Собрав всё самое необходимое, Акира и Нехбет нашли Синая у городских ворот, и отправились с ним в деревню Суанрок.
И действительно, сама деревня располагалась на западе Острова Земли, где полно равнин – самое место для выращивания зерна, плодов и льна, а также выпаса скота и разведения пчёл. Чем дальше шли адепты, тем больше горы и предгорья оборачивались равнинами. Вот только день выдался не очень погожим. Дождя не было давно, но стоял пасмурный день: небо заволокло облаками, что сделало пейзажи несколько тусклыми и мрачноватыми. Одно лишь утешало, что эту серость разбавляли яркие капельки цветков в полях, карканье ворон, кряхтенье воронов и писки стремящихся по небу ласточек.
- Синай, - заговорила, наконец, Акира, - я давно хотела тебя расспросить.
- Да? – отозвался Синай. – И о чём же?
- Помнишь ту даму… там… в пирамиде?
- Как же, помню.
- А что она имела ввиду «Хвамнундсэн приходили сюда ради сокровенных знаний» и «Кого мы хотим убрать»?
Синай ответил:
- Адепты клана Йола прославились как хранители и собиратели тайных знаний. Они знали, что нет на свете более мощной силы, чем знания, и потому очень боялись, что всё нажитое ими перепадёт не в те руки. Из-за этого Йола крайне недоверчиво относились ко всем, даже к королевской чете. Особенно Йола опасались адептов клана Хвамнундсэн, с которыми они многие столетия враждовали.
- Хвамнундсэн охотились за знаниями, которые хранили Йола?
- Именно. Про силу знаний знали и Хвамнундсэн, вот и старались получить их любой ценой. Зверь и Мимикрида – те, с кем мне приходилось сражаться, - последние из Йола.
Акира с Нехбетом в изумление.
- Они – последние Йола?! – вопросительно и с удивлением произнёс Нехбет. – Но человек не может жить столько лет.
Синай живо ответил им:
- Конечно нет. Видишь ли, они и не люди вовсе.
- А тогда кто же? – поинтересовалась Акира, не сбавляя любопытства.
- Это демоны. Могущественные создания, куда сильнее и проворнее даже «Чёрной манипулы». Сила и возможности у них – куда там великому магистру! С ними очень опасно тягаться – одни разведчики «Белого креста» чего стоили.
- Интересно, как же ты умудрялся противостоять им в одиночку и без нашей помощи? – с некоторой долей сомнения спросил Нехбет.
- Я просто знаю, как с ними бороться. Наверное, поэтому «Белый крест» меня и принял к себе. Хотя их об этом никто не просил.
- Может, про свои дела потом расскажешь? Я тебя, кажется, про этих демонов спрашивал.
- А я о чём толкую?! Один я с ними, как вы видели, управился с трудом. Если демона противопоставить с человеком, демон раздавит его, как раз плюнуть. Его невозможно одолеть даже трое на одного.
- А «Чёрная манипула»? – спросила Акира. – Отряд из ста адептов на одного – шанс на победу куда выше.
- Демонов и войском не напугаешь… Там, в «Белом кресте», решили, что гораздо лучше будет, если найти специалиста в этой области и натравить его на демона один на один.
- А причём здесь тогда сопровождение?
- Да пёс их там знает! – махнул Синай рукою. - Я сам не до конца понимаю эту схему.
Нехбет:
- Раз великий магистр сказал, значит, так надо. Мы, увы, ничего не сможем с этим поделать. Она, магистры и прочие адепты, выше нас по званию – верхушка, а против верхушки мы бессильны.
Не лишним будет заметить одну важную на сегодня деталь.
Неизвестно, как Синай и Нехбет, но Акира боялась, что и в этот раз всё произойдёт точно так же, как по пути в Дьярвик. А именно: на них из-под земли будут нападать ожившие мертвецы с клинком вместо одной руки, а из воды выползать кислотники, которые заплюют юнцов едкой кислотой. Но, на её удивление, никакая нежить им на пути не встречалась, никто на них не напал. Адептам на пути не встретились даже медведи. Однако, несмотря на всё это, Акиру ещё долго не покидало чувство тревоги – такое спокойствие вокруг вызывало у ней лишь дискомфорт в душе. И чем дальше заходили адепты, тем сильнее был её страх наткнуться на нежить.
Путь от Канны до Суанрока также не близок, как до Дьярвика. Адепты шли по дороге, а на дворе начало темнеть. Идти по темноте до назначенной цели уже нет резону, да и сил не так уж и много осталось. Поэтому адепты выбрали полянку посуше, и на ней разбили лагерь. Возвели шалаш, развели костёр, натаскали воды. А на ужин у них была зажаренная на костре рыба, которую Синай поймал на быстрине, что неподалёку от лагеря.
- Не нравится мне твой настрой, Акира, - молвил Синай, обглодав форель. – Боишься чего?
- И ничего я не боюсь! – с возмущением отозвалась Акира, и почему-то обиделась.
- Ждёшь, что на нас набросится нежить?
- Ничего я не жду! Заладил.
- «Заладил»! Когда мы шли из Канны в Дьярвик, у тебя было точно такое же выражение лица, Акира. Да, да, не обижайся, ты не умеешь прятать свои мысли: они написаны у тебя на лице.
«Синай, ты у меня сейчас получишь!.. – злилась Акира. – Ну, погоди, я тебе эти слова припомню. Я тебе такое устрою. Когда мы закончим это задание, я с тобой рассчитаюсь по полной!»
- Синай прав, - говорил Нехбет. – Пока мы шли, нам не встретился ни один оживший мертвец, и это положение дел радует. Однако нам всё ещё надо быть начеку. Спокойствие и тишина – плохой знак: если спокойно и тихо, жди беды. Ситуация с Дьярвиком может в любую минуту повториться, особенно если мы уснём. Если не мертвецы на нас нападут, то всякого рода отбросы общества или дикие звери… Решено, - сказал Нехбет, подумав. – Поступать будем так: пока двое спят, один сидит на дежурстве, и разбудит остальных в случае нападения. Меняемся каждые два часа.
- А что? Это мысль! – согласился Синай.
Нехбет сказал:
- Дежурить пойду первым.
Акира спорить с ними не стала. Да и что ей оставалось делать? Раз это нужно для безопасного странствия, значит, будь оно так, а не иначе. Не меньше Акиру поражали ещё две вещи: решительность Нехбета и проницательность Синая.
Нехбет, понятное дело, по крови такой. Он же аристократ, последний адепт некогда самого могущественного клана Салим, чьи представители отличались отвагой и решительностью, а также умением тактически мыслить. Неудивительно, что хорошими военачальниками в едином тогда Трибальте были именно магистры из Салимов.
Но совсем другое дело – Синай. Неспроста Акира так обозлилась на него, что он прочитал её мысли. Синай просто сказал, что видит сам, совершенно не спросив её о том, о чём она думает или почему она такая мрачная. И, по словам Нехбета, оказался вдруг прав насчёт того, что они попадут в точно такую же передрягу, какая случилась в то время, как они добирались до Дьярвика, и что она неизбежно может в любую секунду повториться.
Закончив с ужином, адепты позаботились об охране лагеря. Для большей безопасности Синай нанёс вокруг стоянки такой же узор-оберег, какой он наносил на острове Йола вокруг причаленной к берегу лодки. Так же Нехбет с Акирой установили на подступах к лагерю несколько ловушек. Адепты даже костёр не стали гасить, чтобы уж наверняка; а во избежание его погашения натаскали побольше дров и хворосту.
Как всё закончили, Акира и Синай уползли в шалаш, а Нехбет остался караулить лагерь.
Два часа его смены пролетели незаметно. Настала очередь Синая. Нехбет заполз в шалаш, а Синай – на караул. И не выйди он на дежурство, не случился бы с ним один курьёз, который в дальнейшем усложнит его дело в Суарноке.
Уж минут пятнадцать сидел Синай у костра, да по сторонам глядел, нет ли кого. Правда, чем чаще он озирался по сторонам, тем неспокойнее было ему. И единственное, что могло погасить чувство тревоги, так это пламя костра, который Синай постоянно подпитывал, бросая в него дрова и хворостины. Успокаивающе действует на душу колыхающееся, танцующее пламя.
- Вамну! Вамну-у! – услышал Синай вдруг.
Огляделся – никого.
- Вамну-у! – повторил таинственный некто сквозь треск костра.
Насторожился Синай. Хочет выяснить, кто это, а лагерь бросать нельзя – не дай бог, что может случиться. Может, это засада? Или ещё какая-нибудь западня? Синай уже не знал, что делать, как ему поступить. Хочет выяснить, кто этот наглец, который так его позывает к себе…
- Вамну! – Синай прислушался: звук идёт откуда-то из бора, за холмом.
Рискуя одновременно и жизнью, и доверием товарищей, Синай подложил в костёр ещё дровец, и, проскочив ловушки, отправился туда, откуда послышался этот таинственный голос. Пытаясь найти этого некто, Синай прочти без оглядки метался по сосняку туда-сюда в надежде найти и проучить подлеца. Неважно, как, главное – найти, а там видно будет. Петлял, описывал под деревьями порою круги да восьмёрки, вертел глазами да головою то вправо, то влево; глядел то вверх, то себе под ноги. Синай понимал: подлюга, что позывает его, может быть где-то рядом.
Синай не смог найти обладателя того голоса. Устав носиться за ним, он остановился на небольшой полянке посреди бора, стал оглядываться по сторонам да прислушиваться; ждёт, когда этот некто сам появится.
Что и вышло. Перед Синаем немедленно выросла груда мёртвых ошмётков, из которых затем слепилось отвратительное на вид создание. Не зная, чего от этого ожидать, Синай насторожился, и на всякий случай вынул из кармана перочинный ножик; двумя пальцами Синай надавил на бочок рукоятки, из неё с щелчком выскочил короткий, но острый клинок. Правда, представший перед ним мертвец не собирался нападать, а лишь стоял, потупив на Синая иссохший свой взор; шатается из стороны в сторону, будто тростник на ветру, покачивает руками. Синай поморщился: от ожившего мертвеца воняло сыростью, прелой листвой и тухлым мясом – очень омерзительная смесь.
- Ты пришёл, Синай, - доносился из мертвеца женский голос. – Это хорошо. Ты не поддался на столь выгодное предложение, которое передал тебе Сит. Ты отверг его. А жаль. Ладно, ты сам выбрал себе тропу, никто тебя за язык не тянул. Ты пожалеешь о содеянном. Потом… А сейчас слушай меня внимательно. Там, куда ты отправляешься, тебя ждёт очень неприятный сюрприз. Сит тебе уже говорил, но я напомню тебе - на тебя будут вести охоту. И в этот раз я не буду вмешиваться, и это не будет никто из моего окружения. Тобой будет занят другой. Так что побереги силы – они тебе ещё понадобятся, милый мой Синай.
Закончив свою речь, голос, исходивший из мертвеца, умолк, а сам мертвец рассыпался, отчего издаваемая им вонь стала ещё тошнотворней. Зная о том, что Акира, как и все девушки, не любит и не выносит вони, Синай не без осторожности подошёл к ошмёткам и засыпал их песком и сухими иголками. Нож затем в карман положил, а сам обратно в лагерь побрёл. «Зараза! – промелькнуло у Синая в мозгу. – Беда снова пришла оттуда, где я её не ждал. Ловить вредителя, вдобавок ещё рисковать жизнями этих двоих?! Что ж, мне придётся здорово попотеть. Даже сильнее, чем тогда, на острове клана Йола. Интересно, а кто он этот… со стороны? Как бы то ни было, теперь придётся ходить с оглядкой».
Ночь пролетела, будто мгновение. Наступило утро.
Пока Акира с Нехбетом спали, Синай, поскольку последний выход на дежурство был его, разжёг костёр пожарче, натаскал воды и наловил немного рыбы. Пока рыба жарилась на огне, адепты встали, умылись, а из шалаша убрали подстилку и вещи. Всё самое нужное с собой взяли, позавтракали и дальше пошли. Возведённый же ими шалаш так и остался пустовать – авось, пройдёт какой-нибудь путник, глядишь - и укрытие ему готовое, хоть от дождя, хоть от снега, хоть на ночь.
Нехбет неожиданно остановился посреди дороги. Остальные адепты тоже.
- В чём дело, Нехбет? – спросила Акира.
Нехбет развернулся к Синаю, спрашивает:
- Кстати говоря, Синай, а ты почему ночью вышел из лагеря?
Акира негодует где-то в душе, а Синай покосился на него хмурым взором – не очень понимает, значит.
- Не пытайся, - строго сказал Нехбет, - делать вид, что ничего не было. Когда ты вышел караулить, я пытался заснуть, и слышал всё, что происходило снаружи. Я даже слышал топот твоих сапог по земле. Что произошло?
Видит Синай, Нехбет – такой человек, что, если чем-то его зацепило, не отвяжется, пока всё ему не выложишь. Поглядев то на него, то на Акиру, Синай вздохнул и ответил:
- Помните тот голос, который нас преследовал по дороге в Дьярвик?
- Как же, забудешь его! – молвила Акира. – И этот голос, от которого мороз по коже, ещё и зомби из-под земли выпрыгивают! Это зрелище не скоро забудешь – я из-за него не спала по трое суток.
- Вот-вот. Я пошел на голос и наткнулся на мертвого в лесу. Это голос того, кто на нас натравил эту нежить.
Акира в ужасе (но открыто этого не показывает), а Нехбет:
- Думаешь, это он?
- Совершенно. Но сам владыка зомби не появится. Вместо этого он использует своих марионеток, через которых он всё видит и слышит, а также ведёт переговоры, не опасаясь, что его найдут и зарежут.
«Хитрый манёвр, - промелькнуло у Акиры в мозгу. – Очень хитрый».
- Так, - говорил Нехбет, - хозяин нежити мало того негодяй, да ещё и трус. Гм… Мертвец был…
- Он был один, - перебил Синай. – Это был переговорщик.
- И что он от тебя хотел?
Синай вздохнул, и сказал:
- Он припомнил мне и дорогу в Дьярвик, и переправу на тот проклятый остров. И сказал, что я пожалею об этом.
- Что? Прямо так и сказал?
- Ага. И ещё он знает о том, что мы идём в Суанрок. Сказал, что он нам устроит, что нас там ждёт сюрприз похлеще, чем тот злосчастный вредитель.
«Хорошо, «не мне», - думала, сердясь, Акира. – Ишь, эгоист нашёлся! Всё себе, да себе… А интересно, а что это за сюрприз? Чем он может быть хуже, что даже Синай его боится?»
- Да? И что же?
- Он не сказал, что это может быть и откуда его ждать. Но чуется мне, что, едва мы ступим в Суанрок, а уж тем более, – пробудем там день, - много нам не будет, да и мало не покажется.
Акира:
- А есть идеи, как нам этого избежать?
- Пока никаких. Мы же не знаем, что это может быть, и где оно появится. Увы, мы не застрахованы от этого. Хотя есть у меня одна мыслишка…
Синай вынул из-за пазухи жилета несколько костяных плашек, исписанных рунами с одной стороны, и магическими узорами – с другой.
- Пока, - говорит, - сидел на карауле, успел вырезать.
- Ну, и как нам это поможет? – спросил Нехбет, получив из рук Синая плашку.
- Эти плашки способны ослабить волю нападающего, - объяснял Синай, протягивая другую плашку Акире, - и помогут раскрыть всякий замысел. И от взбесившейся животины отобьёмся, и узнаем, что нас поджидает в деревне.
Акира несколько смутилась. Говорит:
- Синай, я, конечно, люблю животных, но… убивать их… У меня рука не поднимется. А что же скажут их владельцы?
- Если мы и прикончим бешеную корову, то только ради безопасности самих селян. Убытки, конечно, будут, и не маленькие, но, если мы не всадим ножи в горла скота, и нам худо будет, и всей фракции потом не поздоровится. Очень опасен вредитель, которого нам следует найти и обезвредить. Желательно бы обойтись малой кровью, свести убой скота к минимуму – ведь на кону стоит судьба целой фракции.
- Понятно, - сказал Нехбет. – В случае чего - свернём голову рехнувшейся курице, а её владелице скажем, что это вынужденная мера.
- Верно мыслишь.
- А чем мы будем усмирять животных? – поинтересовалась Акира. – Всё же не хочется поднимать на них руку.
Понимают молодые люди – Акира не настолько жестокая, как может показаться на первый взгляд, животину губить не хочет, да и не сможет. Да и самим им не хочется распинаться перед фермерами, если что пойдёт не так.
- Не бойся, Акира, - говорил Синай, - с этим я как-нибудь управлюсь, будь уверена.
Акира, хлопнув себя по лбу:
- Ах, да, забыла совсем, у тебя же талисман. Значит, наши шансы выстоять возрастут.
- Хе-хе, я ещё и не то могу!
Немногословный Нехбет, слушая товарищей, подумал вдруг: «Погоди, погоди, и у меня припрятана пара фокусов. Будь уверен, Синай, я не уступаю тебе».
… Пока разговаривали по дороге, путь до назначенной цели становился всё ближе и ближе; расстояние от Канны до Суанрока всё сокращалось.
И вот она, заветная деревня Суанрок!