам бы не удалось столь благополучно ускользнуть. Ваше появление стало нашим спасением. Задержись вы на полчаса, час, и нам бы пришёл конец.
- Вы знаете, что Круод слишком уж зарвался? – спросил Радомир. – Посягнул на женщин и детей «троллей». Осмелился атаковать их «ковчеги». Так что скоро он начнёт пятый угол искать. Такое ему «тролли» не простят.
- О, нет, Круод ничего не сделал бы против воли Искателей, - усмехнулся Ксарковский. – Не сомневаюсь, что всё сделано с их ведома и одобрения. Вы же знаете, что такое для расы, не знавшей рабства в своей истории, узнать, что их собратья проданы людьми на невольничьих рынках?
- О, чёрные звёзды… - только и протянул Радомир и переглянулся с Мецуне и Диком.
- Вот именно… Трол’лаи пришли бы в неистовство, и в дальнейшем один только вид людей приводил бы их в бешенство.
- А нам неприятности на полном серьёзе обещали на Шэндоне? – поинтересовался Радомир.
- Ну, Торговый Гость на моей территории, если бы я не проявил активности, конкуренты расценили бы это как мою слабость и тут же попытались бы ущемить мои интересы. Так что поначалу всё было очень серьёзно. Извините, правила ведения бизнеса на Шэндоне очень жёсткие. Но потом я понял, какие вы гости, и мои намерения резко изменились.
- И поэтому посылали своих подручных к гостинице?
- Нет, это не мои люди были. Я своих людей берегу. И не посылаю их на дела с неоднозначным исходом.
- А берсеркеры, которых Балу завалил в вашем клубе? Они ведь всерьёз намеревались убить его.
- Увы, даже мои финансы не позволяли иметь берсеркеров в числе исполнителей моих приказов. А тем более на равных общаться с фарнами. Я сам был немало озадачен тем, что они появились в моих владениях без моего ведома. И долго терялся в догадках, кто бы это мог быть, их наниматель. Но потом, опять же после беседы с сеньором Ай;юром, мы пришли к выводу, что за спиной нанимателя берсеркеров стояли всё те же Искатели. А вполне возможно, Искатели вообще действовали напрямую, не используя никого на Шэндоне, когда послали туда фарнов. Но это понимание пришло уже после того, как мы покинули Шэндон.
- Почему вы не пошли, в таком случае, на контакт с нами? – спросила Мецуне.
- На Шэндоне это было очень рискованно. Приходилось считаться, что у Искателей могут быть соглядатаи, о которых я ничего не знал, но которые держали под контролем мои действия. И в таком случае, пойдя на контакт с вами, я подписал бы себе смертный приговор.
- Скажите, а трюк на Картиссе с объявление меня офицером Патруля – это чья идея?
- Круода. Он просто бесновался, что вы уничтожили его бизнес с Айзиргом. Вам ведь ещё крупно повезло, что вы своевременно убрались с Шэндона. Задержись вы на сутки или двое, и вам бы пришлось пробиваться с боем, когда всем Полноправным и Наёмникам сообщили бы, что вы никакая не сестра-настоятельница, а офицер Патруля. Вот только ума не приложу, как он догадался, что вы можете появиться на Картиссе. Скорей всего, он проследил за вашими нынешними спутницами.
- И на Шэндоне поверили бы одним только его словам?
- Поверили бы… тем более, что Круод вытащил бы пару лжесвидетелей, и они подтвердили бы, что видели вас как офицера Патруля.
- Понятно. Вы разрешите задать несколько вопросов сеньору Ай’юру? – поменяла тему разговора Мецуне.
- Безусловно, - кивнул Ксарковский, - он ждёт их.
- Я могу ответить и без вопросов, - послышался характерный, шипящий и присвистывающий голос л;доарха. – В вашей Галактике и в вашем мире я уже более двадцати пяти ваших земных лет. И кое о чём размышлял, кое-что сопоставил, кое-что понял и пришёл кое к каким выводам. В общем, я понял, что наше неуёмное стремление помогать Искателям достижении вселенского господства может привести нашу расу к гибели. И кое-где это уже произошло. Вы об этом знаете, вы принадлежите именно к той силе, что нанесла эти роковые удары.
- Да, - кивнул Радомир, - наш Линкор бил Абсолютным Оружием.
- Именно. И я решил, что стоит выйти из игры. Не буду утруждать вас подробностями, как мне удалось соблазнить некоторое количество своих собратьев перебраться в одну отдалённую галактику. Теперь они в безопасности. И если с остальными л;доархами что-то случиться, эта горстка позволит возродить нашу расу и постараться избежать прежних ошибок.
- Скажите, а здесь, в этой вселенной, л;доархи обладают ментальными способностями? Вы Извне или же из этой вселенной? – спросила Мецуне.
- Я Извне, - коротко ответил Ай’юр. – В этой вселенной наши собратья не сумели развить свои ментальные способности. Они ими практически не обладают. Но при желании это можно легко поправить. Искатели обладают высочайшими знаниями и способностями в области генной инженерии. К счастью, мне уже удалось увести часть л;доархов этой вселенной в моё убежище. Поэтому, если вы уничтожите тех, кто пойдёт в услужение Искателям, раса л;доархов не сгинет бесследно. И, надеюсь, сделает выводы из ошибок предшественников, предпочтёт избегать попыток установить вселенское господство.
- Понятно, - кивнул Радомир. – Теперь ещё новость: вы в курсе, что на корабле Круода тоже присутствует л;доарх? И что экипаж вашего корабля погиб?
Ни Ксарковский, ни Ай’юр не выказали удивления.
- Естественно, что он там находится, - ответил Ксарковский. – После того, как сеньор Ай’юр покинул Шэндон и Картисс вместе со мной, преследовать нас без помощи его собратьев на борту было бы просто безумием. Но пока сеньор Ай’юр находится в этом подземелье, и не использует свои ментальные способности, все попытки его собратьев найти его – безнадёжны.
- И как долго вы собираетесь здесь отсиживаться? – опять спросила Мецуне.
- Пока Круод не уберётся с планеты. Думаю, не более десяти – двенадцати дней. Более Круод не сможет здесь оставаться. Торговля невольниками – это такой бизнес, где очень легко утерять свои позиции.
- Зато нольны с «троллями» смогут, - усмехнулась Мецуне.
- Ну, у меня здесь запасы на три года, - тоже усмехнулся в ответ Ксарковский. – К тому же, когда вы пойдёте на прорыв, и нольны, и «тролли» и думать забудут обо мне.
- Цинично, - заметила Мецуне.
- А что делать, - развёл руками Ксарковский. – Хотя я и отскочил от дел с Искателями, поскольку мне мало улыбается оказаться причастным к их мерзостям, тем не менее, в герои я не рвусь.
Радомир невольно усмехнулся. Этот криминальный деятель презрел возможные барыши во имя сохранения лица.
- Ещё один вопрос: если мои люди и каоки выведут вас через дальние выходы, вы даёте гарантию, что Круод и его компания не прознают о нашем убежище? – спросил Ксарковский.
- Если выход хорошо замаскирован, и будет находиться неподалёку от наших вездеходов, Круод и его шайка ничего не прознают, - ответил Радомир.
- Спасибо. Да, ещё… я вижу, среди вас находится одна из моих красавиц с Шэндона. У неё характерное тату. Это может принести неприятности. Клаус! Браслет для девушки! Вы официально станете свободной, очаровательное создание. И, надеюсь, найдете возможность держаться подальше от Шэндона.
- Она и так свободна, - хмыкнул Радомир.
- Рядом с вами, - уточнил Ксарковский. – Но, окажись она где-нибудь без вас, она рискует вновь оказаться в руках ловцов невольников. По характерному тату они сразу определят её как беглую невольницу. А браслет даст девушке безопасность от всего этого. Невольничий ошейник просто никогда не застегнётся на её шее, браслет его сблокирует.
- Хм, оригинально, - покачал головой Радомир. – Ладно, будем благодарны вам за такую заботу.
- В таком случае Каролине не стоит мешкать и следует собираться, чтобы уйти с нами, - сказала Мецуне. – Пока шайка Круода не натолкнулась на вездеходы, или, паче чаяния, их не обнаружили нольны и «тролли».
- Да, конечно, - согласился Ксарковский. – Думаю, что с вами ей будет всё же более безопасно, чем даже в этих моих апартаментах.
- 32 -
Илья сидел в кубрике и размышлял, как бы ему незаметно пробраться на вторую жилую палубу в кают-компании и не натолкнуться на Ильму. Девушка-айд совсем озверела, требовала его неотлучного присутствия рядом с ней, а когда он по приказу Новински являлся к ней, устраивала ему грандиозные скандалы. Хотя сегодня у него появилась новая зацепка, чтобы увиливать от общения с ней – на «Сэнгамоне» объявили тревогу и готовность истребителей к старту. У планеты появились корабли нольнов и трол’лаев. И возглавлял эту эскадру баззер нольнов. И это означало, что шансов в бою у «Сэнгамона» – никаких.
В дверь постучали. Никос с притворным кряхтением спустился с койки и открыл дверь. Это была Ильма.
- Где есть мой флаг-офицер?! – с порога вопросила она.
Никос захихикал и указал на Илью.
- Что есть этот хихикать? – грозно спросила девушка. – Я не видеть смешной в свой вопрос!
Илья с горестным стоном поднялся ей навстречу, а Никос взлетел на свою койку и тихо заржал, уткнувшись в подушку.
- Я не видеть ничего смешной! – повысила голос Ильма.
Никос зажал рот рукой, но плечи его предательски тряслись от смеха.
- Следовать за мной! – повелительно изрекла Ильма Илье и вышла.
- Ползи, Ромео! – в голос захохотал Никос.
- Тебя бы так плющило! – огрызнулся Илья и поплёлся вслед за Ильмой.
В своей каюте Ильма указала Илье на кресло, сама уселась в другое.
- Докладывать, как опасно эти корабли, что появиться здесь! – приказала она.
- А что докладывать, - пожал плечами Илья. – Баззер нольнов и линкоры «троллей», и этим всё сказано. У «Сэнгамона» никаких шансов. Таких как наш носитель – пяток, если не десяток требуется, чтобы с одним баззером справиться. А когда вместе с ним ещё и линкоры «троллей», тут нам вообще ловить нечего.
- Значит, мы погибать в этом бой?
- Скорей всего…
- И ты так спокойно об этом говорить?
- А что делать? Тут хоть плач, хоть вой, хоть об переборку головой беся – ничего не изменить.
Ильма неопределённо усмехнулась.
- Всегда надо жить надеждой.
- Ну, естественно, она умирает последней, - невесело согласился Илья.
Ильма опять усмехнулась, встала и вышла в центр каюты. Бросила загадочный взгляд на Илью и закрыла глаза. Её диадема засветилась, свечение потекло по фигурке девушки, растеклось по палубе, заполнило собой всю каюту. И Илья вдруг оказался в той самой рубке корабля айдов, где его представляли Верховному адмиралу. А сама Верховный адмирал сидела в своём кресле перед ними.
- Ильма! – обрадовалась она. – Ты давно не связывалась со мной!
- Приношу свои извинения, Высокоповелевающая! – склонилась в поклоне Ильма.
- Ну, к чему всё это! – укоризненно сказала Верховный адмирал. – Мы же родственники…
- Я всего лишь дочь обычного…
- Прекрати! – резко оборвала её Верховный адмирал. – Ты знаешь, как мой отец любил и любит твою мать, свою сестру. Несмотря на её выбор человека незнатного происхождения.
Илья ошеломлённо завертел головой. Девушки беседовали на своём языке, но он прекрасно всё понимал. Ну и шуточки у этих айдов!
- Высокоповелевающая! Положение очень серьёзное и опасное! У планеты появились вражеские корабли. Их называют нольнами и «троллями». И положение «Сэнгамона» безнадёжное. Если только вы не подоспеете. Мой флаг-офицер сообщает, что особенно опасны баззер нольнов и линкоры «троллей». Сейчас я покажу их.
Ильма закрыла глаза, и в каюте появилось изображение баззера нольнов и линкоров трол’лаев, какими они виделись на обзорном экране.
- Эти корабли очень мощные…
- Но против наших «Разрушителей» и «Преследователей» им не устоять, - перебила Ильму Верховный адмирал.
- Я надеюсь… - тихо сказала Ильма.
- Мы уже следуем по твоему зову на полной скорости. И предупредим тебя, когда будем на подходе.
- Спасибо, Высокоповелевающая!
- Ильма! – погрозила девушке пальцем Верховный адмирал, и связь оборвалась.
- Вам оставаться только дождаться прибытие наших кораблей, - сказала Ильма, повернувшись к Илье.
- Если нам это время дадут, - хмыкнул Илья.
- Ты пойти в бой на свой истребитель? – вдруг необычно тихо спросила Ильма.
- Пойду, - кивнул Илья, - как же иначе…
- А сколько будет против вас вражеский истребитель?
- Один к десяти, самое малое…
- Но вы же погибнуть в неравный бой!
- Вполне возможно. Главное, дать разогнаться и уйти в гиперпрыжок «Аскольду».
- А те девушки-курсант, они тоже погибать, вместе с этот корабль?
- Всё может быть…
- Но это несправедливо! Они так любить этих юноша, что звать «волчата»!
- А война вообще несправедливое дело!
Ильма замолчала и задумалась. Илья терпеливо ждал, когда она вновь заговорит. И только исподтишка рассматривал девушку-айда. И опять любовался её складной фигуркой, утончёнными, изящными чертами лица, необыкновенными волосами. Она была невероятная, непостижимая, необыкновенная, пленительная, восхитительная, божественная, очаровательная, несносная, несусветная, бесподобная, невообразимая и невыносимая. Ильма вдруг посмотрела на него, и Илья спохватился, что таращится на неё без всякого стеснения.
- Ты так необычно смотреть на меня… - с загадочной улыбкой сказала Ильма.
- Извините… - стушевался Илья.
Ильма приблизилась к нему.
- Ты так бояться меня.
- Ещё бы, от вас не знаешь, чего ждать. Что-то не хочется опять по голове получать.
- И ты не испытывать никакого влечение ко мне?
- Интересно, как это испытывать влечения, когда вы по малейшему поводу по физиономии колотить начинаете!
- А ты не задумываться, почему я так делать?
- Ой, шеф-пилот, я уже ни о чём не думаю. А то устроите мне выволочку по делу и не по делу, буду потом пятый угол искать. И фонарей наставите под глазами, ребята потом меня насмешками со света сживут.
- Неужели ты не думать, что всё мочь быть не так, как тебе казаться?
С этими словами Ильма засмеялась и плюхнулась в кресло. Потом пристально посмотрела на Илью. А он лихорадочно соображал, что может означать такая перемена настроения. Затем с опаской взглянул на Ильму. И увидел, что она сейчас сидит необычно. Не застывши с прямой спиной, как это всегда бывало. Нет, Ильма откинулась на спинку кресла, кокетливо подогнула чуть вбок ноги, склонила голову, элегантно опёрлась щекой на кончики пальцев.
- Э… а как это… - пробормотал Илья. – Я не понимаю.
- А я тебя лупить, чтобы нежный чувство в мой сердце не зародиться, - весело сообщила Ильма.
- Ого! – вырвалось у Ильи.
- А ты о чём думать?
- Ни о чём я не думать! Я вас боюсь, честно говоря! Пушек «троллей» не боюсь, а вас опасаюсь.
- Я такая страшный? – поразилась Ильма.
- Нет… вы… вы очаровательная! Вы прелестная, но я вас опасаюсь!
Ильма засмеялась и встала, опять приблизилась к Илье. И посмотрела на него долгим взглядом. Он тоже встал, как и полагалось это сделать по правилам этикета, и опасливо отвёл глаза, но потом набрался смелости и посмотрел в глаза девушке. Взгляд Ильмы был необычный, никогда ещё она не смотрела на него вот так. Что-то особенное, необычное было в этом взгляде, какая-то необычная поволока подёрнула глаза Ильмы. И вдруг он увидел, как её взгляд дрогнул.
- Я бояться… - вдруг сказала Ильма. – Ты сказать, что шансов в этот бой нет. Я бояться, что ты погибать.
- Ну,… вообще… ну это же бой… - сбивчиво отозвался Илья.
- Я знать, что это бой… но только не ты…
- Но я не могу изменить своему долгу! И к тому же, вы ведь тоже можете погибнуть вместе с «Сэнгамоном»…
- Не можешь, и я бы не простить тебе, если бы ты проявить малодушие. А «Сэнгамон» может выдержать пока подоспеть наша эскадра.
- И что делать?
- Скажи, я тебе нравиться?
Илья опять стушевался. Открыто сказать, признаться ей, что она ему нравится, это требовало усилий. А вдруг она опять по голове ему настучит?
- Не бойся, я не начинать тебя колотить. Я очень хотеть это знать.
- Конечно, вы мне нравитесь, - признался Илья и вздохнул. – Очень нравитесь, чёрт меня возьми. Больше чем нравитесь. Вы такая прелестная, что я не знаю, как выразить словами своё восхищение.
- Давай звать меня на «ты»!
- Хорошо, я буду звать вас на «ты».
Ильма тихо засмеялась. А Илья вдруг ощутил странную решимость. Он решил махнуть на всё рукой: будь, что будет, если получать по голове от Ильмы, так за дело! Шагнул к девушке и обнял её. И к его совершеннейшему удивлению, Ильма не начала колотить его куда попало, а забросила руки ему на плечи, губы её приоткрылись, она потянулась к Илье. И он припал своими губами к её губам.
- Ты есть коварный соблазнитель! – чуть отстранилась Ильма, дав сначала себя крепко поцеловать.
- Да какой там, - вздохнул Илья. – Я по жизни всегда в неприятности влипаю. Что с истребителем, что с девушками. Только хвост веером распущу, а меня раз, и физиомордией об стол!
- Чем?
- Ну, лицом…
- За что?
- Не знаю… просто так. Чтобы жизнь мёдом не казалась.
Ильма опять посмотрела на него зовущим взглядом. Лёгкая улыбка коснулась её губ.
- И ты так и будешь просто стоять? – загадочно и зазывно спросила она.
Илья провёл кончиками пальцев по её щеке.
- Я боюсь, что ты неправильно поймёшь, - сказал он. – Решишь, что я наглый и похотливый тип.
- Конечно, я так решать, - засмеялась Ильма. – Но нас ждать тяжёлый бой. И я не могу отпускать тебя…
Илья опять привлёк Ильму к себе. Необычное преображение девушки придавало ему смелости. Он понял, почему после встречи с Ильмой, все остальные девушки, даже те, которые ему казались симпатичными, потеряли всю свою привлекательность. Он сравнивал их с Ильмой, и все они проигрывали это сравнение с взбалмошной, сумасбродной, непредсказуемой, невыносимой, невероятной, бесподобной, несравненной, невообразимой и сногсшибательной шеф-пилотом Верховного адмирала айдов.
- Иди ко мне, - прошептала Ильма и увлекла его к двери, ведущей во вторую каюту её салона.
Илья покорно последовал за ней, и они опустились на край койки, их губы вновь встретились. Руки Ильмы обвились вокруг шеи Ильи, она вся прижалась к нему.
- Я тебе сразу нравится? – тихо прошептала девушка.
- Почти, - признался Илья. – На корабле вашей Верховного адмирала я в полном унынии был, как всегда у меня случается: мелькнуло чудное создание, поманило и растаяло в туманной дали. Ты была очаровательной и недосягаемой. А потом, помнишь, когда ты куртку сняла и осталась в одной майке? Я вдруг опять увидел, какая ты красивая и влекущая. И уже никого не замечал потом.
- А я тебя тогда колотить, потому что бояться, что у меня нежный чувства зародиться, ты быть такой необыкновенный. И ничего не получаться, я всё равно влюбиться в тебя.
Илья опять поцеловал её. А потом, замирая от собственной смелости, прикоснулся губами к шее Ильмы. Девушка погладила его волосы рукой и прижала плотнее к себе.
- Ну, что же ты медлить? – прерывающимся шёпотом произнесла она.
- Боюсь, что ты подумаешь, что я похотливый соблазнитель, и пользуюсь моментом, чтобы овладеть тобой, - отозвался Илья. – Можно я уйду?
- Почему? – ошеломлённо вскинула на него глаза девушка.
- Чтобы ты не подумала, что я решил воспользоваться твоим расположением.
- Чудной! – засмеялась Ильма. – Я же видеть, какой ты в смятении всегда быть рядом со мной.
Она обняла Илью и прижалась к его груди. Потом чуть отстранилась и медленно начала расстёгивать свою куртку на груди. Медленно стянула её, осталась в той самой майке, в которой она была на планете. Илья почувствовал, как у него пересохло в горле. Ильма была такой манящей, такой соблазнительной, такой желанной. Он обнял её, провёл рукой по плечам.
- Почему ты медлить? – опять прошептала девушка.
- Я не медлю, - ответил Илья. – Я…
Он не договорил, медленно опрокинул Ильму на койку. Их одеяния полетели в разные стороны. И всё на свете перестало для них существовать.
А потом Ильма лежала у него на груди и неотрывно смотрела в глаза. А её пальцы медленно скользили по его лицу.
- Ты такой удивительный, - прошептала она. – Никто не мог мне так нравиться. Я всех штаб-офицер прогонять. Они такие слабак. Напыщенный, самовлюблённый, а внутри – пустой. Наглый, самоуверенный, и никто не думать о девушке, о её чувства.
- И ты тоже необыкновенная, - улыбнулся Илья. – Я грезил о тебе и только горько сожалел, что мы принадлежим к разным народам. И нас разделит пропасть.
- Ну и пусть… - ответила Ильма. – Пусть пропасть… но ты будешь знать, что быть первый мой мужчина. И нас может не разделять пропасть. Ведь мы мочь погибать вместе с «Сэнгамон». И если мой судьба погибать на «Сэнгамон», это ещё больший счастье, что ты быть мой первый мужчина. Это будет счастье разделять с тобой твой судьба. Счастье, что ты оставаться первый и последний мужчина в мой жизнь.
Илья прижался щекой к её голове.
- Я бы всё отдал, только бы ты осталась живой, - тихо сказал он.
Ильма только улыбнулась в ответ и прикоснулась губами к губам Ильи.
- Я тоже очень бояться тебя потерять, - прошептала она. – Но я не вынести позор, если ты струсить.
Она опят умолкла, а потом посмотрела Илье в глаза.
- А что быть, если ты узнать, что после этой наш близость, у нас мочь появиться малыш?
- Я был бы самым счастливым человеком во Вселенной, - серьёзно ответил Илья. – Знаешь, я однажды представил себе: ты, я и малыш. А потом сам испугался, что о таком подумал, вдруг ты прознаешь, и мне мало не покажется.
- Тогда, давай повторять, что уже быть между нами… - улыбнулась Ильма. – Вдруг твой мечта исполняться.
- Давай, - согласился Илья и обнял её.
Через три часа по «Сэнгамону» разнёсся вой сирен тревоги…
- 33 -
Потайные выходы из подземного укрытия Ксарковского проходили через тоннели ниже третьего яруса. Видимо, ими достаточно активно пользовались, поэтому коридоры и тоннели были расчищены от слизи и плесени, а все подземные монстры разогнаны в боковые тоннели. Радомир испытал немалое облегчение, вспомнив огромные ядовитые хелицеры столь же огромных пауков, виденных их в тоннеле у колодца.
Однако вскоре он понял, что его оптимизм был преждевременным. Андрей, шедший первым вместе с проводниками-каоками, резко остановился и предостерегающе поднял руку. Радомир поспешил подойти к нему. Андрей направил вперёд луч фонаря, и стали видны необычные отсветы.
- Всем стоять, Викинг, за мной! – приказал Радомир и осторожно двинулся вперёд.
Шагов через двадцать пять искорки и отблески в лучах фонарей забегали в разные стороны, и на внутренних экранах щитков шлемов прорисовались узоры паутины. Толстые, в мизинец толщиной нити перекрывали весь тоннель. Радомир осмотрел его своды и стены. И увидел сразу четыре отдушины, куда уходили сигнальные нити паутины. Именно там прятался паук, или пауки.
Сзади послышалось тонкое попискивание. Это каоки тихо заскулили, разглядев паутину.
- Командир, наши друзья в полной панике, - доложил Дик. – Они этой паутины боятся по страшной силе. У них таких фонарей нет, а в свете факелов её не разглядишь, пока не вляпаешься. И огонь на эту паутину мало действует…
- Мало действует? – хмыкнул Радомир. – Посмотрим, посмотрим… Викинг, Каа, держать отдушины под прицелом.
Он достал термический патрон, нажал на пусковую кнопку и поднёс более чем тысячеградусное пламя к нитям паутины. Нить дрогнула и начала обугливаться, однако пламя по ней не побежало. Зато дрожь паутины мгновенно передалась в отдушины. И оттуда сразу же выскочили четыре паука, размером с большую собаку. Они пулей метнулись по нитям паутины к Радомиру, но мгновенно четырежды пролаяли лучемёты Андрея и Микаэля, и все четыре паука рухнули на пол мёртвыми. Однако вслед за ними из отдушин высочили ещё пауки и быстро побежали по стенам. Опять залаяли лучемёты, и пауки с обугленными дырами в спинах градом посыпались вниз. Но пауки лезли и лезли из отдушин, Андрей и Микаэль стреляли непрерывно, открыли огонь Зоран, Фернандо и Дик. И только на третьей дюжине настойчивость пауков иссякла, или же иссякла их стая.
- Теперь понятно, почему каоки так их боятся, - пробормотал Радомир. – Отбиться от такой стаи с их оружием просто нереально. Каа, Викинг, прочистите-ка эти отдушины!
В руках Андрея и Микаэля тут же оказались тонкие трубки одноразовых огнемётов. И во все четыре отдушины по очереди ударили струи пламени в две тысячи градусов, выжигая всё и вся на десятки и даже сотни метров.
- Дезинсекция, - хмыкнул Зоран. – Лет на двадцать полное очищение.
Андрей и Микаэль выжгли отдушины и принялись рубить Боевыми Клинками паутину. Теперь путь был свободен, и они двинулись дальше. Девушки со страхом и омерзением смотрели на мертвых пауков. Три или четыре паука всё же оказались живыми и шевельнули своими членистыми ногами и хелицерами, словно пытались дотянуться до девушек. Но Зоран и Фернандо не теряли бдительности и добили монстров.
Путь по коридорам занял ещё три или четыре часа. А затем начался подъём наверх. По точно такому же колодцу, по какому они попали во владения Ксарковского. Выбрались они из колодца в каком-то захламлённом подвале, почти полностью заваленном рухнувшими перекрытиями и обломками верхних стен.
Снаружи стояла глубокая ночь. Каоки тут же попрощались с ними и исчезли в люке, плотно закрыв крышку. Андрей и Микаэль старательно замаскировали выход из подземелий.
- Шер-Хан, доложить обстановку! – приказал Радомир.
- Беда, командир! Амина, Венера и Варвара с «Сэнгамона» пропали! – отозвался Руслан.
- Что?!!
- Короче, Николсон вдруг появился у «Сэнгамона», сообщил Новински, что имеет важное сообщение, которое нельзя по каналам связи передавать. Нырнул в ангар. Но к Новински не явился. А вместо этого вызвал девчушек на ангарную палубу, приказал занять места в малой высадочной шлюпке. Заскочил в неё и отстрелил шлюпку. Никто ничего сообразить не успел.
- Дьявольщина, ёлкин пёс! – разъярённо зашипел Радомир. – Что этот подонок задумал? Так, ничего не предпринимать, ждёшь нас!
Известие об исчезновении трёх девушек-курсантов встревожило Мецуне до крайности.
- Поспешим к вездеходам! – приказала она.
Они почти перешли на бег, насколько позволяли это сделать густые, непроходимые заросли, и насколько позволяли так двигаться Боевые Клинки десантников и курсантов, расчищавшие дорогу. Зоран и Фернандо даже прекратили сыпать своими шутками и прибаутками, понимая, что в такой ситуации они неуместны, и только орудовали клинками как заправские лесорубы.
- Командир, две боевые группы! – встревожено воскликнул Андрей. – Движутся наперерез нам! Еще две – параллельным преследованием! Те, кто наперерез – нольны или «тролли»!
- Прибавить ходу! – скомандовал Радомир, хотя сам мало представлял, как можно ускорить их прорубание через переплетения ветвей и стволов.
Им надо было успеть к вездеходам, не дать перехватить себя раньше. А там у них есть пленный Рогдо. И тогда с трол’лаями можно будет поторговаться. У трол’лаев твёрдый кодекс чести. И в обмен на пленного они дадут проход и не позволят нольнам преградить дорогу. А особенно, за пленного, вырванного из лап работорговцев.
До вездеходов было уже рукой подать, когда преследователи оказались на дальности выстрела. И в воздухе с визгом промелькнули молнии бластерных выстрелов. Зоран и Фернандо молниеносно оказались позади девушек, чтобы прикрыть их всех своими защитными экранами, а Андрей тут же ударил в ответ. И его огонь был более прицельным. Трое или четверо преследователей рухнули, пронзённые молниями его лучемёта, остальные разбежались по укрытиям.
- Шер-Хан, готовь машины! – дал команду Радомир. – Сматываемся, как только мы подойдём!
- Не получится, командир, гости заявились! – последовал ответ. – Сразу докладываю, не нольны и не «тролли», сброд какой-то. Зверобой им врезал сразу, но упорствуют собаки, хотя и попрятались, кто где.
- Понял тебя… жди, ударим им в тыл.
Когда они оказались у эстакады, под которой укрыли вездеходы, впереди стал отчётливо слышен гулкий лай лучемётов и завывание бластеров.
- Машины окружены, придётся прорываться, - сказал Радомир. – Действуем так: со мной Балу, Викинг и Каа. Мы идём первыми, как только ударим, все остальные сразу рвут вперёд. Акела и Флиппер прикрывают барышень. Для наглядности показываю.
Он пробежал пальцами по боевому браслету, и в воздухе появилась голографическая картинка с его планом действий. Убедившись, что все детально изучили графическое изображение его плана, Радомир убрал картинку. Посмотрел на Мецуне. Хранительница Врат молчала. Сейчас, когда начинался бой, она безропотно уступала все бразды правления Радомиру.
- Ну, «волки свободной стаи», вперёд!!!
Но вперёд они двинулись крайне осторожно, чтобы не обнаружить себя до срока. И вскоре стал виден отряд, окружавший вездеходы. Никаких сомнений, что этот отряд подчинялся Круоду, не было. Нольны или трол;лаи никогда не взяли бы такой сброд на борт своих кораблей.
- Каа и я бьём по центру, Балу, твои цели справа, Викинг, всё что слева – твоё! - коротко скомандовал Радомир. – Хранительница, по моей команде, бегом все к вездеходам! Зверобой, после нашего залпа выжечь для нас коридор в зарослях! Огонь!
Удар с тыла оказался для бандитов Круода совершенно неожиданным. Видимо, никто из его подручных не ожидал, что два других отряда не смогут перехватить горстку людей, и были абсолютно уверены в своей безопасности.
Лавина лучемётных молний срезала сразу десятка полтора бандитов Круода, остальные бросились врассыпную. И сразу же ударил непрерывным огнём тяжёлый лучемёт Стива, выжигая всё, что попадалось в зону его огня. В считанные секунды он проделал проход к вездеходам.
- Вперёд! – рявкнул Радомир.
Мецуне, Кристина, Каролина, Марина и Татьяна опрометью метнулись вперёд. Радомир и Андрей бежали слева, справа мчались Дик и Микаэль, а Зоран и Фернандо были защитой сзади. Лучемёты в руках десантников и курсантов выли на запредельных нотах, их молнии хлестали непрерывными плетями.
Наёмники Круода хотя и были ошеломлены неожиданной атакой, но очень быстро опомнились. Их бластеры и штурмовые винтовки просто взвыли и взревели. Сиренево вспыхнули защитные экраны, принимая на себя удары молний и пуль. В ответ хлестнули плети молний лучемётов. Радомир, Дик и курсанты стреляли, не прицеливаясь, лишь бы молнии лучемётов летели в сторону врага. Но даже такая пальба наобум заставляла подручных Круода искать укрытий, ослабляла их стрельбу.
Водители вездеходов, как только маленький отряд оказался в десятке-другом шагов от машин, тронули их с места, открыли проход. И мгновенно сдали вездеходы на месте, замыкая строй каре, как только в проход проскочила их капитан со своими спутниками.
- По машинам! – крикнул Радомир. – Прорвёмся на максимальной скорости!
Но они не успели заскочить в вездеходы, как послышался громогласный голос Круода, усиленный акустическими передатчиками.
- Эй, ты там, сестра-настоятельница, или кто ты есть на самом деле! – голос его был преисполнен наглости и самодовольства. – Куда это ты собралась ехать? А не хочешь на кое-кого полюбоваться?
Радомир замысловато выругался, не стесняясь девушек. У Круода явно был какой-то козырь. Он внезапно почувствовал, как по его спине пробежал холодок, чего никогда ещё не было. Что, если, девушки-курсанты в лапах Круода?
- Эй, сестра-настоятельница, не желаешь на своих подружек посмотреть? – опять послышался голос Круода, подтверждая его догадку. – Вот они, любуйтесь!
Радомир активировал боевые наномашины, и на внутреннем экране щитка шлема увидел девушек. Венера, Варвара и Амина стояли как безвольные куклы, почему-то даже не связанные. Но понимание, почему, пришло сразу же. Алым сигналом полыхнуло предупреждение о ментальной атаке л;доарха. Радомир быстро окинул взглядом девушек и водителей. Всё было в порядке: импровизированные защитные системы держали удар.
Он услышал яростное шипение. Мецуне, презрев опасность, выглянула из их укрытия и тоже увидела девушек.
- Хранительница, берите Кристину, Каролину, девчонок-пиратов и своего Рыцаря и дуйте к «Аскольду», там его поднимете и прыгнете куда-нибудь сюда поблизости, - сказал Радомир. – Оставите нам один вездеход. Ну, а мы здесь с Круодом побалакаем, попробуем девчушек у него вырвать из лап.
- Не получится, - покачала головой Мецуне. – Круод не дурак и, увидев, что меня нет, может начать убивать девочек.
- Да, логично… - нехотя согласился Радомир.
- Сестра-настоятельница, что же ты не отвечаешь? – последовал издевательский вопрос Круода. – Или у тебя внезапно язык отнялся ни с того, ни с чего?
Хотя Радомиру показалось, что в голосе у Круода поубавилось апломба. Он явно не ожидал, что ментальная атака л;доарха окажется бессильной.
- Чёрт, а где Николсон, - встревожилась Мецуне. – Неужели они его убили?
- Ага, как же, убили, - зло сплюнул Дик. – Голову даю на отсечение, что эта мразь к Круоду переметнулся. Неспроста он так расспрашивал ребят, которые на «Комете Айзирга» были, что им этот рохарр сулил, чтобы они вас ему сдали.
- Тогда тем более он нужен! – твёрдо сказала Мецуне.
- Начерта нам эта мразь? – удивился Радомир.
- Чтобы судить и расстрелять!
- Я долго буду ждать?! – уже заорал Круод. – Или мне пристрелить одну из ваших девок?! Смотрите!
У Радомира упало сердце. Венера начала медленно поднимать к виску руку с пистолетом. Сознание девушки было полностью под контролем л;доарха. Он метнул взгляд на Руслана, и увидел закушенную почти до крови губу, побелевшие пальцы, сжимающие оружие. Радомир уже собрался прыгнуть вперёд в «невидимке», как его опередили.
- Стой, Круод! – закричала Мецуне. – Я выхожу к тебе!
Радомир не успел даже осознать свои действия, как сбил подсечкой девушку с ног и заломил ей руку за спину. Мецуне яростно забилась в его захвате.
- Не дёргайтесь! – рявкнул Радомир. – Вы беззащитны перед его оружием! Пойду я!
Мецуне не успела ничего сказать, он уже отдал свой лучемёт Андрею, забрался на вездеход и спрыгнул снаружи. Сделал несколько шагов к девушкам. Венера застыла, держа пистолет на полпути к голове. Радомир представил себе, что твориться сейчас в душе Руслана. И сколько усилий требуется от него, чтобы оставаться на месте.
- Эй, Круод, я буду с тобой разговаривать!
- Нет уж, пусть сестра настоятельница выйдет! Или…
Венера продолжила поднимать пистолет к виску. Движение Радомира было молниеносным, он уже соскользнул в боевой режим. Пистолет молнией вылетел из набедренного кармана, три выстрела, и пистолеты вылетели из рук Венеры, Варвары и Амины.
- Да мне без разницы, как их убить! – захохотал Круод. – Могу и лично пристрелить!
- Короче, что тебе надо? – громко спросил Радомир, одновременно он пытался высмотреть, где же укрываются Круод и л;доарх.
- Что мне надо? Та девка, что улизнула с торгов, должна вернуться ко мне. И та девка, что сбежала с Кесарем, тоже! Тогда, так и быть, эти три кошечки останутся в живых! Но вернуть я их вам не верну! Только жизнь сохраню! Они мне в моих борделях пригодятся! Ведь лучше быть шлюхой, но живой остаться, чем стать добычей падальщиков, так ведь? Или ты думаешь иначе? Вы же у нас благородные и, конечно же, согласитесь, чтобы эти три девственницы просто лишились невинности в обмен на свои жизни!
Радомир с трудом сдержал вспышку ярости и остался на месте, хотя его раздирало неодолимое желание рвануться вперёд и голыми руками разорвать Круода. И он дал себе зарок, что эти девчушки не пострадают ни при каких обстоятельствах.
- Ну, получишь ты всех этих девушек, а дальше что? Ты не подумал о вендетте? От нашей вендетты тебе будет не скрыться! – громко сказал он.
- Ваша вендетта? – расхохотался Круод. – С такими союзниками как у меня, я буду спать спокойно!
- Союзники? А может Искатели – это твои хозяева? А ты – их прислуга?
Хохот Круода оборвался булькающим звуком. Он просто онемел от ярости.
- Кстати, кроме трёх девушек был ещё четвёртый пилот, где он? – крикнул Радомир.
- С ним всё в порядке, парень очень правильно поступил. Решил пойти на службу более щедрым хозяевам! И уже заслужил награду! Именно ему я отдам этих трёх девок для первых утех! А вашим кретинам, что были на «Комете Айзирга» следовало поменьше распускать языки о том, какие щедрые посулы они получали за информацию о сестре-настоятельнице, или как она там на самом деле зовётся!
Радомира опять захлестнула волна ярости. Николсон, продажная тварь, падаль, ублюдок, сволочь, подонок! Радомир наградил бывшего пилота ещё множеством непечатных эпитетов, но про себя.
- Вообще-то я был бы не прочь и с вашей Хранительницей потешиться, - продолжил Круод. – Но её надо продать невинной, чтобы получить хорошие деньги!
Радомир стиснул зубы и молчал, выслушивая глумливые разглагольствования Круода. И одновременно лихорадочно обдумывал, что ещё такого сказать, чтобы задеть Круода, заставить его втянуться в словесную перепалку. Потому что, ещё упомянув о хозяевах и прислуге, он подумал, что неплохо бы попробовать столкнуть лбами Круода с нольнами и трол’лаями. И попытаться ускользнуть в этой суматохе. Но как это сделать, на ум ничего дельного не приходило.
- В общем так, разговоры окончены, те две девки должны выйти из-за вездеходов и подойти к нам. И никак иначе! – потребовал Круод.
- Командир, два отряда, следовавшие наперерез нам, развернулись в боевой порядок и на подходе, - доложил Андрей. – Минута, полторы, от силы, и они появятся. И это с большой долей вероятности «тролли» и нольны.
- Отлично, - тихо ответил Радомир и продолжил уже во весь голос: – В общем так, Круод, конечно, ты считаешь, что твои хозяева гарантируют тебе надёжную защиту. Но мы имеем кое-что сказать «троллям» про твои деяния. Им будет очень интересно узнать, что кое-кто пытался надеть рабские ошейники на их женщин и детей.
- Так они вам и поверят! – с издёвкой отозвался Круод.
- А вдруг, да поверят? Вдруг у нас козырь имеется?
- На блефе можно выиграть только в карты! Так что не заговаривай мне зубы, а то я передумаю оставлять в живых этих трёх кошечек!
- Ну, почему же на блефе? У нас кое-кто имеется, кто сможет подтвердить наши слова перед «троллями». Он многое может рассказать. Об атаке на «ковчеги» «троллей», о том, какие позывные были у атакующих кораблей. Тебе ничего позывной «Лепесток» не напоминает? Или «Армараилд»? Наш друг слышал, как корабли вызывали друг друга по этим позывным.
- Да плевать я хотел, что он там слышал!!!
- А мы это сейчас проверим! Поскольку тут подоспели ещё желающие пообщаться, так, что теперь сольная партия переходит к ним.
Круод расхохотался, но вдруг смех его как обрезало. Из окружающих зарослей выступили десантники трол’лаев и нольнов, они окружали и шайку Круода, и вездеходы. И даже с двумя отрядами, присоединившимися к основному отряду Круода, его бандитов было в разы меньше, чем десантников нольнов и трол;лаев.
Однако, вопреки ожиданиям Радомира ни нольны, ни трол’лаи не открыли с ходу огня по людям и неизвестным им негуманоидам. Или они были предупреждены о возможности столкновения с шайкой Круода, или же л;доарх, состоявший при Круоде, успел передать предупреждение, что эта шайка сейчас их союзники.
- Человек, стоять, не двигаться! – раздался голос трол’лая, усиленный акустической системой. – Мы знать, что у вас есть пленный трол’лай!
- Ну, есть! – с вызовом ответил Радомир.
- Вы должны его немедленно отдавать!
- С какой такой стати?
- Иначе мы будем его отбить силой!
- Попробуйте!
Наступило молчание.
- Человек! С тобой говорить фарандайнт Хэнд сайбаза Хайдайнда!
Радомир присвистнул, фарандайт соответствовал первому капитану в табели о рангах их Линкора, и принадлежал он тому же роду, что и Рогдо. И это был тот самый трол’лай, что высаживался на Картиссе.
- Слушаю тебя, фарандайнт!
- Я идти без оружие! Я идти говорить с тобой о Рогдо! Со мной быть двое! Рандсентайн Фрэорд и Блистательный Свеньюрд! Ты должен отбросить оружие в сторона! И то, что прыгать в твой рука тоже!
Радомир опять присвистнул от удивления. Это, получается, вместе с Хэндом оказался командир корабля, уничтоженного «Сэнгамоном». Выжил, собака бешеная…
- Хорошо, фарандайнт, я обещаю, что мы не нарушим обычаев переговоров с парламентёрами! – громко объявил Радомир, повернулся в пол-оборота к вездеходам и перебросил за них оружие. – Я жду тебя! И ещё одно условие! Те три девушки, что стоят сейчас передо мной, не должны двигаться с места!
- Так и будет! – отозвался трол’лай.
Радомир активировал систему акустической изоляции.
- Каа, Викинг, хватаете пленного и ко мне! – приказал он.
- Есть, командир!
Из зарослей выступили два трол’лая и нольн. Радомир усмехнулся. Хотя обе расы служили Искателям, любви и понимания между ними не было. У трол’лаев были жёстко соблюдаемые кодексы чести, поэтому-то почти везде и всюду действовали смешанные отряды или эскадры трол’лаев и нольнов. Искатели опасались, что, движимые своими кодексами, трол’лаи могут отказаться слепо повиноваться им. Ну, а нольны служили не за страх, а за совесть, были преданны своим властителям беззаветно.
Трол’лаи и нольн были уже на полпути к нему, когда через вездеходы перебрались Андрей и Микаэль с Рогдо. Курсанты, придерживая его за локти, жестом показали куда идти. Рогдо строптиво дёрнул плечом, но пошёл вперёд безропотно. На его лице появилась гримаса, означающая у трол’лаев улыбку.
Хэнд, Фрэорд и Свеньюрд приблизились к Радомиру и остановились в нескольких шагах от него. Андрей и Микаэль подвели пленного и тоже остановились. Повисло напряжённое молчание. Трол’лаи придирчиво осматривали своего пленённого собрата, искали, видимо, следы пыток и истязаний, но Рогдо выглядел вполне прилично.
- Твой условия, человек! – произнёс Хэнд.
- Можете говорить на своём языке, - предложил Радомир, активировав лингвосистему шлема. – Я всё пойму, а вы будете слышать мои слова уже переведёнными на ваш язык.
- Хорошо, - согласился Хэнд. – Мы желаем получить обратно своего пилота!
- Разумное желание, - согласился Радомир. – Мы тоже желаем вернуть к себе вон тех трёх девушек.
- Мы никогда и ни за что не пойдём на такой обмен нашего боевого пилота на ваших самок! – отрезал Хэнд. – Это недостойно нашей чести!
Рогдо вздрогнул.
- Эти не самки! Это их будущие пилоты! – вскричал он. – И они с корабля, пилоты которого не жалели жизней, защищая наши «ковчеги»! Здесь тот самый корабль, что спас «ковчеги» от налёта работорговцев!
Наступило молчание. Радомир успел заметить злобную гримасу на лице Свеньюрда. Пожалуй, его стоило особо опасаться. Как и Фрэорда, вздёрнувшего верхнюю губу и с трудом сдержавшегося, чтобы злобно не оскалиться. Хэнд задумался, не сводя глаз с Радомира, Андрея и Микаэля.
- Человек, почему ты не сказал об этом сам? – спросил он после раздумья.
- А вы бы поверили? – вопросом на вопрос ответил Радомир. – Ничего, кроме презрения в ответ я не получил бы. Ну, ещё бы, человечишка, что-то выторговывающий для себя ложью.
- Почему вы стали защищать эти «ковчеги»? – почти прорычал Фрэорд.
- Мы не воюем с женщинами и детьми. И не позволяем никому превращать свободных людей и любых других разумных существ в товар для торговли. Для нас работорговцы вне закона! – ответил Радомир и машинально отметил для себя, что Фрэорд назвал ковчеги «этими», следовательно, он не из рода Хайдайнда, и это было очень плохо.
- Ты лжёшь! – в один голос зарычали Фрэорд и Свеньюрд.
- Молчать! – осадил их Хэнд.
- Это вы, фарандайнт, помолчите! – оскалился Свеньюрд. – А то с вами и вашими драйррами проделаем то же, что и с экипажами уцелевших кораблей из эскорта «ковчегов»!
- Ты смеешь мне угрожать?! – взревел Хэнд.
- Смею! Что вы мне сможете сделать, фарандайнт? Ваши экипажи тоже трепыхались! И я с преогромным удовольствием отправил их всех в Страну Предков!
Лицо Хэнда обезобразил яростный оскал.
- Вы недовольны приказом наших повелителей? – ощерился в ответ Свеньюрд. – Это был их приказ – казнить экипажи предателей, осмелившихся сражаться вместе с людьми, не желающими покориться нашим повелителям! И не советую дёргаться! Моих норкуров здесь вдвое больше чем ваших драйрров!
Радомир машинально отметил про себя, что Свеньюрд, видимо, очень мало ещё воюет, иначе бы знал, что один трол’лай стоит пятерых нольнов, и чтобы справиться с трол’лаями, нольнов должно быть в пятеро – в шестеро больше.
Он увидел как немая ярость во взгляде Хэнда перешла в расчётливую ненависть. Трол’лай уже оценил шансы нольнов взять верх. Их не было никаких. Даже баззер на орбите не в силах был устоять против одного линкора трол’лаев, а уж тем более против двух или трёх.
Ещё Радомир понял, что ситуация накаляется, и у них могут появиться неожиданные союзники. Фарандайнт вдруг резко развернулся в сторону, где замаячила вихлястая фигура в глухой накидке с капюшоном.
- Ты, слизняк!!! – взревел Хэнд. – Ты пытался завладеть сознанием трол’лая?!! Преступил Кодекс Союза?!!!
- Я признаю только приказы хозяев и ничего другого! – разнёсся шипящий, с присвистом голос л;доарха. – Для нас святы только их приказы! А вы их жалкие рабы!
- Мы – не рабы!!! – ещё громче взревел Хэнд. – И никогда трол’лаи сайбаза Хайдайнда не будут ни чьими рабами!!!
Радомир понял, что в стане противника наступил серьёзный разлад, и весь напрягся. Сейчас был самый лучший момент для внезапной атаки, но через правила парламентёров переступать было нельзя ни в коем случае. Первый удар должны были нанести нольны.
- Если такое дело, - внезапно вмешался в разговор Рогдо, - я отказываюсь возвращаться! Лучше я останусь с людьми, которые шли на гибель ради спасения наших «ковчегов»!
Это был удар ниже пояса. Свеньюрд и Фрэорд просто озверели. В руке Свеньюрда молниеносно появилась короткая трубка. Одноразовый бластер. Молния вырвалась из сего конца, но Андрей уже успел оттолкнуть Рогдо в сторону, а Микаэль оказался на пути молнии. Экран-отражатель защитных полей боевого снаряжения принял на себя удар и отразил его в сторону. Свеньюрд и Фрэорд взвыли в бешенстве.
Боевые Клинки Радомира, Андрея и Микаэля прыгнули им в руки из-за вездеходов, оружие выросло на стандартную длину у Андрея и Микаэля, у Радомира клинок вырос на максимальную, трёхметровую длину. Он ловил оружие уже в прыжке. Его удар пришёлся Фрэорду в горло, Радомир не стал рисковать, у трол’лая три сердца, рассечь горло надёжно и безотказно. Второй удар пришёлся Свеньюрду по руке, в которой уже был вторая трубка бластера. Нольн взвыл, кисть его руки отлетела в сторону. В следующее мгновение Радомир налетел на Свеньюрда, нольн оказался в его могучем захвате, его ноги описали дугу в воздухе, и Радомир упал на спину, держа в захвате у себя на груди Свеньюрда, а Боевой Клинок своей режущей кромкой надавливал нольну на горло.
- А теперь слушай меня, образина! – прорычал Радомир. – Прикажи своим норкурам медленно опустить оружие и отдать его «троллям»! Один их выстрел, и ты труп!
Свеньюрд, как и рассчитывал Радомир, не горел желанием героически отдать жизнь за дела Искателей. И тут же проверещал команду. Нольны замерли, опустили оружие. Но тут в схватку вмешались подручные Круода. Кто-то из них, желая, видимо, выслужиться перед нольнами, выстрелил в Радомира, но попал Свеньюрда. Молния бластерного выстрела вонзилась в правый бок нольна. Свеньюрд выгнулся, забился в конвульсиях и обмяк бездыханным. Нольны с яростными воплями начали расстреливать наёмников Круода. Ни одного ответного выстрела не последовало, подручные работорговца в панике заметались, бросились врассыпную, пытаясь спасти свои жизни.
Радомир уже вскочил на ноги и увидел, как Рогдо в невероятном прыжке успел сбить с ног девушек и прикрыть собой. И теперь л;доарх в исступлённой ярости жалил его ливнем молний из бластера. Израненный трол’лай упал на колени, но не рухнул и продолжал мужественно закрывать собой безвольно лежащих Варвару, Амину и Венеру. Перекрывая визгливые звуки бластера гулко пролаял тяжёлый лучемёт Стива. Его молния ударила в л;доарха и разнесла того буквально в клочья.
- Зверобой! – взревел Радомир. – Что хвоста за кот тянул!
- Я не тянул, - огрызнулся Стив, - эту образину от вездеходов было не достать!
Андрей, Микаэль и Стив метнулись к бесчувственным девушкам, подхватили их на руки и бегом бросились к вездеходам. А Радомир оказался рядом с Рогдо. Пилот трол’лаев лежал на боку, из многочисленных ран на груди текла кровь. Обычная красная кровь. Радомир приподнял Рогдо, выхватил аптечку.
- Не надо, - хрипло простонал Рогдо. – Не получиться…
К ним подскочили два трол’лая, тоже попытались перевязать раны. Но было видно, что ранения смертельные, не спасали и три сердца. Радомир поднялся на ноги. Нольны в отдалении продолжали расправу над шайкой Круода, вокруг оставались только трол’лаи сайбаза Хайдайнда. Их оружие было опущено стволами вниз. К нему приблизился Хэнд.
- Человек, ты поколебал устои наших убеждений! – сказал Хэнд. – Развей же мои опасения, что эта ваша хитрая уловка!
- Это не уловка, - прохрипел Рогдо. – Я был в их рубке, когда они остановили свою атаку на наши «ковчеги»! Их пилот пошёл на огненный таран корабля, собиравшегося расстрелять наш «ковчег»! Я видел это своими глазами!
- Нам внушали, что люди свирепы и беспощадны. Что их цель – уничтожить все расы, всех вселенных, отличные от них, - сказал Хэнд.
- Люди бывают разные, - ответил Радомир. – Мы принадлежим к тем людям, которые считают, что разумную жизнь надо принимать во всём её многообразии. И все разумные расы равны, независимо от их облика. А вот тот, чьих подручных сейчас избивают нольны, как раз и пытался пленить ваших собратьев и обратить их в невольников и рабов. Его имя – Круод. И его корабли стоят поодаль.
- Они не взлетят, или будут уничтожены на взлёте, - твердо сказал Хэнд.
Радомир кивнул. И сразу подумал, что Николсон просчитался в своей алчности. Даже если он уцелеет в той бойне, что устроили нольны наёмникам Круода в отместку за убийство Свеньюрда, даже если он упросит Круода, или кого-то, кто останется у работорговцев главарём, взять его на борт корабля, корабли работорговцев теперь обречены.
- Фенрир, - внезапно прохрипел Рогдо, - прошу тебя, наклонись ко мне.
Радомир склонился над умирающим трол’лаем. Рогдо дрожащей рукой вытащил из ножен у собрата, поддерживавшего его, клинок, сделал надрез на ладони правой руки, с трудом протянул кинжал рукояткой вперёд Радомиру.
- Сделай надрез у себя на такой же руке…
Радомир послушно сделал надрез у себя на правой ладони, выступила кровь. Рогдо с трудом взял руку Радомира и приложил свою руку раной к ране Радомира.
- Братство Крови! – едва слышно произнёс Рогдо.
- БРАТСТВО КРОВИ!!! – громогласно провозгласил Хэнд, тоже вытащил кинжал и сделал надрез, протянул руку Радомиру. – БРАТСТВО КРОВИ!
Радомир протянул ему свою руку, его кровь опять смешалась с кровью трол’лая.
- Сайбаз Хайдайнда объявляет БРАТСТВО КРОВИ тебе, и всем, кто вместе с тобой, всем, кто одной с тобой веры! – торжественно произнёс Хэнд. – Отныне и никогда сайбаз Хайдайнда не поднимет оружия против тебя и твоих собратьев, исповедующих такую же веру, такие же воззрения, что и ты! И встанет плечом к плечу с вами в битве, если вам будет грозить опасность, кто бы ни был ваш враг!
- А Искатели? – спросил Радомир.
- Мы отвергаем с этого часа службу и повиновение этим созданиям! – ответил Хэнд. – Сайбаз Хайдайнда отныне не считает себя связанным клятвами верности и повиновения! Эти клятвы были основаны на лжи!
- Добро, - улыбнулся Радомир. – Чертовски приятно, что с вами можно договариваться без стрельбы.
- А теперь, Брат Крови, прошу простить, но нам надо расстаться, я должен собрать все ордонты нашего сайбаза, известить корабли, что мы отказались от битвы с людьми. И приготовиться к возможной битве с нольнами. Они сделают всё, чтобы не дать нам выйти из повиновения.
- Добро, удачи…
- Фарандайнт… - послышался голос трол’лая, поддерживавшего Рогдо.
Пилот был мёртв.
- Поднимите его, - приказал Хэнд. – Мы предадим его огненному погребению как героя!
- Мы можем присутствовать при этом? – спросил Радомир.
- Можете, но вам лучше поторопиться. Вместе с нольнами и нами высадились и другие трол;лаи. И им безразлично, что вы спасли от порабощения трол’лаев нашего сайбаза. Они будут хранить верность своим повелителям.
- Хорошо, - сказал Радомир. – И мы сохраним память о славном пилоте Рогдо, отдавшем свою жизнь для спасения наших девушек.
Хэнд протянул ему руку, и они обменялись земным рукопожатием, а затем и Хэнд, и Радомир попрощались по обычаю трол’лаев: прижали обе руки к груди, а затем вытянули их вперёд открытыми ладонями.
- 34 -
Их всё же перехватили километрах в пяти от «Аскольда». Марина наплевала на скрытность и приказала кораблю «перепрыгнуть» через реку, отделявшую их от него, в надежде, что они успеют добраться до корабля быстрее, чем нольны и другие трол’лаи сумеют затянуть вокруг них петлю погони. Но оказалось, что в заброшенном мегаполисе находилось намного больше вражеских десантных отрядов, чем они себе представляли. Да это было и не удивительно – любой баззер нольнов имел на борту большой отряд десантников. Линкоры трол’лаев так же имели немалое число бойцов для десанта или абордажа. И хотя большая часть кораблей трол’лаев принадлежала сайбазу Хайдайнда, оставшихся трол;лаев с лихвой хватило, чтобы наводнить город отрядами преследователей.
Радомир настоял, чтобы его вездеход теперь ехал первым. И поэтому им повезло. Вездеход уцелел просто чудом. Вернее, уцелел только благодаря тому, что Радомир, ехавший в открытом люке, просто врезал ногой по штурвалу водителя, и заставил вездеход рыскнуть в сторону. Иначе бы им было несдобровать. Нольн или трол’лай, разобрать было невозможно, стрелял почти в упор. И только сканеры шлема Радомира, предупредившие о попадании в систему наведения вражеского оружия, спасли их от гибели. Вражеский стрелок не промахнулся, но молния его тяжёлого бластера ударила не в десантный отсек вездехода, а в корму, где находился грузовой отсек. И хотя задняя часть вездехода оказалась развороченной, никто не пострадал.
Андрей и Микаэль, ехавшие на крыше вездехода рядом с Радомиром, кубарем скатились с машины и ударили из лучемётов в ответ. Спустя мгновение послышалось гулкий лай лучемётов Руслана, Стива и Аято, а с последнего вездехода хлестали непрерывным огнём Дик, Зоран и Фернандо.
Радомир рывком выдернул из изувеченной машины водителя, прикрыл его своей защитой, они спрыгнули на мостовую. И в следующее мгновение в вездеход ударили ещё две молнии тяжёлого бластера. Машина даже подпрыгнула, такой силы были удары, и накренилась на правый борт. Одна из молний пробила насквозь десантное отделение, а вторая разворотила переднюю часть ходового шасси.
- В укрытие! – заорал Радомир.
Андрей и Микаэль метнулись за корму вездехода. Радомир толкнул водителя к Микаэлю.
- Прикроешь!
- Есть, командир!
- Каа, первый пошёл! Пулей!
Андрей пригнулся, и бросился ко второму вездеходу, стоявшему шагах в сорока позади подбитой машины. Но даже по просеке, проделанной резаками вездеходов, бежать было очень трудно, мешали нагромождения срезанных стволов и ветвей. Он то и дело спотыкался и падал. Бластерные молнии с визгом сплели вокруг него свою паутину, расцвели вспышками на экранах-отражателях защитных полей боевого снаряжения, но пробить их не смогли. Пока не могли, в любой момент мог прозвенеть выстрел тяжёлого бластера, разворотившего корму их вездехода.
- Каа, по-пластунски! – коротко бросил Радомир.
Курсант тут же распластался на мостовой и быстро пополз к вездеходу Марины и Татьяны, отчаянно распихивая в разные стороны обрезки стволов и ветвей. Радомир и Микаэль стреляли, не переставая, чтобы хоть немного отвлечь вражеский огонь на себя. Но противников было слишком много, у них хватало стволов, чтобы одновременно стрелять и по Андрею, и по нему с Микаэлем. Защитные экраны боевого снаряжения курсанта просто пылали от десятков и десятков попаданий бластерных молний.
Андрея выручили Руслан, Стив и Аято. Они вынырнули из-за вездехода Марины, в несколько прыжков оказались почти рядом с Андреем. И тяжёлый лучемёт Стива басовито прогудел полтора десятка раз. Полтора десятка огненных смерчей бушующей плазмы вырвались из оконных проёмов дома, откуда стреляли вражеские бластеры. Стрельба сразу прекратилась.
Затихала стрельба и со стороны замыкающего вездехода.
- Балу, как там у вас дела? – спросил Радомир.
- Командир, мой вездеход тоже сдох, - доложил Дик. – Нас по классической схеме подловили – подбили головную и замыкающую машину.
- Ёлкин пёс, - прошипел Радомир.
- Командир, - вступил в разговор Руслан, - ехать дальше не получится. Я тут мельком глянул, даже если попытаться на двух уцелевших вездеходах протиснуться вдоль стены, то на следующем перекрёстке опять можем в засаду угодить.
Радомир посмотрел на подошедшую к нему Мецуне.
- Придётся пешком пробиваться, - сказал он. – Конечно, я могу впереди идти, Балу с тыла будет прикрывать, Шер-Хан, Зверобой и Самурай на броне поедут, чтобы предупредить, что в прицел попались. Но боюсь, что тогда мы с черепашьей скоростью двигаться будем, нам троим придётся прорубаться через заросли…
- Девушки-курсантки ещё очень слабы, - покачала головой Мецуне.
- Иного выхода у нас нет, - развёл руками Радомир.
- Я переговорю с Мариной и Татьяной.
Она подошла к вездеходу Марины и Татьяны, поговорила с ними. Девушки спрыгнули на мостовую, подошли к Радомиру.
- Почему вы думаете, что мы быстрее пешком доберёмся? – спросила Марина.
- Смотрите, улица сплошь заросла, а внутри домов заросли не такие густые. Если мы будем пробираться внутри домов, то это будет быстрее, чем по улице. Ехать дальше на машинах очень опасно. Один прицельный выстрел и могут погибнуть все, кто находится внутри неё. Ехать на броне, как это у нас говорят, тоже небезопасно.
- Хорошо, - после недолгого раздумья согласилась Марина. – Двинемся дальше пешком. Насчёт девочек не беспокойтесь, я, Татьяна и Кристина поможем им идти.
Вездеходы, чтобы они не достались трол’лаям или нольнам, заминировали. И когда их отряд отошёл на несколько сот шагов, по улицам разнёсся взрывов. Это Татьяна нажала на кнопку пульта дистанционного подрыва.
Венера, Амина и Варвара действительно были ещё очень слабы. Их сознание уже почти полностью прояснилось после ментального вторжения л;доарха, но упадок сил ещё не прошёл. Столь быстро проясниться сознанию помогли Мецуне и Мигель. Хранительница Врат бесцеремонно отобрала у Руслана, Андрея и Стива их аптечки, поколдовала над их пультами управления и сделала девушкам инъекции в вены на руках. Препарат, введённый девушкам-курсанткам, начал действовать почти сразу. И Мигель, не теряя ни минуты, воспользовался своим кристаллом. Он поднял его на уровень глаз девушек. Кристалл, как и на «Сэнгамоне» запульсировал, заиграл свечением в особом ритме. И взгляды девушек прояснились, они узнали Мецуне, Мигеля, расцвели радостными улыбками при виде Радомира, Русклана, Дика, курсантов.
- Что это такое? – спросила Марина.
- Это особый препарат. Он стимулирует активность мозга, помогает сознанию избавиться от чуждого ментального вмешательства, - ответила Мецуне. – Какой бы ни был сильный ментальный удар, в глубинах подсознания всегда сохраняется как бы слепок того сознания, что было перед ментальным ударом. И этот препарат помогает сознанию восстановиться. К сожалению, и фарны, и л;доархи прекрасно знают о свойствах этого препарата. И очень часто ментальными ударами просто выжигают сознание у людей, разрушают нейронные связи в мозге, превращают человека в нечто звероподобное. Или в безмозглую куклу, живущую одними рефлексами. Ну, а кристалл… потом расскажу.
Марина и Татьяна помогли Варваре и Венере спуститься вниз, Амине подставила своё плечо Кристина.
- Боевой стимулятор, Хранительница? – спросил Радомир.
- Вы с ума сошли, Фенрир! – отмахнулась Мецуне. – Он просто убьёт их! Тут упадок сил связан не с усталостью, а с психо-эмоциональным шоком. Девочки пережили такое потрясение. Нет, не будем рисковать.
Стив и Руслан без всякой команды оказались рядом с Мариной и Татьяной, поддерживавших Варвару и Венеру. Андрея к Кристине, поддерживавшей Амину, спровадили пинками Зоран и Фернандо. Даже в минуты смертельной опасности неунывающие друзья просто рыдали от счастья ещё раз лицезреть полное смятение своего товарища перед девушкой.
Но затишье, после того как они бросили вездеходы, длилось недолго. Не прошло и часа, как они столкнулись с отрядом нольнов. На этот раз впереди шли Дик, Зоран и Фернандо. Нольнов они сумели заметить раньше, чем те их. Перестрелка была короткой, но жестокой. И нольны поспешно убрались с их пути. Но только затем, чтобы неотступно преследовать отряд людей.
Мецуне не уставала сыпать проклятиями в адрес Николсона. Будь с ними только Каролина, они намного быстрее добрались бы до «Аскольда» даже пешком. Они уже знали, как всё произошло. Это совпадало с предположениями Радомира. Николсон окончательно свихнулся на сексуальной почве. Да ещё, видимо, очень опасался разбирательства на базе из-за домогательств до девушек-курсанток, понимал, что ему грозит. И решил переметнуться к Круоду, предложив ему девушек-курсанток в качестве наживки, чтобы выманить Мецуне. На счастье Рэйчел отбывала наказание за что-то на камбузе и её не отпустили, несмотря на настояния Николсона. Поэтому в лапы Круода угодили только три девушки. Ну, а главные выгоды для себя Николсон хотел выторговать после захвата Мецуне. Он был уверен, что Круод не поскупится, заполучив обратно в свои руки ненавистную ему Сестру-настоятельницу.
Но теперь всё это было уже в прошлом, а в настоящем им предстояла игра со смертью. Отряд нольнов неотступно следовал за ними. А затем, уже неподалёку от площади, куда «перепрыгнул» «Аскольд», они встретили сильный заслон. Кольцо сомкнулось.
- Ну что, Хранительница, не кажется ли вам, что Искатели пойдут на принцип «так не доставайся же ты никому»? – спросил Радомир.
- Не думаю, - покачала головой Мецуне. – Искатели, скорей всего, разочарованы, что Каролина не Хранительница Врат Времён, но и с Перекрёстком Миров у них тоже связаны немалые надежды. Они, как и мы, ищут сына командора Неверовского. И сталкиваются с теми же проблемами. Не знаю, известно ли вам, но, ни Алтарь Миров, ни Врата Миров, не способны открывать проход во всё множество сопредельных вселенных. Каждый Алтарь и каждые Врата связаны только с определёнными мирами. И для поисков младшего Неверовского приходится использовать все имеющиеся Алтари и Врата, проходить в другие миры, оттуда переходить уже в следующие и снова, и снова, и снова всё повторять. А Каролина даст возможность с одних Врат получить доступ ко всему бесчисленному множеству миров. И это даёт надежду на успешный исход поисков.
- Кстати, она сняла блокаду с Алтарей и Врат?
- Пока что нет, ещё не время.
- А здесь вообще имеются Порталы?
- Возможно, и имеются, но их надо ещё отыскать. И вряд ли нам это удастся, когда нас сопровождает такая очаровательная компания.
- Что «Сэнгамон»?
- Ильма их терроризирует, требует, чтобы нам отдали приказ забиться в любую дыру и не высовываться, пока не прибудет её эскадра.
- Сколько эту эскадру ждать?
- По её заверениям – не более суток.
- От какого срока?
- От нашей связи с «Сэнгамоном» десять минут назад.
- Итого двадцать три часа и пятьдесят минут. Я пойду, договорюсь с нольнами и «троллями», чтобы они повременили с атакой.
- Шутите?
- Я серьёзен, как никогда.
- И что вы намерены предпринять?
- А что нам ещё делать, придётся прорываться.
- Это самоубийство!
- Вот и нольны с «троллями» думают точно так же. И Искатели, если они на баззере нольнов обретаются, думают точно также. А мы их удивим. Только прорываться будем не по улице, а всё также через руины зданий. Нольнов и «троллей» намного больше, но при бое внутри развалин их численное превосходство будет нивелировано, и все свои силы одновременно против нас они не смогут использовать. К тому же, «Аскольд» сможет вести огонь из своих пушек вдоль улиц.
- Он и так уже под прицелом!
- Ничего страшного, с орбиты даже пушки линкора «троллей» или баззера нольнов не столь страшны. Полтысячи километров как-никак. Защитные экраны у пиратов мощные, выдержат. Ну, а когда стартуем, вот тогда это будет опасно. Хотя вряд ли нас будут расстреливать, будут брать на абордаж. Ладно, пора боевую задачу ставить.
Он быстро распределил, кто и что из десантников и курсантов должен будет делать. Руслан попытался возразить, чтобы поменяться с Радомиром ролями, но осёкся после выразительного взгляда своего командира. Потом настал черёд получать задания Марине, Татьяне и Кристине.
- Значит так, - сказал Радомир, - вы трое продолжаете тащить наших слабосильных барышень на буксире. Но не вздумайте геройствовать! Только ползком пробираться! Вы все мне живые и невредимые нужны!
Он специально ни словом не обмолвился о том, что делать Мецуне и Мигелю. Без слов было понятно, что они ни на шаг не отойдут от Каролины.
- Ну, как говорится, это будет славная битва! – оскалился он в злой улыбке. – Кажется, так говорилось, я правильно вспомнил? Правильно! И не бойтесь смерти, «волчата», её нет, пока мы живы! А когда костлявая заявится, тогда нас уже не будет! Пошли!
Вместе с Андреем и Микаэлем он выскользнул в «невидимке» из здания, где их небольшой отряд укрывался от вражеских взоров. Под пологом переплетений уличных зарослей они поползли на другую сторону широкой улицы, где засели трол’лаи. Пожалуй, впервые Радомир был рад, что заросли так заполонили улицы и площади города. Под их прикрытием в своей «невидимке» они могли вплотную подобраться к трол'лаям. Хотя ползти приходилось с максимальной осторожностью и с величайшими предосторожностями расчищать себе и всем остальным путь Боевыми Клинками.
Перебравшись на другую сторону улицы, они приникли к стене дома, где затаились трол;лаи. Радомир шёпотом дал команду Стиву. Молнии тяжёлого лучемёта одна за другой ударили в несколько оконных проёмов, и тут же оттуда вырвались бушующие протуберанцы плазмы – это огненными смерчами высвободилась концентрированная энергия. Ещё не опала бушевавшая плазма, а Радомир, Андрей и Микаэль уже запрыгнули в окна, ударили веером непрерывным огнём из лучемётов. Но трол’лаи обладали феноменальным бесстрашием, и уцелевшие драйрры – солдаты их космической пехоты – и не думали отступать, россыпи молний их бластеров с визгом пронеслись в воздухе. Андрей ударил в ответ из подствольного гранатомёта. Огненными клубками вспухли взрывы плазменных гранат, Радомир и Микаэль метнулись вперёд, через дым и пыль, поднятые взрывами. И через минуту в доме уже не осталось ни одного уцелевшего трол’лая.
Они втроём подскочили к окнам и ударили непрерывным огнём вдоль улицы, по окнам остовов соседних домов и гребням разрушенных стен. Их выстрелы стали сигналом. Десантники и курсанты мгновенно оказались на улице, следом выпрыгнули Мигель, Мецуне, Марина, Татьяна и Кристина, помогли выбраться Каролине и девушкам-курсанткам. Последними выпрыгнули водители вездеходов и сразу окружили Татьяну и Марину, прикрывая их собой от вражеских выстрелов.
Но над улицей мгновенно пронеслись настоящие рои бластерных молний, нольны и трол’лаи открыли просто сумасшедшую стрельбу. Девушки распластались на мостовой, Мигель подсечкой сбил с ног Мецуне, как подкошенные упали и водители вездеходов. Только Руслан, Дик и курсанты остались стоять, опустившись на одно колено. Руслан, Стив и Аято прикрывали своих спутниц и спутников с левой стороны, с правой стороны приняли на себя град молний Дик, Фернандо и Зоран.
Но Радомир сразу заметил, что нольны и трол’лаи стреляли избирательно. Они старались прижать людей к земле, всячески замедлить их движение, но основной огонь обрушили на десантников и курсантов. Враг старался выбить главную защиту у Каролины и Мецуне – его маленький отряд. Без них захватить обоих Хранительниц Врат будет проще простого.
- Ну, что, посмотрим, что у вас получится, - прошипел он.
Мешали прицельной стрельбе трол’лаев и нольнов ещё и заросли, заполонявшие улицу. Но из-за этих зарослей прицельно стрелять не могли Руслан с Диком и курсантами. И только Радомир, Андрей и Микаэль могли хлестать огнём поверх крон низкорослых деревьев и кустарников.
Марина, Татьяна и Кристина поползли, не обращая внимания на цеплявшиеся за их одежду ветви и колючки, и потащили за собой девушек-курсанток. Венера, Амина и Варвара пытались помогать изо всех сил, но сил этих у них почти не было. Марина что-то прокричала водителям вездеходов, те забросили бластеры за спины и тоже схватили Венеру, Амину и Варвару за руки. С их помощью удалось преодолеть последние две дюжины шагов до спасительных стен, из-за которых стреляли Радомир, Микаэль и Андрей.
- Викинг, помогай! – крикнул Радомир.
Микаэль спрыгнул вниз и начал просто зашвыривать девушек внутрь остова здания через окно. Андрей, забыв всю свою робость перед девушками, ловил их и укрывал за простенками. Дик, Фернандо, Зоран, Руслан, Стив и Аято прикрыли Микаэля своими защитными экранами. Трол’лаи и нольны продолжали поливать их шквалом огня. Экраны-отражатели были покрыты просто россыпями вспышек и судорожно вибрировали, выдерживая этот шквал огня на пределе возможностей.
Забросить Каролину, Варвару, Амину и Венеру в окно для Микаэля было делом десяти секунд. И он сразу опустился на колено, подставляя его и свои плечи как ступеньки. Нольны и трол’лаи словно только и ожидали этого. И принялись стрелять по оставшейся на улице группке людей с каким-то особым остервенением. Радомир с Андреем били в ответ на пределе возможностей своего оружия. Но вражеских стрелков было слишком много, чтобы вдвоём можно было разогнать их по укрытиям.
Дик коротко махнул рукой. Зоран и Фернандо отскочили назад, Руслан, Стив и Аято тоже сделали шаг назад, чтобы их экраны-отражатели сомкнулись с экраном Дика. Марина, Татьяна, Мецуне и Кристина ничего не успели понять, как их вознесло в воздух и они буквально влетели в окна, Мигель взлетел по коленям и плечам Микаэля следом за Мецуне. Последними Зоран и Фернандо спровадили в окно водителей вездеходов и заскочили следом. И теперь по трол’лаям и нольнам били уже четыре лучемёта. Затем в окно заскочили Стив и Аято. Стив сразу же отправил могучими бросками в обе стороны по улице несколько термитных шашек, чтобы поджечь заросли. Последними в окно запрыгнули Дик, Руслан и Микаэль.
Стрельбу нольнов и трол’лаев как обрезало. Это было понятным, сейчас они опасались стрелять, чтобы случайно не зацепить Каролину. Кроме того, с обеих сторон улицы вставали огненные стены запылавших деревьев и кустарников.
- Ну, пошли, - коротко сказал Радомир.
Они снова двинулись вперёд, пробираясь по самым глухим закоулкам и старательно избегая открытого пространства. Когда-то давно это был огромный квартал стоявших впритык друг к другу зданий, лишь изредка их разрезали узкие проулки, да внутри квартала дворы образовывали настоящий лабиринт. И хотя от большинства зданий остались только остовы, они надёжно скрывали всё, что происходит внутри от взоров со стороны улиц, опоясывавших квартал. Правда, от стай дронов, с жужжанием круживших в воздухе во дворах и проулках, залетавших в пустые глазницы окон, укрыться было практически невозможно. Курсанты сбивали дроны пачками, они испепеляли летающих соглядатаев десятками, но вместо сбитого дрона тут же появлялся новый. И хотя дроны непрервыно следили за ними, здесь, в тесноте коридоров, переходов, двориков превосходство трол’лаев и нольнов в числе бойцов сводилось на нет.
Поэтому поначалу вроде бы всё шло так, как и рассчитывал Радомир. Наскочив на них несколько раз, трол’лаи и нольны быстро поняли, что, пока их противники укрываются внутри руин, атаки на них не принесут успеха. И перестали атаковать, только следили. Несмотря даже на феноменальное бесстрашие трол’лаев, они никогда не атаковали бездумно, без надежды на успех, не шли на бессмысленные жертвы.
Вскоре их маленький отряд оказался вблизи площади, ставшей посадочной площадкой для «Аскольда». Теперь им помогали орудия корабля. Комендоры буквально выжигали всё, что попадалось в прицелы их пушек. Но заодно всесокрушающая плазма корабельных орудий сметала с этих улиц и почти все заросли, которые могли бы послужить укрытием от вражеских взглядов. Правда, нет худа без добра. По выжженным улицам, когда справа и слева стоит стена огня корабельных орудий, можно было быстрее добраться до «Аскольда». И Радомир изменил свои планы.
- Марина, дайте команду комендорам поставить заградительный огонь по обеим сторона улицы, окаймить её середину, - приказал он. – Все наружу! Будем пробиваться под прикрытием пушек «Аскольда»!
Он понимал, насколько это рискованно, когда в считанных метрах от них будут проноситься молнии орудийных залпов, но комендоры будут выжигать любого врага, если он посмеет высунуть нос на эту улицу. А мощи пушек хватит, чтобы разнести в щебень любое здание, где укроются трол;лаи или нольны.
Поначалу его расчёт оправдался. Комендоры «Аскольда» сметали любого трол;лая или нольна, посмевшего высунуться из укрытия, а если стрелки держались в глубине помещений и стреляли через окна, то одного-двух выстрелов корабельной пушки хватало, чтобы фасад дома начинал рушиться, погребая этих стрелков под грудой обломков.
Они быстро проскочили две небольшие улочки, пересекавшиеся с улицей, ведущей к кораблю. Но затем перед ними оказался широкий, метров сто, самое малое, проспект, пересекавшийся с улицей практически под прямым углом. И на этом пересечении они попали в настоящий ад. Из «мёртвой» для корабельных орудий зоны на них опять обрушился шквал огня. И на этот раз со звенящим гулом в воздухе промелькнули молнии тяжёлых станковых бластеров, от которых не могли уберечь даже экраны-отражатели защитных полей боевого снаряжения десантников и курсантов. И опять трол’лаи и нольны прицельно били по десантникам, курсантам и водителям вездеходов, но старательно избегали стрелять по девушкам.
Просто каким-то чудом им удалось убраться с перекрёстка назад, под прикрытие стен полуразрушенного здания. Но два водителя вездеходов остались лежать мёртвыми на мостовой. Хотя они и были облачены в противобластерные латы, это не спасло их от смерти. Ещё одного водителя ранило, и если бы не Андрей, утащивший его с перекрёстка, вряд ли бы он остался в живых.
- Акела, Флиппер, не бросать тела! – крикнул Радомир.
- Стойте! – глухо произнесла Марина. – Я бесконечно благодарна вам,… но мёртвые будут сковывать нас… они пали в честном бою,… а наш долг – спасти Каролину, Венеру, Амину и Варвару.
- Понял, - кивнул Радомир. – Но так мы их не оставим, на растерзание падальщикам. Акела, Флиппер, термитные шашки!
- Есть, командир!
Зоран и Фернандо ужами подползли к мертвым контрабандистам, уложили им на грудь термитные шашки и быстро вернулись обратно. Радомир нажал на кнопку дистанционного подрыва. И тела контрабандистов исчезли в ослепительном термитном пламени.
- Прощай, Алихан, прощай, Эрик, - всхлипнула Татьяна.
Радомир только вздохнул незаметно, эти контрабандисты действительно были необычными. Он посмотрел на раненого, Андрей уже обработал его раны.
- Идти сможешь? – спросил Радомир.
Контрабандист попытался сделать несколько шагов.
- Смогу, но медленно, - уныло отозвался он.
- А мы и так не бежали, - невесело усмехнулся Радомир. – А сейчас вообще застряли. Каа, сколько осталось до «Аскольда»?
Андрей быстро включил планшет.
- Навигация не ахти какая, командир, но километра полтора осталось, - сообщил он.
Радомир активировал боевые наномашины боевого снаряжения, чтобы получить картинку, что происходит за стенами здания. Картина вырисовывалась нерадостная. Их обложили очень плотно. Конечно, можно было попытаться пойти на прорыв. И надеяться, что хоть кто-то из десантников и курсантов уцелеет и сможет помочь добраться Мецуне и девушкам до корабля. Но шансы на успех были мизерные.
Трол’лаи и нольны опередили его в принятии решения. И ударили с тыла, подобравшись через остовы домов. Схватка была короткой и жестокой. Нольнов удалось отбросить почти сразу. Как только они попали шквал огня Микаэля, Зорана, Фернандо и град гранат из подствольного гранатомёта Андрея, боевой пыл у них мгновенно исчез. И их бойцы рассыпались по укрытиям.
Радомир, Дик, Руслан, Стив и Аято сошлись в схватке с трол’лаями. И отбились просто чудом, особенно после того, как вышибные заряды проделали дыры в потолке и вниз вместе с обломками обрушились ещё четыре трол’лая. Радомир, Дик и Руслан приняли их на штыки. И только выучка в умении биться в узких корабельных коридорах помогла им одержать верх.
Никто так и не понял, как им удалось отбиться, и почему враг отступил, когда уже, казалось, отбиться им не удастся. Радомир обвёл взглядом своё маленькое войско. Теперь их стало ещё меньше – оба остававшихся водителя вездеходов тоже погибли, как и их товарищи. Кристина морщилась от боли в простреленной руке, Дик торопливо обрабатывал ей рану с помощью аптечки. Левая часть лица Мигеля была залита кровью, виднелось пятно заживляющей пены из аптечки, вылитой на рану. Марину и Татьяну тоже слегка зацепило.
Положение становилось почти безнадёжным. От «Аскольда» их отделяли всего полтора километра, но как их преодолеть Радомир не имел ни малейшего представления. Все пути к «Аскольду» были перекрыты заслонами трол’лаев и нольнов. И оставалось только возносить хвалу, что во вражеской эскадре не оказалось хотя бы одного тяжёлого десантного корабля. Иначе бы сейчас и они, и «Аскольд» были бы уже в кольце танков и боевых машин десанта. А сам корабль контрабандистов вражеский десантный корабль расстрелял бы без труда.
- Ну, приплыли, - хрипло сказал Радомир. – Даже если бы вас всех не было, половина «волчат» полегла бы, пока пробились.
- Тогда я поднимаю абордажников, - твёрдо сказала Марина.
Радомир только промолчал, хотя он не был уверен, что абордажная команда «Аскольда» сможет им особо помочь. Но потом он признался сам себе, то недооценил абордажников контрабандистов. Они сыграли на самонадеянности трол’лаев и нольнов, которые пребывали в уверенности, что люди на корабле не помышляют ни о чём другом, кроме как отсидеться, пока их не атакуют. И не только внезапность атаки была козырем абордажного отряда контрабандистов.
Когда абордажники пробились к дому, где укрывался отряд Радомира, он только присвистнул от удивления. Ни один из трёх десятков абордажников не то, что не погиб, даже не был ранен. Для нольнов и трол;лаев у них был приготовлен сюрприз. Внешне абордажники были облачены в обычные противобластерные кирасы с набедренниками, наручами и поножами. Но не это давало защиту, хотя было видно, что все эти кирасы, наручи и набедренники снабжены дополнительной защитой. Прорывались на выручку своим капитанам контрабандисты под прикрытием четырёх небольших машин. Это было изобретение Динияра. С виду они походили на киберов, во множестве имеющихся в развитых мирах, которые исполняют различные хозяйственные функции. Гусеничное шасси, небольшой цилиндрический корпус с куполообразным окончанием. Вот только у этих роботов не было манипуляторов, чтобы обслуживать людей. Внутри у них находились генераторы защитных полей. И, встав ромбом, эти машины образовывали надёжную защиту для всех, кто находился внутри этого ромба. И для бластеров трол’лаев и нольнов эта защита оказалась непреодолимой.
- И какого дьявола вы такие же столбики на вездеходы не присобачили? – в сердцах воскликнул Андрей, узнав, что это за цилиндры на гусеницах.
Марина и Татьяна только ошеломлённо уставились друг на друга. Видимо, никому из контрабандистов такая мысль не пришла в голову почему-то.
- Потом разберёмся, кто чего куда не установил! – одёрнул курсанта Радомир.
Он совсем не был преисполнен оптимизма. Теперь, когда предстоял обратный путь, нольны и трол;лаи уже знали, что у людей имеется надёжная защита. И теперь следовало быть особо внимательными, чтобы враг не преподнёс неприятный сюрприз. Но делать было нечего, никаких других способов добраться до «Аскольда» не было.
- Вот что, Хранительница, - сказал Радомир. – Вы все, включая абордажную команду, укрываетесь внутри защитного ромба. И как можете быстро пробиваетесь к «Аскольду». Ну, а мы вдевятером поиграем в кошки-мышки с нольнами и «троллями».
- Никаких игр! – отрезала Мецуне. – Пробиваемся все вместе. Марина, дайте команду на «Аскольд», чтобы через пятнадцать минут они поставили заградительный огонь вдоль улицы.
Марина кивнула, вызвала на связь корабль. И тут же у неё вырвался невольный вскрик.
- Дьявольские звёзды! Нольны начали стрелять с орбиты по «Аскольду». И их истребители пикируют на корабль!
- Повреждения? – мгновенно спросила Мецуне.
- Меньше, чем с сотни километров они даже обшивку не поцарапают, Динияр постарался. Но истребители отвлекут на себя часть орудий…
- Сколько смогут орудий нацелить на улицу, столько будет достаточно.
Радомир дал лёгкий подзатыльник Андрею, тот уже принялся изучать противобластерную защиту абордажной команды «Аскольда». Курсант только виновато втянул голову в плечи. Радомир подошёл к Мецуне.
- Хранительница, вы собираетесь пробиваться вдоль улицы? – спросил он.
- Это естественно…
- Это – самоубийство…
- Абордажная команда…
- Когда к нам пробивалась абордажная команда, работал фактор внезапности. Сейчас «тролли» и нольны уже пришли в себя. И сообразили, что вертикальные цилиндры на гусеничном шасси ставят защитный экран. И всё тяжёлое оружие будет бить по ним. И если хоть один из них будет выведен из строя, мы окажемся как на ладони. И мало нам не покажется.
- Ваши предложения?
- Вот эти защитные машинки должны обеспечить нам только одно – проскочить через открытое пространство. Потом, те из них, что уцелеют, будут двигаться в авангарде, прикрывать нас от огня с фронта. Зверобой будет проделывать для них проходы своим лучемётом. «Аскольд» должен будет опустошать своим огнём улицы справа и слева от нас.
- Допустим, что мы будем действовать так, как вы предложили.
- Тогда я с Каа, Викингом и Зверобоем иду впереди, справа будут Балу и Акела, Слева – Шер-Хан и Самурай, Флиппер будет в корме…
Мецуне невольно отметила, что ни Зоран, ни Фернандо не отпустили своих излюбленных реплик. Курсанты понимали, что сейчас не время шутить.
- Хорошо.
- Тогда я, с вашего позволения, укажу, куда и как должны двигаться самоходные постановщики защиты.
- Разрешаю.
Радомир коротко переговорил с абордажником, управлявшим самоходными генераторами защиты. Тот мгновенно понял идею десантника.
- Хранительница, готов к бою! – доложил Радомир.
Мецуне распоряжалась с такой уверенностью, словно она всю жизнь только и командовала боевыми отрядами. Быстро расставила абордажников, чтобы они прикрывали девушек. Уточнила задачу артиллеристам «Аскольда». Повернулась к Радомиру.
- Капитан-лейтенант Черных, рота «Волки», боевая часть – три, десантно-штурмовая! Получите боевой приказ!
Радомир вскинул руку к шлему. Дик, Руслан и курсанты встали по стойке «Смирно».
- Идём не прорыв, не взирая ни на что! Приказываю погибших и раненых не подбирать! Спасение Каролины сейчас главная цель! В случае моего ранения или гибели – принимаете командование. Если меня или моего рыцаря ранят – не подбираете, пробиваетесь дальше! Повторяю – никаких остановок, кто бы, не погиб или не был ранен! Построение «Волков» – по схеме командира роты!
Радомир с внешней невозмутимостью выслушал приказ. Мецуне, как старший офицер подразделения «Р» Службы Контроля и Безопасности, сейчас, в бою, имела право приказывать. И они должны были ей повиноваться. Но её приказ бросать раненых, и её саму, если такое случиться, резанули ему по душе как бритвой. Он твёрдо решил для себя, что этот приказ не будет выполнен. Кого бы ни ранило, его не бросят. «Не дай бог кого-то из девчонок зацепит, или из этих полоумных сестриц. «Волчата» с ума сойдут. Да и контрабандисты тоже», - подумал он.
- Внимание абордажной команде! – послышался голос Марины. – Даже если меня или Татьяну ранят – никаких остановок! Мы в долгу перед Мецуне, что не доверились ей сразу. И тогда бы ничего не случилось. Ваша цель – любой ценой доставить Каролину на борт корабля! Если ни я, ни Татьяна не доберёмся до борта корабля, командование принять первому помощнику! Каролину взять в тройное кольцо! Если погибает кто-то из первого ряда – заменяет из второго! И так, пока последний не погибнет! Но Каролина не должна пострадать!
- Всё сказано! – обвела взглядом контрабандистов, девушек, десантников и курсантов Мецуне. – Первый залп «Аскольда» – и мы идём на прорыв!
Боевые наномашины боевого снаряжения давали Радомиру картину того, что происходило вокруг. Трол’лаи и нольны не спешили атаковать, тем более, что для этого пришлось бы прорываться через улицы, простреливаемые пушками «Аскольда». Да им и не нужно было никуда спешить. Время играло на них. Он невольно подумал, что контрабандисты им попались странные. Никто не возразил, почему они должны погибать ради Каролины. Или это было слепое повиновение, или же команда была беспредельно предана своим капитанам.
До них доносился глухой гул с площади, где находился «Аскольд». Это был хорошо знакомый Радомиру, Руслану и Дику звук попаданий сгустков концентрированной энергии, извергнутой корабельными пушками и угодившей в защитные экраны. Корабли трол’лаев и нольнов продолжали обстрел корабля контрабандистов с орбиты. На счастье стреляли они с орбит, превышавших двести-триста километров, и защитные экраны «Аскольда» пока держали удары. А истребители нольнов, видимо, не обладали столь мощным вооружением, чтобы пробить защиту корабля.
Он оглянулся на курсантов, Руслана и Дика. Они были сосредоточены и внешне спокойны. Руслан и Дик прошли через многие схватки. Правда, тогда их рота сражалась вместе с другими ротами батальона и всей десантной бригады их Линкора. Но и старшина, и лейтенант давно уже загнали все страхи в самые глубины сознания. А вот курсанты, хотя им и пришлось уже много раз сражаться в этом их походе, впервые оказались в такой передряге. Но держались достойно. И больше беспокоились о девушках, находившихся с ними. Для других людей их лица были скрыты щитками шлемов, но не для Радомира. И он видел, как они, то и дело косят глаза на девушек. И даже Зоран и Фернандо, эти два неунывающих оптимиста, то и дело бросали взгляды на Марину и Татьяну. Он тоже посмотрел на Мецуне. Хранительница нервно покусывала губы, ежесекундно бросала взгляд на таймер часов. И даже сейчас, вся перепачканная, в изодранном комбинезоне она оставалась удивительно ладной, женственной.
Измученные, обессилившие Амина, Венера и Варвара сидели, прижавшись друг к другу. Кристина сидела рядом с ними, пыталась обнять их всех, тихо что-то нашёптывала. Радомир невольно подумал, что эта девушка оказалась совсем не лишней здесь, не испугалась, не запаниковала. И ни на шаг не отходила от почти беспомощных девушек-курсанток.
Таймер на внутреннем экране щитка шлема Радомира обнулился, и точно в этот момент бушующая плазма буквально затопила две улицы.
- Зверобой! – крикнул Радомир.
Тяжёлый лучемёт Стива залаял на предельной скорострельности. И один за другим в стене образовались два пролома.
- Вперёд, «волчары»!!! – рявкнул Радомир и первым оказался снаружи.
Следом в проломы ринулись трое курсантов. Стив проделал проломы просто ювелирно. И через них с урчанием наружу выкатились самоходные генераторы. Два из них на предельной скорости рванули через открытое пространство к стене дома на другой стороне. Два других встали прямо у проломов. И сразу же с обеих сторон встала светящаяся стена защитного экрана. Снова взвыл лучемёт Стива, выжигая и сметая заросли оказавшиеся внутри коридора защитных экранов. И через пятнадцать секунд только пепел и зола устилали мостовую.
- За мной! – Радомир бросился вперёд.
Он не оглядывался, знал, что Дик и Руслан не дадут никому замешкаться. А Фернандо, если потребуется, просто придаст ускорение пинком.
Трол’лаи и нольны тоже не мешкали. И с двух сторон начали бить точно по самоходным установкам. Радомир не ошибся в своих предположениях, на вражеской стороне уже поняли, для чего служат эти несуразные с виду цилиндры на гусеницах. Он прибавил шагу, стрелять через защитные экраны контрабандистов не было возможности. Это можно было сделать, только оказавшись в доме на противоположной стороне улицы, из окон за защитным барьером.
Они мчались клином, впереди Радомир, справа и слева на шаг позади него – Андрей и Микаэль, за Радомиром бежал Стив. Они были шагах в пятидесяти от противоположной стороны улицы, когда навстречу им ударили молнии вражеских бластеров. Удары их были столь сильны, что защитные экраны у Радомира и Андрея разнесло в клочья, они словно на стену на всём бегу наткнулись. И если бы не бронематериал их курток, вряд ли бы они остались в живых.
- Пригнись!!! – заорал Стив.
Андрей, Микаэль и Радомир инстинктивно пригнулись. И Стив хлестнул своим огнём по трём окнам, из которых стреляли. Огненные протуберанцы вырвались оттуда, в следующий миг трижды пролаял подствольный гранатомёт Андрея. На этот раз из окон вырвались клубы пыли и каменной крошки.
Они, не мешкая, снова бросились вперёд. Даже если там кто-то уцелел, пока он придёт в себя, они будут уже на месте.
- Гранаты!
В окна полетели три гранаты. И опять оттуда вырвались клубы дыма и пыли.
Как и просил Радомир, контрабандист, управлявший самоходными генераторами, остановил их в метре от стены, оставив проход. Радомир вместе с Андреем и Микаэлем проскочил в этот проём. И сразу ударили на полной мощности лучемётов по всему, что попадалось им на глаза. Стив забросил свой лучемёт за спину и проворно взлетел по покрытой трещинами стене к окнам второго этажа. В оконный проём полетела граната, вторая. В защиту Стива впились полтора десятка молний, но он уже вваливался в окно внутрь дома. И через мгновение оттуда вырвалась молния его лучемёта.
Сразу следом за ними, с другой стороны в проём между стеной и защитным полем проскочили Руслан и Аято. И тоже хлестнули из лучемётов по окнам и проломам в стенах окружающих домов, откуда вырывались молнии вражеских бластеров.
Дик и Зоран влетели в пролом в стене, на всякий случай хлестнули сплошным огнём внутрь дома. Правда, Зоран сразу же выпрыгнул обратно, опустился на колено, подставил спину и плечи как ступеньки. И тут сразу целый сноп молний угодил в один из генераторов защиты на дальней стороне улицы. Огненный клубок вспух на его месте. Переливающаяся стена защитного поля разлетелась на миллионы искр. Но беззащитными они пробыли всего мгновение. Защитные экраны сомкнулись уже в треугольник. Генератор с противоположной стороны улицы сорвался с места и рванулся к двум своим собратьям. Защитные экраны мгновенно уплотнились.
Взрыв подхлестнул и без того спешивших изо всех сил людей. Первыми у стены оказались с десяток абордажников. И с ходу заскочили в окна, развернулись, а их товарищи просто зашвырнули им в руки без всякого почтения Каролину, девушек-курсанток, Кристину, Мецуне, Марину и Татьяну. А затем Фернандо загнал внутрь дома их самих и выскочил к Руслану и Аято.
Трол’лаи и нольны, разъярённые, что добыча, которую они уже считали своей, ускользнула у них прямо из-под носа, обрушили весь свой огонь на Радомира, Руслана и четверых курсантов. Экраны-отражатели цвели всеми цветами радуги от десятков молний вражеского оружия, впивавшихся в них.
С грохотом вспух огненный клубок, это Дик подрывным зарядом проделал в стене пролом для самоходных генераторов. Машины одна за другой начали заползать внутрь. Радомир и Руслан с курсантами пришлось прикрывать теперь и их своей защитой, ведь генераторы отключали свои защитные поля.
- Едрёноть! – послышался крик Фернандо.
Бластерная молния пробила экран-отражатель и ударила ему в грудь, отбросила к стене, но Фернандо мгновенно оправился. В следующий миг другая молния сбила с ног Андрея. Но курсант тоже в мгновение ока вновь оказался на ногах, хоть и с опалённым пятном на шлеме. Только головой затряс. Ещё через мгновение досталось уже Руслану. Удар молнии в живот сложил его пополам. Но лейтенант только закашлялся и выпрямился вновь.
- Цел, Шер-Хан?! – крикнул Радомир.
- Всё нормально, только дыхание перехватило…
Последний из самоходных генераторов неуклюже заполз в пролом.
- Отходим! «Волчата» пошли первыми!
Андрей, Микаэль, Аято и Фернандо метнулись внутрь дома. Теперь снаружи оставались только Радомир и Руслан. И весь вражеский огонь достался им. Полминуты, самое большее они маячили вдвоём в прицелах трол’лаев и нольнов. Но когда они оба заскочили в пролом, то походили на леопардов или ягуаров, их куртки и шлемы были усеяны множеством подпалин от вражеских молний, пробивших защиту.
Ни слова не говоря, Радомир махнул рукой, Андрей и Микаэль сразу пошли следом за ним. Чуть отстав от них пробирались человек десять абордажников. Остальные держались вокруг девушек и Мецуне. Впереди Радомира неуклюже перекатываясь через загромождавшие внутренности дома обломки катился генератор защиты. Два других держались с боков от девушек.
Весь путь до площади слился для них в один непрерывный бой. Трол’лаи и нольны атаковали их непрерывно. И даже с помощью абордажной команды «Аскольда» пробиваться им удавалось с огромным трудом. И всё же они пробились через последний квартал, отделявший их от «Аскольда». Ценой этого была четверть абордажников, погибших и раненых в этом прорыве.
Теперь путь к кораблю преграждали только ещё одна широкая улица и остов длинного здания на другой её стороне.
- Марина, давайте команду, пусть прочешут, как следует, огнём эти развалины, и прорубит нам проход, - сказал Радомир. – И мы пойдём.
Он понимал, что «Аскольду» приходится нелегко. Баззер нольнов и линкоры трол’лаев били по нему главным калибром, и только большая дальность стрельбы не позволяла их орудиям нанести «Аскольду» смертельные повреждения. Но без поддержки его орудий шансов прорваться через последнюю преграду у них не было никаких.
Марина бросила несколько слов в коммуникатор. «Аскольд» мгновенно отозвался басовитым громом своих орудий.
- Хранительница, сообщение на «Сэнгамон», что мы пошли на прорыв к «Аскольду» и начнём подъём самое большее через полчаса! – сказал Радомир.
Мецуне кивнула и поднесла к губам коммуникатор.
Огненные вспышки взрывов после залпов «Аскольда» крушили руины здания, в разные стороны летели раскалённые обломки вперемешку с растерзанными телами трол’лаев и нольнов. Радомир и Руслан метнули в гущу зарослей на улице термитные шашки. Языки пламени с жадностью набросились на уготованную им пищу, и через минуту-другую стены пламени двинулись в разные стороны, оставляя после себя только чёрный пепел и открытое пространство.
- Вперёд! – крикнул Радомир.
Руслан и Стив без команды подхватили на руки Венеру и Варвару, Андрей подхватил Амину, отбросив все свои страхи перед лицом смертельной угрозы для девушки. Абордажники «Аскольда» сомкнули кольцо вокруг курсантов с девушками на руках и остальных девушек. А Радомир, Дик, Зоран, Фернандо, Микаэль и Аято ринулись вперёд первыми.
Едва они бросились вперёд, орудия «Аскольда» перенесли огонь в стороны, образовали огненный коридор. Если в руинах здания ещё и оставались уцелевшие нольны и трол’лаи, то эти залпы должны были испепелить оставшихся. И так и случилось, ни одного выстрела не последовало, пока они пробирались через оплавленные руины. И теперь впереди было только открытое пространство, выжженное планетарными двигателями «Аскольда», но и сами люди были теперь как на ладони. Однако орудия корабля надёжно прикрывали их. Они гремели, не переставая, сокрушая лавиной огня руины вокруг площади, испепеляя там всё живое.
Абордажная команда «Аскольда» вновь сомкнула плотное кольцо вокруг Руслана, Андрея и Стива с девушками-курсантками на руках, своего капитана и её помощницы, Мецуне, Каролины и Кристины и они бегом бросились к кораблю. Радомир, Дик, Зоран, Фернандо, Аято и Микаэль перебежками отступали последними, готовые встретить противника, если он попытается преследовать или принять на себя вражеский огонь.
Пандус корабля начал подниматься, едва на него ступил бежавший последним Радомир. И мощно загудели на разогреве двигатели. Радомир промчался в рубку, бесцеремонно ввалился туда.
- Если будем подниматься на планетарных двигателях, баззер нольнов из нас решето сделает! – быстро сказал он Марине.
- Пойдём на маршевых, - кивнула она и громко объявила: - Экипаж, внимание! Подъём на маршевых двигателях!
Могучий гром маршевых двигателей был слышен даже через обшивку. Вокруг корабля забушевала плазма, выжигая и оплавляя всё, что только можно, на многие километры. И «Аскольд» рванулся как пришпоренный, перегрузка обрушилась на людей. Радомир едва успел упасть в какое-то кресло.
«Аскольд» рвался из пут притяжения планеты, но там, в пространстве, его ждали линкоры и крейсера трол’лаев и баззер нольнов с эскортом. И даже вместе с «Сэнгамоном» «Аскольд» не имел никаких шансов на победу в этом бою. Но никакого иного выхода у них не было, оставалось надеяться только на чудо.
- «Сэнгамон» вызывает «Аскольд», - послышался голос Новински в терминалах связи.
Кэптен появился на экране поста дальней связи.
- Ну, Мецуне, продержаться всего часов пять-шесть, и к нам подойдёт помощь! – сообщил он. – Это айды. И ещё. Не знаю, кто и как приказал, но на полной скорости подходят «богини». Однако даже с их помощью противостоять такой эскадре почти безнадёжно дело. И всё же мы – на боевом курсе!
- Идём на прорыв! – отозвалась Марина.
- Идём на прорыв! – подтвердил Новински. – Конец связи!
На обзорных экранах появились отметки вражеских кораблей. Радомир внимательно всматривался в их расположение. И сразу же понял, что девять кораблей трол’лаев, демонстративно державшихся в стороне, скорей всего, принадлежат роду Хайдайнда. Это были два линкора, четыре крейсера и три эсминца.
- А что такое «богини»? – тихо спросил Радомир у Мецуне.
- Это бригада крейсеров – «Аврора», «Диана» и «Паллада» – Звёздного Флота Российского Союза, - ответила она.
- Понятно.
Но «богини» были ещё только на подходе, а против «Сэнгамона» и «Аскольда» сейчас были линкор и крейсеры трол’лаев, баззер и корабли сопровождения нольнов. И самой страшной опасности подвергался «Сэнгамон». Если на баззере нольнов находятся Искатели, они бросят на «Аскольд» абордажные боты, чтобы захватить Каролину, и корабль контрабандистов будет на какое-то время избавлен от угрозы расстрела тяжёлыми кораблями врага. По «Сэнгамону» же будут бить на поражение.
Вражеские корабли начали перестроение, баззер выпустил истребители, от их отметок просто зарябило на экране. И среди них безнадёжно затерялись абордажные боты, что делало ситуацию особенно опасной.
Атака «Сэнгамона» была стремительной и безоглядной. Корабль-носитель внезапно появился из «тени» луны планеты и обрушился на трол’лаев. Его истребители как разъярённые осы набросились на вражеские корабли, закружили вокруг них сумасшедшую карусель. А главный калибр корабля-носителя первыми же залпами заставил один из небольших кораблей трол’лаев беспомощно закувыркаться в пространстве. Но замешательство трол’лаев было минутным, и на «Сэнгамон» обрушилась вся мощь огня их эскадры. Радомир просто застонал от отчаяния – устоять в бою со столь превосходящими силами у «Сэнгамона» не было шансов. И всё же Новински вёл корабль в атаку. Радомиру невольно подумалось, что звучание «Варяга» точно соответствовало бы тому, что происходило: «Сэнгамон» шёл точно в такой же безнадёжный бой.
Истребители и абордажные боты нольнов ринулись в атаку на «Аскольд». Канониры пиратского рейдера изготовились к открытию огня. И вдруг экраны запестрели десятками и сотнями отметок от ложных целей. Руки операторов систем управления огнём пиратского корабля заметались над пультами. Но это была не паника. Комендоры молниеносно отстроились от ложных целей. И их отметки буквально смыло с обзорных экранов. Но нольны добились своей цели – сумели выиграть драгоценные мгновения, орудия «Аскольда» открыли огонь с небольшим, но запозданием, и не встретили врага залпами на предельной дистанции.
В пространстве кружилась невообразимая карусель. Истребители и абордажные боты нольнов крутили виражи, стремясь сбить прицел орудий пиратского корабля, и медленно, но уверенно приближались к «Аскольду», прорывались через его заградительный огонь, старались уклониться от прицельных залпов. Но это им удавалось не всякий раз, то и дело огненные вспышки в Пространстве свидетельствовали, что орудийный выстрел нашёл очередную жертву.
- Выход из гиперпрыжка! – сообщил начальник команды дальнего наблюдения.
Три вспышки озарили пространство.
- «Богини» подошли! – пришло сообщение с «Сэнгамона», и в голосе оператора связи было неподдельное ликование.
Радомир тоже с облегчением вздохнул. «Аврора», «Диана» и «Паллада» с ходу устремились в атаку на эскадру трол’лаев. И теперь положение «Сэнгамона» стало уже не столь безнадёжным. Три тяжёлых крейсера могли дать серьёзный бой даже таким огромным кораблям как линкоры трол’лаев. Радомир в глубине души надеялся, что атака «богинь» на корабли трол’лаев заставит нольнов направить хотя бы часть сил на помощь своим союзникам. Но сразу убедился, что союзники из вассалов Искателей ещё те. Нольны проигнорировали изменение обстановки, словно трол’лаев и вовсе не было.
- Сколько у вас осталось абордажников? – спросил Радомир у Марины.
- Тридцать шесть. Хочешь их под свою команду взять?
- Нет, просто надо знать, какие силы имеем в сумме. Пусть действуют под командой своих начальников.
- У меня они что надо!
- Не сомневаюсь.
- И всё же… Фенрир, я согласна, чтобы твои «волки» встали во главе моих ребят.
- Добро…
- 35 -
Израненный «Аскольд» беспомощно дрейфовал в пространстве. Его яростное сопротивление было почти сломлено. Истребители нольнов, несмотря на потери, сумели прорваться вплотную к кораблю и своим огнём повредили его двигатели и вывели из строя большую часть орудий. И теперь в атаку заходили абордажные боты. На помощь «Сэнгамона» и трёх «богинь» рассчитывать так же не приходилось. «Сэнгамон» и два крейсера продолжали вести яростный бой с трол’лаями, а третий крейсер сошёлся в жестокой схватке с кораблями сопровождения баззера нольнов, но, несмотря на все усилия, ему не удавалось приблизиться к «Аскольду» ни на шаг.
Радомир ещё раз окинул взглядом свой отряд и Мигеля. Они занимали позицию у кают-компании, где находились три девушки-пилота, Мецуне, Кристина и Каролина. Здесь же находилось отделение абордажной команды из двенадцати человек, ещё два отделения заняли позиции в кормовой части корабля. И им оставалось только ждать, где вцепятся в наружную броню своими захватами абордажные боты нольнов.
- Хранительница, вы предупредили Марину, что на абордажных ботах могут находиться л;доархи? – спросил Радомир.
- Да, и Марина приказала принять защитные меры.
- Хм, защитные меры…
- Напрасно усмехаетесь, Фенрир, я проверяла, это надёжная защита – Динияр постарался.
- Защита… - пробормотал Радомир и задумчиво посмотрел на Мецуне.
И спохватился, пригляделся к курсантам. Так и есть, на «жилетах» боевого снаряжения ни у кого из них не было оплётки из жил проводов и дисков защитных систем установки полей-отражателей. Гадать, кому отдали свою защиту Андрей и Стив не приходилось. Руслан и Дик тоже были без оплетения защитной системы, и здесь тоже было всё ясно. А вот кого облагодетельствовали Зоран и Фернандо, Микаэль и Аято?
- Так, понятно, командира позорите? – усмехнулся Радомир. – Один я с защитой остался. Партизаны хреновы. Хранительница, подойдите, получите защиту.
- Нет! – отрицательно замотала головой Мецуне. – Самурай предлагал мне свою защиту, но я приказала отдать её Каролине.
- Бери защиту без разговоров, камикадзе! – рявкнул Радомир. – Пока в ухо не заехал!
Мецуне вздрогнула и ошеломлённо воззрилась на него. Радомир ожёг её разъярённым взглядом. И девушка безропотно позволила надеть на неё оплётку защитной системы.
- А как же вы… - только и пролепетала она.
- Молча! – отрезал Радомир. – Акела, Флиппер, Викинг, и кого вы осчастливили?
- Сестричек, - признались Зоран и Фернандо. – А Викинг на Мигеля защиту нахлобучил. И как же тот, бедняга, сопротивлялся. Пока по куполу кулаком не получил. Очнулся, а его уже опутали.
- Понятно… синхронизировать боевые браслеты!
Курсанты быстро пробежали пальцами по браслетам, надетым на левые руки, засветились зелёные огоньки.
- Активировать боевые экзоскелеты!
И опять боевые наномашины, пронизывавшие обмундирование, образовали второй «скелет» поверх рук, ног и туловищ десантников и курсантов.
- Ну, хоть это немного компенсирует, что защиту поотдавали, - хмыкнул Радомир.
- Командир, они пошли! – крикнул Андрей.
В наружную броню «Аскольда» вонзились абордажные захваты четырёх вражеских ботов. Тут же по корабельной трансляции тут же посыпались доклады о местах расположения будущих прорывов.
- Каа!!! – рявкнул Радомир.
- Командир, наиболее угрожаемые направления… - через десять секунд доложил Андрей.
- Балу, на вторую палубу! Шер-Хан, на кормовую трюмную палубу! Каа, Викинг, за мной! – скомандовал Радомир. – Марина! Своих абордажников отправляйте к ангарам высадочных ботов! Мы закроем три других прорыва!
- Я всё поняла, Фенрир! – отозвалась девушка-контрабандист.
Они успели к местам прорыва всего лишь на какие-то мгновения ранее, чем резаки абордажных ботов окончательно вспороли наружную броню корабля. И через штурмовые кессоны в образовавшиеся проёмы хлынули… трол’лаи. Это было совершенно неожиданным, что на баззере нольнов находились штурмовые группы трол’лаев, и едва не погубило десантников и курсантов. Чуть, было, не были упущены мгновения, самые выгоднейшие для открытия огня в таких случаях. Но замешательство было секундным, и на трол’лаев обрушилась лавина лучемётных молний.
Бой мгновенно достиг запредельного ожесточения. Трол’лаи лезли напролом, не считаясь с жертвами, падали гроздьями, изрешеченные градом молний из лучемётов десантников и курсантов, но на месте убитого или раненого трол’лая тут же появлялся новый. Но всё равно трол’лаи едва-едва двигались вперёд, в узких коридорах им просто было некуда деться от кинжального огня десантников и курсантов. Однако у абордажной команды «Аскольда» дела шли намного хуже. Им не удавалось сдержать натиск трол’лаев с четвёртого абордажного бота. Трол’лаи смогли отбросить абордажников «Аскольда» от места прорыва, следом хлынули нольны и начали растекаться по кораблю. В бой вступали уже и контрабандисты из палубной команды, и энергетики с механиками, и комендоры. Им удалось замедлить продвижение врага, но только замедлить, а не остановить.
- Каа, Викинг, держать позицию! – крикнул Радомир. – Я на перехват прорвавшихся «троллей»! Балу, Шер-Хан! «Волчатам» на месте, оба ко мне!
- Командир, «тролли» рвутся к энергоблоку! – отозвался Руслан.
- Зверобоя и Самурая туда! Сам ко мне!
Они втроём заметались по коридорам корабля как демоны смерти, появляясь в самый трудный момент, чтобы помочь отрядам экипажа «Аскольда» сдерживать вражеский натиск. Бой уже распался на десятки отдельных схваток. В корме дрались механики, вместе со Стивом и Аято, не давая врагу прорваться к энергоблоку и заглушить его. Зоран и Фернандо вместе с отрядом палубной команды и комендоров дрались на батарейной палубе, давая возможность нескольким уцелевшим орудиям продолжать вести огонь и не позволять новым абордажным ботам вцепиться в корабль. Андрей и Микаэль вместе с десятком контрабандистов из абордажной команды и Мигелем не давали врагу прорваться к рубке, яростно дрались там, отбивая атаку за атакой.
Радомир неожиданно для себя увидел курсантов в новом свете. Всё это время они были для него как простые десантники его роты. Но сейчас он заметил, как много они знают и умеют. Курсанты не просто дрались сами, они сразу же встали во главе отрядов команды «Аскольда», мгновенно приводя строптивых, своенравных и своевольных контрабандистов в полное повиновение себе. Вот книжный червь Андрей, когда контрабандисты попытались взбрыкнуть, так приложил двоих из них спинами о переборку, так рявкнул на них, что всякое неповиновение ему мгновенно улетучилось. А Зоран и Фернандо умели не только шутками-прибаутками разбрасываться. Комендоры и астронавты из палубной команды только рты раскрыли, чтобы поперёк курсантов что-то сказать, как такой оскал волчий узрели, что вся охота препираться с курсантами мгновенно испарилась, как вода с раскалённой сковороды.
Радомир, Руслан и Дик разметали отряд нольнов, дали передышку Зорану и Фернандо с комендорами на батарейной палубе и вместе с несколькими контрабандистами из абордажной и палубной команд со всех ног бросились к рубке и кают-компании, где трол’лаи и нольны оказались уже почти на комингсе этих отсеков корабля. Они сбили заслон нольнов и оказались в коридоре, ведущем в рубку. И теперь около двух десятков нольнов и трол’лаев оказались между молотом и наковальней.
- Шер-Хан! Держи с командой коридор! – крикнул Радомир. – Балу, вперёд!
Груды трупов и раненых нольнов и трол’лаев, выбитые и открытые двери кают были хорошими укрытиями. Радомир и Дик ринулись вперёд по коридору зигзагом, от одной двери к другой, прикрывая друг друга огнём. Молнии лучемётных и бластерных выстрелов сплетали смертоносную паутину, впивались в переборки, палубы и подволоки, метались по коридору, срикошетив. Повсюду на переборках, на палубе, на подволоке дымились оплавленные язвы от попаданий молний. Коридор заволакивало дымом, это плавилась проводка, тлело покрытие палубы и переборок. И только благодаря стойкости энергетиков «Аскольда», Стива и Аято, продолжавших упорно держать оборону на подступах к отсекам энергоустановки, система вентиляции и очистки воздуха не давала дыму полностью заполонить все коридоры и отсеки корабля. А сам «Аскольд» сохранял способность к сопротивлению, и его уцелевшие пушки продолжали стрелять.
Радомир и Дик сошлись с остатками вражеского отряда врукопашную у самых дверей рубки и кают-компании. Из клубов дыма с другого конца коридора вынырнули Андрей и Микаэль. Радомир успел мельком заметить, что оба курсанта уже ранены. Но тут же всё закрутилось в круговерти рукопашной схватки. Последнего нольна добил штыком Андрей и тяжело привалился к переборке, теперь Радомир разглядел, что правый бок его куртки и рукав левой руки пропитаны кровью.
- Балу, беда… - хрипло произнёс Микаэль, его вид был не лучше – кровавое пятно на бедре и левом плече. – Кристина…
От лица Дика отлила кровь. Он бросил взгляд по коридору. У самых дверей рубки рядом с мёртвым Мигелем Мецуне поддерживала лежащую на палубе Кристину.
- Она Хранительницу собой прикрыла, - тяжело выговорил Микаэль.
- Шер-Хан, я к тебе! – крикнул Радомир. – Балу, затем ко мне подходишь!
Дик подбежал к Мецуне и Кристине. И с одного взгляда стало ясно, что девушку уже ничто не сможет спасти. Выстрел был сделан в упор и пробил экраны-отражатели защитного поля. Дик рухнул рядом с девушкой на колени. Дрожащей рукой прикоснулся к её щеке, волосам. Взглянул на Мецуне и увидел слёзы на глазах Хранительницы. Дик сжал ладонь Кристины в своих руках. Веки её глаз дрогнули, и она смогла поднять на него взгляд.
- Спасибо тебе, медвежонок… - прошептала Кристина с кровавой пеной на губах.
- За что? – сдавленным голосом спросил Дик.
- За то, что принял меня такой, какая я есть… за то, что смотрел на меня не как все… за то, что разрешил мне любить тебя… и прости, что не подарила,… не подарила тебе ночь любви…
- Потерпи,… сейчас я рану обработаю,… ты ещё выкарабкаешься!
Но жизнь уже утекала из девушки. Она последним усилием поднесла руку Дика к губам и затихла навеки с поцелуем его руки на своих устах. Горестный вой был готов вырваться из груди десантника, но он невероятным усилием воли заставил себя сдержаться. И только стоял на коленях рядом с безжизненным телом Кристины. А затем вскочил на ноги. Его вид – истерзанный, израненный, но пылающий гневом и яростью – был страшен. Он поднял лучемёт, выбросил штык из-под ствола и ринулся на звуки боя.
Мецуне уже не могла более сдерживаться и разрыдалась в голос. Марина выскочила из дверей рубки, и из её груди вырвался яростный вопль. Но она сдержалась и не помчалась в гущу схватки.
- Мецуне! – крикнула она. – Смотри!
Мецуне вбежала в рубку. На обзорных экранах что-то изменилось. И это что-то было боевым порядком неведомых кораблей.
- «Аскольд» вызывает «Сэнгамон»! – запросила связь Марина.
- Слушаю вас, капитан, - тут же отозвался Новински.
- Это айды? – боясь ошибиться, спросила Мецуне.
- Айды. Эскадра Открытого Космоса Верховного адмирала. Бригада линкоров – «Нирланг», «Орхданг», «Вэрланг», «Найдланг» – и крейсеры: «Рогран», «Краунинг», «Гарлангир», «Рэдворгд», «Наугалинг» и «Игнардирг». Кроме того, приблизительно десяток эсминцев. Ильма уже сообщила им всё, что необходимо.
И действительно, Мецуне увидела, как корабли айдов пошли в атаку. И теперь уже минимальные шансы на выживание оставались у эскадры трол’лаев и нольнов. Хранительница невольно залюбовалась слаженными, чёткими и даже, чёрт возьми, изящными действиями боевых кораблей айдов. Два линкора и три крейсера с четырьмя эсминцами обрушились на эскадру трол’лаев, остальные корабли айдов атаковали баззер нольнов и его эскорт, мгновенно поставив баззер под перекрёстный сосредоточенный огонь.
Однако положение самого «Аскольда» оставалось угрожающим. Несмотря на атаку айдов, абордажные боты нольнов не отказались от атаки на корабль. Еще один их бот прорвался через заградительный огонь уцелевших орудий «Аскольда», впился в его борт своими захватами, и новая штурмовая абордажная группа трол’лаев и нольнов ворвалась в коридоры «Аскольда». Даже появление эскадры айдов и её вступление в бой не могло остановить Искателей, они шли ва-банк, стремясь любой ценой завладеть Хранительницей Врат Перекрёстка Миров.
За дверями рубки гулко залаяли лучемёты Андрея и Микаэля, взвыли бластеры контрабандистов. Мецуне метнулась в коридор. На рубку накатывалась новая волна вражеской атаки. Мецуне схватила бластер погибшего контрабандиста и тоже начала стрелять. Рядом с ней стреляли Марина и Татьяна. Никто уже не задумывался, что это капитан корабля и его помощник, на чашу весов было брошено всё, что только возможно.
Они дрались, забыв обо всём. Сумели отразить очередной натиск врага, но почти сразу вслед за этим атака нольнов и трол’лаев повторилась. Как в тумане Мецуне увидела падающего Андрея, принявшего на себя залп трол’лаев, предназначавшийся Марине. Микаэля сошедшегося врукопашную сразу с пятью трол’лаями и нольнами и пронзённого штыками двоих уцелевших из врагов. Татьяна, схватившаяся за простреленную ногу и упавшая на палубу с закушенной губой. Из рубки выскочили ещё трое контрабандистов. Но нольнов и трол’лаев было в разы больше. Мецуне что-то прокричала в коммуникатор, но отозвался только Дик, ни Радомир, ни Руслан не откликнулись. Нольны набросились на Марину, но разъярённым медведем, стряхнув с себя тела поверженных врагов, встал Андрей, разметал нольнов штыком и его отбросили к переборке сразу пять или шесть молний бластеров нольнов, впившиеся в него. Курсант медленно сполз на палубу, оставляя кровавый след на переборке.
Казалось, ещё мгновение и вражеский штурмовой отряд прорвётся к кают-компании и рубке «Аскольда», но контрабандисты дрались с яростным, самоубийственным остервенением, не давая врагу достичь цели. А затем корабль внезапно необычайно сильно покачнулся, как это бывает, когда к нему стыкуется другой корабль на повышенной скорости. Нольны и трол’лаи поначалу не обратили внимания на это, но затем всё изменилось в считанные мгновения. По коридорам «Аскольда», перекрывая вой и визг стрельбы бластеров, разнёсся необычный боевой клич. Вслед за этим в какофонию звуков боя вплёлся непривычный, резкий, звенящий гул. Нольны и трол’лаи, атаковавшие рубку и кают-компанию, пришли в замешательство. И это спасло защитников рубки и кают-компании «Аскольда», они сдерживали врага из последних сил.
Необычный боевой клич приблизился, и из боковых проходов в главный коридор хлынули бойцы в необычном боевом обмундировании и снаряжении. Цвета обмундирования и снаряжения были алые с синим и зелёным, на рукавах и плечах блестели необычные знаки различия. Мецуне мгновенно узнала цвета и обмундирование космических десантников айдов. Ворвавшиеся в коридор айды сцепились врукопашную с нольнами и трол’лаями. Эта схватка была яростной, скоротечной и беспощадной, и через минуту-другую в коридоре уже не осталось ни одного живого трол’лая или нольна. А абордажный отряд айдов, не мешкая, устремился дальше по коридору.
Марина тут же подхватила раненую сестру и оттащила её в рубку. Мецуне помогла ей и бросилась к обзорным экранам. Эскадра айдов уже расправилась с эскортом баззера нольнов и теперь методично и безжалостно избивала этот огромный корабль. Линкоры айдов не уступали баззеру в размерах, а их превосходство в огневой мощи было просто подавляющим. Не говоря уже о том, что линкоров айдов было больше.
На боковом экране был виден эсминец айдов, его абордажные захваты впились в борта «Аскольда», между ними переливалась огнями штурмовая галерея. Именно абордажные отряды с этого эсминца и переломили ход боя. Ещё один эсминец айдов медленно приближался к «Аскольду».
- «Аскольд», ответить «Байхонту»! – послышался голос командира эсминца.
- «Аскольд» на связи! – отозвалась Марина, оторвавшись от перевязки сестры.
- Мы расстреливать абордажный корабль враг! У вас есть систем нейтрализация пробоина?
- Да, есть!
- Тогда мы открывать огонь!
- Динияр! – воскликнула Марина.
- Нет его, - хмуро отозвался кто-то из оставшихся малочисленных вахтенных, - ещё в начале боя умчался спасать свой энергоблок.
- Активировать протекторы! – приказала Марина.
- Есть!
Неожиданно эсминец айдов атаковали пять или шесть уцелевших истребителей нольнов. Но корабль айдов не изменил курса ни на сотую долю градуса, его орудия с поразительной точностью и быстротой расстреляли вражеские корабли. Мецуне не могла скрыть восхищения блестящей выучкой комендоров айдов. А затем эсминец начал методично с ювелирной точностью стрелять по присосавшимся к борту «Аскольда» абордажным ботам. Пиратский корабль ощутимо затрясло. В динамиках послышались вой, рёв и странные хлюпающие звуки. Это вырывался из открывшихся пробоин воздух внутренних отсеков, и затягивались протектором пробоины. Одновременно послышался глухой гул аварийных щитов, перекрывающих коридоры, ведущие к пробоинам. Но хлеставший из абордажных пробоин воздух успел выбросить мёртвые тела, и они медленно закружились вокруг корабля. Мецуне с огромным облегчением увидела, что это были только тела трол’лаев и нольнов.
- Осмотреться в отсеках! Доложить о повреждениях и потерях! – приказала Марина.
Мецуне не стала дожидаться докладов и бросилась на поиски десантников и курсантов. В коридоре у рубки она сразу же натолкнулась на Андрея и Микаэля. Несколько айдов укладывали их на носилки. Хранительница Врат прижала к губам ладони, чтобы не закричать. На обоих курсантах не было живого места. На груди Андрея и на его боку и ногах расплылись огромные кровавые пятна, лицо было залито кровью, Микаэль тоже был весь изранен. Штыки бластеров нольнов и трол’лаев имели виброприводы, и от их ударов не спасали даже экраны-отражатели защитных полей, не говоря уже о бронеткани обмундирования и снаряжения, пусть даже и скреплённых боевым экзоскелетом. А своё защитное снаряжение курсанты отдали. Мецуне слезами на глазах смотрела на Андрея и Микаэля, в которых едва теплилась жизнь. Её взгляд упал на мёртвых Кристину и Мигеля, она не выдержала и разрыдалась в голос.
- Фенрир, отзовись! – чуть успокоившись, позвала Мецуне в коммуникатор Радомира.
Ответа не последовало. По спине девушки пробежал холодок.
- Шер-Хан!
Молчание.
- Балу? – спросила Мецуне в коммуникатор, с трудом укротив новый приступ рыданий.
- Да, Хранительница… - хрипло отозвался Дик.
- Как ты?
- Ползу. Командир…
- Что, командир? – едва слышно спросила Мецуне, холодея от страшного предчувствия.
- Кажется, ни командиру, ни Шер-Хану уже не выкарабкаться…
Мецуне онемела от ужаса и опрометью бросилась по коридору разыскивать Дика. Она металась по коридорам, слабо понимая, где находится. Встречные айды с неописуемым удивлением смотрели на неё, всю в слезах. Она буквально налетела на Дика и чуть было не сбила его с ног. Десантник едва ковылял, опираясь на плечо какого-то контрабандиста.
- Где Фенрир?! – закричала Мецуне, схватив его за руки.
- В медотсек покатили, - хрипло отозвался Дик. – И я туда ковыляю.
Мецуне подскочила к двери шахты трапа, на счастье она была уже разблокирована, рванула её и отшатнулась. На трапе айды держали на руках безжизненно обвисших, окровавленных Стива и Аято. Мецуне с трудом сумела справиться с собой и шагнула на трап. Через полминуты они уже были на жилой палубе, где располагался и медицинский отсек. Мецуне выскочила в коридор первой и бросила взгляды в одну сторону, в другую и сразу же увидела двери, в которые вносили кого-то из раненых, метнулась туда. Ей показалось, что время остановилось, когда она ворвалась в раскрытую дверь и увидела страшную картину. Окровавленные Радомир и Руслан лежали без сознания. Чуть в стороне лежали ещё двое курсантов, и Мецуне с ужасом увидела, что их лица закрыты простынями. Так укрываю лица только погибшим.
Двое медиков-контрабандистов и два айда с нарукавными нашивками, в которых Мецуне сразу узнала их медицинские символы, осторожно расстёгивали окровавленные куртки на Андрее и Микаэле. В дверях показались айды со Стивом и Аято на плечах, уложили их на койки. Один из врачей быстро осмотрел обоих курсантов и медленно укрыл Аято простынёй с головой. И тут мужество и силы оставили Хранительницу Врат, она сползла по переборке на палубу и забилась в истерике. Мецуне прошла через множество битв и сражений, но впервые она так сроднилась с теми, кто шёл в бой вместе с ней. И их гибель резала её сердце невыносимой болью.
- Мецуне! Мецуне! – затряс кто-то её за плечи.
Девушка сквозь слёзы увидела, что это была Татьяна. И тут же послышался вскрик ужаса. Татьяне помогли добраться из рубки в медчасть Венера, Амина и Варвара. И Венера оседала в обмороке, увидев израненного Руслана. Варвара и Амина подхватили её, но мгновение спустя сильная и отважная Варвара сама упала без чувств на палубу, когда увидела, каким ранами покрыт Стив. Последней упала в обморок Амина, когда увидела взгляд полных слёз глаз Мецуне, устремлённый на неё. Девушка истолковала этот взгляд, что погиб и Андрей.
Мецуне собрала волю в кулак, укротила рыдания и метнулась обратно в рубку, вызвала на связь «Сэнгамон».
- Слушаю вас, - отозвался Новински.
- «Аскольд» изувечен, - сообщила Мецуне. – У вас как дела?
- Не лучше, - вздохнул Новински. – Дня три-четыре, самое малое, придётся проторчать здесь, прежде чем будем готовы к новому полёту. Сейчас «богини» отлавливают спасательные капсулы с вражеских кораблей. Возможно, сумеем выяснить, где их осиное гнездо. И в людях есть потери. Никос и Илья погибли, и всё второе звено.
- Я сожалею…
- Я тоже… никого не осталось у Виктории. Хотя она сейчас…
- Что такое?
- Да мы здесь все в шоке, оказывается, она была влюблена по уши в Илью Воронина. И сейчас просто в прострации находится, Рэйчел и медики от неё не ни на шаг отходят. А как дела у подразделения «Волки»?
- Плохо, - откровенно призналась Мецуне. – Трое «волчат», самое малое, погибли, остальные балансируют на грани жизни и смерти.
- Как это? – растерялся Новински. – У них же защита, вы сами говорили…
- Нет идеальной защиты, всегда найдётся средство нападения, способное её преодолеть.
- Я потрясён…
- Да они просто все отдали свою защиту девочкам и мне. Тогда вот что, скажите, как другие крейсера?
- Вы хотите обратиться к ним за помощью?
- Да.
- Похоже, они в порядке, хотя не без повреждений.
- Тогда необходимо немедленно…
- Знаете, если пункт назначения неподалёку, я, пожалуй, рискну отложить ремонт на некоторое время.
- Я скоро сообщу, как далеко нам необходимо отправиться.
- Добро, я жду вашего сообщения.
Мецуне повернулась к Марине.
- Навигационную карту, немедленно! – потребовала она.
Марина безропотно повиновалась. Мецуне долго изучала её, провела над картой своим жезлом.
- Чёрт, такой гиперпрыжок «Сэнгамон», наверное, не выдержит, - закусила она губу.
- Капитан, вас вызывают эти странные корабли! – с удивлением доложил оператор дальней связи.
- Дать канал! – приказала Марина.
На экране появилась Верховный адмирал айдов.
- Вы владеете нашим языком, поэтому я буду говорить с вами без переводчика, - начала она без предисловий. – По моему приказу производится перехват всех ваших переговоров. Ваши корабли имеют повреждения. Но мы оценили ваше мужество. И мой флагман к вашим услугам. Прошу переправить к нам всех ваших раненых, и мы доставим вас в нужную точку.
Мецуне не стала возражать. И только молча склонила голову в знак благодарности.
- Мы переправим раненых на «Сэнгамон», с ним вам легче будет состыковаться, - сказала она. – И павших тоже. И устроим им погребение.
- Мы ждём вашего сигнала, - сказала Верховный адмирал и отключила связь.
Мецуне опять вызвала на связь «Сэнгамон» и попросила пристыковаться к «Аскольду», чтобы перенести раненых и погибших. Новински без колебаний согласился, хотя любые манёвры давались кораблю-носителю с огромным трудом. Через час «Сэнгамон» и «Аскольд» уже были соединены переходной галереей. Марина и Татьяна провожали Мецуне и её спутников до кессона. Татьяна была на костылях. И обе девушки не стеснялись своих слёз, оплакивая погибших Зорана и Фернандо.
- Это были первые парни, которые так к нам относились, - ежесекундно всхлипывала Татьяна. – Они так по-доброму шутили. И никаких похабных намёков…
Мецуне только тяжело вздохнула. Она не могла сказать девушкам-контрабандисткам, что таких отважных, чистых душой и помыслами воинов тысячи на огромном Звёздном Линкоре, что других там просто нет.
Носилки с телами Зорана, Фернандо, Аято, Мигеля и Кристины пронесли первыми. Следом проковылял Дик, он упорно отказывался, чтобы ему помогали идти. И шёл, неотрывно глядя на лицо мёртвой Кристины. Затем пронесли носилки с Радомиром, Русланом, Андреем, Микаэлем и Стивом. Рядом с Русланом и курсантами шли заплаканные Венера, Амина и Варвара. Последней подошла Каролина. На ней не было лица, девушка была на грани истерики. Мецуне обняла её, погладила по голове, попыталась успокоить. Хотя это у неё плохо получилось, она и сама едва сдерживала слёзы.
- Это всё из-за моей глупости, из-за моего упрямства, – прошептала Каролина. – Это я виновата во всём. Это из-за меня погибло столько людей.
Мецуне старательно сглотнула слёзы и вновь провела рукой по голове.
- Не казни себя, - мягко сказала она, стараясь не дать задрожать голосу. – Никто не знает, как всё обернулось бы, если бы ты поступила по-другому. Быть может, всё было бы ещё страшнее.
Каролина уткнулась ей в плечо и тихо заплакала. А Мецуне взглянула на Марину и Татьяну.
- Мне нужно обязательно будет встретиться с вами! – сказала она. – Где мне вас искать?!
- На Шэндон тебе нельзя, тогда, есть такой мир – Валькирия, ещё дикий, но рядом с ним уже есть орбитальный порт, - отозвалась Марина. – Мы будем ждать тебя там! Ты вернёшься?
- Обязательно! Обязательно вернусь! Нам о многом надо поговорить!
- Мы ждём тебя! Обязательно возвращайся! Мы тоже хотим о многом расспросить тебя!
- Я сообщу Новински, чтобы «Сэнгамон» помог вам с ремонтом и сопроводил до ближайшей обитаемой системы, где вы сможете полностью отремонтировать корабль.
- Спасибо! Мы очень благодарны! Как мы сможем отблагодарить за помощь?
Но Мецуне только прощально взмахнула рукой и аккуратно повела Каролину по галерее. Лепестки ворот переходного шлюза «Сэнгамона» сомкнулись за её спиной. Каролину тут же подхватили под руки две девушки из медчасти корабля, Мецуне вслед за ними ступила в коридор. И остановилась. Всхлипывающие Амина, Варвара и Венера поддерживали полуобморочную Рэйчел. Девушки, как могли, пытались успокоить свою подругу, но это у них плохо получалось, они сами готовы были опять разрыдаться в голос.
- Ви… Ви… Викинг… - выдавила из себя Рэйчел. – Если он умрёт… если умрёт… что я буду делать?… Как я буду без него?…
Мецуне подхватила Рэйчел, обняла её. Девушка разрыдалась на плече Хранительницы Врат. Всё было ясно и понятно без слов. Никакого отвращения, никакой неприязни, никакой вражды к Викингу у Рэйчел не было. Девушка была всей душой влюблена в «волчонка». Но старалась не показывать этого, скрывала своё чувство. Амина, Варвара и Венера тоже не выдержали и снова разрыдались в голос. Мецуне как могла, пыталась успокоить их, хотя чувствовала, что сама готова присоединиться к этому хору рыданий.
Линкор айдов приблизился к «Сэнгамону через считанные минуты после расстыковки с «Аскольдом» и пристыковался столь ювелирно, что корабль-носитель даже не качнуло. И без промедления всех раненых и погибших переправили на «Нирланг», следом прошла Ильма. Новински ничего не сказал, когда по галерее пробежали и четыре зарёванные девушки-курсанта.
- Мы будем ждать вас в этой системе, - сказал он Мецуне.
- Я постараюсь не задерживаться, - ответила Хранительница Врат. – И ещё. Окажите помощь «Аскольду» в ремонте и помогите ему добраться до ближайшей системы, где он сможет отремонтироваться уже капитально. У меня есть виды на его экипаж.
- Без вопросов, - кивнул кэптен. – Я уже понял, что это необычные контрабандисты.
Мецуне торопливо прошла по переходной галерее. В переходном кессоне на линкоре айдов её встретил флаг-офицер Верховного адмирала и ещё несколько человек, видимо из штаба эскадры. Флаг-офицер предложил пройти в рубку корабля. Вместе с ними с независимым видом пошла и Ильма. Мецуне заметила, какими восхищёнными взглядами рассматривали шеф-пилота Верховного адмирала встречавшиеся им члены экипажа линкора. Но девушка не удостаивала никого даже взглядом.
Рубка линкора впечатляла своими размерами. Множество пультов и терминалов тянулись вдоль переборок и по пространству рубки. Десятки операторов занимали рабочие места, более полудюжины офицеров возглавляли вахтенную смену. Верховный адмирал в окружении офицеров своего штаба занимала место на небольшом возвышении позади большого пульта, без сомнения, места командира корабля.
- Ильма, как я рада, что ты возвратилась целой и невредимой! – с улыбкой поднялась Верховный адмирал со своего места навстречу шеф-пилоту.
- Высокоповелевающая! – склонилась Ильма в поклоне. – Извините, что не могу приветствовать вас согласно Боевому Этикету, увы, моё облачение не способствует этому.
- Ильма, ты же знаешь, что для тебя я просто Айройнда, мы же родственники, ты моя родная племянница.
- Я знаю, но сейчас появилось одно обстоятельство…
- И какое же?
- Я полюбила одного человека…
- Я его знаю?
- Нет, это пилот истребителя с корабля людей-землян. Тот самый, с которым я рухнула на планету у звезды, скрытую в пылевых кольцах.
Мецуне ошеломлённо воззрилась на Ильму. Она влюбилась в Илью? Невероятно… какая же сила духа у девушки! Илья погиб, а она так держится! Но тут же Мецуне убедилась, что сила духа у Ильмы не беспредельна. Девушка-айд закусила губу и сглотнула, чтобы не разрыдаться, но слеза сорвалась с её ресниц.
- Прошу разрешения обратиться, Высокоповелевающая! – вступил в разговор один из офицеров штаба Верховного адмирала. – Приношу извинения, что вмешиваюсь в беседу, но позвольте напомнить, что Ильма-Холана-Ольдена-Миуро-Родано-Айдоро носит титул Высокорождённой, и поэтому не может остановить свой выбор на человеке не Высокорождённого происхождения!
- Я не только остановила свой выбор! – резко бросила Ильма. – Я жду ребёнка от него!
В рубке воцарилась оглушительная тишина. Мецуне заметила, как недовольные гримасы исказили лица нескольких молодых офицеров из свиты Верховного адмирала, выделявшихся своими роскошными мундирами среди строгой униформы офицеров корабля.
- О, всемогущий Ахарва, Ильма, ты вся в нашего прародителя! – вдруг расхохоталась Верховный адмирал. – Наплевать на все приличия ради любви, это так в его стиле!
- Вы меня не осуждаете?! – просияла Ильма.
- Ну, конечно же, нет! – с улыбкой ответила Айройнда. – Ты же знаешь, как я к тебе отношусь, и как отношусь ко всему этому чопорному этикету. Но об этом после, - и она посмотрела на Мецуне. – Я так понимаю, вы укажете нам место, куда следует доставить вас и ваших раненых спутников.
- Да, Высокоповелевающая! – учтиво поклонилась Мецуне.
- Вас проводят к нашим навигаторам, вы укажете нужную точку. Ваши раненые уже в медицинском отсеке, о них заботятся со всей тщательностью.
- Спасибо, Высокоповелевающая! – ещё раз поклонилась Мецуне.
Верховный адмирал повелительно взмахнула рукой, и один из вахтенных офицеров приблизился к Хранительнице Врат. Девушка заметила, промелькнувшее в его глазах восхищение. И нахмурилась, ожгла офицера гневным взглядом. Тот мгновенно принял непроницаемый вид. А Мецуне только подумала, что в других бы глазах она с огромной радостью прочитала бы такое вот восхищение.
С координатами места назначения айды разобрались на удивление быстро. И на корабле взвыли сирены предразгонной готовности. Верховный адмирал пригласила Мецуне в рубку, и девушка была вынуждена согласиться. Хотя всей душой желала быть в медотсеке рядом с ранеными десантниками и курсантами.
- Мецуне, я понимаю, что все ваши помыслы сейчас в медицинском отсеке моего корабля, но сейчас вы мало, чем сможете помочь, - неожиданно мягко сказала Верховный адмирал. – Поверьте, наши целители делают сейчас всё возможное, чтобы спасти ваших друзей. К сожалению, они все так и не приходят в сознание, раны очень тяжёлые. Поэтому я прошу вас составить мне компанию в рубке. Если кто-то очнётся, вас сразу известят.
Мецуне только благодарно склонила голову.
В гиперпрыжок линкор Верховного адмирала сопровождали ещё шесть кораблей. Остальным кораблям своей эскадры Верховный адмирал приказала оставаться на охране повреждённых «Сэнгамона» и «Аскольда» и помогать им всем необходимым. Разгон и уход в гиперпрыжок прошли почти так же, как и на кораблях людей Земли. Теперь им предстояло пятнадцать часов ожидания. Верховный адмирал воспользовалась случаем и принялась дотошно расспрашивать Мецуне о причинах войны между людьми и их противниками. Хранительница Врат постаралась, как можно подробнее рассказать об Искателях и их вассалах, о том, чего добиваются Искатели. Она надеялась, что ей удастся убедить Верховного адмирала, что айдам не стоит оставаться в стороне от этой битвы. И получила неожиданную и полезную помощь от Ильмы. Шеф-пилот Верховного адмирала с жаром поддержала Мецуне. И Мецуне почувствовала, что, благодаря Ильме, её старания не пропали втуне. Хотя Верховный адмирал и не выказала открыто поддержки, было видно, что она всерьёз задумалась.
Корабли вырвались из гиперпрыжка у планеты, обращающейся вокруг жёлто-зелёной звезды. Подготовка к высадке началась ещё в гиперпрыжке, поэтому высадочный бот вышел из ангара почти сразу же, как только корабли встали на орбиту вокруг планеты. Верховный адмирал приказала эсминцу сопровождать бот на высадке и оказать всю необходимую помощь Мецуне на планете.
Пилот бота мастерски посадил свой корабль в широкой долине между горных хребтов, распугав всё живое вокруг на много километров. Десантники айдов аккуратно несли носилки с ранеными и телами погибших. И ничего не спрашивали, только беспрекословно выполняли все приказы. Мецуне быстро сориентировалась и вывела к большой пещере, скрытой в лесу. Айды осторожно опустили носилки на каменистый пол пещеры и покинули её. Теперь в пещере оставались только Мецуне и Каролина.
Первой приступила к делу Каролина. Она достала свой медальон и провела кончиками пальцев по его руническим письменам и кристаллам. Медальон заиграл всеми цветами радуги, по руническим письменам и кристаллам кругами побежало свечение. И пещера озарилась таким же свечением.
- Всё, я сняла блокаду с Порталов Алтарей и Врат, - сказала Каролина.
Мецуне вскинула свой жезл перед собой, провела рукой по нему. Жезл засветился, свечение начало переливаться на нём, играть световой гаммой. И Мецуне почувствовала, как отзываются Порталы её Врат, как её призыв о помощи несётся по всему древу Врат и Алтарей. И как откликнулся сами Врата. Как мольба о помощи достигла тех, к кому была обращена. И Мецуне приказала Вратам открыть проход. Воздух в пещере опять пошёл переливами, образовалась светящаяся арка, и за ней открылся вид огромного зала с мозаичным полом, с росписями на стенах и сводчатом потолке, с высокими стрельчатыми окнами. В арке тут же появилось несколько человек с оружием в руках. Это были поисковики и ратники братства-ордена. Они окинули быстрым взглядом пещеру, людей в ней.
- Хранительница! – вскричал один из них. – Вы нашлись?!
- Да, - коротко бросила Мецуне. – Быстро сюда людей, забрать раненых и тела погибших. И сигнал тревоги на «Андрей Первозванный». Передайте, что боевая группа роты «Волки» возвратилась. Имеются раненые и убитые. Вперёд!
Один из поисковиков взмахнул рукой, несколько ратников быстро проскочили через портал в пещеру, чтобы дать защиту, одновременно в зале зазвенели сигналы тревоги, и почти сразу же появились ещё ратники, они пробежали через арку Портала, подхватили носилки с ранеными десантниками и курсантами и телами убитых и бегом устремились обратно.
- Одну минуту, я сейчас вернусь, - сказала Мецуне Каролине и старшему группы поисковиков и ратников и направилась к входу из пещеры.
Офицер-айд, командир десантного подразделения, шагнул ей навстречу.
- Оставайтесь на месте, я вернусь через несколько часов. Мне надо о многом поговорить с Верховным адмиралом. И никого не подпускайте к пещере, - сказала Мецуне.
- Мы получили приказ выполнять все ваши распоряжения, - кивнул офицер.
- На всякий случай, если через два местных дня я не появлюсь, возвращайтесь на корабль и докладывайте Верховному адмиралу, что вы в точности выполнили её приказ. Хотя я очень надеюсь, что вернусь, как и собираюсь, ещё до захода этого светила.
Офицер-айд ещё раз кивнул. Мецуне вернулась в пещеру.
- Ну, Каролина, пойдём, - протянула она руку девушке.
- Идёмте, - робко улыбнулась Каролина.
Мецуне вместе с Каролиной шагнула в светящуюся арку, повернулась к ней лицом и опять коснулась жезла. Свечение арки начало меркнуть, и Портал медленно закрылся, оставляя десантников-айдов ждать её возвращения.
- 36 -
Солнце пригревало. Радомир с удовольствием потянулся, но тут же зашипел от боли в ноге, плече и боку. Хотя их и успели доставить на Линкор и поместить в реанимационные и восстановительные капсулы, отсутствие своевременной помощи после ранения давало о себе знать. Их перевязали, как могли, но без помощи боевых аптечек. Потом на «Сэнгамоне» поменяли повязки, и кое-что сделали, затем ещё и на линкоре айдов попробовали лечить. Это спасло им жизни, но аукнулось потом. Вместо традиционных для Линкора способов, пришлось воспользоваться дедовскими методами, так как такое лечение уже было начато. Вот и ковылял сейчас Радомир на костыле, как и Руслан. А Андрея и Микаэля поначалу вообще в креслах-каталках возили, так трол’лаи и нольны их штыками и огнём в упор отделали. У Микаэля к его шрамам на лице ещё один добавился. Да и Стив с Диком не лучше выглядели.
Радомир горько вздохнул, вспомнив, как он, когда ему сообщили о гибели Аято, Зорана и Фернандо, едва сдержал слёзы, хотя никогда сентиментальным себя не считал. Ему было до крика больно, что никогда более уже не услышать шуток двух неунывающих друзей, что не будет больше их шутливых жалоб на жизнь и стол же шутливых стенаний на несправедливость мироздания. Что никогда уже не последует их весёлый ответ на его слова. И пусть они нарушали всяческую субординацию, их юмор и неиссякаемый оптимизм не давали упасть духом в самые трудные минуты. И также не верилось, что спокойный, невозмутимый и уравновешенный Аято уже никогда не поддержит стушевавшегося перед девушками Андрея. Боль от этой утраты продолжала жить в его душе. Хотя его рота и раньше теряла своих десантников погибшими, с этими курсантами он успел просто сродниться, почувствовать какое-то особенное единение душ.
Он поднялся, опёрся на костыль. Это бесило его более всего, ковылять с помощью костыля казалось ему просто унизительным. Но поделать он ничего не мог, и приходилось мириться с этим способом передвижения.
- Радомир! – окликнули его.
Он замер, голос был знакомый. Медленно обернулся. В нескольких шагах от него на аллее стояла Мецуне, сцепив руки внизу перед собой. Она отвесила ему лёгкий церемониальный поклон. И что-то необычное было в её облике. Лиф лёгкого платья с тонким поясом плотно облегал её сверху до талии, расходясь вниз плиссированной юбкой, туфельки на высоких каблуках подчёркивали длину и стройность ног, почти прозрачные рукава платья прикрывали руки до локтей, в воротнике платья был бант с длинными концами. Весь вид у девушки был какой-то праздничный. И он понял, что необычного было в облике Мецуне – с ней не было жезла с медальоном Хранительницы Врат. Это было необычным и загадочным, ведь девушка никогда ни на секунду не расставалась с ним.
- Хранительница! – восхищённо отозвался он.
- А разве у меня нет имени? – кокетливо склонила голову к плечу Мецуне.
- Извините, я как-то привык величать вас Хранительницей…
Девушка приблизилась к нему.
- И почему на «вы»? – спросила она.
- Но вы же старший офицер подразделения «Р»! – недоумённо пояснил Радомир, поведение Мецуне было загадочным.
Она посмотрела ему в глаза, опять чуть склонив голову к плечу. Лёгкая улыбка тронула её губы, в глазах играли озорные искры.
- А как же ты тогда обнимал этого старшего офицера, когда поднимал наверх обрыва плоскогорья на Картиссе?
- Виноват, больше не повторится…
- Ну вот, сразу обижаться…
Радомир насторожился. Этот игривый тон, этот зовущий взгляд, это обращение на «ты», эти чуть приоткрытые губы… он не мог оторвать взгляд от Мецуне. Она была пленительной, чарующей, обворожительной и манящей. И именно такой она представлялась ему, когда от боли в ранах во время исцеления хотелось выть и лезть на стены, когда казалось, что на свете нет ничего кроме этой всепоглощающей боли. А, чёрт с ним, будь, что будет, пусть всё пойдёт прахом, но он будет знать, что не стал таить своих чувств. И он неуклюже шагнул к Мецуне, обнял за её талию.
- Ну вот, наконец-то, - только и прошептала она, вскинув руки ему на плечи. – Я так боялась, что безразлична тебе.
- Это я боялся…
Мецуне потянулась к нему, прикрыв глаза, и Радомир припал к её губам.
- И пусть ты бессмертная… - начал он, с трудом оторвавшись от её губ.
- Я больше не бессмертная… - перебила его Мецуне. – Мне было двадцать два года, когда я приняла на свои плечи ношу Хранительницы Врат. И для меня время остановилось. Старели и уходили в небытие мои друзья, мои Рыцари, а я оставалась всё такой же. Но сейчас я поняла, что не перенесу, если на моих глазах состаришься и уйдёшь ты. И я отказалась от бессмертия, которое давали мне мой Дар и Врата. И не бойся, меня не страшит грядущее, если ты будешь рядом, я без трепета приму всё, что мне уготовано Мирозданием.
- Ты отреклась от бессмертия ради меня? – опешил Радомир.
- Да… ради тебя и тех малышей, что могут у нас появиться.
- О, звёзды Вселенной, Мецуне… - только и пробормотал Радомир.
- Ты не рад моему выбору? – встревожилась Мецуне.
- Я… я рад… я столько раз представлял в мечтах тебя и себя вместе… но…
- Выбрось из головы все сомнения! Я никогда не скажу, что сожалею о своём выборе! Скажи, разве легче бы мне было жить, зная, что отказалась от любимого человека? Зная, что отвергла твою любовь?
Радомир посмотрел в глаза девушке. Он был воин, он с младых лет рос как воин и чурался сентиментальных фраз и переживаний. Но сейчас в его груди поднималась необычная волна. Хотелось быть нежным и заботливым, но он вдруг с испугом понял, что не знает, как ему стать таким. Мецуне только улыбнулась, поняв его терзания.
- И не переживай, что не получается у тебя быть галантным, обходительным и предупредительным, - весело сказала она. – Ты воин, и в этом облике я и влюбилась в тебя. И не пытайся меняться.
- Хорошо, буду оставаться таким, какой я есть, - кивнул Радомир, посмотрел на Мецуне и вдруг коротко засмеялся.
Девушка вопросительно вздёрнула бровь.
- Я вспомнил, как с какой яростью ты в парке академии на Абироне меня отпихивала, когда я прикрыл тебя от пушек штурмовика «троллей».
- Я не на тебя, я на себя тогда рассердилась донельзя. Ты меня к земле прижимал, всё вокруг ходуном ходило, а меня вдруг такая истома охватила, хотелось, чтобы твои руки продолжали и продолжали меня сжимать. А когда на «Аскольде» увидела, как тебя изувечило, сердце едва не оборвалось…
- Слушай, я же тогда отключился, как там всё сложилось? Как нас вытащили? Мне рассказали, но ты же всё видела воочию.
- Айды помогли. Их корабли просто растерзали эскадру нольнов вместе с их баззером и те корабли «троллей», что дрались против нас. И вас потом помогли доставить к Порталу Врат. Я после этого много беседовала с их Верховным адмиралом. И, кажется, мы получили могучего союзника в той вселенной. Во всяком случае, Верховный адмирал отправилась в обратный путь с твёрдым намерением убедить своего монарха стать нашим союзником. И Ильма ей собиралась помочь.
- Да, это удивительно, что шеф-пилот такими добрыми чувствами к нам прониклась. Бедный Илюха сколько он от неё вытерпел.
- Ты только не падай, но у Ильмы будет малыш от Ильи.
Радомир онемел от изумления.
- Представляешь, они влюбились друг в друга. И хорошо, что Ильма решительность проявила. А то бы Илья так не решился бы открыться. Ильма сказала мне, что обязательно вернётся и найдет родителей Ильи, когда у неё появится маленький. Для его мамы и младшей сестры это будет огромная радость.
- Да, Ильма решительная барышня.
- Очень. Не удивлюсь, если она решит остаться с его мамой и сестрой. И ещё одна новость. Похоже, благодаря вам, в рядах «троллей» появилась первая брешь.
- Хэнд?
- Да. Я открыла Портал Врат в Пространстве, и эскадра рода Хэнда со своими «ковчегами» вернулась в свою вселенную. И он потребовал, чтобы наш посланник прибыл в их родовую метрополию. И скоро туда отправится наша миссия. Так что можешь гордиться, это твоя и твоих «Волков» заслуга.
- Горжусь! – расправил плечи Радомир и едва не зашипел от боли.
- А ещё ваша бригада высадилась на планете, где я, чуть было, не угодила в рабство. Теперь там нет ни одного работорговца.
- Наши ребята умеют такие планеты зачищать.
Они медленно шли к лечебному корпусу. Радомир неуклюже ковылял на костыле, Мецуне шла рядом, поддерживая его за руку. Из боковой аллеи им навстречу вывернул Стив. Он замер, раскрыл рот от изумления, а затем издал радостный вопль и торопливо поковылял куда-то в сторону.
- Чёрт, кричи, не кричи, не остановиться ведь, - сокрушённо вздохнул Радомир. – Сейчас все «волчата» приползут.
- А, разве это плохо, что они не просто уважают тебя, но и испытывают самые искренние добрые чувства к тебе? – рассмеялась Мецуне.
- Конечно, это хорошо, но я не знаю, как поступать. Одно дело командир – строгий и суровый, другое – когда командир влюблённый.
- Не переживай, они всё правильно поймут, - заверила его Мецуне. – Я ведь их тоже успела хорошо узнать. Ну, а твой брат будет на седьмом небе от радости.
- И это прознала!
- Конечно! Первым делом, когда вернулась, выспросила всё про командира роты «Волки» Радомира Черных. И с удивлением узнала, что командир взвода Руслан Черных – младший брат сурового Фенрира. И что старший брат гоняет младшего безжалостно.
- А как же иначе!
Из боковой аллеи гурьбой вывалились Руслан, Стив, Андрей, Микаэль и Дик. Вид у всех у них был ничуть не лучше, чем у Радомира, разве что только у Дика. Но это не помешало им дружно издать вопль радости.
- Командир, ты потрясёшь основы Мироздания! – воздел к небесам здоровую руку Руслан. – Покорить сердце Хранительницы Врат!
- А ты должен радоваться за брата! – назидательно сказала Мецуне.
Андрей, Стив, Микаэль и Дик онемели от изумления.
- Ну, командир, ну, Шер-Хан, с вами не соскучишься, - покачал головой Дик, обретя дар речи.
- Эх, выдала военную тайну, - укоризненно вздохнул Руслан.
- Да ладно, - усмехнулся Радомир. – Всё равно узнали бы «волчата», кто мы такие друг другу.
- Ну что, тогда я за шампуньским? – предложил Дик, самый здоровый из всех.
Мецуне бросила на него быстрый взгляд и почувствовала смущение. Ей вдруг стало стыдно, что она вот так счастлива, а в его душе остаётся незаживающая рана от потери Кристины. Но внешне Дик никак не выказывал эту свою душевную боль, и его радость за Радомира была совершенно искренней.
- Давай, давай! – радостно поддержали его Руслан и курсанты.
Дик скрылся в боковой аллее, а они всей гурьбой направились к ближайшей беседке.
- Ох, и надают нам эскулапы по ушам, ежели учуют, что мы вино употребили, - засмеялся Руслан.
- Ничего, по такому поводу можно, - сказал Андрей.
- С ума сойти, Каа поддерживает нарушение режима! – всплеснул руками Микаэль.
- Надо же и мне человеком становиться, - отмахнулся Андрей.
Они расположились в беседке, и Дик не заставил себя долго ждать, притащил шампанское, стаканчики, фрукты, шоколад и коробку пирожных с кремом. Открыл бутылку, разлил вино.
- Ну, командир, Хранительница, за вас, - поднял он стаканчик.
- Спасибо, - улыбнулась Мецуне. – Ребята, вы не представляете, как мне легко и свободно с вами.
- А с командиром? – тут же подначил её Микаэль.
- А с командиром мне просто волшебно как хорошо!
- Кстати, Хранительница, ежели командир начнёт себя плохо вести, вы не стесняйтесь, сразу нам жалуйтесь. Мы его быстро в чувство приведём, - сказал Дик, разливая новую порцию шипучего вина по стаканчикам. – И угощайтесь пирожными, пока их Каа все не стрескал.
- А он такой сладкоежка? – удивилась Мецуне.
- У него две страсти: книги и пирожные с кремовыми розочками.
- Надо девушек известить на всех планетах, что нашего Каа надо приманивать пирожными с кремом, - рассмеялась девушка.
Андрей покраснел, а Радомир, Руслан, Дик, Микаэль и Стив только расхохотались. Но Мецуне заметила, что смех этот у Руслана и Стива грустный. Они вспомнили девушек-курсантов. Лёгкая тень пробежала и по лицу Дика. Девушка опять почувствовала укол боли в душе, они с Радомиром счастливы и вместе, а их друзья разлучены с девушками, покорившими их сердца, и утрата Дика безвозвратная.
Они ещё посидели в беседке, но потом пришло время процедур, и им пришлось расстаться. Мецуне проводила раненых десантников и курсантов до лечебного корпуса. Руслан, Дик, Андрей, Стив и Микаэль деликатно оставили их вдвоём с Радомиром. И их губы опять соединились. А когда Радомир скрылся за дверями, Мецуне посмотрела на голубеющее безоблачное небо. Да, Авиана, вокруг которой обращалась Базовая Станция Звёздного Линкора, становилась всё более населённой. Совет Достойных Станции и Командный Совет Звёздного Линкора предоставили планету в распоряжение братства-ордена Святовита. И впервые братство-орден получило такое надёжное убежище для людей из иных вселенных, которых Светоносцы взяли под своё покровительство и охрану. Здесь, на Авиане, эти люди могли жить в спокойствии и покое. Хотя это спокойствие было достигнуто дорогой ценой. Сын командора Неверовского был потерян, но после той ужасающей атаки братство-орден сумело найти способ сделать так, чтобы никогда более Искатели не смогли получить возможности повторить свой удар. И теперь Авиана была надёжно ограждена от любых посягательств Искателей и их подручных. Мецуне вспомнила о Посланнике Иргионе. Завтра он появится на Авиане. И тогда разрешиться эта загадка с медальоном. Много непонятного в этой истории.
Посыльный корабль с гулким воем антигравитаторов опустился на полётное поле ранним утром, когда светило только выползло из-за горизонта. Посланник Иргион сошёл по пандусу и радостно поприветствовал встречавшую его Мецуне.
- Здравствуйте, Хранительница!
- Ну, уже не Хранительница… - запротестовала девушка.
- Мецуне, мы столько лет вместе, очень трудно сразу привыкнуть, что вы теперь уже не Хранительница Врат.
- Мне самой нелегко далось это решение…
- Помилуйте, Мецуне, я же не укоряю вас! Это вполне естественно, что такая красавица как вы наконец-то нашли своего избранника. И особенно радует меня, что этот счастливчик – десантник Звёздного Линкора. Ну, приветствия и любезности закончим. Знакомьте меня с этими доблестными воинами.
- Я специально не показывала вам их изображения, чтобы вы не знали, кто есть кто. Иначе загадка не разрешится.
- Нет возражений.
Радомир ждал Мецуне на скамеечке в огромном парке Лечебного Центра. В центре круглой площадки вверх били струи фонтана с круглым бассейном и группами скульптурных фигур, изображавших животных, рыб и фантастических существ. Несколько беседок окружали площадку. В одной из них расположились Стив, Андрей и Микаэль и азартно резались в карты, проигравший должен был куковать или кукарекать. Радомир благодушно закрывал глаза на нарушение дисциплины подчинёнными. На других скамейках и в беседках расположилось ещё несколько раненых, проходивших исцеление в Лечебном Центре. Некоторых Радомир знал, они были пилотами истребителей Линкора, «эльфами» или десантниками; столкнувшись с Искателями и их клевретами, боевые части Линкора начали нести потери. Другие раненые принадлежали к ордену-братству Светоносцев.
Когда на площадке появился высокий мужчина в свободных одеждах, Радомир сразу узнал Посланника Иргиона. Тот внимательно осмотрелся. И хотя он находился в трёх шагах от Стива, Андрей и Микаэля, его взгляд скользнул по ним, но Посланник почему-то никак не отреагировал на курсантов. Это было странным, ведь он не мог не запомнить десантников и курсантов, когда вытаскивал их с Абирона. Радомир поднялся со скамейки и направился к Посланнику.
- Рад приветствовать вас, Посланник Иргион, - сказал он, приблизившись. – И рад, что ваши раны исцелены.
Посланник посмотрел на него.
- Я вас знаю? – просил он.
- Да вы что? – изумился Радомир. – Вы же нас выдернули с Абирона, когда там катаклизмы начались! И ещё тяжело ранены были тогда.
Посланник задумчиво закусил губу. Рядом с Радомиром неслышно появилась Мецуне.
- Мецуне, я ничего не понимаю! – воззвал к ней Радомир. – Посланник Иргион собственной персоной перед нами. Но ни черта не помнит! Кто же тогда Балу медальон вручил?
- Понимаешь, когда я встретилась с Посланником Иргионом, он был очень удивлён моим рассказом. Он никого не вытаскивал с Абирона. И не получал ранений в те дни. И вообще в последнее время он не был никем ранен.
- Однако! – опешил Радомир. – Это кто ж тогда был?
- Не знаем! – развёл руками Иргион. – Хотя… если вы мне принесёте медальон, я, пожалуй, смогу разобраться, кто принял мой облик на Абироне.
- Зверобой! – окликнул Радомир Стива.
- Я, командир! – появился курсант в проходе беседки. – О, Посланник Иргион! Рад, что вы исцелились от ран!
Иргион опять только недоумённо развёл руками.
- Короче, дуй к Балу и тащи его сюда с медальоном! – приказал Радомир.
Стив поспешно отправился выполнять приказание.
- Сожалею, что приходится гонять «волчонка», но все средства связи у нас отобрали, чтобы мы не забивали каналы связи болтовнёй со своими подразделениями, - извинился Радомир. – Сказали, что мой заместитель вполне успешно справляется с командованием ротой. Глядишь, и подсидит своего командира.
Посланник Иргион понимающе кивнул. Они замолчали. Микаэль и Андрей спустились по ступенькам беседки и только недоумённо переглядывались. По их пониманию, Посланник должен был терзать их расспросами, как им удалось выполнить их миссию, которую он столь необычно на них возложил, а вместо этого царило молчание.
Дик и Стив появились минут через пять, самое большее.
- Балу, покажи медальон! – приказал Радомир.
Дик полез в карман, достал медальон и вдруг вскрикнул. Медальон выпал из его рук, он стал алым, а затем белым, так раскалился, и начал распадаться в прах. Все они растерянно уставились на горстку окалины и пепла, ещё минуту назад бывшую медальоном.
- И концы в воду… - только и сказал Микаэль.
Посланник Иргион задумчиво потёр подбородок.
- Хм, очень интересно, очень. Ладно, попробуем по-другому. Расскажите-ка подробно, как это всё произошло, - сказал он.
Радомир детально изложил события, произошедшие на Абироне после того, как их накрыл неведомый купол. Лицо Посланника отразило глубокую задумчивость. Потом он посмотрел на Мецуне.
- В Древе Алтарей или Врат время не останавливается... – медленно произнёс он. – И эти слова, что иначе поиски сына командора Неверовского пойдут прахом. Что иначе Искатели опередят нас… ты понимаешь, Мецуне, что значат эти слова?
Глаза Мецуне широко раскрылись.
- Врата Времён… - прошептала она. – Это произошло благодаря Вратам Времён!
- Да, - кивнул Иргион, - Врата Времён. Замкнулась временная петля. Теперь я знаю, что даже тяжело раненый, я буду должен пройти через Врата Времён на Абирон и выдернуть десантников Линкора в другую вселенную. Я обречён это сделать. И если я не смогу этого сделать…
- Это будет ужасно… - прошептала Мецуне.
- А в чём дело? – спросил Радомир, не совсем понимая, о чём идёт разговор.
- Извините, - спохватился Иргион. – Мы с Мецуне тут заговорились. Понимаете, вы принесли и обнадёживающую, и удручающую вести. Обнадёживает то, что появилось первое твёрдое доказательство – Врата Времён не достанутся Искателям. Во всяком случае, в нынешней ситуации. Вы действительно видели меня. Но таким я стану в будущем. Причём вполне возможно, что именно вы будете мне помогать отправиться через Врата Времён в прошлое, чтобы я спас вас самих. Удручает то, что, по всей видимости, мне там крепко достанется. Ну, что ж, предупреждён, значит, вооружён, так, по-моему, у вас на Линкоре говорят?
- Это везде так говорится, - усмехнулся Радомир. – Кстати, совсем забыл, хотел спросить, как там Каролина? Оправилась от потрясений?
- До сих пор терзается, до сих пор горько сожалеет, что с таким подозрением, недоверием и враждебностью к вам относилась. Всё казнит себя, что по её вине «волчата», Кристина и многие другие погибли, - ответила Мецуне.
- Скажи, что зря она так себя мучает, останься она на Абироне, Искатели могли на такой штурм решиться, что от планеты одни головешки остались бы. Погибла бы планета и в другой вселенной, но уже по другой причине.
- Я ей уже говорила. Но девочка очень совестливая.
- Да, это правда, девушку пришлось долго успокаивать, - подтвердил Иргион. – С трудом ей растолковали, что её вины нет никакой. И что её недоверие и подозрительность были оправданы. Сейчас уже не осталось сомнений, что своей безумной атакой Искатели хотели смертельно напугать девушку, заставить её активировать Врата Перекрёстка Миров, чтобы найти убежище в одной из вселенных. И надеялись, что им удастся в этот момент пленить её. Скорее всего, там уже были наготове карроги и л;доархи, чтобы схватить её. Но девушка решила поступить иначе и попыталась укрыться в мирах нирхадцев. Ну, а что было дальше, вы все прекрасно знаете.
- Нашла приют у сестёр-контрабандисток, которые оказались славными девушками, - улыбнулась Мецуне. – Как и сама Каролина.
- На Шэндоне ты думала иначе, - фыркнул Радомир. – Обзывала упрямых сестричек как могла.
- Так, то сёстры-контрабандистки, а не Каролина, - возразила Мецуне. – Сама девочка просто была излишне осторожна. А Марина и Татьяна старались её защитить. В меру своего понимания ситуации.
Радомир только усмехнулся.
- Ну, ладно, уговорил, - сдалась Мецуне. – Я действительно тогда была злая до невозможности. Но сейчас я их понимаю.
- Посланник, а Каролина уже Хранительница Врат братства-ордена? – поинтересовался Андрей.
- Каа, ты решил приударить за Каролиной? – фыркнул Микаэль.
- Да нет, что ты… - смутился Андрей. – Я просто хотел узнать…
- Я удовлетворю ваше любопытство, - улыбнулся Иргион. – Каролина пока что готовится стать нашей Послушницей.
- А её дар Хранительницы Врат Перекрёстка Миров? Разве вы не используете Перекрёсток Миров? – забеспокоился Андрей.
- Всему своё время, Каролина пока что только готовится к тому, чтобы стать Послушницей и пройти Послушание, после чего и сможет стать настоящей Хранительницей Врат, - успокоил его Посланник и повернулся к Мецуне. - Ну, Мецуне, раз ясность в наше будущее и прошлое внесена, я, пожалуй, покину вас и вернусь на базу.
- Я провожу вас, - предложил Радомир.
- О, нет, вы раненые, я не могу позволить вам так себя перегружать. Я не заблужусь! И вы Мецуне не провожайте меня, оставайтесь со своими друзьями.
Иргион распрощался с каждым в отдельности и ушёл.
- Ну и выдержка, - покачал головой Дик. – Узнать, что в будущем ему грозит смертельная опасность и даже не измениться в лице.
- Он Посланник и сделал свой выбор давно, - сказала Мецуне. – Все мы, члены братства-ордена, всегда готовы рисковать жизнью ради того дела, которому служим.
- Ты продолжаешь считать себя в братстве-ордене? - поинтересовался Радомир.
- Даже перестав быть Хранительницей я продолжаю принадлежать братству-ордену.
- Понятно, - кивнул Радомир. – Ну, «волчары», возвращаемся на лёжбище, а то эскулапы нам головы поотрывают.
Андрей, Стив, Микаэль и Дик дружно поковыляли к лечебным корпусам. А Радомир чуть отстал, чтобы хоть как-то продлить встречу с Мецуне. Уже у дверей девушка закинула руки ему на шею.
- Хоть я и продолжаю душой принадлежать братству-ордену, вся без остатка я буду только твоей, - прошептала она и поцеловала его.
- 37 -
Радомир придирчиво осмотрел Руслана, Андрея, Стива и Микаэля. Его стараниями три новоиспечённых лейтенанта оказались в его роте. Андрей, Микаэль и Стив были на седьмом небе от радости, но Радомир пообещал, что служба с ним мёдом для лейтенантов мёдом не покажется. Но все трое немедленно и клятвенно заверили, что готовы к любым тяготам и лишениям, только бы служить вместе с ним.
Сейчас им предстояло участвовать в праздничной церемонии в Главной Резиденции Светоносцев. Они все были приглашены на церемонию принятия в братство-орден новых побратимов и посвящению в послушники братства-ордена. И поэтому-то Радомир и осматривал парадные мундиры своих офицеров. Вместе с ними был и Дик, так же облачённый в полную парадную форму.
- Ну, этикет усвоили? – спросил Радомир.
- Угу, - кивнул Дик. – Все руки Мецуне обмусолили…
- И как это?
- Учились к ручкам дам прикладываться. Хорошо ещё, что в Учебном Центре этикету поведения за столом обучают, а то бы замучили вопросами, в какой руке вилку с ножом держать.
- Да, тяжко было бы всему этому учиться, - вздохнул Руслан, - особенно когда одну из дам, что нас дрессировала, основательно поташнивает. У неё один вид ножей и вилок отвращение вызывает.
- Уймись, волк облезлый, - погрозил ему пальцем Радомир.
Хотя его самого терзали опасения из-за Мецуне. Живот уже заметно выступал даже из-под свободных одежд, и он опасался, как перенесёт Мецуне перелёт к Земле. Но она и слышать не желала о том, чтобы пропустить церемонию.
К Земле, чтобы доставить гостей в Главную Резиденцию ордена-братства со Звёздного Линкора отправился посыльный корабль в сопровождении двух сторожевиков. Сторожевые корабли остались на стационарной орбите, и посыльный корабль ушёл на посадку в одиночестве. С гулким воем посадочных антигравитаторов он опустился на лужайку рядом с роскошным дворцовым ансамблем Главной Резиденции ордена Святовита – братства Светоносцев. Однако дворцовый ансамбль, дворец-замок, объединявший почти полтора десятка величественных зданий, был, если так выразиться, только надводной частью айсберга. Это были парадные покои. Сама же Резиденция таилась глубоко под землёй, разветвляясь на множество бункеров, разбросанных на огромной площади, уходила на много этажей под землю. Многие бункеры располагались столь далеко от дворцового ансамбля Резиденции, что туда вели тоннели с обычными и монорельсовыми дорогами, иначе бы добираться до этих укрытий потребовалось бы многие часы. Зато была твёрдая гарантия, что никакой силы удар не сможет парализовать Главную Резиденцию ордена-братства.
Радомир вспомнил, как их познакомили с небольшой частичкой Главной Резиденции, когда они сразу после выздоровления были представлены Властительному Посвящённому и Семерым Посвящённым братства-ордена. Даже после громады «Андрея Первозванного» и Базовой Станции на него, Руслана, Дика и курсантов, тогда еще курсантов, Главная Резиденция произвела неизгладимое впечатление.
Пандус корабля медленно опустился на землю, тотчас же наружу выскочили четыре спецназовца из роты «Эльфы-защита» и встали на посты у пандуса; службу на Линкоре блюли свято.
- Ну, именинники, вперёд! – весело скомандовал командир десантно-штурмовой боевой части первый капитан Дмитрийвич.
- Да ладно, разве ж мы что-то особенное сделали, - проявил скромность Радомир.
- Твоя супруга, капитан-лейтенант, не даст соврать, как здесь все прыгали от радости, какие пляски народов мира устроили, когда она сама целая и невредимая вернулась, да ещё и Хранительницу Врат Перекрёстка Миров с собой привела, - усмехнулся Дмитрийвич.
Мецуне кивнула, подтверждая его слова.
- А что толку, - вздохнул Радомир. – Хоть и спасли мы Каролину, а как не знали, в каком из миров сын нашего командора, так и не знаем…
- Экий ты скорый! – покачал головой командир боевой части. – Круг Вселенных огромен и почти необозрим. Его за полчаса не обежишь. Тут годы и годы потребуются, чтобы к цели выйти. А вообще-то, капитан-лейтенант, я не понял, с какой радости ты тут замер как Сфинкс египетский? Вперёд, и с песней! Или ускорение придать? Это мигом!
Андрей, Стив и Микаэль тихо хихикнули.
- А вы что тут веселитесь, морды наглые? – тут же напустился на них Радомир. – Забыли, как я вам по тыквам стучал, когда курсантами были?
Три лейтенанта тут же приняли смиренный вид.
- Вот то-то же! – удовлетворённо кивнул Радомир.
- Ох, и грозен же командир «Волков», - вздохнул первый капитан Недери, начальник Службы Контроля и Безопасности «Андрея Первозванного», он тоже был приглашён в Главную Резиденцию ордена-братства. – Александр, это грозность она у вас в боевой части воздушно-капельным путём передаётся или же через укусы?
- Через взгляды, - невозмутимо парировал шутку первый капитан Дмитрийвич. – И не буди во мне зверя, Золтан! Вперёд, «волчары»!
Радомир взял Мецуне под локоть, и они спустились по пандусу, следом сошли Руслан, Дик, Андрей, Стив и Микаэль. К пандусу уже подошли Посланник Иргион и Посланница Милисента, с ней Радомир, Дик, Руслан, Андрей, Стив и Микаэль тоже познакомились в первое своё посещение Главной Резиденции.
- Ну, вы прямо к третьему звонку появились! – укоризненно покачал головой Иргион. – Я уже не на шутку беспокоиться начал из-за вашей задержки, не случилось ли чего-нибудь.
- Виноваты, - развёл руками первый капитан Недери.
Милисента уже завладела Мецуне и повела её к главному зданию дворца-замка, о чём-то тихо с ней переговариваясь. И обе бросали заговорщические взгляды на оставшихся у пандуса офицеров Линкора.
- А вас всех я особенно рад видеть, - с искренней радостью поприветствовал Иргион Радомира и его спутников. – Особенно рад, что эти трое молодых людей уже несут на плечах офицерские погоны!
- Попрошу не облизываться на моих «Волков»! – погрозил пальцем Посланнику первый капитан Дмитрийвич. – А то, знаю я вас! Оглянуться не успею, как оттяпаете их у меня! Семерых Звёздных Рейнджеров уже отхватили, пару ребят из десантно-штурмового батальона тоже, да и Золтана обгрызли со всех сторон: «эльфов» у него увели, разведчиков. Вам дай волю – вы и мою боевую часть, и его службу растащите по кусочкам!
- Первый капитан! – молитвенно прижал руки к груди Иргион. – Ну, не виноваты мы, что ваши ребята спасителями миров становятся, а потом там и застревают из-за сердечной привязанности.
- Так! Всё! Разговоры закругляем, а то заболтаемся тут, и церемония без нас пройдёт! – поспешил завершить разговор Дмитрийвич.
Вслед за Посланником они поспешили к парадному входу в главное здание дворца-замка. Именно в этом здании находился огромный парадный зал – Зал Торжеств и Церемоний, где и проходили все торжественные церемонии и ритуалы ордена-братства. У парадной лестницы дворца-замка их встретил Посвящённый Хораг.
- Рад видеть вас! – протянул он сразу обе руки командиру десантно-штурмовой боевой части и начальнику Службы Безопасности. – Мецуне, вы как всегда, просто обворожительны! А вас, молодые люди, мне особенно приятно видеть!
Он тепло и сердечно поздоровался с офицерами-десантниками. Радомир был немало смущён этим проявлением расположения и приязни. Постоянные напоминания об их заслугах заставляли его чувствовать себя не в своей тарелке. Дик и Руслан тоже чувствовали себя неловко, зато Андрей, Стив и Микаэль были на верху блаженства.
- Нам стоит поспешить, друзья, - сказал Посвящённый Хораг. – Церемония вот-вот начнётся.
Они поднялись по лестнице и быстро пошли по анфиладе комнат, залов и коридоров. Андрей не упустил случая вновь восхититься роскошным убранством помещений, пришлось даже схватить его за руку и тащить за собой, когда он вознамерился получше рассмотреть какое-то живописное полотно.
Но когда они вступили в Зал Торжеств и Церемоний, даже Радомир охнул от восхищения. В этом зале ему не доводилось ещё бывать. И великолепие зала потрясало. Колоннады и галереи, опоясывающие зал, боковые ложи, великолепный паркет, по которому вились замысловатые узоры, позолота светильников, сияние хрустальных люстр, изумительной красоты росписи на стенах и потолке. Про Андрея и говорить было нечего. Микаэль даже пощёлкал пальцами перед глазами друга, чтобы тот пришёл в себя от восхищённого остолбенения. Хотя и Микаэль, и Стив были потрясены и восхищены великолепием зала не меньше своего друга, а Дик только с шумом выдохнул и беззвучно что-то прошептал, не в силах найти слова, чтобы описать свои чувства. Руслан тоже едва перевёл дух от восхищения.
- Рад, что вам понравился наш Зал Торжеств, - улыбнулся Иргион.
- Волшебство… - только и сказал Андрей, и все были с ним согласны.
Зал уже был полон людей. Мецуне непрерывно приходилось отвечать на многочисленные приветствия. Но надолго они не задержались, их сразу провели на место, отведённое для гостей, там уже стояло несколько человек, и Радомир с неописуемым удивлением увидел Верховного адмирала айдов в окружении свиты и Ильму. И Верховный адмирал, и Ильма, забыв об этикете, расцвели улыбками, обняли и расцеловали Мецуне и пришли в неописуемый восторг, когда поняли, что молодая женщина находится в «интересном положении». Но разговоры и расспросы им пришлось отложить до окончания церемонии.
Радомир окинул взглядом зал и сразу заметил, что члены братства-ордена располагаются строго упорядочено. Хранители и Хранительницы Врат и Алтарей, сразу различимые по медальонам или жезлам с медальонами, Посланники и Посланницы, Поисковики и Ратники не смешивались друг с другом. Но никто не проявлял недовольства, чувствовалось, что для этих людей главным было осознание, они принадлежат братству-ордену, соединённые крепчайшими духовными узами, а место, где стоял каждый из них, мало что значило, они вместе и едины, и это – главное.
Церемония началась с появления в зале Семерых Посвящённых и Властительного Посвящённого. Под звуки величественной и проникновенной музыки они поднялись на небольшое возвышение в конце зала, где их могли видеть все собравшиеся. Когда утихли приветствия, Властительный Посвящённый Велиор начал церемонию.
Сначала прошло поминовение павших в боях и битвах. Зазвучала приглушённая печальная музыка, свет померк, и на трёхмерном экране начали сменять друг друга изображения погибших. Кто-то из них был побратимом братства-ордена, кто-то был союзником Светоносцев, кто-то Послушником. Это были и люди, и представители других рас. Они были в разных облачениях и одеждах, с оружием и без. Одни были в доспехах и одеяниях Древнего Мира, другие – в кольчугах и латах Средних веков, третьи были одеты в одежды более близких или современных эпох. Кто-то был запечатлён верхом на коне, а кто-то – в рубке межзвёздного корабля.
И вдруг прозвучали имена Мигеля, Ильи, Брэндана, Никоса, Зорана, Фернандо, Аято и Кристины. Радомир замер, неотрывно смотря на экран. И откуда у Светоносцев эти трёхмерные картины? Невозмутимый Аято стоит, привалившись плечом к броне БМП, шлем у него в руках. Зоран и Фернандо с неизменными улыбками оседлали ствол пушки танка, подняли вверх руки, изображая пальцами букву V – виктория, победа. Вот Кристина в отсеке Сэнгамона вместе с девушками из команды корабля. Он бросил быстрый взгляд на Андрея, Микаэля и Стива. Андрей торопливо смахнул пальцем слезу с ресницы, Микаэль прикусил губу, бесхитростный Стив часто моргал, словно что-то попало ему в глаз, но Радомир знал, что добродушный гигант старается отогнать навернувшиеся слёзы. Вот Руслан закрыл глаза и сглотнул, а Дик стоял и неотрывно смотрел на экран, его кулаки были сжаты так, что побелели руки, и он не замечал, что прикусил губу так, что тонкая струйка крови скользнула по подбородку. Да и у самого Радомира стоял в горле ком. Он так и продолжал винить себя, что не уберёг курсантов. И пусть самого его изрешетили в том бою, это ничего не меняло.
Рядом тихо всхлипнула Мецуне, она не стеснялась слёз. Радомир осторожно привлёк её к себе.
- Я до сих пор не могу смириться с мыслью, что их нет… - сквозь слёзы прошептала Мецуне.
Радомир только кивнул, у него самого опять поднялась в душе тягучая и ноющая боль. А потом он заметил, что плачет и Ильма. И многие в зале не скрывали слёз. И это было правильно. Человек жив, пока о нём помнят. И если, вспоминая его, люди плачут, если им больно от этой утраты, значит, этот человек не зря прожил свою жизнь, сумел оставить добрую и хорошую память о себе, нёс другим добро.
Вскоре траурная часть церемонии закончилась. И Властительный Посвящённый начал представлять новых побратимов братства-ордена. Это были и Ратники, и Поисковики, и Хранители Алтарей и Врат. Молодой мужчина стал новым Хранителем Врат Миров, чьей Хранительницей была Мецуне. Женщина лет тридцати пяти стала Посланницей, заменив предшественницу, погибшую в бою. Особо отличившихся Ратников подняли на ступень, и они стали Поисковиками. Кто-то из них заменил погибших побратимов, кто-то встал на место Поисковиков, которые оставили свои места, чтобы стать Наблюдателями и Резидентами братства-ордена в своих мирах Круга Вселенных. Так в братстве-ордене именовали своих разведчиков, ведших трудную и опасную работу по сбору информации. Затем пришёл черёд Послушников. Послушники, успешно выдержавшие испытания, были посвящены в Ратники.
После принятия новых побратимов в братство-орден, пришёл черёд принятия новых Послушников. Они были разными, совсем ещё дети, юноши и девушки, молодые люди, мужчины и женщины в возрасте. И первой в Послушницы была принята Каролина. Хотя Радомир со своими товарищами стоял довольно далеко, большой трёхмерный экран показывал всё, что происходит на возвышении. И Радомир сразу заметил, что глаза у Каролины были красными от слёз. Девушка при поминовении погибших опять корила и казнила себя за свою недоверчивость, подозрительность и упрямство.
А потом начались сюрпризы.
- Ильма-Холана-Ольдена-Миуро-Родано-Айдоро, прошу тебя подойти ко мне и встать рядом, - громко объявил Властительный Посвящённый Велиор, его голос, усиленный скрытой акустической системой, был отчётливо слышен в каждом уголке зала.
А Ильма поднялась на возвышение, с достоинством поклонилась Властительному Посвящённому и повернулась лицом в зал.
- Ильма-Холана-Ольдена-Миуро-Родано-Айдоро, мы все правильно тебя поняли, ты просишь разрешения пройти Послушание, чтобы стать одним из побратимов нашего ордена-братства? – спросил Велиор.
Радомир едва не засвистал от удивления. Это был сюрприз так сюрприз. Хотя, от решительной и резкой Ильмы можно было ожидать чего угодно.
- Да, я прошу вас оказать мне честь стать Послушницей вашего братства-ордена! – ответила Ильма.
- И ты готова выполнять всё, что требуется для прохождения Послушания?
- Да!
- Ну что же, Ильма-Холана-Ольдена-Миуро-Родано-Айдоро, в присутствии Семи Посвящённых братства-ордена, всех сорока девяти Посланников, а также Хранителей Врат Миров и Алтарей Миров, Поисковиков и Ратников объявляю тебя вступившей в Послушание братства Светоносцев – ордена Святовита! – тожественно объявил Властительный Посвящённый. – И да пребудет с тобой Свет! И да пребудут с тобой силы выдержать сделанный тобой выбор!
Ильма склонила голову в знак согласия. А затем сошла с возвышения и присоединилась к другим Послушникам и Послушницам.
Но это было ещё не всё. Радомир даже раскрыл рот от удивления, когда увидел Марину, Татьяну и Динияра, поднявшихся на возвышение к Властительному Посвящённому.
- И что это ты так удивился? – весело спросила Мецуне. – Я зря времени не теряла, совратила сестрёнок с пути истинных контрабандистов.
- Ох, красавица, и горазда же ты на сюрпризы! – искренне восхитился Радомир.
- То ли ещё будет… - загадочно повела глазами Мецуне.
- Други-братья! – вновь возвысил голос Властительный Посвящённый. – Вы знаете, что кроме побратимов и Послушников нашего братства-ордена, у нас есть ещё и другие союзники в нашем противостоянии с Искателями и их вассалами. В одном из миров, вместе с нашими союзниками со Звёздного Линкора, в смертельной схватке с врагом сошёлся и экипаж корабля контрабандистов. Хотя этот экипаж и отличался своими нравами и порядками от других контрабандистов, но всё равно промышлял столь неблаговидным ремеслом. Однако Мецуне, Хранительница Врат, увидела, что у этих людей живы честь и благородство. После той схватки она много раз встречалась с ними, сумела укрепить их расположение и дружбу. И теперь капитан корабля «Аскольд», её сестра – старший помощник капитана – и один из членов экипажа представляются вам. Это Марина, Татьяна и Динияр. Я сам, Посвящённый Хораг и несколько Посланников имели долгие беседы с нашими гостями. И хотим сказать, что, несмотря на принадлежность к контрабандистам, они остались по-своему честными, по-своему благородными, по-своему порядочными людьми. Самое же главное, мы поняли, что они готовы отказаться от своего ремесла ради участия в делах с чистыми и благородными целями. Поэтому я прошу вашего всеобщего согласия считать экипаж «Аскольда» нашими союзниками, и позволить давать ему поручения, связанные с нашим служением Свету и Справедливости. Я прошу вашего общего согласия под свою ответственность. Ибо я уверен, что моё доверие Марина, Татьяна и их экипаж полностью оправдают.
Велиор умолк и обвёл взглядом зал, выждал немного, никто в зале не высказал возражений.
- Я благодарю вас, други-братья, за доверие ко мне!
Радомир посмотрел на Мецуне.
- Быстро у вас вопросы решаются!
- Не бойся, если бы кто-то из присутствующих имел, что сказать против, он бы не промолчал, - отозвалась Мецуне.
Велиор повернулся к Марине, Татьяне и Динияру.
- Мы рады считать вас своими союзниками. И рады, что вы согласились разделить с нами все тяготы и лишения нашего нелёгкого противостояния с Искателями и их клевретами. Теперь вы всегда сможете рассчитывать на помощь побратимов и Послушников нашего братства-ордена!
- Для нас это высокая честь, - заметно волнуясь, сказала Марина. – Наше бывшее ремесло не располагало к доверию с вашей стороны. Но вы поверили в нашу искренность. И мы очень благодарны вам за это. Я обещаю, что вы всегда и во всём сможете положиться на нас! Мы благодарны судьбе, что встретились с одной из вас, с её спутниками. И они открыли для нас новую дорогу, открыли нам другой, неведомый для нас мир чистых, смелых и благородных людей. И мы хотим стать похожими на них и на вас!
- Это хорошо, - улыбнулся Велиор и вновь повернулся к залу. – Но Марина, Татьяна и экипаж «Аскольда» ещё далеко не все новые союзники, обретённые нами благодаря мужеству Мецуне и наших друзей со Звёздного Линкора «Андрей Первозванный». Я хочу представить Айройнду-Доналлу-Иранду-Миуро-Родано-Айдоро, Верховного адмирала матрионга Айдорн!
Верховный адмирал Айройнда величественно поднялась на возвышение, встала рядом с Властительным Посвящённым лицом к залу.
- Благодаря нашей новой Послушнице Ильме, благодаря Мецуне, Хранительнице Врат Миров, мы имеем честь приветствовать Высокоповелевающую в нашей Главной Резиденции, - объявил Велиор.
- Я тоже рада вас приветствовать, - сказала Верховный адмирал на мелодичном языке айдов, а её слова быстро перевёл один из Посланников, оказавшийся рядом с Властительным Посвящённым. – Я много беседовала с вашей Хранительницей Врат и с Ильмой. Но не столько и не только их слова побудили меня сделать свой выбор. Мужество девяти воинов, ваших союзников, сражавшихся, не щадя себя. И благородство землян, когда истребитель не стал стрелять по кораблям тех, кого вы называете «троллями», потому что эти корабли были беззащитными, и на них находились только женщины и дети ваших противников. И то, как ваш корабль защищал их от работорговцев. Как один из пилотов, потерявший свою семью в этой войне, погиб, протаранив корабль работорговцев, чтобы не дать ему расстрелять «ковчеги». Я поняла, что люди, способные на такое самопожертвование, не могут служить неправому делу. Поэтому я здесь, чтобы обсудить, как мы можем помогать друг другу. И надеюсь, что теперь мы рука об руку будем противостоять тем, кто стремиться стереть людей с жизненных листов вселенных!
Зал взорвался овацией. Радость членов братства-ордена была искренней и неподдельной. Обретение такого могущественного союзника давало новые надежды.
- Я разделяю ваш восторг, други-братья, - сказал Велиор, когда оглушительные овации чуть утихли. – И обещаю, что мы обязательно решим, как нам действовать рука об руку, как помогать друг другу. Нам есть, чем поделиться друг с другом. И опять прошу внимания!
Он сделал знак рукой, зазвучал необычный марш, боковые двери открылись, и через них в зал, чётко печатая шаг, вступили два строя трол’лаев, ошеломив всех своим появлением, вызвав оживление и волнение в зале. В полном парадном обмундировании, сияющие шлемами, кирасами и эполетами, с парадными алебардами в руках и парадными мечами на поясах трол’лаи чеканным шагом прошли к возвышению и чётко и одновременно остановились с двух сторон от него, столь же синхронно повернулись лицами к залу. Огромные, они возвышались почти на голову над Посланниками и Посланницами, стоявшими в первых рядах. Трол’лай, возглавлявший строй, поднялся на возвышение, подошёл к Властительному Посвящённому, снял шлем. И Радомир не смог удержаться от удивлённого возгласа и хлопнул себя рукой по ноге. Это был Хэнд!
- Представляю вам фарандайта Хэнда, полномочного представителя сайбаза Хайдайнда! – объявил Велиор. – Этот род трол’лаев отказался более повиноваться Искателям. Именно Рогдо – пилот из этого рода – спас трёх девушек-курсантов от гибели, закрыв их собой. И именно с Рогдо побратался кровью один из наших нынешних гостей.
Хэнд встрепенулся.
- Капитан-лейтенант Радомир Черных, прошу вас, подойдите сюда! – попросил Велиор.
Радомир направился к возвышению. Появление трол’лаев несказанно удивило его, но и столь же несказанно обрадовало. Он радовался, что Илья, Брэндан, Никос, Аято, Зоран, Фернандо погибли не зря. И Врата Перекрёстка Миров были не единственным, ради чего они погибли. Сейчас он приближался к трол’лаю, и этот трол’лай уже более не был их врагом.
Он подошёл к возвышению, ступил на ступени, но не успел ничего сказать и сделать. Хэнд шагнул вперёд, ему навстречу, вскинул в парадном приветствии свой меч.
- Я радоваться, что ты уцелеть! – воскликнул Хэнд. – Я радоваться, что мочь вновь видеть тебя! И я хотеть с тобой много говорить!
- И я тоже рад тебя видеть, фарандайт! – широко улыбнулся в ответ Радомир.
- Хочу вас обрадовать, капитан-лейтенант, - сказал Властительный Посвящённый. – Хэнд прибыл не только для того, чтобы увидеть вас, но и для того, чтобы договориться о взаимопомощи. Вы знаете, что род или клан у трол’лаев соответствует человеческому понятию народа, нации. Клан Хэнда многочисленный и высокоразвитый. Но и ему в одиночку не устоять, если Искатели обрушаться на них всей мощью своих вассалов. И мы готовы оказать клану Хэнда всю необходимую помощь, всё, что в наших силах, мы сделаем!
- Я прибыть ещё и для того, чтобы возводить Брата Кровь в особый титул! – добавил Хэнд. – У нас есть титул тордант, это быть как ваш рыцарь! И волей Совет сайбаз я извещать тебя, что тебе даровать этот титул!
Молодой трол’лай чётким шагом поднялся на возвышение, держа в руках перед собой меч в ножнах. Хэнд извлёк оружие из ножен, поднял его перед собой.
- Касаться рукой оружия! – приказал он. – Оставлять кровь на нём!
Радомир коснулся режущей кромки оружия, запястьем, провёл по ней. Из надреза выступила кровь, её капли скатились по мечу. Хэнд чётко перехватил меч двумя руками в горизонтальное положение, протянул его Радомиру. Радомир взял меч.
- Теперь поднять его перед собой! – приказал Хэнд.
Радомир поднял меч.
- Теперь приложить к сердцу!
Радомир приложил меч к груди. Молодой трол’лай шагнул к нему, выставил ножны.
- Теперь вкладывать меч в ножны и опускать к ноге!
Меч скользнул в ножны, Радомир перехватил их и опустил к ноге. Молодой трол’лай сделал два шага вперёд, чётко развернулся и встал за левым плечом Радомира.
- Тордант Радомир! Молодой Оргдо теперь быть твой хардард, у вас называть это оруженосец! – тожественно объявил Хэнд. – Он есть младший брат Рогдо, твой Брат Кровь!
Радомир посмотрел на трол’лая. Оргдо смотрел на него восторженно, но без подобострастия, с гордостью, чувствовалось, что он искренне рад этому своему предназначению.
- Скажи, Хэнд, Оргдо ещё учится? – спросил Радомир.
- Да, он учиться в школа пилот, как и его брат! – ответил Хэнд.
- Тогда мне бы хотелось, чтобы он не бросал своё обучение! Я надеюсь, что он будет таким же отважным, честным и благородным, как и его брат!
Оргдо оскалился, такая мимика у трол’лаев означала улыбку, радость. А затем с достоинством поклонился Радомиру.
- Я рад, что вы оказать мне такой честь! – сказал он. – Теперь я буду стараться больше, чтобы тордант, чей честь я тоже должен защищать, гордиться мной!
- Твои успехи будут для меня радостны! – сказал Радомир.
Хэнд шагнул к Радомиру и обнял его, а зал опять разразился восторженной овацией. И радовались не только появлению ещё одного союзника. Радовались, что найден общий язык, взаимопонимание с отважной и сильной расой, которая ещё недавно была врагом, с расой, придерживающейся строгих правил чести и достоинства. Было даже удивительно, что раса с таким щепетильным отношением к этим понятиям, присягнула на верность Искателям. И вот появилось живое свидетельство, что для трол’лаев понятия благородства, великодушия, чести – не пустой звук. Что они способны оценить в своих противниках эти качества и не верить слепо россказням Искателей.
- 38 -
В ночном небе вновь расцвели россыпи огней фейерверков. По традиции после завершения официальной части церемонии вечер отдавался веселью. Молодёжь рассыпалась по аллеям парка или веселилась в многочисленных залах Главной Резиденции. Побратимы постарше выбирали более степенные способы празднества: кто-то обосновался в беседках с накрытыми столами, кто-то расположился у больших столов в залах, третьи предпочитали лужайки под открытым небом. Радомир отпустил своих офицеров развлечься. Андрей тут же испросил разрешения побывать в библиотеке и умчался туда в предвкушении новых открытий. Руслан, Микаэль и Стив отправились полюбоваться фейерверками и побродить по ярко освещённым аллеям парка. Мецуне с улыбкой предложила им взглянуть на девушек братства-ордена, но все трое только как-то неопределённо промычали что-то в ответ.
Компанию Радомиру, Мецуне и Дику составили первые капитаны Дмитрийвич и Недери, Хэнд с Оргдо, Властительный Посвящённый Велиор, Милисента, Иргион и Каролина. Радомир воспользовался случаем, чтобы расспросить Хэнда об его возвращении в свои миры. Хэнд с готовность рассказал о возвращении эскадры и «ковчегов» сайбаза Хайдайнда в свою вселенную, о сложных и долгих раздумьях Совета Сайбаза, о кознях Искателей, о мужестве Мецуне, в одиночку появившейся в мирах сайбаза. Затем к Мецуне присоединились несколько дорнов – представителей человеческой расы одной из вселенных, которые рассказали о своей судьбе, о том, как Искатели едва не ввергли их в бойню против других людей. Но самым веским аргументом для всех стали свидетельства трол’лаев с «ковчегов» о том, как защищали люди эти корабли от работорговцев, как пилот-человек пошёл на таран ради спасения «ковчегов».
Радомир не заметил, как Властительный Посвящённый о чём-то пошептался с Диком, Мецуне, Иргионом и Милисентой.
- Первый капитан, - обратился затем Велиор к Дмитрийвичу, - а ведь мы не обмыли возведение вашего офицера в рыцарское достоинство! Предлагаю сделать это незамедлительно! И, наверное, стоит позвать его подчинённых присоединиться к этому празднованию. Просим вас вызвать их сюда.
- Не возражаю! – согласился первый капитан.
Хэнд, когда ему разъяснили предложение, с готовностью поддержал его, и разрешил Оргдо участвовать в празднестве. Молодой трол’лай не удержался от восторженного возгласа.
- Шер-Хан, Зверобой, Каа, Викинг, - вызвал первый капитан на связь молодых офицеров. – Командир бэ-че на связи! Прибыть к командиру роты для торжественного обмывания его рыцарского достоинства!
Руслан, Андрей, Микаэль и Стив радостно взвыли в ответ. Милисента и Иргион уже организовали всё необходимое, у них оказался рояль в кустах, точнее в беседке на краю лужайки, где они все находились. Там уже стоял накрытый стол с шампанским, фруктами, пирожными и более серьёзными напитками и закусками. Однако время шло, а Руслан, Андрей, Стив и Микаэль почему-то задерживались. Дмитрийвич посмотрел на часы и неодобрительно покачал головой. Радомир тоже нахмурился, опоздание подчинённых не радовало его.
Первым появился Андрей. И сразу было видно, что он ошеломлён и растерян.
- Что такое, Каа? – очень искренне удивился Дик.
- Я… я… я не знаю, - растеряно и сбивчиво отозвался Андрей. – Я в коридоре… а там девушка…
- Ты познакомился с девушкой? – обрадовалась Мецуне.
- Не познакомился… она шла со стопкой книг, и мы столкнулись… я хотел помочь… а это… она… она как две капли… как Амина! Один к одному! Я уже обрадовался… а она сказала, что впервые видит меня.
- А в чём проблема, Андрей? – мягко спросил Иргион. – Если девушка так похожа на Амину, она вполне сможет заменить её.
- Ну, как вы не понимаете! – горячо возразил Андрей. – Амина, это ведь не просто внешность! У неё такой неповторимый внутренний мир! Её характер, её мысли и чаяния!
- Постой, постой, постой! – поднял руку Иргион. – Для тебя внешнего сходства мало? Для тебя важно, чтобы внутреннее содержание было таким же?
- Да, вы правы!
Тут появился Руслан.
- Та-а-ак! – протянул Радомир, его уже терзали серьёзные подозрения. – Шер-Хан, тебя пыльным мешком по голове из-за угла, случайно, не били?
- Тебя бы так ударили! – огрызнулся Руслан.
- Встретил кого-то?
- Ты не поверишь, братишка, нос к носу с Венерой столкнулся! Уже улыбку до ушей приготовил, а она на меня ноль внимания! Я её окликнул, и тут меня сердито спрашивают, откуда я её имя знаю! И высокомерно так заявляют, что я поступаю бестактно, ведь мы не представлены друг другу! Чёрт, у меня свет помутился в глазах, ведь уже в мечтах воспарил, что вновь Венеру нашёл…
- Но, если она так похожа на твою избранницу, почему бы тебе тогда не продолжить знакомство? – спросил Иргион.
- Она похожа один к одному, но она всё же не та Венера! – воскликнул Руслан.
- То есть тебе недостаточно только внешнего сходства, тебе нужно, чтобы и внутренний мир девушки был таким же, как у Венеры? Её характер, её душа? – уточнила Милисента.
- Да, да, именно так! – обрадовался Руслан. – Я просто не знал, как это выразить словами!
Он умолк. А Радомир пристально посмотрел на Мецуне. Его подозрения начали перерастать в уверенность.
- Сейчас дождёмся Зверобоя и Викинга, - сказал он. – И если там такое же…
Мецуне смотрела на него преданным взглядом, изображая святое неведение. Из кустов тихо выскользнул человек и начал что-то рассказывать Велиору, Милисенте и Иргиону.
- Да, Викинга и Зверобоя мы не дождёмся, - коротко засмеялся Властительный Посвящённый.
- Это к какой такой стати? – нахмурился первый капитан Дмитрийвич.
И тут первого капитана Недери начал разбирать хохот. Он посмотрел на Велиора и погрозил ему пальцем.
- Заговорщики, чёрт вас подери, - выдавил они из себя сквозь душивший его смех. – Подстроили, да?
- Андрей, Руслан, - обратился к опечаленным молодым людям Велиор. – Если бы вы знали, как радостно нам было слышать, что одного внешнего сходства с девушками, которых вы знали, недостаточно! Что для вас важен их внутренний мир, их душа, их неповторимая индивидуальность… девчонки, выходите!
Венера и Амина выступили из зарослей и с виноватым видом приблизились к Андрею и Руслану. Каролина обрадовано взвизгнула, захлопала в ладоши и запрыгала на месте.
- Андрей, вы не обиделись, что я согласилась на этот розыгрыш? – извиняющимся тоном спросила Амина.
- Амина, это… это, действительно вы? – не веря глазам, спросил Андрей.
- Да, это я, та, что была вместе с тобой на «Сэнгамоне»…
- Амина… - Андрей потерял дар речи, но зато взял её руки в свои, наклонился и поцеловал их.
- Амина, ты гений! Наш Каа перестал бояться девчонок! – громко расхохотался и воздел руки к небесам Дик, а Каролина опять обрадовано взвизгнула.
Венера ничего не говорила, только с виноватым видом смотрела своими большущими тёмно-голубыми глазами на Руслана, и часто-часто моргала.
- Венера… - единственное, что смог сказать Руслан.
- Так, похоже, вирус робости от Каа к Шер-Хану передался, - засмеялась Мецуне.
- Ну, заговорщики, погодите у меня! – шумно вздохнул Дмитри;вич. – Вы у меня ещё попляшете! Кстати, где ещё два лейтенанта?
- Застряли по пути, - сообщил Велиор. – У Варвары не хватило выдержки доиграть свою роль до конца. На третьей фразе она прокололась и назвала Стива Зверобоем. Ну, сразу же всё стало ясно и понятно. Так что теперь их до утра не разыскать. Извините, первый капитан, но я взял на себя смелость разрешить от вашего имени Зверобою и Варваре не появляться здесь. Тем более что вызов был не более чем поводом организовать встречу молодых людей с их девушками.
- А Викинг?
- О, там всё было очень драматично! Как и задумывалось, Микаэль столкнулся с Рэйчел. И сказал, что она поразительно похожа на одну удивительную и замечательную девушку, которую он знал. Рэйчел, как и было замышлено, попыталась на саму себя наговорить всяких гадостей. Микаэль тут же рассвирепел и предупредил, что не позволит так отзываться о прекрасной и отважной девушке. Рэйчел отозвалась о себе ещё более уничижительно. Микаэль в ярости пообещал, что оторвёт ей голову, хоть она и девушка, за такие слова о той Рэйчел. Сама Рэйчел тоже не осталась в долгу и ответила не менее впечатляюще, но, когда обещала ему, что она с ним сделает, проговорилась, что у него уже появился третий шрам на лице вдобавок к двум старым, так она и четвёртый ему обеспечит. Микаэль уже, было, раскрыл рот, чтобы пообещать ей в ответ все кары небесные. Да так и замер, забыв его закрыть. А Рэйчел не сразу и поняла, что выдала себя. А наш Викинг только и смог выдавить из себя вопрос: откуда это девушка знает, что у него было два шрама? Ну, Рэйчел сообразила, что проговорилась, и застыла в молчании и растерянности. И тут наш лейтенант уже всё понял. Он шагнул к ней и обнял. И выдержка оставила Рэйчел. Она просто-напросто разревелась, как маленькая девочка, и повисла на шее у Микаэля. Теперь сидят в обнимку в беседке и целуются.
- Интриги Марии Медичи отдыхают, - фыркнул Недери. – Алекс, твои десантники пленены и сдались на милость победителям!
- Твоя работа? – только и спросил Радомир у Мецуне.
- И моя, и Властительного Посвящённого, и Иргиона, и Милисенты, и Дика, - весело ответила она. – Решили сразу двух зайцев убить: и девочек в Послушницы принять, и твоим ребятам помочь с ними воссоединиться. Кстати, Балу нас и надоумил, что делать.
Радомир только с благодарностью посмотрел на Дика, его сердце обдала тёплая волна. Дик, потеряв любимую девушку, постарался сделать всё, чтобы помочь своим боевым товарищам.
- А вы, Властительный Посвящённый, планов на моих «Волков» не стройте! – вновь направил указующий перст на Велиора первый капитан Дмитрийвич. – А то я вас знаю! Вам дай волю, вы всю боевую часть у меня обгложете как какой-нибудь Бобик кость! Хватит с вас моих Звёздных Рейнджеров и ребят из десантно-штурмового батальона. Да и «эльфов» у Золтана вы оттяпали немало! Я же помню, как вы насчёт вот этого старшины-инструктора канючили, чтобы мы вам его отдали.
- Ну что вы! И в мыслях подобного не держу! – клятвенно приложил руки к груди Велиор.
- Ага, как же, не держите, - хмыкнул Дмитрийвич.
- Честное и благородное слово! Не всё ж ваших ребят в другие миры выдёргивать! Мы встретились с девушками, рассказали им всё, как есть. И предложили стать Послушницами нашего ордена-братства. А заодно воссоединиться со своими избранниками. Если бы вы слышали их радостный визг при этом! Они Мецуне чуть не задушили в радостных объятиях. Ну, что, будете продолжать сердиться на нас?
- Ну, раз девчушек к нам вытащили, тогда ладно, - смилостивился первый капитан Дмитрийвич.
- Кстати, кто-то тут упоминал об обмывании рыцарского звания! – напомнил первый капитан Недери. – Или мы оставим этот стол в неприкосновенности?
- Нет, нет, нет, рыцарский титул обмыть необходимо! – горячо воскликнул Велиор. – Прошу всех к столу!
- Командир! – окликнул Радомира Руслан.
Первый капитан Дмитрийвич тоже оглянулся на голос.
- Фенрир, пусть «Волки» гуляют, им барышень надо обхаживать! – приказал он.
- Есть, первый капитан! – радостно отозвались в один голос Руслан и Андрей и мгновенно исчезли с поляны вместе с Венерой и Аминой.
- Ну, их дело молодое, пусть гуляют, любезничают друг с другом, - сказал Недери.
- Ох, тоже мне, старичок, - фыркнул Иргион.
Он уже разлил шампанское по бокалам, Мецуне и Каролине он поднёс бокалы с соком, Хэнду и Оргдо налили особого горячительного.
- За тебя, рыцарь Радомир! – провозгласил Велиор. – За первого человека – рыцаря трол’лаев! И чтобы таких рыцарей становилось больше!
Иргион тихо перевёл слова Властительного Посвящённого для Хэнда и Оргдо.
- За тебя, тордант! – провозгласил Хэнд.
Бокалы тонко прозвенели, встретившись. Радомир отпил шампанского и посмотрел на Оргдо. Чувствовалось, что молодой трол’лай преисполнен радости.
- Хэнд, а если мой оруженосец, хардард, то есть, будет достойным и отважным, его смогут тоже посвятить в рыцари? – спросил Радомир.
Хэнд не сразу понял вопрос, но Посланник Иргион быстро уточнил слова Радомира.
- Это высокий честь, когда тордант просить Совет Сайбаз возводить хардард в тордант! – ответил трол’лай, разобравшись, о чём его спрашивают.
- Это хорошо, - кивнул Радомир и повернулся к Оргдо. – Я надеюсь, что мне когда-нибудь выпадет честь обратиться к Совету сайбаза Хайдайнда с просьбой о возведении тебя в достоинство рыцаря.
Иргион перевёл его слова, и молодой трол’лай опять восторженно оскалился. Радомир подумал, что этот оскал не вызывает негативных чувств, даже если его увидел бы человек, не знакомый с мимикой трол’лаев. Всё же радостные чувства у большинства разумных рас имеют сходное выражение.
- Так, мои собутыльники, что я хочу ещё сказать! – привлёк внимание к себе первый капитан Недери. – С нами Каролина, она теперь Послушница, и скоро овладеет всеми премудростями Хранительницы Врат. И давайте загадаем одно желание: чтобы Врата Перекрёстка Миров помогли нам как можно быстрее найти сына командира нашего Линкора – командора Андрея Неверовского.
- Можете не беспокоиться, Александра Неверовского мы найдём! – заверил его Велиор. – Теперь, когда Хранительница Врат Перекрёстка Миров с нами, а сами Врата надёжно защищены, наши поиски обречены на успех!
Но никто не знал и не мог знать, что пройдут ещё долгие годы, прежде чем эти поиски увенчаются успехом.