Часть друзей, с которыми я был на целине в 69 году, собирались в новый отряд «Факел». Коллектив создавался инициативой снизу и нацеливался больше на реальную работу, «шабашку» другими словами. Туда я и попросился. Там было много таких, с кем я или учился вместе, или жил в общаге рядом. Работать предстояло в северном Казахстане недалеко от города Аркалык. Это были те самые целинные земли, заселенные по зову партии, в дальнейшее обустройство которых мы и должны были внести свой скромный вклад.
В районе развивали животноводство, а мы должны были строить для этих овец кошары довольно интересной конструкции. Как говорят – голь на выдумку хитра. Основу составляла железобетонная арка в виде полукольца с отверстиями, в которые при монтаже просовывались деревянные жерди для скрепления всей конструкции и придания ей вида ангара. Пространство между жердями заполнялось поперек положенными вязанками местного хвороста, а вся конструкция, в дальнейшем, заливалась и обмазывалась жидкой глиной. По высыхании получалось просторное помещение для содержания скота.
Хворост мы заготавливали по берегу степной речки Ишим, сильно поросшему кустами ивовой лозы. Как назло стояла жуткая, невыносимая жара. Ивовые заросли были прибежищем для несметного количества комаров и мелкой мошки. От них спасались раствором диметилфталата, протирая им лицо и руки. Помогало, конечно, но из-за жары, не долго. Через несколько минут средство стекало с кожи вместе с потом, а тучи комаров налетали снова и снова, жаля нас в непокрытые одеждой части тела. Такого количества комаров я не встречал больше нигде.
Кроме монтажа кошар мы промышляли и другими строительными работами. Когда надо было что-либо подштукатурить, снова собирали команду, а меня, по моему старому опыту, опять делали бригадиром штукатуров. За все время целины я получил пару писем от Тани и, конечно, ответил. Не скажу, чтобы уж сильно скучал. Но все же душу грело, что в Свердловске меня кто-то ждет.
С нами было четверо девчонок. Старшую из них и более крупную по комплекции звали Валей. Она училась на последнем курсе мединститута и была у нас доктором. Еще были девчонки с инженерно-экономического факультета, которые работали при кухне и иногда выполняли на стройке мелкие подсобные работы. Из них мне особенно симпатична была Ирина. Она, вообще, была идеальной. Красивое лицо украинского типа с характерной ямочкой на подбородке, стройная, спортивная фигура. Ира была девушкой коммуникабельной и в любой компании всегда становилась центром внимания. Я часто не мог отвести от нее глаз, но по причине своей природной скромности подойти не решался.
Иногда она ловила мои взгляды и улыбалась в ответ. А я получил статус приближенного к кухне бойца, которому разрешалось попросить к обеду добавку чего-либо или же тарелку костей, оставшихся от приготовления супа. На них еще было немного пахучего, вкусного, настоящего мяса, и это было совсем не лишним при нашей довольно тяжелой работе. Таких, приближенных к кухне, нас было несколько. Пару раз я видел, как она вечером прогуливалась с Валерой Арбузовым. Валера окончил наше Суворовское училище и после поступил в институт. Он был подтянут, умен, активен и пользовался авторитетом в отряде. Мне казалось, что и Ирина ему симпатизировала. По крайней мере, к кухне он тоже был приближен.
В какой-то свободный день, или после работы, прогуливались мы по убранному полю и набрели на скирду свежей соломы. С шутками, с гитарой забрались мы на нее всей компанией и стали барахтаться в той соломе, как дети. Потом угомонились и устроились, полулежа, полусидя. Так получилось, что Ира оказалась рядом со мной. Я обнял ее со спины, и моя рука нечаянно коснулась ее груди. На Ире был мягкий, светло-сиреневый свитер из элана, изящно повторяющий ее безупречные формы. На какое-то время я задержал руку, и она, почему-то, не сделала попыток её убрать. До нынешних лет мои руки помнят это первое к ней прикосновение. Конечно, я не стал наглеть дальше, и руку убрал, но по-прежнему обнимал Ирину, и мы продолжали все вместе шутить и разговаривать в той свежей, пахнущей полем, соломе. И она меня, деревенского, колхозного хлопчика, и мальчика, с детства воспитанного правильно, вдруг удивила тем, что сказала: «А давайте сейчас покурим!?» Надо же, думаю, ничего не соображает, что ли? Какое курево на соломе? Конечно, это была шутка. Ира ведь не курила. И никогда позже, я не видел ее с сигаретой.
После этого всё продолжалось как обычно. Работа, работа, работа... За работой подоспел мой день рождения, но ожидаемых поздравлений не случилось, меня вдруг забыли. И вот на другой день, по какой-то причине задержавшись на работе, я сидел на кухне и ужинал один, в грустном настроении. Ира подсела ко мне и завязался разговор. Она поздравила меня с прошедшим днем рождения, а я набрался смелости и предложил ей вечером, после захода солнца, погулять по деревне. Тут она, совершенно неожиданно, и к счастью для меня, согласилась. Я сразу воспрянул духом и улетел от радости высоко-высоко...
Вечер был тихий и теплый. Темнело быстро. Мы шли по улице, по ближней к домам тропинке, что-то вроде тротуара, рядом с палисадниками. Луны в ту ночь почему-то не было, и тьма наступила кромешная. И вот, гуляя и разговаривая практически ни о чем, ничего не подозревая и ни к чему не приготавливаясь, мы с ней вдруг валимся в глубоченную яму, выкопанную посреди дороги и глубиной выше роста человека. Для чего она была выкопана, черт его знает, может погреб, может яма для септика. Слава богу, мы ничем не повредились. Выбраться из этой ямы было почти нереально. Много времени я потратил, используя все свои способности, но все же, общими усилиями, выкарабкался сначала я, а потом вытащил Ирину. Я и не подумал тогда, что это был какой-то знак или подсказка на всю нашу предстоящую жизнь, а если бы вдруг что понял, может и сложились бы всё по-другому, и более счастливо, и для неё и для меня, но кто же может угадать своё будущее...
Взволнованные этим происшествием и оба радостные, что остались невредимыми, мы вернулись к нашему общежитию. А еще в тот вечер мы первый раз поцеловались. И этот день августа 1972 года, мы оба запомнили и впоследствии всегда отмечали его, как день рождения нашей любви...
Все это случилось незадолго до окончания срока моего пребывания на целине. Дело в том, что студентам последнего курса, в числе коих был и я, уже нужно было передвигаться к местам заключительной преддипломной практики. Оставалась небольшая группа ребят для завершения объектов и устранения недоделок. Ира тоже оставалась, как повариха. Мы с ней попрощались, я взял ее почтовый адрес. Свой адрес и что со мною будет в ближайшие полгода, я еще не знал. Договорились, по возможности, встретиться в городе. Я уезжал в тоскливом настроении, оставив на целине интересную и замечательную девчонку, но в то же время меня в Свердловске ждала, как мне казалось, моя девушка Таня. И разобраться с этим я еще не мог.
Вернувшись на поезде в Свердловск, мы временно устроились в общаге. Высланные нам вдогонку, заработанные нами деньги, уже пришли. Мы их быстренько получили, и пока народ не разбежался, решили отметить окончание целины в ресторане. Это было днем, а вечером у меня было назначено свидание с Таней. В ресторане все пошло немножко не по плану. Мы от радости окончания работы и от предстоящего расставания с друзьями все так дружно набрались, что к выходу из ресторана я был уже совершенно никакой. Мы встретились с ней, еще засветло, на скамейке в сквере рядом с площадью Коммунаров. Через дорогу, напротив, там стоит памятник расстрелянным колчаковцами большевикам и горит вечный огонь. Кое-как связав несколько незатейливых фраз по поводу нашей встречи, и успев немного рассказать о себе, я склонил голову и прилег, удобно устроившись у нее на коленках. Когда я очухался, было уже совершенно темно. Таня смирно сидела и боялась меня потревожить. Прошло, на мой взгляд, часа три-четыре, не меньше. Я почувствовал себя последней скотиной, проводил её, и в очередной раз, пешком, побрёл ночевать в своё общежитие.
Следующий день был последним днем перед отъездом на практику. Надо было идти в институт, получать все документы и направления, оформлять всевозможные справки и допуски, ведь мы ехали на секретный объект. Надо было еще купить билеты на самолет. С Таней встретились поздно вечером, немного погуляли в парке и долго целовались в телефонной будке. Наши отношения так и остались романтическими. Тогда я и подумать не мог, что наша следующая встреча с ней случится лишь через двадцать лет...