Глава 4. Тёмное королевство. Девятки.
Шут вышел из дворца и остановился в нерешительности. Разговор с Императором оставил в душе какой-то непонятный осадок. У него создалось впечатление, что Император плохо осведомлён о происходящем в столице и об Игре также имеет весьма смутное представление. А о каком заговоре шла речь? Да, неладно что-то в Тёмном королевстве… Он стоял, покачиваясь с пяток на мыски и пытался понять, что же, собственно так испортило ему настроение? В памяти всплыла картина: преисполненный важности человек в золотой тиаре и красной мантии… И снова явилась мысль: «Что привело Иерофанта во дворец так рано утром?»
Кто-то хлопнул его по плечу, оторвав от размышлений. Шут вздрогнул и обернулся. Паж в сопровождении двоих приятелей, улыбался, довольный произведённым эффектом.
– Испугался? Видать совесть нечиста! – сказал Паж, смеясь. – Ты что, собрался пожелать Императору доброго утра? Держу пари, старик ещё сны досматривает!
– Ошибаешься, – улыбнулся Шут,– Я только что от Императора. Это я сны досматривал, когда он за мной прислал.
– Что это вдруг? Или это государственная тайна?
– Ничуть. Император узнал, что я вернулся в Королевство, и захотел отчитать за долгую отлучку.
– Так ты где-то странствовал? А я ещё удивлялся, что давно тебя нигде не встречал. И где же тебя носило? Опять изучал Мир? Что там такого интересного, чего не знал бы Старший?
– То, что Минору знать пока рановато: нос не дорос, – ответил Шут, которого слегка раздражали вопросы приятеля.
– Ладно, ладно, – не обиделся Паж, – хочешь хранить свои секреты – пожалуйста. А не откажешься ли позавтракать вместе с нами?
– Отчего же, с удовольствием. Посыльный вытащил меня из постели, так что я голоден ужасно. Где теперь принято завтракать у отпрысков благородных семейств? В каком-нибудь портовом кабаке или грязном притоне?
– Вот какого ты мнения о старых друзьях! Пойдём, тут недалеко отлично кормят и хозяйка очень недурна собой!
Вскоре они уже сидели в трактире, и Шут, оглядевшись по сторонам, не мог не признать, что место, безусловно, приличное. Хозяйка приняла их заказ и убежала на кухню. Она была довольно мила, и её приветливая улыбка, адресованная посетителям, казалась вполне искренней. Вскоре она вернулась с их заказом, и вся компания принялась за еду.
– Милое местечко! Ты всегда умел выбирать места, где хорошо кормят, – сказал Шут, – приятно видеть, что хоть к чему-то в этой жизни ты относишься серьёзно и ответственно.
Спутники Пажа, всё это время не проронившие ни слова, заулыбались и согласно закивали головами. Шут видел, что они чувствуют себя несколько неловко в его присутствии, при этом Паж слегка красуется перед приятелями тем, что может общаться накоротке с одним из Старших. Снобизм друга позабавил его, и желая слегка разрядить несколько напряжённую обстановку, сказал:
– Ты забыл познакомить меня со своими друзьями.
– Разве? Извини! Прошу любить и жаловать: Девятки, Стейв и Кап*.
Приятели поклонились Шуту, и он ответил им вежливым кивком.
Завтрак был окончен, но за окном начался дождь, мокнуть никому не хотелось, и Паж заказал пива. Шут от пива отказался, хозяйка принесла ему ещё кофе.
– Мне показалось, в Королевстве произошли кое-какие перемены? – бросил Шут, не обращаясь ни к кому конкретно. – Император сегодня утром выглядел несколько озабоченным, но не принято расспрашивать Императора. Однако мне почему-то кажется, что вы можете меня просветить. Такое впечатление, что за время своих странствий я пропустил нечто, о чём, возможно, стоило бы знать.
Приятели переглянулись, Паж кивнул, и Стейв сказал:
– Ещё бы его величеству не быть озабоченным, когда трон качается!
– В самом деле? – небрежно уронил Шут. – Мне казалось, в Королевстве не может быть серьёзной оппозиции, все слишком заняты Игрой…
– Не все довольны ограничениями, установленными на Игру. Многим хотелось бы больше свободы в выборе кверентов – тех, для кого мы делаем предсказания, чью судьбу создаём, в конце-то концов. Не для всякого можно сочинить интересную историю, а вы же прекрасно понимаете, Шут, что каждому хочется ярких эмоций и сильных переживаний. Мы лишены того, чем так богато одарены жители Мира: они имеют чувства! Вам не надо объяснять, что я имею ввиду отнюдь не слух, зрение, обоняние и осязание. Чувства! Любовь и ненависть, печаль и надежда, грусть и отчаяние… Да мало ли! Это как острая приправа к обеду. Без эмоций любое существование становится пресным и противным как манная каша, в которую забыли положить соль и сахар. И почему-то мы обделены способностью переживать. Вам не понять! Старшим разрешено испытывать чувства, а для нас, Миноров, единственная возможность получить доступ к этим прекрасным ощущениям – пережить их вместе с теми, для кого мы создаём расклад.
– Да! – вступил в разговор молчавший до того Кап. – Уже давно в Казино негласно практикуется некоторое изменение выпадающих раскладов с тем, чтобы наши кверенты, и соответственно мы, получали больше разнообразных эмоций.
– Но мне непонятно, почему возрастает количество предсказаний всяких несчастий, – сказал Шут, – неужели приятнее испытывать мрачные и горькие чувства, чем светлые и радостные?
– Вы же добавляете в суп не сахар, а соль и перец, и любите с мясом горчицу, а не мармелад! Сладкое быстро надоедает, а острые приправы можно варьировать до бесконечности.
– Но поскольку Казино разрешает Игру с судьбами, чего же вам не хватает?
Приятели снова переглянулись.
– Неужели ты не понимаешь? – воскликнул Паж. – Мы хотим получить доступ не только к судьбам отдельных персонажей, мы хотим составлять расклады для народов, стран, для Мира, наконец!
– Такое уже случалось в истории Королевства, и ничего хорошего не вышло…
– Ну, это как посмотреть! К тому же Игра такого уровня разрешена только Императору! Может быть, наш старик просто бездарный игрок?
– Но нельзя же Большую Игру разрешать всем подряд… Это может разрушить Мир, и что тогда?
– Нет, ты не понимаешь! – горячо возразил Паж. – Каждый должен иметь возможность разыграть Великую Партию! Допустим, можно же установить какие-то состязания, и победитель на определённый срок получает корону и право на Большую Игру!
– Вы хотите превратить в объект Игры саму судьбу Королевства? Вы безумцы!
За столом повисло молчание.
– Дождь-то перестал! – заметил Стейв. – Вы извините нас? Мы тут засиделись, а ведь нас с Капом ждут…
Девятки поднялись, раскланялись и направились к выходу, на ходу тихо но возбуждённо переговариваясь.
– Ты напугал их, – с упрёком сказал Паж, – они теперь и меня начнут сторониться.
– Найдёшь других! – отмахнулся Шут. – Мало ли в Королевстве прихлебателей. Мне они не показались очень интересными, Девятки как Девятки. Лучше скажи, насколько серьёзны ваши рассуждения? Вы планируете что-то предпринять в этом направлении?
– Ну… Как тебе сказать… – замялся Паж.
– Да говори уж как есть! Того, что уже было сказано вполне достаточно, чтобы познакомить вас со Справедливостью, будь у меня такое намерение. Но ты же мой друг в конце-то концов, я хотел бы иметь возможность помочь тебе в случае чего. Так всё же, что такого происходит?
– Понимаешь, – сказал Паж после некоторого колебания, – есть некто, нашедший наши идеи не такими уж безумными. Большего я не имею права сказать, но поверь мне, наши замыслы очень серьёзны.
Шут только покачал головой. Услышанное встревожило его, но он понимал, что пока лучше перестать задавать вопросы.
* Стейв (Stave, англ.) – Посох; Кап (Cup, англ.) – Кубок, Чаша
Продолжение http://proza.ru/2021/12/29/1662