Единственная ночь

Единственная ночь.

Прохладный осенний ветерок мягко касался его лица, еле заметно игрался с краями расстёгнутой куртки и свисающего с шеи тонкого чёрного шарфа и поспешно прятался в кронах жёлтой листвы, выстроившихся вдоль дороги деревьев. Серж неторопливо шагал по безлюдной узкой дороге, которая должна была вывести его к ближайшему городу или посёлку. Он так и не понял, что его ждёт там в конце пути. Дорожный указатель, на который мужчина наткнулся где-то час назад, поведал ему только название этого поселения - «Яргов». Находилось это место в пяти километрах от основной дороги, поэтому Серж рассчитывал, что уже очень скоро наткнется на хоть какие-то признаки цивилизации. Его машина заглохла, а телефон отказывался ловить в этой глуши хоть какой-либо сигнал и этот Яргов, чем бы он не был, являлся единственной надеждой мужчины на помощь. Конечно, можно было бы остаться на дороге, сидя в своём автомобиле, дожидаясь пока мимо будет проезжать кто-то другой, но надежды на это было мало. Серж выбрал не самый популярный маршрут для своего путешествия. Та дорога, с которой он недавно свернул на отворотку к Яргову, называлась основной лишь с большой натяжкой и то наверно по очень старой памяти. Несколько лет назад неподалеку проложили шоссе и встретить здесь кого-либо стало большой редкостью. Серж это знал и специально выбрал такой путь, чтобы немного срезать. Он никак не рассчитывал, что его машина решит заглохнуть прямо посреди гребанного ничего, тем более что вечерние сумерки уже плавно подступали к лесу и дороге, растекаясь тёмным ковром вокруг. В самом крайнем случае возможно удастся найти в этом Яргове место чтобы переночевать. Серж уже не надеялся найти там сегодня механика, готового починить его машину. Самым главным для него сейчас было побыстрее добраться до хоть какого-то подобия цивилизации. Меньше всего Сержу хотелось проводить эту ночь на безлюдной дороге где-то у чёрта на куличиках, в окружении безмолвных деревьев.
Спустя ещё полчаса своей вынужденной прогулки ему наконец-то удалось наткнуться на хоть какие-то признаки того, что где-то рядом живут люди. Лес вокруг понемногу расступился, предоставляя место невысоким домишкам, огороженным обветшавшими заборами. Сами строения тоже были в запущенном состоянии – покосившиеся, а где-то и вовсе полуразрушенные, покрытые тёмными пятнами и местами обросшие буйной растительностью - они всем своим видом являли запустение. Немым взором своих чёрных оконных провалов эти дома провожали Сержа, шагающего дальше, вглубь поселения. Было ясно, что в этих домах уже давно никто не живёт, даже дорожки между ними заросли высокой травой, которая лишь кое-где была примята, вероятно иногда здесь всё-таки проходит кто-то из местных.
Серж продолжал свой путь, поглядывая по сторонам. Все эти заброшенные домишки вызывали у него чувство легкой тревоги – слишком уж жутко они выглядели. Большая часть из них была из потемневшего от времени красного кирпича, но чем дальше вглубь уходил мужчина, тем чаще ему на глаза начинались попадаться деревянные строения. Видимо они были одними из самых первых построек в Яргове, потому что им от времени досталось больше всех. Некоторые уже почти срослись с окружением, полностью укрывшись зелёным ковром из мха, а некоторым повезло гораздо меньше, и они вовсе сгнили, разрушившись почти до основания. Попадались на глаза и явные пепелища давних пожаров, оставившие от себя лишь остовы зданий и тёмные, почти незаметные сейчас, разводы вокруг. Серж уже начал сомневаться, что в Яргове вообще кто-то живёт, слишком уж это место выглядело безлюдным, пока в конце дороги не начал маячить свет фонарей. Значит это была всего лишь старая часть города, доживающая свои дни в одиночестве, брошенная ради благ современной цивилизации. Воодушевленный Серж энергичней зашагал в сторону огней небольшого городка. Сумерки вокруг него сгущались всё сильней, а уж провести ночь в подобном месте ему совсем не хотелось. Уж лучше тогда лес и дорога…
Подойдя почти вплотную к современной части Яргова, Серж обратил внимание, что в некоторых из ранее казавшихся заброшенными домов даже горит свет. Да и выглядели эти строения уже куда лучше. Вероятно, кто-то ещё продолжал жить здесь. Он даже не удивился, увидев на крыльце одного из домов высокого мрачного старика, облаченного в потрепанное серое пальто, который угрюмо курил, внимательно разглядывая самого Сержа. «Конечно же!» - подумал мужчина. – «Кто кроме стариков будет жить в таком месте?» Он уже был готов пройти мимо, стремясь побыстрее оказаться на освещенной улице, вдоль которой тянулись двух и трёхэтажные здания, выглядевшие уже куда более современно и вмещающие в себя какие-то мелкие магазинчики или квартиры, как его окликнули:
- Эй ты!
Серж остановился. Мрачный старик неторопливо подошёл к забору, окружающему его дом и облокотился на ограждения, не спуская взгляда с мужчины. В этот момент Серж заметил, что лицо этого человека обезображено длинным шрамом от самого лба и до подбородка, пересекая нос и левую сторону губ.
- Извините? – повернулся к нему Серж.
- Мы тут чужаков не любим, - продолжил старик, попыхивая своей самокруткой. – Шёл бы ты отсюда, любезный.
«Ненормальный какой-то», - подумал Серж. – «Неудивительно что он живёт в таком месте. Небось ещё и один. Или с каким-нибудь странным псом».
- Мне нужна помощь, - как ни в чём не бывало ответил Серж. – Моя машина заглохла на дороге.
- Мы тут чужакам не помогаем, - произнёс старик своим дребезжащим голосом. – Нету тут помощи. Иди лучше отсюда.
- Я бы с радостью, но скоро уже ночь…
- Вот именно – ночь, - повторил старик. – Ночью никого хорошего обычно не приходит. Так что иди отсюда. Чужакам тут не место.
Старик развернулся и зашагал прочь, продолжая ворчать себе под нос что-то про чужаков. Сержу оставалось лишь двинуться дальше. Собственно, вид этого старика и его слова лишь добавили всему этому месту лишний колорит. Что может быть лучше, чем прогуляться по заброшенному посёлку поздним вечером и встретить там умалишенного старика? И угораздило же машину заглохнуть именно рядом с этим городком?..
Серж с облегчением вступил на тротуар «современного» Яргова. Ему даже на секунду показалось, что свет уличных фонарей льётся на него сверху согревающим теплом. Однако продлилось это совсем недолго. На часах его мобильника было едва чуть больше девяти вечера, но все магазинчики, попадавшиеся ему на пути, уже были закрыты. Да и сам Яргов выглядел безлюдно. Город не был большим – улица по которой сейчас шагал Серж, скорее всего была центральной, судя по её ширине и постоянным отвороткам в узкие дворы, а большая часть зданий была двухэтажной, лишь где-то вдалеке виднелись девятиэтажки, гордо возвышающиеся над своими низкорослыми собратьями. Вероятно, там жила основная часть местных. В случае неудачных поисков в центре города можно будет попытать удачу в тех районах. Возможно там удастся встретить хоть одну живую душу. И это было бы очень кстати, потому что мобильная сеть по-прежнему не подавала никаких признаков жизни, а заряд самого телефона стремился к нулю.
Серж продолжал идти вперёд по абсолютно безлюдной улице пока не наткнулся на вывеску гостиницы. «Странно, что она тут вообще есть. Ведь если верить словам старика, то чужаков тут не любят» - усмехнулся про себя Серж и двинулся к дверям гостиницы, в окнах которой горел свет.
Оказавшись внутри ему в глаза сразу бросился старомодный интерьер – с потолка свисали громоздкие люстры, не дававшие достаточно света, погружая всё окружение в готический полумрак какого-нибудь средневекового замка из фильма ужасов. На полу лежали старинные ковры, лестницу, ведущую на второй этаж, украшали лакированные резные перила, явно ручной работы, а на стенах висели повсюду висели мрачные портреты неизвестных людей. На некоторых из них изображались пейзажи, которые были не менее пугающими, чем бледные лица незнакомцев на других полотнах в увесистых потемневших от времени позолоченных рамках. За громоздкой стойкой стояла женщина лет тридцати пяти, в бордовом платье, не менее старомодном чем всё убранство гостиницы. Она встретила Сержа встревоженным взглядом, нервно поправила свои длинные русые волосы и слабо улыбнулась.
- Добрый вечер, - поздоровался мужчина.
- Добрый, - отводя взгляд, ответила женщина.
Вблизи стал заметен её весьма изможденный вид. Под большими голубыми глазами красовались тёмные круги, а волосы были довольно засалены. Да и само платье выглядело изрядно поношенным.
- Вы не могли бы мне помочь? – спросил Серж. – Моя машина заглохла на дороге. Мне нужен механик или кто-нибудь кто соображает в таких делах. У вас в городе можно найти кого-то такого?
Женщина молчала, бросая взгляд, то на Сержа, то на выход из гостиницы. Неизвестно почему, но ей было некомфортно вести этот диалог.
- Сейчас уже очень поздно… - после продолжительной паузы ответила она. – Вы вряд ли найдёте кого-то. Все закрылись дома…
За её спиной открылась дверь одного из подсобных помещений и на его пороге возник высокий широкоплечий мужчина с посеребренными сединой волосами и суровым выражением лица. Одет он был в белую рубашку и тёмно-коричневую жилетку, на ногах у него были идеально отглаженные серые брюки, заканчивающиеся блестящими носами лакированных туфлей.
- Дорогая? – спросил он. – Всё в порядке?
- Нет… - покачала головой женщина. – Этот господин только что зашёл… И ему нужна помощь…
- Я разберусь, - спокойно ответил мужчина и подошёл к стойке, мягко отодвигая от неё свою жену. – Что у вас случилось?
Голос мужчины в жилетке был резким и довольно неприятным. Складывалось ощущение, что его раздражает столь поздний визит в гостиницу. Также сразу бросилось в глаза, что у этого мужчины отсутствует левая кисть, рукав его белой рубашки попросту заканчивался пустой манжетой.
- Здравствуйте, - Серж старался быть максимально приветливым и дружелюбным. – Моя машина – она заглохла на дороге, и я тут застрял. Можно ли где-то у вас найти автомеханика? Или хотя бы телефон?
Мужчина в жилетке нахмурился, меряя взглядом Сержа.
- Сейчас уже слишком поздно, - ответил он.
- Я понимаю…
- Зачем вы пришли сюда?
- Извините?..
- Если бы прошли мимо нашего указателя, то нашли бы другой посёлок, - продолжал мужчина в жилетке.
- Я этого не знал… К сожалению, я не из этих мест, - ответил Серж.
- Это заметно, - кивнул мужчина. – Местные наш городок обычно обходят стороной.
- Можно от вас хотя бы позвонить? А то мой мобильник разрядился, да и сети у вас здесь нет…
- У нас нет телефона, - оборвал его мужчина. – И никогда не было.
- Нет телефона? – удивился Серж.
- Мы люди простые. Нам телефоны ни к чему, - ответил хозяин гостиницы.
Серж на какое-то время умолк, глядя на невозмутимый вид мужчины в жилетке. Диалог между ними явно особо не клеился.
- Тогда можно хотя бы снять у вас номер? А то почти ночь на дворе… - произнёс Серж.
- Вот именно – ночь! – ответил хозяин гостиницы. – Вам бы лучше уходить отсюда побыстрее.
- Я вас не понимаю… - озадаченно сказал Серж. – Я уже в любом случае не успею обратно к машине. Дайте мне у вас переночевать, а утром я уйду, и вы меня больше не увидите.
- Это вы не понимаете, - усмехнулся мужчина в жилетке.
- Любимый… - нарушила своё молчание женщина, тронув хозяина гостиницы за локоть. – Скоро ночь… Ты же это понимаешь? Мы же не можем его выставить на улицу просто так…
Хозяин гостиницы тяжело вздохнул.
- Нет, не можем, - кивнул он. – Но и доверять ему мы не можем. Мы не знаем откуда он к нам пришёл и зачем.
Слова старика на входе в город начинали обретать для Сержа смысл. Чужаков тут явно не жаловали…
- И что нам тогда делать? – спросила женщина.
- Мне просто нужна комната, чтобы переночевать, - вмешался Серж. – Раз уж телефона у вас нет…
Хозяин гостиницы бросил на него суровый взгляд, заставляя Сержа съежиться изнутри, настолько неумолимым был взор этого мужчины.
- Почему именно сегодня?.. – вздохнул он. – Почему тебя принесло сюда именно сегодня?..
Вопрос явно был риторическим.
- Извините если доставляю неудобства, - произнёс Серж. – Я могу просто уйти, если у вас нет свободных номеров…
- Некуда уже идти, - ответил хозяин гостиницы. – И никто тебя просто так уже не отпустит.
- Не понял?..
- Тебе и не нужно понимать, - махнул на него рукой мужчина и повернулся к своей жене. – Дорогая, подготовь комнату на втором этаже.
- Ту самую? – переспросила она.
- Да, - кивнул мужчина. – Ты меня правильно поняла.
Женщина выдвинула небольшой шкафчик из стойки, взяла оттуда ключ без бирки и повернулась к Сержу.
- Пойдёмте за мной, - произнесла она и направилась к лестнице.
- Но… Как же деньги?..
- Оставь себе, - ответил хозяин гостиницы. – Нам они ни к чему.
Серж кивнул и покорно последовал наверх за женщиной в бордовом платье.
«Они что тут все ненормальные?» - мелькнула мысль в его голове. Он надеялся, что мрачный старик был единственным…
Женщина провела его вглубь второго этажа, по узкому коридору стены которого украшали всё те же мрачные картины и старомодные светильники, мимо массивных деревянных дверей с позолоченными ручками. Вскоре она отворила одну из них и прошла внутрь. Серж обратил внимание, что толщина двери была куда более внушительной, чем казалось с первого взгляда… Это было странно… Дверь толщиной с ладонь взрослого мужчины? Зачем?..
Женщина в платье тем временем включила в комнате свет, поправила постельное белье на широкой кровати с балдахином и закрыла ставни на окне.
- Можете располагаться, - произнесла она, слабо улыбнувшись. – Доброй… ночи.
Серж заметил, что женщина еле заметно дрожит.
- Спасибо вам, - ответил он.
Женщина вышла, закрывая за собой массивную дубовую дверь. Следом за этим раздался щелчок закрывающегося замка.
- Простите, - раздался её голос из-за двери. – Но так нужно… Для безопасности…
Серж застыл посреди этой мрачной комнаты, с тёмно-красными обоями на стенах, озадаченно глядя на закрытую дверь. Что там сказала эта женщина? Это нужно для безопасности? Но чьей?.. Он присел на край кровати, стараясь осмыслить всё произошедшее. Он не ожидал от этого городишки ничего особенного, а получил целый ворох странностей и парочку ненормальных людей. Теперь его вообще закрыли в этом гостиничном номере, наедине с парой старинных портретов каких-то неизвестных людей из прошлого столетия, если судить по их нарядам. Одна из картин висела прямо напротив кровати – со старого полотна на Сержа воззрился седоволосый мужчина с огромным орлиным носом и грозным прищуром карих глаз. Одет он был в темно-серый охотничий камзол, перетянутый лямкой кожаного ремня наискосок. Портрет был выполнен настолько искусно, что Сержу на секунду показалось что на него смотрит живой человек. Мужчина поежился и отвёл взгляд от картины. Чем дольше он на неё смотрел, тем больше внутри него начинало шевелиться какое-то тревожное чувство, будто приближалось нечто страшное…
Серж достал из кармана свой мобильный в надежде, что может быть здесь удастся поймать сигнал мобильной сети, но перечеркнутый значок антенны в верхнем углу дисплея никуда не делся, да и к тому же выяснилось, что у телефона осталось всего пара процентов заряда. Тихо выругавшись, мужчина выключил мобильник, решив сохранить оставшуюся энергию на экстренный звонок, и убрал его обратно. Так или иначе ему хотя бы удалось найти себе крышу над головой на эту ночь – остальные проблемы можно будет решить утром. Нужно лишь найти в этом богом забытом месте автомеханика и убраться отсюда ко всем чертям. Яргов при более близком знакомстве начинал понемногу пугать. Складывалось ощущение, что местные живут в каком-то странном отрыве от внешнего мира. Здесь нет телефонов, почти все здания построены лет сто назад, люди одеваются очень старомодно, да и эта гостиница больше напоминала сцену для какого-нибудь готического романа. Возможно конечно, что это было дизайнерское решение выбрать подобную тематику для привлечения клиентов, но Серж в этом сильно сомневался. Мало кого привлечет подобный викторианский стиль, да ещё и в такой глухомани, как Яргов.
Не придумав ничего лучше, он скинул ботинки и куртку, и улегся на кровать. Чем быстрее ему удастся заснуть, тем быстрее наступит утро, когда можно будет убраться из Яргова ко всем чертям. Этот город был странным и недружелюбным. Серж устроился поудобнее и закрыл глаза. Нужно всего лишь заснуть и тогда…
Он проснулся от чувства непонятной тревоги, мгновенно охватившей его и вырвавшей Сержа из ласковых объятий сна. Огромные напольные часы в углу комнаты, такие же старинные как и всё вокруг, отбивали полночь. Однако не бой их курантов пробудил Сержа. Он проснулся буквально за пару мгновений до этого. Часы мерным боем отсчитали двенадцать ударов и затихли, оставив мужчину слушать их тиканье. Серж сел встал со своей постели и одел обувь. Что-то было не так… Что-то тревожно билось в его сознании, оповещая об опасности. Он не мог понять или объяснить себе почему чувствует нечто подобное – всё его тело будто рвалось прочь из этой комнаты… Из этой гостиницы… Из этого города…
Протяжный надрывный вой нарушил сумбурные метания Сержа по комнате, заставив его застыть в ужасе. Звук был настолько пронзительным и пугающим, что внутри него всё мгновенно похолодело. Вой продолжался… Вскоре к нему присоединились и другие, сплетаясь воедино в ужасающем хоре какого-то звериного ансамбля, заставляя Сержа трястись мелкой дрожью.
«Что тут вообще происходит?!»
Ответа на этот вопрос у него не было. Успокаивало лишь то, что звук шёл откуда-то снаружи. Значит Серж в относительной безопасности. В конце концов это ещё и второй этаж… Однако…
Он медленно приблизился к закрытым наглухо ставням и взялся за их ручки.
«Всего лишь взглянуть одним глазком, чтобы понять, что это просто какая-нибудь стая бродячих собак… И всё… Всего лишь взгляну и закрою…»
Ставни поддались не сразу. Ему пришлось приложить усилия, чтобы сдвинуть их с места. В конце концов массивные деревянные створки разошлись в стороны, являя Сержу вид на улицу перед магазином… Ужас крепко вцепился в него, заставляя сжать ручки ставней так, что костяшки его пальцев побелели. То, что он увидел там внизу за окном было совсем не стаей бродячих собак… Вдоль улицы пригнувшись шагали несколько существ, то и дело припадая на все четыре лапы и принюхиваясь. Они даже не были похожи на людей… Скорее на огромных косматых волков. Длинные мощные лапы, украшенные полным набором пугающих когтей, которые казалось могли без особых затруднений рвать плоть, высекали из асфальта мерзкий клацающий звук, эхом отскакивающий от стен домов на пустынной улице Яргова. Желтые глаза на клыкастых вытянутых мордах сверкали в тусклом свете фонарей, выискивая что-то. Тварей было немного – всего четверо. Они медленно разбрелись по улице окончательно начав двигаться на всех четырёх конечностях и припав носом к земле. Они явно что-то искали… И Серж совсем не хотел знать, что именно. Страх заставил его оцепенеть. Он хотел было закрыть ставни и забраться куда подальше от окна, но его тело отказывалось его слушаться. Да и было в этих мощных серых тварях, что-то притягательное… Эти поджарые тела, покрытые серой шерстью, буквально каждой своей клеткой, источали звериную мощь. Эти длинные острые когти на их лапах наверняка хорошо справлялись с добычей… Серж продолжать неотрывно следить за одной из них, которая уже была прямо под его окном.
Неожиданно клыкастая морда резко повернулась, обратив взор своих блестящих жёлтых глаз прямо на Сержа. Внутри него всё застыло стоило только их взглядам встретиться. Вся притягательность этих тварей испарилась в один миг. Это были хищники – жестокие и неумолимые. И этой ночью они пришли сюда в поисках добычи…
Одним мощным прыжком волкоподобная тварь оказалась на окне, вцепившись своими когтистыми лапищами в мощные прутья решетки. До этого момента Серж даже не видел, что они вообще там были. Узкая пасть со стекающей слюной клацнула клыками прямо возле лица мужчины, заставляя стекло запотеть от тяжелого дыхания твари. Ноги Сержа подкосились, и он плюхнулся на пятую точку прямо перед раскрытыми ставнями. Ему понадобилось несколько мучительно долгих секунд, чтобы понять, что тварь не в силах справиться с решеткой на окне. Она просто висела, вцепившись в прутья и таращилась на мужчину еле слышно порыкивая и периодически стараясь просунуть свою клыкастую морду поближе к окну. Кто бы не делал эту решётку – он явно был в курсе физических возможностей этих зверей и рассчитал всю конструкцию, как следует. В конце концов тварь догадалась просунуть сквозь прутья решётки одну из своих лап. Стекло громко заскрежетало под когтями зверя. Серж прикрыл уши руками, пытаясь спастись от мерзкого звука, разрывающего его барабанные перепонки. Однако на этом зверь за окном не успокоился – когтистая лапа замахнулась насколько позволяла решётка и нанесла удар по стеклу. Серж в страхе зажмурился… Однако ничего не произошло. Следом за глухим ударом не последовал звук осыпавшегося на пол стекла. Он открыл глаза. Твари удалось оставить лишь небольшую трещину на стекле, тем не менее зверь не унимался и продолжил наносить удары. Серж, дрожа всем телом, пересиливая себя подполз на четвереньках к окну и захлопнул ставни прямо перед носом у неведомой твари, после чего тяжело дыша снова осел на пол и быстренько отполз в противоположный угол комнаты, подальше от этого ожившего ночного кошмара. Зверю это явно не понравилось. Тварь издала злобное утробное рычание и нанесла ещё несколько ударов, заставляя не только стекло, но и всю оконную раму жалобно затрещать. Серж обнял колени и постарался вжаться в угол настолько насколько это было возможно. Он испуганно вздрагивал после каждого удара, который тварь в ярости наносила по окну.
«Что происходит?! Господи, что происходит?! Это всё сон?! Да это наверно сон! Что происходит? Что происходит? Что происходит?!..» - причитал Серж про себя.
И тут он снова услышал вой… Зверь за окном завёл свою истошную песню, больше напоминающую неистовый вопль. К нему быстро подключились голоса других тварей вновь сплетаясь в адском зверином хоре. Серж опять закрыл уши руками, стараясь скрыться от этого, пронизывающего всё его естество нечеловеческим ужасом, звука. Но это было бесполезно… Вой тварей становился всё громче и громче. Зверь за окном явно зазывал своих друзей сюда, и они откликнулись на его зов, быстро приближаясь к этой гостинице, в которой не посчастливилось очутиться Сержу в эту ночь. Скоро они будут тут, и он уже начинал сомневаться в прочности решеток на окнах. Одну тварь им сдержать удалось, а если их станет две? Три? Дюжина? Как долго продержится эта последняя линия обороны из закаленных металлических прутьев?..
Нужно было куда-то бежать… Серж постарался максимально взять себя в руки и медленно пополз на четвереньках к дверям своего номера. У него не хватало смелости подняться на ноги. Ему казалось, что стоит только это сделать, как зверь сразу же ворвется в комнату и вонзит свои длинные когти и клыки в его глотку. И неважно, что тварь была за оконными ставнями и совсем не видела происходящего в комнате. Наверняка у неё было своё звериное чутьё, она чувствовала его запах, его страх, слышала его испуганное прерывистое дыхание… Дорога на четвереньках до двери показалась Сержу неимоверно долгой. Он полз так медленно, чтобы максимально не издавать никаких звуков, хотя скорее всего их бы никто и не услышал из-за какофонии странного волчьего воя снаружи, но так ему было спокойнее. Сейчас излишняя осторожность казалась самым правильным поведением. Оказавшись рядом с дверью, он судорожно подергал её ручку в пустой надежде, что ему удастся вот так просто покинуть этот номер. Серж прекрасно помнил, как щёлкнул замок, но его терзаемый ужасом разум подталкивал мужчину на любые действия, способные привести к спасению. Он подергал дверную ручку ещё сильнее в очередной бесплодной попытке, но как ни странно это тоже не помогло. Тогда, наплевав на всю осторожность, Серж принялся барабанить по деревянной поверхности кулаком в надежде, что кто-нибудь его услышит и откроет эту проклятую дверь и вызволяя его из этой комнаты, в одночасье ставшей для него личным ночным кошмаром. Твари за окном завыли ещё громче, видимо предвкушая скорую трапезу из плоти, посмевшего спрятаться от них человека. Серж забарабанил в дверь с утроенной силой и принялся кричать дрожащим надламывающимся от ужаса голосом.
- Выпустите! Откройте дверь! Пожалуйста! – вопил Серж на дверь, продолжая барабанить по ней кулаком. Его голос стал куда выше, чем обычно.
Неожиданно прогремел выстрел, заставивший умолкнуть и тварей за окном и самого Сержа. За ним последовал ещё один. Судя по грохоту, стреляли явно из чего-то крупнокалиберного. После третьего выстрела что-то за окном упало после чего раздался чей-то жалобный скулёж, перемежающийся со злобным рыком. Выстрелы начались снова. Теперь уже стреляли несколько орудий, заставляя зверей на улице скулить и повизгивать. После того как утихла очередная канонада, твари взвыли по новой, но на этот раз совсем ненадолго и этот вой отличался от предыдущего. Это был боевой клич. Кто-то осмелился бросить им вызов и теперь вся стая была готова к атаке. Серж решил воспользоваться моментом и вновь принялся барабанить в дверь. К чёрту их всех! Нужно выбираться отсюда!
Щелкнул замок. Серж отполз в сторону, дожидаясь, когда дверь откроется. Ручка плавно будто в замедленной съемке опустилась вниз… В распахнувшемся тускло освещённом настенными лампами из коридора дверном проёме появился силуэт хозяина гостиницы. Мужчина стремительно вошёл в комнату и ухватил своей единственной здоровой рукой Сержа за грудки, резко поднимая того на ноги. Вместо обрубка у хозяина гостиницы теперь красовался короткий зазубренный клинок.
- Какого хера ты высунулся в окно? – грубо спросил Сержа мужчина.
- Я… Я…
- Ты вообще не представляешь, что здесь сейчас будет, - хозяин гостиницы был не на шутку зол.
За его спиной возникла женщина в бордовом платье.
- Что с ним, любимый? Он не обратился? – спросила она.
- Нет, - покачал головой мужчина, пристально глядя Сержу прямо в глаза. – Но лучше бы уж обратился.
- Мы справимся, дорогой, - произнесла женщина. – Главное не выходить из себя.
- Ты права, - ответил хозяин гостиницы, медленно отпуская Сержа. – Главное сохранять спокойствие. Как и всегда…
Едва его пальцы разжались, как Серж вновь оказался на полу. Ноги попросту отказывались ему повиноваться.
- Что… что происходит? – выдавил из себя Серж дрожащим голосом.
Хозяин гостиницы бросил на него короткий взгляд.
- Ночь Охоты, - ответил он.
- Ночь… чего?
- Охоты, кретин! И ты только что чуть не привёл зверей сюда.
- Я ничего не понимаю… Кто вы? Какая Охота?.. Мне нужно уходить… - Серж попытался подняться на ноги.
- Уходить? Куда ты собрался? – усмехнулся хозяин гостиницы. – Ты же видел кто бродит по улице.
Серж умолк. Он был не в силах рассуждать здраво. Этот мужчина был прав – бежать сейчас некуда.
- Звери уже повсюду от самого старого Яргова до центра города, - продолжил хозяин гостиницы. – Хочешь бежать? Пожалуйста! Я держать тебя не буду, но не уверен, что ты пройдёшь хотя бы сто метров. Они учуют тебя и догонят. И поверь моему опыту – лучше тебе к этому моменту умереть от страха или надеяться, что они сильно голодны, потому что в любом другом случае эти твари не дадут тебе быстрой смерти. Они постараются жрать тебя максимально долго и мучительно. Они будут отгрызать твои конечности одну за другой по кусочку, чтобы в конце полакомиться сердцем. И уж не знаю, как, но им удается держать свою добычу живой до самого конца.
- Что у вас за город-то такой?.. – выдохнул Серж. Рассказ его собеседника не прибавил ему смелости.
- Яргову уже сотни лет, - ответил хозяин гостиницы. – И каждый год в одну и ту же ночь из леса приходят звери. И мы даём им отпор, защищаем свои дома и семьи, как делали наши отцы и деды. В остальное время этот город очень даже милое место. Но тебя угораздило припереться именно вот в эту единственную ночь в году.
- Дорогой, - вмешалась в их разговор женщина в бордовом. – Охотники уже собрались внизу.
- Хорошо, - кивнул мужчина. – Отведи этого кретина к остальным. Утром решим, что нам с ним делать.
Хозяин гостиницы развернулся и вышел из номера.
- Пойдёмте, - произнесла женщина, протягивая руку Сержу. – Я отведу вас в убежище. Там безопасно.
Серж поднялся и на негнущихся ногах последовал за ней обратно на первый этаж сквозь пустынные коридоры гостиницы. С улицы доносились заметно участившиеся выстрелы и далекий вой зверей. Вероятно, охотники, как их назвала эта женщина, принялись за своё дело. Серж нервно вздрагивал от каждого громкого звука, страх внутри него немного улегся, но всё равно продолжал терзать его разум. Вариант сбежать подальше из этой гостиницы теперь казался абсурдным, но то что происходило вокруг тоже не было образцом нормальности. Здравый смысл внутри Сержа противился увиденному. Он всё ещё надеялся, что это всего лишь ужасный сон. Реалистичный, но всё-таки сон! Ну не может же быть такого, что в какую-то кошмарную ночь улицы маленького тихого городка заполоняют орды кровожадных монстров, ведь так? Или нет?.. Серж уже не знал, где заканчивается реальность и существует ли она вообще в этом месте.
- Как вас зовут? – спросил он женщину в бордовом. Праздная беседа могла бы помочь отвлечься от окружающих кошмаров.
- Аннет, - слабо улыбнувшись ответил она.
- А я Серж. Очень приятно познакомится, - произнёс он. Формальности сейчас конечно были ни к чему, но это тоже немного успокаивало…
- Мне тоже, - слегка склонив голову, ответила женщина. – Очень жаль, что вы попали сюда в эту ночь.
- Да уж… А ваш муж всегда такой серьёзный?
- Гектор? – переспросила она. – Нет, что вы. Обычно он душа компании. Просто в Ночь Охоты сложно быть весёлым. Не все охотники вернутся утром домой, а мой муж старается чтобы погибших было меньше. В конце концов это его ответственность, как их лидера.
- А вы не пробовали просто переехать? – вопрос звучал вполне логично. Разум Сержа постепенно начинал приходить в себя, но голос всё ещё слабо дрожал. – Я бы, например, так и поступил.
Аннет лишь вновь ответила ему своей слабой, но дружелюбной, улыбкой.
- Вы ведь чужак здесь, - сказала она. – И просто не понимаете. Никто из местных никогда не бросит Яргов. Наши мужчины защищают от зверей остальной мир. Если бы наши предки не закрепились здесь сотни лет назад, когда вокруг почти не было никаких городов, то сейчас бы звери уже были по всей округе, а может и дальше. Охота – это наше наследие и обязанность. Отцы передают сыновьям все свои знания, чтобы те могли и дальше защищать эти земли от зверей. Пока стоит Яргов – остальные люди в безопасности.
Серж промолчал. Он попросту не знал, что ответить этой милой женщине. Было заметно, что она тоже напугана, но её слова про Яргов и его охотников звучали твёрдо и уверенно. Аннет истово верила в это хоть подобная вера больше смахивала на бесконечный круг самопожертвования и постоянного страха за свою жизнь и за жизнь родных и близких. Однако местные видимо были готовы принять всё это без лишних колебаний и каждый год в единственную ужасающую ночь погибали на улицах родного города.
- И никто не знает откуда берутся эти твари? – спросил Серж. – Ну чтобы разобраться со всем навсегда и жить спокойно?
Они уже спустились на первый этаж и прошли в одну из дверей какого-то подсобного помещения.
- Когда-то давно, - ответила Аннет.
- И всё?
- Никто не смог ничего найти, - пожала плечами женщина. – Только ещё один небольшой город за лесом в десяти милях отсюда. Там никто ничего не знает и зверей никогда не видели.
- Как-то это странно… - ответил Серж. – Это не так далеко.
- Мы уже смирились, что Ночь Охоты уготована только нам, - сказала Аннет. – Это даже к лучшему. Яргов знает, как убивать зверей. Другие могли бы и не справиться.
Они очутились в небольшой комнате без окон и мебели. Единственной «достопримечательностью» здесь была огромная стальная дверь, которую Аннет не без усилий отворила.
- Мы уже почти пришли, - сказала она, приглашая Сержа за собой.
За дверью оказалась широкая лестница, ведущая вниз, в подвал здания.
- Здесь безопасно, - продолжила Аннет. – Здесь мы собираем женщин, детей, стариков и остальных, кто не может охотится. Здесь хватит еды и воды на несколько месяцев вперёд.
- Месяцев? – удивился Серж. – Вы же говорили…
- Это на всякий случай, - ответила женщина, вновь слегка улыбнувшись. – Охота закончится с первыми лучами солнца, но лучше всегда быть наготове если наверху вдруг что-то пойдёт не так.
Она плотно закрыла за ними дверь и прошла вперёд.
- И такое бывало?
- Очень-очень давно.
- Что тогда произошло? – спросил Серж, спускаясь следом за своей спутницей.
- Охота продлилась пару недель, - ответила Аннет. – Но такое случалось всего пару раз за всю историю города, так что нам не о чём волноваться.
- Куда уж тут ещё волноваться?.. – криво улыбнулся ей в ответ Серж.
Лестница закончилась широким подвальным помещением, больше напоминавшим какой-то ангар, протянувшимся, наверное, под всем зданием гостиницы, а может и дальше. Вдоль стен ровными рядами выстроились двухъярусные кровати, заселенные местными жителями. В основном это были женщины с детьми. Старики попадались довольно редко. И чем моложе были обитатели этого убежища, тем больше они были напуганы. Не боялись только совсем малые дети, потому что не понимали, что происходит, и совсем древние старики, которые вероятно переживали эту ночь столько раз, что им было попросту всё равно. Пару раз на глаза Сержу попадались безногие инвалиды на старых деревянных колясках. В основном это были молодые мужчины. Несложно было догадаться, где они могли получить свои увечья… Бросалось в глаза, что все укрывшиеся здесь жители Яргова были одеты под стать хозяйке гостиницы – старомодные платья и сюртуки, как будто сошли с картин прошлого столетия. Либо в этом городе никто не был озабочен современной одеждой, либо Яргов существует в какой-то изоляции от внешнего мира. И второй вариант казался куда более правдоподобным…
Оказавшись среди такого количества людей, даже ни смотря на всю их странность – Серж успокоился. Нет, ему всё еще было страшно. Чертовски страшно! Страх прокатывался по его внутренностям холодящими волнами, но теперь с ним было проще справиться. В конце концов все ужасы остались где-то там наверху, а здесь были простые нормальные люди. Конечно, часть из них провожала Сержа недоверчивыми взглядами, но ему было плевать. Теперь, когда перед глазами больше не нависает кровожадная тварь, пытающаяся дотянуться до него своими когтистыми лапами – ему было абсолютно всё равно, как к нему отнесутся жители Яргова.
- Давайте найдём вам место, - сказала Аннет, внимательно оглядывая ряды кроватей.
Вскоре место нашлось. Прямо по соседству со знакомым Сержу стариком в тёмно-сером потрепанном плаще и со шрамом, проходящим через всё лицо. Именно его он встретил на входе в город этим вечером.
- Это наш старожила. Уважаемый Бенедикт, - представила женщина угрюмого старика.
- Мы вроде уже виделись, - ответил Серж.
- Правда? – удивилась Аннет.
- На входе в город. Он пытался меня прогнать.
- Ах, да… Старый Яргов, - произнесла она. – Я всё время забываю, что там кто-то ещё живёт.
- И зря ты меня не послушал, - подал голос старик. – Но я вижу, что всё в порядке, так что ты не серчай на старину Бена.
- Конечно, - кивнул Серж. – Какие тут могут быть обиды?
- Ну я вижу, что вы поладите, - улыбнулась Аннет. – Мне нужно заняться остальными, так что я вас пока покину. Если что-то понадобиться, то сразу обращайтесь ко мне, хорошо?
Серж кивнул.
- Ну вот и замечательно, - ответила женщина. – Всего доброго.
После этих слов она торопливо удалилась в сторону большой группы женщин, скопившейся в дальнем углу помещения.
- Как тебя звать-то? – спросил старик, как только Серж уселся на койку напротив него.
На Бенедикте был всё тот же старый тёмно-серый плащ. И хоть весь его вид остался таким же угрюмым, в голосе старика явно слышались слабые дружелюбные нотки.
- Серж.
- Ну что, Серж? Теперь понял, что нужно слушать старших? – усмехнулся Бенедикт.
- Кому рассказать, всё равно не поверят… - ответил он.
- Это да, - вздохнул старик. – Но ты лучше молчи о том, что тут увидел, лады?
- Да кто ж поверит в такое?
- Найдутся любопытные, - задумчиво ответил старик. – Всегда находились… И не все из них окажутся нормальными, как ты.
- Нормальными?
- Ну ты ж вроде не обратился – значит нормальный, - произнёс старик, доставая из кармана самокрутку. – Остальное уже не важно.
- Я не понимаю… В смысле, «не обратился»? – смутился Серж.
- Была тут одна история давным-давно, - ответил Бен закуривая. – После неё тут чужаков не особо жалуют.
- И что за история?
- Хех, а ты любопытный малый, как я погляжу, - усмехнулся старик. – Шут с тобой, расскажу. Ночь длинная, так что надо себя чем-то занять.
Бенедикт задумчиво затянулся своей самокруткой и продолжил:
- Ещё дед мой был молодым, когда это случилось. Яргов тогда был совсем другим – не было тут этих больших домов и их кровавого электричества, да и люди были совсем другие, не то что… В общем, пришёл тогда в город чужак. Прямо как ты - в самый канун Ночи Охоты. Понятное дело никто его прогонять не стал. До ночи там пару часов оставалось, не успел бы он от зверей укрыться, - старик затянулся, громко закашлялся, после чего продолжил. – Ну и оставили его в убежище. Охотиться он точно бы не смог, хоть вроде и здоровый был, но зверьё бить это ж тебе не с бабой развлекаться, тут особое умение требуется, а коли человек этого даже не видел ни разу, то его обычно сразу страх разбирает и не пошевелиться нет сил, ни уж сопротивляться. Звери они вообще такие – имеют какую-то странную силу над мозгами. Если не знаешь что делать можешь и сам к ним в пасть добровольно пойти. Смекаешь о чём я?
Серж кивнул. Ему буквально недавно довелось испытать на себе нечто подобное, когда он завороженно пялился на волков под окнами гостиницы.
- Короче закрыли этого бедолагу, как тебя сейчас вместе с детьми и бабами, да и пошли зверьё бить, - произнёс старик. – Никто ничего плохого и подумать не мог. А поутру…
Бен сделал многозначительную паузу.
- А поутру, когда убежище открыли оказалось, что чужак то был непростой. Обратился он в зверя прямо посреди убежища и нажрался там от пуза. Кого не съел, того покалечил или убил ради забавы. Охотники его так убить и не смогли. Никто подвоха-то не ожидал, когда убежище открывали. Вырвался тварина и сбежал в лес попутно пару охотников покромсав, - сказал старик. – С тех пор чужаков тут никто не жалует. Хорошо, что ещё тогда убежища были маленькие, а не как сейчас. Тогда там только пяток семей помещался, но за то таких погребов по городу были много. Так что всё ещё нормально обошлось. Горе конечно, не спорю, но случись такое сейчас здесь – мёртвых бы было намного больше.
- То есть он был человеком? – переспросил Серж.
- Да, такой же мужик, как ты или я – две руки, две ноги и член между ног, - кивнул старик.
- То есть он был оборотнем?
- Звери они вообще непростые, - ответил Бен. – Никто за столько лет так и не понял откуда они берутся и что они тут забыли. Мы просто бьём их и всё. Иногда даже местные в них обращаются, но это только охотники. Хрен его знает, как с ними такое случается. Наверно зверьё какую-то заразу переносит.
Серж не ответил.
- Угораздило тебя конечно, - продолжил старик.
- Вы сказали, что местные тоже могут обратиться?
- Охотники, - ответил Бен. – Ну или те, кто со зверьём встретился.
- То есть чисто гипотетически это может быть любой? – мысли Сержа вертелись вокруг одного и того же.
- Ты мне тут таких слов заумных не говори, - проворчал старик. – «Чисто гипотетиски!» Ишь! Я человек простой – всю жизнь на земле работал или молодняк учил зверьё бить. Мне эти твои словечки ни к чему.
- Но всё равно? Может такое быть?
- Может, - кивнул Бен. – Но ты не ссы. Охотники и все кто в прошлую Ночь Охоты со зверьём встречался собираются за пару часов до полуночи в укромном месте и ждут…
- Чего ждут?
- Ждут что кто-то обратиться. И сразу его порешают если такой найдётся. Так что если ты зассался, что здесь кто такой окажется, то всё уже – те, кто мог уже мертвы. Если они вообще в этом году появились, - старика явно забавлял этот разговор.
- Как вы тут живёте то вообще? – Серж продолжал недоумевать.
- Нормально мы живём, - произнёс старый Бенедикт. – Люди мы простые, много нам не надо.
Старик был не первым кто часто говорил, что люди тут простые.
- Кто-то впахивает на земле, кто-то мастерит, кто-то строит, - продолжал Бен. – Все при деле. Охота она ж всего одну ночь, а жить-то дальше надо. Ребятня сама себя не накормит, дома сами себя не обогреют, жёны сами по себе не рожают. Живём себе спокойно.
- Я слышал, что Ночь может продлиться дольше…
- Сказала тебе она, да? – старик кивнул в сторону Аннет, которая успокаивала, какую-то совсем молоденькую девушки с грудным ребёнком в руках.
Серж пожал плечами.
- Бывало такое, что таить, - дымя своей самокруткой, ответил Бен. – Очень редко, но бывало.
- И что тогда? – не унимался Серж.
- Да ничего! Сидишь тут на жопе и ждёшь пока наверху всё не успокоиться, - произнёс старик. – От тебя там всё равно никакого толку не будет пока зверьё не уйдёт.
- Не спорю, но мне сказали, что это длилось целую неделю…
Старина Бен тяжело вздохнул.
- Знаю я, что может так быть, - сказал он. – Я был там. Всю неделю мы там были. Тогда я эту красоту и заработал, - он провёл пальцем по своему шраму, пересекавшему всё его лицо. – Всю неделю почти без сна и отдыха били мы зверьё с утра до ночи. Некоторые прям там с ума и сходили, потому что оно знаешь как? Хотя о чём я? Откуда тебе такое знать?.. Когда ты весь в кровище с головы до ног, и ты толком не знаешь чья она – твоя, звериная или твоих товарищей? Многие молодые не выдерживали и головой ехали. Некоторые в зверей обращались… Ну мы их и того… Из всех охотников, что в Ночь вышли где-то половина вернулась наверно, храни их Святая Кровь… Я после такого целую неделю только и делал, что спал, жрал и мылся… Мне всё казалось, что крови на мне много… Но ты не ссы - это бывало всего пару раз за всю историю Яргова. Прапрадеду моему так повезло попасть, и мне. Правда прапрадед мой с той Ночи не вернулся… Старый он тогда уже был, просили его не ходить никуда, но он же упёртый говорят был – всё равно попёрся. Звери его и пожрали говорят на второй день. Так что мне наверно повезло больше. Сижу теперь перед тобой истории эти рассказываю.
Старик умолк, глядя в одну точку и жую свою пахучую самокрутку губами.
- Ты сам то откуда будешь? Чем на хлеб себе зарабатываешь? – спросил он. – А то я тут балакаю, да балакаю, а ты только вопросы задаёшь.
Серж напрягся. Он не знал стоит ли ему говорить этому старику свою настоящую профессию.
- Я… - начал было он. – Даже не знаю, как сказать…
- Говори, как есть – не тушуйся, - усмехнулся Бен. – Я столько повидал, что ты меня вряд ли удивишь.
- Вообще я журналист. Ехал мимо по работе пока машина не заглохла, - ответил Серж.
- Журналист говоришь? – задумчиво протянул старик. – Это которые в газетах что ли? Которые нос свой совать везде любят?
- Если грубо говоря, то да, - кивнул Серж.
Старик смерил его оценивающим взглядом.
- Тогда ясно какого хера ты такой любопытный, - произнёс он. – Повезло тебе, что я такой говорун конечно. Но мне начхать. Мне в последнее время говорить особо не с кем. Старуха моя умерла пару лет назад, сыновья все с Охоты не вернулись. Остался только я и мой старый пёс, который на ладан уже давно дышит, но живёт сучок. Так что мне поговорить с живой душой в радость, но ты уж не забудь, что обо всем здесь – молчок. Хотя скорее всего тебя больным окрестят, но рисковать лучше не стоит… Любопытные носы нам тут ни к чему, а они всегда найдутся…
- Больным… Это уж точно… - мрачно ответил Серж.
- Я и говорю – там за дорогой люди про такое не слышали никогда. Им такое только в страшных снах приснится может. Пока охотники тут справляются они про это и не узнают. Ну это и к лучшему, - сказал старик.
- А вы никогда не задумывались почему звери идут именно сюда? И откуда они берутся? – спросил Серж.
- Ишь ты какой! – усмехнулся Бен. – Думаешь мы тут совсем тёмные что ли? Конечно думали! Искали даже.
- И что в итоге?
- Да ничего, - пожал плечами старик, стряхивая пепел с самокрутки. – Каждые несколько лет мужики в лес ходят искать откуда зверьё берется. Я тоже ходил один раз. И ничего мы толком не увидели.
- Прям совсем ничего?
- Ну как сказать… - задумался Бен, явно перебирая в памяти воспоминания. – Странный там лес. Очень странный. Деревья все какие-то изломанные или вьются друг с другом, как кустарник, только высотой как два мужика здоровых.
Серж молчал, ожидая продолжения. Сейчас, когда страх почти отступил в нём начал активно просыпаться профессиональный интерес. Истории этого старика звучали не слишком правдоподобно, однако Серж лично видел огромную тварь, вцепившуюся в прутья решетки за его окном. И это заставляло его верить во всё, что говорит старый Бенедикт. У этого человека не было причин кривить душой или лгать – он попросту этого не умел это было ясно после первых нескольких минут общения с ним. Старик действительно был простым человеком, посвятившим всю свою жизнь этому забытому всеми Богами городу, стоящему посреди неизвестной никому глуши.
- Чуть дальше заходишь в лес и всё – начинается эта канитель, - продолжил старик. – Света почти нет из-за веток, а ночью вообще ни хрена не видно. Пару дней мы по этой «красоте» шарахались пока не надоело. Не было там ничего. Даже зверья не встретили. Зря только оружие с собой таскали. Одни ветки и деревья ну и хрень какая-то…
- Хрень? – уцепился за последнюю фразу Серж.
- На поляну мы как-то вышли, а там что-то непонятное, - ответил Бен. – Ветки кругом какой-то ямы сплелись, как будто гнездо какое.
- И вы говорите, что ничего не нашли?
- Дык яма то небольшая, - сказал старик. – Мы сначала подумали с мужиками, что может из неё зверьё лезет. Даже огня туда кинули на всякий случай, но ничего не случилось. Улетела бутылка вниз и так мы ничего и не увидели. Глубокая наверно яма то… Потом прикинули, что из неё максимум двое за раз вылезти может и стало понятно, что вряд ли отсюда зверьё лезет. Их Ночью обычно столько, что им тогда оттуда за полгода нужно начинать вылезать.
- Может такая яма не одна?
- Ну ты конечно умник! – усмехнулся старик. – Мы по этот лес вдоль и поперёк весь исходили и только одну нашли. Место там конечно недоброе было, воздух там какой-то вонючий был и дышать было трудно, да и чем ближе к этой яме подходишь, тем больше башка начинает болеть. Наверно из-за того, что смердит из этой дырки, как от дохлой скотины. На зверьё это всё непохоже совсем. Эти тварюги конечно воняют, но совсем не так, совсем… Уж поверь моему опыту – я этих мразей на своём веку столько порешал…
- Всё равно звучит очень странно… - произнёс Серж.
- Странно, как и весь тот лес, - кивнул старик. – Мы даже подумывали в один момент сжечь его ко всем чертям, но там город на другой стороне вплотную стоит, да и наш старый Яргов скорее всего зацепило бы. Не рискнули. Лес большой – за один день не выгорит. Такой пожарище мог потом всем боком встать.
- Разумно.
- Ещё бы, - ответил старик. – Мы тут тоже не лыком шиты. Кое-что соображаем. Да и никто из главных не одобрил всё равно.
- Главные здесь, я так понял, хозяин гостиницы с его женой? – спросил Серж.
Старик зашёлся хриплым смехом, перемежающимся с кашлем.
- Вот это ты ляпнул! - вытирая проступившие слёзы с глаз, ответил Бен. – Гектор, конечно, славный малый, но до главного ему далеко.
- Аннет сказала, что он лидер…
- Охотников, да, - кивнул старик. – Но это совсем другое. Мужики за ним Ночью идут, потому что он из них самый умелый и соображалка у него быстро работает, но дела вести он совсем не умеет. Гектор всего лишь очень хороший охотник и товарищ. Знаешь, как он руку потерял? Конечно не знаешь. Он какого-то салагу от зверя собой прикрыл. Просунул твари руку в пасть, в момент, когда она уже навострилась отожрать кусок от салаги. Ладонь она ему в итоге отжевала, но Гектор ей в глотку руку по самый локоть затолкал и задушил её на хер. Вот такой он… Поэтому мужики за него готовы костьми Ночью лечь, как и он за них. У охотников, когда разговор за нового Старшего зашёл никто даже и не сомневался, что Гектор им станет. Вместо руки он теперь себе оружие приделывает, так что зверьё он бьёт не хуже, чем раньше, а то и лучше.
- Как героически звучит, - подытожил Серж.
- Да, чёрт возьми, - ответил старина Бен. – Гектор наверно лучший из всех, кого я учил, а я много кого муштровал, уж поверь, и никто не был таким способным, как он. А вот с женушкой его всё немного интереснее…
Старик склонился вперёд на своей койке, поближе к Сержу, и начал говорить шёпотом:
- Она у нас аристократка. Голубая кровь, родословная и всё такое. Дочка самого мэра Яргова.
- Даже так? – удивился Серж.
- А ты думал? Помню, когда они поженится решили тут такой скандал был, что мама не горюй, - продолжал своим заговорщицким шёпотом старик. – Мэр её хотел отдать замуж за совсем другого мужика. Был там у него на примете сын чиновника нашего местного, но не сложилось. Взбрыкнула девица – не пойду говорит и всё! Долго тут слухи ходили, что отец её в доме запер и с Гектором видится не даёт, но потом случилась Ночь, где Гектор руку потерял и тут уже охотники к мэру пришли за своего товарища просить, - старик сделал паузу для очередной затяжки. – А с охотниками наш мэр спорить особо не хотел. Слишком уж уважаемая это тут профессия. Отдал свою девку замуж. Я думал на их свадьбе его удар хватит, так он сильно напрягался при виде молодоженов. В общем, та ещё у них семейка, у наших власть имущих. Я им никогда не доверял – ушлые они все какие-то, мутные, правят Ярговом с самого его основания. Их предки первые камни тут заложили, но и секретов у них за это время скопилась целая гора. Никогда не понимал, что Гектор в ней нашёл кроме симпатичного личика. Сама она, тощая, да и детишек ему так и не родила, хотя они уже живут вместе пятнадцать лет. Не дело это…
- Аннет вполне милая женщина, добрая и отзывчивая, - парировал Серж. – Она помогла мне…
- Все они такие, - прервал его старик. – Улыбаются и делают вид, что всё хорошо и что помочь хотят, а сами только и думают, как бы не ляпнуть чего лишнего, да секреты свои сберечь. Знаю я их всех. Нехорошие они люди, нехорошие… Я тут давно живу и мне много чего видно и слышно, тем более из старого Яргова. Там они свои секреты и схоронили в своё время. Уж не знаю какие – мне это не надо. Я человек простой, да и жить мне осталось не так много, чтобы во всю эту политику лезть. Но знаю, что старый Яргов теперь пустой стоит не просто так, ох не просто…
- С чего такая уверенность? – спросил Серж. Все эти рассказы Бенедикта слишком сильно распаляли его журналистское любопытство, да и делать до утра особо было нечего, а спать ему сейчас хотелось меньше всего.
- Слушай, - старик придвинулся ещё ближе, стараясь чтобы больше никто не услышал. – Я родился тогда, когда не было тут этих больших домов и прочей херни. Не было никакого старого и нового Яргова. Там, где ты вечером проходил и где я тебя заприметил – там все и жили. Простые дома, простые люди – жили себе нормально, а потом батюшка мэра нашего решил, что нужно город обновить. Мол живём мы как деревенщина. Ну и понеслась… Стройки, переезды. Дома так пустыми и оставили. Кто-то конечно остался, но нас таких немного было. Сейчас вообще один я. Так в отчем доме и помру.
Старик затушил свою сигарету и принялся крутить новую, после чего вновь закурил и продолжил, выпуская облако забористого табачного дыма вверх:
- Лет двадцать там уже почти никого нет. Ну кроме меня. Поэтому всем уже до барабана что там творится, а я всё вижу и слышу. Я ж старый Яргов, как свои пять пальцев знаю. Мальчишкой ещё с друзьями весь его облазили… - старик задумался на секунду. – Порою ночью не спится, и я со своим псом гулять хожу. Доктор наш сказал, что в моём возрасте это полезно. Воздухом там подышать, курить поменьше, - Бен усмехнулся, затягиваясь своей самокруткой. – Ну выходим мы с ним на прогулку и бродим по пустым улочкам. Я с сигареткой вспоминаю кто в каком доме жил, а пёс мой просто углы ходит метит. Гуляем себе, никого в округе нет – хорошо. Иногда можно с собой фляжку с водочкой взять, тогда вообще красота… - старик вздохнул. – И как-то ночью я что-то совсем далеко зашёл. Спать всё ещё не хотелось и дай думаю ещё погуляю. Дошли мы с псиной моей до самого центра… Ты то только по окраине прошагал, а там если вглубь зайти, город-то не такой и маленький был… Ну так вот. Шляемся мы значит и тут вижу я - кто-то идёт. А в центре у нас, чтоб ты знал, ратуша была городская, церковь и дом мэровской семьи. Красиво там всё было… Сейчас всё конечно зеленью поросло… Ну да ладно. В общем, смотрю кто-то прётся по улице. Я в старом Яргове кроме себя людей вижу только если на дороге, а уж в центре, где не живёт никто я вообще не ожидал кого-то встретить. Сначала думал подойти поздороваться, мало ли может заблудился кто? Потом приглядываюсь и понимаю, что это мэр наш. Один. Ночью в центре старого Яргова. Тащит какую-то коробку небольшую. И тут я решил, что подходить не буду. Лучше просто посмотрю, что этот хитрый жук тут делать собрался.
- И что же? – нетерпеливо прошептал Серж. Он уже абсолютно забыл про свой страх. Рассказы старика полностью поглотили его.
- Прямехонько к дому своей семейки он и поковылял, - ответил Бен. – Никуда не торопился, шёл себе спокойно. Наверняка думал, что никто его тут не увидит. Да и кто кроме меня ещё мог его там поймать? Время позднее было. Не повезло ему, что я так далеко прошёл тогда, так бы никто ничего и не увидел… Короче зашёл он внутрь. Ну я следом потихоньку. Ходить я тихо умею. Я может и старый уже, но я всё ещё охотник, да и не из худших. Зажег наш мэр свет на первом этаже и начал там рыскать. Я за ним через окошко всё это время наблюдал. Нашёл он какие-то бумаги в кабинете своего папаши, бывшего мэра нашего, который тут перестройку затеял, бросил их в ведро и сжёг вместе со своей коробкой, которую нёс. Уж не знаю зачем он это сделал, но явно неспроста. Попёрся бы он ночью в их старый дом просто так, ага… Да и ещё пока не видит никто.
- И это всё? Выглядит конечно подозрительно, как журналист говорю, но этого как-то маловато, - сказал Серж.
- Куда там, - ответил старик. – Постоял он посмотрел, как всё сгорело, свет потушил и вышел из дома. Меня он так и не заметил. После этого наш мэр в церковь поковылял. Сидел там наверно минут тридцать. Грехи что ли перед Святой Кровью замаливал или что… Там окна все высоко мне не видать было, залезть я бы сейчас не рискнул. Возраст не тот. Вдруг шуметь начал бы и спугнул это хитрожопого. В общем часа через пол вышел он из церкви и прямиком к городу направился. Любопытно мне стало чего он тут делал, и я в их дом залез посмотреть.
Бенедикт сделал паузу чтобы всласть затянутся своей сигаретой. Серж молчаливо ожидал продолжения.
- Залез я в их дом, - произнёс старик. – Походил там, посмотрел, но так ничего и не нашёл. В кабинете его папани пусто было. Видимо мэр всё что смог пожёг. В ведре я тоже поковырялся. Только обрывки какие-то нашёл, а там не понять ничего. Что-то про кровь и её доставку, что-то про договора и больше не понять ничего. Делать больше было нечего развернулся я и пошёл оттуда. Думал в старой церкви пошариться, но там дверь на замке. Я конечно удивился. Дома-то все открытые стоят, а тут вон оно как. Значит там что-то важное внутри.
- С чего такое решение?
- Дык он туда потом стал раз в пару месяцев наведываться, - ответил Бен. – Я после того случая стал там часто по ночам гулять, но так чтоб незаметно. Пёс у меня обученный, если что сидеть тихо умеет, так что мы с ним на пару и наблюдали. Каждый раз наш мэр там по полчаса сидел, потом выходил, дверь на замок и обратно в город. Я всё думал окно разбить, да залезть посмотреть, но потом решил, что не стоит. Если мэр в следующий раз придёт и увидит, что кто-то внутрь лазил, то я буду первый с кого спросят, а врать я не умел никогда, да и если залезть не получится и грохнусь оттуда, то костей точно не соберу. Старый я стал для такого, а умирать так глупо совсем не хочется. Там люди же не ходят совсем. Лежать бы мне там пока не помру, а если бы кто и нашёл меня, то только мэр наш. И что-то мне подсказывает, что он бы вряд ли мне стал помогать.
Старик умолк.
- Я с вами согласен, что выглядит это слишком подозрительно, - кивнул Серж. – Вы не пробовали кому-то об этом рассказать? Ну чтобы разобраться в происходящем?
Бен хохотнул, откидываясь назад на своей лежанке.
- Ты что? – произнёс он. – Я старый дурак, живу на отшибе. Меня тут так-то ненормальным считают. Мол кто в здравом уме будет жить в старом Яргове, когда есть новые дома, электричество их дурацкое и всё такое. Они меня долго уговаривали переехать, но я ни в какую. Мой это дом, понимаешь? Матушка меня там родила, жена моя мне там первенца подарила, и дед и отец мой там выросли, как и их предки. Мой это дом! Там и помирать буду. Сыновья мои жаль не дожили, чтоб я им мог всё это передать, - старик тяжело вздохнул. – Моя это вина была… Моя… Плохо учил значит… Вот они с Охоты и не вернулись… Ну да ладно – это всё прошлое. Помрём мы с псом моим и дом тоже зеленью зарастёт, как и остальные вокруг. Или снесут его к чертям, чтобы свои бетонные коробки ещё построить. Ну мне тогда уже будет всё равно, - Бен сделал долгую паузу. – Меня тут слушать никто кроме пары таких же старых дураков не станет, а на наши слова уже всем плевать. Мало ли что там старики ворчат, правильно? Гектор ещё может послушает, но он вряд ли станет помогать, сам понимаешь…
Серж молча кивнул. Хозяин гостиницы был мужем дочери мэра. Хоть и его родство с местной «аристократией» было довольно относительным, вряд ли бы он стал ввязываться в историю, способную их очернить.
- Вы говорили, что нашли там какие-то обрывки с записями? – спросил Серж.
- Ну да, - кивнул старик. – Что-то про кровь.
- Кровь? Почему кровь?
- А ты ж не в курсе, - хихикнул Бен. – Тут же почти всё на крови работает.
- Не понял?..
- Кровь зверей, - пояснил старик. – Странная штука. Её можно как топливо использовать. У нас тут даже электричество от неё работает. Умельцы местные генераторы построили чтоб от крови они работали.
- Занятно, - удивленно произнёс Серж.
- Не сказал бы, - ворчливо ответил старик. – Мы раньше её только для того чтоб зверьё жечь использовали. Нечистая эта кровь, нечего ей дома обогревать и лампочки зажигать. Наруби дров, натащи угля, свечек возьми, но кровь звериную не трогай, не тащи грязь эту в дом… А они тут целый город на ней отстроили, чтоб не быть деревенщиной. Да простит их Святая Кровь…
- То есть Охота это не только защита от зверей? – спросил Серж.
- Теперь уже нет, - покачал головой Бен. – Теперь поутру звериные туши собирают и кровь у них откачивают, чтобы запасы пополнить. Иначе они без своего кровавого электричества и отопления останутся потом. Не могут они уже без этого. Привыкли, понимаешь? Не знают даже, как печь топить или дрова рубить! Скоро и сраки свои кровью подтирать начнут. Совсем уже к ней привязались!
Кто-то с соседних коек недовольно шикнул на Бенедикта.
- Ты там не шипи на меня, сопля! – не поворачиваясь ответил старик. – Я правду говорю! Вас сейчас в лес отправь так вы там в трёх соснах через час заблудитесь и огонь даже развести на ночь не сможете чтоб согреться, потому что крови нет и электричества нет. Эх…
- Ну конечно! – ответил недовольный женский голос позади. – Лучше жить в избушке одному и срать в лес ходить.
- Ты мне тут не это давай, - в этот раз Бен уже повернулся к говорящей с ним женщине. – Мозги то не делай. Учить она меня собралась! Ишь! Когда твой папка ещё в портки гадил и под стол пешком ходил я уже зверьё вовсю бил, чтоб его ночью не сожрали, а потом он же ко мне учиться пришёл, чтоб тебя защитить. Так что ты мне тут рассказывай, что лучше, что хуже! Я и без сопливых всё знаю.
Спор на этом сошёл на нет. Собеседник Сержа решил всё-таки решил напомнить о своём преклонном возрасте, потому что его последние высказывания больше напоминали брюзжание про непонимание современных реалий. И долго с ним дискутировать никто не собирался в силу его старческой упёртости. Однако сложно было сказать, что Бенедикт не может мыслить ясно. Старик всё еще сохранял в себе искру своеобразной мудрости, присущей человеку, повидавшему на своём веку многое. Сержу даже сложно было представить сколько выпало на долю этого человека – очевидно непростое детство, постоянная угроза жизни на Охоте, потеря товарищей, перестройка города, потеря сыновей, смерть жены. Бенедикт всё ещё цеплялся за отголоски старого образа жизни Яргова попросту из-за того, что по-другому он жить не умел, да и по большому счёту не хотел. Всё что было в его жизни – это Охота и подготовка к ней. Когда он не смог выходить на бой со зверьём сам, он стал учить этому других, но время неумолимо и теперь всё что у него осталось это пустой дом в заброшенном районе, верный старый пёс и бесконечные воспоминания о минувшем.
- И вот так всегда, - сказал Сержу Бенедикт, повернувшись обратно и попыхивая своей самокруткой. – А ты спрашивал почему я никому ничего не говорю.
Серж еле заметно улыбнулся.
- Вы упоминали, что там было написано про поставки крови и ещё были какие-то договора? – спросил он в продолжение темы.
- Вроде бы, да, - кивнул старик. – Это то что я смог разглядеть.
- Я конечно не в курсе местных порядков, но сомневаюсь, что кровь можно куда-то поставлять, - задумчиво произнёс Серж.
- Это ты верно подметил, - ответил Бен. – Никому она кроме них не нужна, да и не знает никто о зверье кроме Яргова.
- Тогда какие могут быть поставки?
- А я откуда знаю? – усмехнулся старик. – Я над этим никогда не думал. Мне все эти истории с кровью мерзкими кажутся. Если её куда-то спихивают, то мне всё равно. Меньше грязи в доме будет.
Серж по опыту знал, что подобные подозрительные истории, связанные с высокопоставленными чиновниками, как правило, имеют двойное, а то и тройное дно. Наверняка здесь всё совсем не так как кажется на первый взгляд. С другой стороны, Яргов и все его обитатели были далеки от стандартного понимания нормальности. От маленького провинциального городка обычно не приходится ожидать чего-то хотя бы отдаленно похожего на Ночь Охоты. Яргов много лет хранит ужасную тайну от всего мира, взвалив на свои плечи тяжелую ношу по борьбе с кошмарным зверьём, раз год выходящим на тихие улицы, чтобы полакомиться свежей плотью. Город стал своеобразной крепостью или линией обороны на пути этих чудовищ. И оставалось только гадать какие грязные и пугающие секреты могут хранить, те кто стоит во главе Яргова.
- Больше вы ничего не находили? Или может замечали перемены в поведении мэра? – спросил Серж. Он уже окончательно превратился в журналиста, почуявшего запах сенсации.
- Да не то чтобы… - задумчиво ответил Бен. – Я охотник, сынок. Я не сыщик. Я на такие вещи внимания особо не обращаю.
- Может что-то бросалось в глаза?
- Да нет, - пожал плечами старик. – Он всегда спокойный был. Проходился по своему маршруту и обратно. На всё про всё где-то полчаса тратил. Иногда быстрее управлялся. Никуда не торопился, даже по сторонам не смотрел особо.
- Это происходило в какие-то определенные даты? Или может в какое-то конкретное время? – Серж пытался ухватиться хоть за что-нибудь.
- Вот я ещё за этим следил, ага, - усмехнулся старик. – После того как на Охоту мне выходить запретили я вообще за временем не слежу особо. Знаю, что если луна краснеет, то значит ровно через неделю Охоте быть. Всё остальное мне до барабана. Я даже сейчас-то не скажу тебе какой месяц или день недели. Или вообще какой сейчас год.
- Пятница, шестнадцатое октября, - просветил его Серж. – Две тысячи двадцатого года.
- Да без разницы, - махнул рукой старик. – Неинтересно мне это. Мне не так долго землю топтать осталось, чтобы на такие мелочи размениваться. Утром проснулся – уже хорошо. А какое там это число? Какой месяц? Не волнует уже меня такое. Постареешь может быть поймёшь. Хотя… У вас там за дорогой другие порядки, другой мир, так что вряд ли.
И в этом старик был прав. Яргов действительно казался совершенно другим миром. Долгие годы жизни в добровольной изоляции наложили свой отпечаток на всё вокруг. Одежда людей и интерьеры были старомодными. Даже их имена отдавали прошлым веком – Гектор, Аннет, Бенедикт… Как часто можно встретить такие в современном мире? Здесь не было сотовой связи, интернета, никаких высоковольтных магистралей. За свою короткую прогулку по улочкам Яргова Серж не увидел ни одного автомобиля, словно их тут тоже не было. Казалось, что город застрял в прошлом, даже не смотря на его попытки преобразится в нечто более современное. Люди может и покинули старый Яргов, но он навсегда остался внутри них. Такое невозможно спрятать за толстыми бетонными стенами новых домов или светом электрических фонарей, это будет жить внутри каждого местного жителя до тех пор, пока город будет стоять, безмолвно неся свою опасную вахту перед лицом той кошмарной угрозы, ,борьбу с которой он принял как свою обязанность.
- Всё-таки у вас здесь весьма странно всё. Не в обиду, если что, - произнёс Серж. Ему нужно было хоть немного отвлечься от своего профессионального интереса, который не на шутку разгорелся от рассказов старика. Лучше было успокоиться. Сейчас, когда страх от недавних событий почти отступил, ему меньше всего хотелось привлекать к себе лишнее внимание. Серж и так был чужаком для этих людей, ни к чему было обострять.
- Да какие ж тут обиды? – попыхивая самокруткой, ответил Бен. – Тебе может и странно, а нам нормально. Живём себе и живём. Ты-то тут чужак вот тебе и не понять.
- Это само собой, но всё равно, - сказа Серж. – За столько лет никто не пытался отсюда уехать? Туда где безопаснее? Где нет Охоты и зверей?..
- Отчего же? – старик стряхнул столбик пепла на пол. – Были такие. Всегда есть. Но таких у нас мало. Очень мало. Может за год один два человека уезжают и всё.
- Действительно, маловато…
- Ну уезжают и уезжают, - подытожил старик. – Чего с них взять? Всё равно потом половина назад возвращается.
- Зачем? – удивленно спросил Серж.
- Сложно таким, как мы у вас, - ответил Бен. – Мы здесь к другой жизни привыкли, а за дорогой… Я даже не знаю… Я там не был никогда. Другие у вас порядки, люди другие, привычки другие – всё другое. Сложно там нашим прижиться. Слишком уж мы тут простые люди. Есть у нас Охота раз в году и работа всё остальное время. Каждый друг друга знает, каждый другому поможет. Знаешь, как говорят - где родился там и пригодился. Вот это точно про наших местных. А у вас там… Народу много, каждый только под себя гребёт, да старается чтоб другим поменьше досталось. Машины у вас там, самолёты, телефоны и всё такое. Друг другу доверять не умеете или не хотите… Мне вот это странным кажется.
- Что ж… Наверно справедливо, - пожал плечами Серж.
- А то! – усмехнулся старик. – Это тебе повезло, что у тебя язык подвешен и с тобой поговорить есть о чём, так бы я с тобой балакать тут не стал бы.
- Вы сказали, что возвращается только половина из уехавших, а что с остальными?
- А шут его знает! – ответил Бен. – Никто их больше никогда не видит. Наверно устраивает их другая жизнь. Да и ладно! Слабаки и трусы нам тут всё равно не нужны.
- Слабаки и трусы? – переспросил Серж.
- Ну а кто они ещё? Испугались и сбежали. Предки наши не для того тут свои головы складывали и здоровье теряли, чтобы потом какая-то сопля всё бросила и сбежала за дорогу. Охота – это наша священная обязанность. Даже не перед всем миром, а перед своей родной кровью, перед нашими предками. Это наше наследие, и мы должны его почитать и передавать своей ребятне, чтобы и они тоже знали, что кроме нас зверьё бить некому. Понимаешь?
- Отчасти, - ответил Серж. – Мне просто сложно представить, чтобы я жил здесь.
- А тебе и не надо, - произнёс старик. – Ты здесь мимо проходящий. Через пару дней уедешь обратно за дорогу и поминай как звали. Нас ты конечно вряд ли когда забудешь, а вот Яргов тебя даже не запомнит. Без обид, если что.
- Даже и не думал обижаться, - сказал Серж. – Мне-то такое точно никогда не забыть, тут вы правы.
- А я тебя предупреждал, - добродушно подшутил Бен. – В другой раз теперь будешь слушать стариков.
- Это уж точно… - кивнул Серж. – Стоп! Вы сказали я уеду через пару дней?
- Ну тебе ж машину починить нужно, а мужики все сейчас на охоте, - ответил старик. – Завтра улицы чистить будут от звериных туш, потом им отдохнуть надо. А ты думал всё вот так вот сразу будет?
- Хотелось бы побыстрее убраться отсюда, если честно.
- Понимаю, - кивнул Бен. – Ты сюда, когда зашёл на тебе лица не было. Белый как мертвяк был… Но ничего не поделать. Никто завтра за твою машину не возьмётся. Так что придется тебе ждать. Да ты не ссы! Погуляешь тут денёк другой, на город посмотришь. Зверья до следующей Ночи тут не будет, так что можешь угомониться. Койку тебе выделят наверняка, накормят. Всё нормально будет. Может ещё на недельку решишь остаться, - после последней фразы Бен хохотнул.
- Ну уж нет, - слабо усмехнулся Серж. – Совсем не хотелось бы, хотя…
Бен вопросительно взглянул на него.
- Ваш рассказ меня заинтересовал, - продолжил Серж. – Возможно я даже найду, чем себя занять в это время.
- О как… - удивленно вскинул седую бровь старик. – Хочешь по старому Яргову прогуляться?
- Думаю может выйти интересная прогулка, - ответил Серж. – Если конечно я смогу найти хорошего проводника.
- Хм… - задумчиво произнёс Бен. – Может быть я и смогу помочь. Мне тоже интересно, что там происходит, да и не нравятся мне такие секреты в моём городе.
- Тогда предлагаю сотрудничество, - Серж протянул ему руку.
- А ты не такой уж и ссыкун, как я посмотрю, - сказал Бен, принимая рукопожатие. – Так и быть приходи в любое время к моему дому. Прогуляемся по округе, посмотришь на окрестности. У нас тут красиво осенью…
- Буду с нетерпением ждать, - кивнул Серж.
- А чего с тобой наверху-то случилось? Зверьё что ли увидел?
- Гораздо ближе, чем хотелось бы, - кивнул Серж. – Тварь повисла прямо за окном на решетке.
- А ты дурачина на неё пялился поди? – рассмеялся Бенедикт.
- Я проснулся от странных звуков, выглянул в окно, а там эти чудовища прямо на улицах…
- И взгляд от них не оторвать, да?
- Вот именно, - ответил Серж. – А потом одна из них меня заметила…
- Да я понял уже. Нечего было в окно пялится. Я ж говорил, что зверьё одним своим видом мозги набекрень может людям повернуть. Особенно если ты их никогда не видел и к Охоте не готовился. Знаешь сколько они людей в своё время из-за этого пожрали? Не сосчитать!
- И как вы с этим справляетесь?
- Есть у нас свои средства, - загадочно ответил старик. – Поначалу настойку из вербены с серебром пьёшь, а с годами она тебе уже не нужна становиться. Опытных охотников звери сами стороной стараются обходить. Ну кроме самых злобных, естественно.
- То есть они ещё и разные? – удивился Серж.
- А ты думал? – хохотнул старик. – Ты вот кого видел?
- Сложно сказать… - замялся Серж. – Серая шерсть, жёлтые глаза, здоровенные клыки и когти. На волка похоже было…
- Ясно, - остановил его Бен. – Это простые звери. Их больше всего и выползает Ночью.
- Но есть и другие?
- Есть, - кивнул старик. – Какие-то крупнее, какие-то пошустрее, какие-то совсем мелкие и стаей ходят, какие-то на двух лапах бегают вместо четырёх, а есть ещё и совсем редкие… С белой или чёрной шерстью. Эти самые страшные…
- И они тоже волки?
- Конечно, - ответил Бен. – А кто ж ещё? Осьминоги что ли? – старик рассмеялся. – Волки они все. Ну похожи по крайней мере.
- И чем же они отличаются? Эти редкие?
- Тем что не убивал их никто ни разу, - задумчиво произнёс старик. – Многие пытались, но эти твари как будто умнее. Все ловушки обходят за версту, открыто никогда не нападают, а если их окружить… - Бен сделал многозначительную паузу. – Плохая это затея их окружать вот что я тебе скажу. После такого охотников по частям собирать приходится. Не понять потом где чьи руки, где чьи ноги. Даже похоронить потом толком не получается никого. Хитрые это твари… Хитрые и сильные. И всегда вдвоём – черный и белый. За ними всё остальное зверьё обычно тянется. Вожаки видать. Хорошо, что их мало и они в редкую Ночь выходят. Я пару раз с ними встречался еле ноги потом унёс, а я, чтоб ты знал, охотник не из последних. Меня зверьём не испугаешь.
- Я ни в коем случае не сомневаюсь в ваших способностях, - заверил его Серж.
- А в целом – остальных уже бить давно научились, - продолжил старик. – Рано или поздно придёт время и этих двух. Знаешь как говорится – на любую хитрую жопу найдётся член с резьбой.
Старик рассмеялся.
- Надеюсь я это ещё увижу, ибо уж слишком много хороших охотников они поубивали, но если и нет, то с того света посмотрю, - произнёс он. – В общем что-то я совсем уже заболтался. Спать надо, а то если не высплюсь, то потом весь день будет кости ломить. Ты давай тоже на боковую. Ничего интересного сегодня уже не будет. Бабы ещё немного попричитают и заснут. Половина вон уже дрыхнет.
И это было правдой. Весомая часть местных уже мирно посапывала в своих койках. Для них эта ночь была привычным делом в отличии от Сержа.
- Мы с вами договорились, ведь так? – спросил журналист старика.
- Руки мы пожали, - ответил тот. – Значит всё в силе. Я своё слово держу, уж поверь. Если что обещал, то выполняю. Пока тут будешь – приходи в любое время. Можешь даже ночью мне всё равно я обычно поздно засыпаю. Бахнем с тобой водочки и пойдём прогуляемся по Яргову. Покажу тебе, что да как. И тебе не скучно и мне будет чем заняться, а то с псом моим особо не побеседуешь. Он-то всё слышит, но не отвечает, - старик улыбнулся. – Всё. Спокойной ночи. При встрече ещё побалакать успеем.
Старина Бен затушил свою самокрутку об пол и перевернулся на бок, закрывая глаза.
- Спокойной ночи, - ответил ему Серж, тоже укладываясь на свою койку.
Спать ему абсолютно не хотелось, но выбора у него особо сейчас не было. Его собеседник уже начинал тихо похрапывать. Старик заснул на удивление быстро.
Серж принялся оглядываться вокруг. Большая часть местных жителей, оказавшихся в убежище, уже спала. Остальные вели тихие беседы или читали. Казалось, что никого особо не заботит происходящее наверху. Люди были уверены в своих защитниках и их успехе. Даже самые взволнованные уже успокоились. Лишь Аннет прогуливалась между рядами из коек словно местный ангел-хранитель. И наверно отчасти это действительно было так. Серж не мог не обратить внимание на её участливость и доброту ко всем без исключения. Конечно, их знакомство поначалу не заладилось, но старик Бен объяснил почему. После этого было довольно сложно винить Аннет и её мужа за такую явную враждебность. В конце концов, в прошлый раз по вине чужака погибли сразу несколько ни в чем не повинных семей. Однако стоило им убедится, что Серж обычный человек, как отношение этой женщины в бордовом сразу сменилось на весьма дружелюбное. Чего нельзя было сказать об её муже, но и его можно было понять. На Гекторе лежала большая ответственность, а Серж своим любопытством создал ему и его людям лишних проблем. «Нужно будет обязательно извиниться, когда всё закончиться», - подумал Серж.
Тем не менее, теперь, когда всё утихло и их разговор со стариком сошёл на нет – в голове Сержа начала вновь и вновь прокручиваться история, рассказанная Беном. Его слова о мэре и его семье повторялись снова и снова, заставляя внимательнее присмотреться к Аннет. Так или иначе эта женщина была дочерью главного человека в Яргове. Сержу было трудно поверить в то, что она может быть хоть как-то замешана в тёмных делишках её отца, но это вряд ли освобождало её от определённого знания хоть какой-то части подковёрных интриг, творящихся в кругах власть имущих этого городка. Возможно именно поэтому Аннет выбрала себе в мужья человека вроде Гектора, чтобы отстраниться от всего что могло её связывать с тайнами, которые мэр прятал ото всех в старом Яргове. Конечно же его посещения старого фамильного дома в забытом всеми бывшем центре города могут не принести никакого вреда мэру. Опытные политики знают, как выкручиваться из щекотливых ситуаций. В своей профессиональной деятельности Сержу не раз приходилось сталкиваться с подобными личностями. И прижать их даже фактами бывало довольно сложно, тем более если им с Беном не удастся ничего найти в церкви или в старом доме. «Ого!» - удивился про себя Серж. – «Ты уже собираешься прижать очередного политикана?» Вопрос был скорее риторическим. Журналистское чутьё очень редко подводило Сержа и сейчас оно буквально сигнализировало ему огромной неоновой вывеской, повисшей над потрепанными домишками старого Яргова, что «Здесь есть материал! Заходите к нам!» И он привык доверять этому своему нюху на сенсации, хоть и зачастую это доверие играло с ним злые шутки и заводило его в ситуации весьма и весьма опасные для здоровья и жизни в целом. Очень часто люди, которых Серж пытался разоблачить, вытащив их самые грязные тайны на свет, оказывались куда влиятельнее, чем предполагалось. Он неоднократно терял работу, его жильё переворачивали вверх дном - иногда в поисках компрометирующих материалов, иногда просто для предупреждения. Серж не был зеленым юнцом в своей профессии и отнюдь не был глупцом и никогда бы не стал хранить, что-то столь важное дома. Однако на этом всё не заканчивалось. Несколько раз его похищали и держали какое-то время взаперти, пытаясь выведать, где находится вся собранная им информация. Пару раз он оказывался на больничной койке с тяжёлыми травмами. Ему в спешке приходилось менять место жительства, просить защиты у полиции, но каждый раз Серж выходил сухим из воды. За время своей работы он уяснил одно золотое правило – информация в двадцать первом веке может решить практически любые проблемы, главное только её правильно подать… Или продать. Всё зависит от того, в чем конкретно ты сейчас нуждаешься. Всегда найдётся кто-то заинтересованный в ценной инфе – это могут быть чьи-то конкуренты, как политические, так и по бизнесу, это могут быть новостные агентства, способные позже извратить эту полученную информацию до неузнаваемости и следом скормить её своей доверчивой аудитории. Всех их Серж старался обходить стороной. Особенно новостников. Он ценил правду превыше всего остального в своем деле, но эти люди… Они не гнушались ничем, лишь бы продолжать удерживать контроль над сознанием безликой в своем многообразии человеческой массы. Это претило всем принципам Сержа – он не любил искажений, не любил откровенного вранья и поэтому презирал практически все новостные агентства. Хоть они и не единожды пытались привлечь его на свою сторону. Так или иначе, иногда ему приходилось использовать информацию для защиты своей собственной жизни – либо передавать её в структуры, способные справиться с прямой угрозой навсегда, либо оставляя компромат у себя, как гарант того, что никто не сможет причинить вред ему или его близким. Серж был привычен к опасности, но Яргов сумел поразить даже такого стрелянного воробья, как он. Тем не менее здесь ему удалось отыскать для себя нечто, что может в очередной раз поставить его жизнь под угрозу. Казалось бы, что может сделать какой-то местный чиновник из маленького всеми забытого городка, живущего в глухой изоляции от остального мира? Серж прекрасно знал ответ на этот вопрос – такой человек способен на многое, тем более в такой уединенном месте, как Яргов, где не особо жалуют чужаков. Да и чем меньше у кого-то власти, тем сильнее он за неё держится. Люди такого толка, как местный мэр, вряд ли будут долго раздумывать над решением проблемы, связанной с назойливым журналистом, которого по «счастливой» случайности занесло в этот тихий уголок. Усугублялась вся эта ситуация ещё и особенностями самого Яргова – люди здесь привыкли к опасности и смерти. Это закрытая община, где гибель какого-то случайного чужака останется для всех пустым звуком. Поэтому Сержу нужно было быть втройне осторожным. Никто не станет искать его ЗДЕСЬ. Никто даже не додумается, что он мог оказаться в таком месте, как Яргов. Стоило бы просто пропустить всё мимо, дождаться починки своей машины, уехать прочь и выбросить из головы все мысли об историях старика, но Серж так не умел. Он уже почуял след чьей-то грязной тайны и не мог всё оставить просто так. Это было не в его правилах – если местный мэр что-то скрывает от местных жителей и этот секрет может изменить их жизнь, то им непременно нужно знать всю правду. Она может оказаться горькой, может разрушить устои этой старой закрытой общины, но в любом случае - правда превыше всего.
Серж никогда особо не верил в судьбу или предназначение. Верить в то, что твоя жизнь и поступки находятся в руках каких-то мифических высших сил? Вздор! Человек волен сам творить свою судьбу, как ему заблагорассудится. Но было и ещё кое-что… Серж часто оказывался в ситуациях, когда его присутствие решало исход событий. Случайно подслушанный разговор выводил его на новый материал, который оказывался куда сложнее простых слухов, рассказанных двумя пьянчужками в баре за кружкой пива. Невольное участие в событиях заканчивалось судебным разбирательством над целой группой людей, занимавшихся весьма и весьма сомнительной деятельностью и не окажись Серж в нужное время в нужном месте и не начни он своё расследование, то всё могло бы обернуться довольно печально для многих. И вот теперь случился Яргов и его Ночь Охоты… Машина заглохла прямо рядом с поворотом, заставив Сержа проделать путь пешком до маленького городка, скрывающего в себе страшные тайны. И дело было не только в ужасающих кошмарных зверях, рыщущих по ночным улицам в тусклом свете фонарей. Нет… Яргов словно застыл во времени. Возможно виной тому Ночь Охоты, а возможно… Возможно всё не так просто, как кажется. После простецких историй старины Бена у Сержа осталось чувство недосказанности, продиктованное ему его журналистским чутьём. Старик не знал всей правды. Просто не мог до неё докопаться, да и не особо хотел. Бенедикт был охотником, а не детективом. Как он сам ни раз повторял – он человек простой, а такие люди не интересуются подводными камнями, что могут скрываться прямо у них под носом. Возможно будь Бен по моложе этот разговор никогда бы не случился, возможно проверь Серж свою машину перед выездом она бы не заглохла посреди дороги, возможно не обрати он внимание на дорожный указатель, то его путь бы сложился иначе и закончился в другом городе, который, если верить словам Гектора, был прямо по шоссе. Возможно… Но всё сложилось именно так, как должно. Серж не особо верил в судьбу, но в такие моменты он начинал сомневаться в своих убеждениях… Возможно он отнюдь не просто так оказался в этом забытом Богом месте…

Первое что увидел Серж открыв глаза после сна — это мягкая улыбка Аннет, сидящей на койке, напротив. Вчера ночью это место было занято стариной Беном, но старика уже и след простыл. Лишь легкий запах забористого табака из самокруток, пропитавший постельное бельё, напоминал о его недавнем присутствии.
- С добрым утром, - поприветствовала его Аннет.
- Доброе, - садясь на своей кровати, ответил смущенно Серж.
- Я вас смутила? – улыбнулась женщина. – Простите, ради всего святого. Совсем забыла про манеры.
- Ну если только самую малость, - сказал он. – Я просто не привык, что кто-то смотрит пока я сплю.
На щеках Аннет выступил румянец. Теперь пришло её время смущаться.
- Я только подошла, - произнесла она. – Просто вы остались одним из последних здесь. Остальные уже вернулись по домам.
- Всё закончилось?
- Ещё пару часов назад, - кивнула Аннет. – Звери вышли за границы города. Может кто-то ещё бродит по старому Яргову, но это уже не опасно. В ближайшие пару дней всё равно никто туда не пойдёт, все будут заняты тут.
- А как же Бен?
- Поверьте мне он может за себя постоять, - рассмеялась она. – Этот старик – кремень. Не удивлюсь если он ещё всех нас переживёт.
Серж еле заметно улыбнулся в ответ.
- Достопочтенный Бенедикт может показаться немного мрачным, но он хороший человек. Все это знают, - продолжила Аннет. – Он вам не сильно докучал? Просто порой мне кажется, что он плохо находит общий язык с людьми и ему проще будет только со зверьём…
- Нет, что вы, - ответил Серж. – Это был довольно познавательный вечер. Я узнал много интересного про ваш город. Можно сказать, окунулся в его историю с головой.
- Даже так? – удивилась женщина. – Ну если кто и может поведать о Яргове, то лучше Бенедикта вам не найти. Он один из самых старых жителей нашего города. Иногда он даже нам кажется слишком старомодным, но он видел очень многое… Даже слишком. Наверно от того он и такой мрачный.
- Сложно его за это осуждать, - сказал Серж.
- Согласна. Его сыновья и жена… Ну не будем о грустном, - ответила Аннет.
- Вот ты где, - раздался голос с другого конца помещения. – А я тебя ищу по всей гостинице.
Это был Гектор. Мужчина устало шагал в их сторону мимо пустых коек. Вид у него был довольно изможденный, но мужчина был явно чем-то воодушевлён. Он уже переоделся в свой обычный наряд из жилетки, брюк и белоснежной рубашки, левый манжет которой теперь вновь заканчивался пустотой. Вчерашнее зазубренное лезвие, заменявшее Гектору руку, исчезло без следа.
- Я провожаю оставшихся, - ответила мужу Аннет. – Да и нашему гостю нужно будет где-то остановится на пару дней.
- Ну с этим проблем не будет, - добродушно произнёс Гектор. – У нас хватает свободных комнат.
Теперь этот мужчина совсем не выглядел враждебно. Серж даже мог бы поверить, что Гектор действительно «душа компании», как сказала ему Аннет.
- Прошу меня извинить за вчерашнее поведение, - сказал Гектор, присаживаясь рядом со своей женой. – Ночь Охоты — это большая ответственность для всех нас. Поэтому мы бываем самую малость напряжены накануне.
- Я всё понимаю, - ответил Серж. – Вы меня тоже извините. Я совсем был не готов к такому…
- Даже мы к такому не всегда полностью готовы, - рассмеялся Гектор.
- И я теперь знаю историю про чужака, так что я не могу вас осуждать за такой приём, - продолжил Серж.
- Он познакомился с нашим Беном? – спросил жену Гектор. – Обычно он любит повторять эту историю.
- Других мест не было, - ответила Аннет. – Ты же сам знаешь, что мало кто станет сидеть рядом с ним.
- Ну старик может и суров, но чёрт побери, каким охотником он был, - усмехнулся Гектор. – Лучший из лучших. Без шуток. Он даже сейчас может дать фору многим молодым. Хорошо, что получилось его уговорить стать наставником. Иначе бы он постоянно рвался на Охоту. Хотя мне и так каждый год приходится его отговаривать. Ну да ладно. Нам пора наверх. Скоро подадут завтрак. Я не прочь перекусить, а потом поспать. Ночка выдалась непростая, - рассмеялся он. – Через пару дней разберемся с вашей машиной и сможете спокойно отсюда уехать, - сказал Гектор Сержу. – Наши механики тоже немного поизмотались за эту ночь, так что им нужно отоспаться.
- Спасибо, - ответил Серж.
- Да не стоит, - махнул своей единственной рукой Гектор. – Нужно же как-то компенсировать мою грубость вчера вечером. Ну что? Пойдёмте есть!
С этими словами он поднялся на ноги.
- Только можно… - вставая со своей койки произнёс Серж. – Можно мне другой номер?
- Конечно, конечно, - усмехнулся Гектор. – Устроим вас на первом этаже. Вы у нас сейчас единственный постоялец, так что это не проблема.
- А зачем вам вообще здесь гостиница? – шагая следом за своими спутниками спросил Серж.
- Для редких гостей города или для тех, кто поссорился со своими женами, - ответила Аннет.
- Но в основном это главное убежище. Иногда даже приют для тех чей дом разгромили звери, - добавил Гектор. – Наш город не совсем простой, как вы уже успели понять, так что для чужаков приходится создавать видимость обычной провинции. По большому счёту необходимости в таком заведении очень мало, но нам с женой нравится заниматься нашей гостиницей.
Серж понимающе кивнул. Всю остальную дорогу наверх они провели в молчании.

Новый номер оказался практически копией предыдущего. Тёмные обои с тонким золотистым узором на стенах, мрачные картины, старомодный шкаф в углу, пара резных стульев, небольшое трюмо и кровать с балдахином. Разница была только в этаже. Серж снова обратил внимание на толстенную дверь и мощные решетки на окнах.
- А зачем вам всё это? – указал он на окна и дверь.
- Очень часто перед Ночью здесь собираются охотники, - ответила Аннет, провожавшая его в новый номер. Её муж к этому моменту уже покинул их отправившись на кухню, чтобы распорядиться по поводу завтрака. – Если кто-то обращается…
- Я понял, - кивнул Серж. – Так проще локализовать угрозу.
- Да… - неуверенно кивнула женщина. – Ну и ещё это служит для того чтобы звери не прорвались внутрь гостиницы.
- А такое случалось?
- Ни разу, - ответила Аннет, откидывая светлую прядь со лба. – Наши кузнецы постарались над этими решетками.
- Это я заметил, - задумчиво произнёс Серж, с ужасом вспоминая повисшую на решетке тварь.
- Я вынуждена вас покинуть, - сказала Аннет, слегка склонив голову. – Мой муж прав. Мы все устали и нам не помешает выспаться. Скоро вам принесет завтрак наша служанка. Если захотите пройтись по городу, то лучше пока не ходите к центру – там сейчас полный бардак. Можете прогуляться по окраинам, но лучше пока держитесь подальше от старого Яргова. В остальном… В городе сейчас будет тихо. Все, кто не был на Охоте сейчас наводят порядок на улицах, так что не удивляйтесь если никого не встретите…. И запомните - обед будет после двух часов дня, так что не опаздывайте, - добавила она, мило улыбнувшись ему на прощание.
Аннет вышла плотно закрыв за собой дверь.
Минут через пятнадцать в номере появилась пожилая опрятно одетая женщина с подносом в руках. Она молча вручила его Сержу, слегка поклонилась и вышла. Серж расположился на широком подоконнике, придвинув стул и принялся за еду. Завтрак здесь подавали довольно простой – яичница с беконом, пара свежих булочек и свежезаваренный кофе. Однако порции были довольно щедрыми. Серж неторопливо жевал свою еду, разглядывая вид за окном. Как и сказала Аннет снаружи было пусто и тихо. Только несколько тёмных разводов на асфальте, вероятно оставленные кровью убитых чудовищ, напоминали об вчерашней ночи. Где-то вдалеке слышались чьи-то голоса, но слов было совсем не разобрать – мешало толстенное стекло, да сами говорящие наверняка были далеко. Также был отчетливо слышен далекий грохот каких-то машин или механизмов. Вероятно, «уборка», как её называла Аннет, шла полным ходом.
К счастью для себя, Серж, за долгие годы своих порою довольно опасных журналистских расследований, умел быстро переключаться. Да, вчера ночью он испытал невероятный, практически животный, ужас и страх за свою жизнь, но это не было для него чем-то новым. Конечно, угроза быть растерзанным сверхъестественной, будто выползшей из ночных кошмаров, тварью была абсолютно нетипичной для него, тем не менее это не мешало его разуму справиться с этим. Благодаря своему престарелому ночному собеседнику он нашёл себе новое занятие. Серж продолжал анализировать всё сказанное Бенедиктом сопоставляя его историю со своими скромными наблюдениями за Аннет и её мужем. Теперь, когда страх отступил это давалось ему куда проще. Старательно прожевывая очередной кусок яичницы, Серж перебирал в памяти все события, связанные с местными владельцами гостиницы. Гектор не производил впечатление человека способного держать камень за пазухой. Он был довольно прямолинеен и решителен и в какой-то мере даже напоминал старого Бенедикта. У этих обоих было куда больше общего, чем они думают. Аннет же в свою очередь… С ней всё было немного сложнее. Она довольно красивая женщина и она была хорошо осведомлена об этом. Её красота пробивалась даже сквозь поношенное бордовое платье и засаленные волосы, хотя всё это скорее всего обусловливалось упорной подготовкой к Ночи Охоты. В любое другое время Аннет скорее всего выглядела скромно, но со вкусом, умело подчеркивая свою прекрасную внешность. Она умела приятно улыбаться и была довольно милой и участливой, но кое-что в ней теперь стало заметно для Сержа. Отчасти его на это натолкнули слова Бена о мэре и его тёмных делишках, но это лишь ускорило процесс наблюдения. Так или иначе Серж был опытным журналистом и умел подмечать странности в поведении людей. Это было одной из частей его работы. И в Аннет… Было в ней что-то подозрительное. Эта добрая и отзывчивая женщина прятала за своей улыбкой нечто, что заставляло её бояться. Причиной этому была далеко не Ночь Охоты и не страх за своего мужа. Нет… Даже оказавшись в безопасности в убежище она продолжала бояться. Серж не мог сказать точно, чего именно, но его чутьё подсказывало, что Охота тут совсем не при чём. Эта женщина была привычна к ней с самого детства, как и многие в этом городе. Она была частью семьи, ответственной за борьбу с этим ежегодным явлением. Нет, пугала её отнюдь не Охота, и её милая улыбка была лишь ширмой для страха, пронизывающего всё её естество. Оставалось только понять, чего она так боится? Замешан ли в этом её отец? А возможно это вообще не имело никакой связи между собой и Серж просто лишний раз надумывает. Выяснить это можно было лишь отправившись в старый Яргов. Ответы на все вопросы его растревоженного чутья лежали именно там – в старом доме семьи мэра.
Закончив с завтраком Серж решил не засиживаться на месте. Ему нечем было особо заняться в своём гостиничном номере. Его мобильник был выключен, да и заряда в нём хватило бы максимум минут на пятнадцать. Покрытия сети здесь тоже не было, так что разумно было оставить его в покое, как Серж и решил ранее. К несчастью он оставил все свои вещи в машине. Вместе с ними осталось и зарядное устройство для телефона. Покидая свой автомобиль вчера вечером, Серж абсолютно не рассчитывал, что последующие за этим события будут разворачиваться так стремительно и пугающе. Забавно, но сейчас, когда он об этом задумался это показалось ему даже немного смешным. Поиск автомеханика в неизвестном маленьком городке закончился ночью ужаса с гуляющими по улицам кошмарными чудовищами и поспешным бегством в странное убежище под гостиницей. Звучит как краткий пересказ неплохого фильма ужасов. «Я бы такое наверно посмотрел» - усмехнулся про себя Серж, открывая дверь номера.
В коридорах гостиницы было тихо и безлюдно. Удивляться было нечему. Аннет предупредила, что все местные сейчас либо отсыпаются, либо заняты уборкой, да и само заведение было больше формальностью нежели настоящей гостиницей. Серж прошёл по коридору обратно к стойке регистрации, где в этот раз никого не оказалось. Не было видно даже той пожилой служанки, что недавно приносила ему завтрак. Пожав плечами, Серж вышел на улицу.
Снаружи стояла утренняя осенняя прохлада. Свежий влажный воздух моментально заполнил легкие Сержа, слегка опьяняя после душных помещений гостиницы. Он немного постоял на крыльце, щурясь под ярким утренним солнцем, которое в это время года уже практически не дарило никакого тепла, после чего, как следует насладившись свежим воздухом, неторопливо зашагал вниз по улице. Серж хорошо помнил свой вчерашний маршрут по городу. Его предупредили, что не стоит пока приближаться к центру, но он туда и не собирался. Его путь лежал совсем в другую сторону…
По дороге, как и предупреждала Аннет, ему абсолютно никто не встретился. Даже при свете дня город остался таким же безлюдным, как и в сумерках. Тишину вокруг нарушал лишь далекий грохот каких-то машин, доносящийся, как предполагал Серж, скорее всего из центра. Возможно завтра на этих улицах уже можно будет кого-нибудь встретить или зайти в булочную, мимо вывески которой он недавно прошёл, за свежей выпечкой, но не сегодня. Сегодня Яргов ещё отходит от последствий Ночи Охоты. И это было даже к лучшему… Лишнее внимание сейчас могло помешать замыслам Сержа. Лучшего момента было просто не выбрать. Осталось только добраться до дома старика Бена и надеяться, что бывший охотник будет там, а не вместе с остальными в центре. Хотя Серж хорошо помнил для чего собираются туши убитых зверей и как к этому относится Бенедикт, поэтому шансы, что он будет в этом участвовать были невелики. С другой стороны, старик мог пойти на прогулку со своим псом, о котором Бен много раз упоминал в своих рассказах. Да, Аннет говорила, что звери отступили в старый Яргов, но вряд ли это напугает такого человека как Бенедикт. Скорее наоборот – он будет только рад встрече с кровожадной тварью. Для него это будет поводом тряхнуть стариной и сдуть пыль со своего богатого арсенала навыков охотника. Серж не сомневался в опыте старик, однако годы так или иначе берут своё и вряд ли Бенедикт сейчас в состоянии справиться с подобной угрозой. Былая скорость, сила и реакция уже наверняка давно покинули Бена, хотя тот же Гектор с уверенностью говорил, что даже в своём преклонном возрасте этот старина может «дать фору» молодым, но это скорее было данью уважения былым заслугам. Серж хорошо помнил насколько быстрыми и сильными были звери и, честно говоря, он слабо себе представлял каким образом с ними может справиться человек независимо от его возраста. Для него это казалось чем-то нереальным. Тем не менее, охотники продолжали существовать в этом городе уже не первое столетие и успешно несли свою мрачную ежегодную вахту.
Погруженный в свои мысли, Серж даже не заметил, как очутился на выходе из города. Теперь перед ним развернулся старый Яргов во всём его старинном одноэтажном великолепии. При свете дня стало лучше заметно, что большинство домов находятся в куда более плачевном состоянии нежели ему казалось в вечерних сумерках. Крыши у построек чаще всего уже давно обвалились внутрь, деревянные двери прогнили или вовсе осыпались трухой на крыльцо, покосившиеся оконные ставни, пустые глазницы окон, заросшие буйной растительностью кирпичные стены и обвалившиеся заборы – всё вокруг говорило об упадке и заброшенности этой части города. Оставалось непонятным – почему его до сих пор не сравняли с землей, освобождая пространство для новых домов. Но логика местных жителей вообще была довольно странной, от того Серж не стал раздумывать над этим вопросом. Вероятно, старый Яргов был своеобразным памятником истории города или служил каким-то другим своим целям понятным лишь самим ярговчанам.
Старый Бен сидел на крыльце своего дома, который в отличии от всех остальных имел приличный вид, и курил одну из своих самокруток. Возле ног угрюмого старика в тёмно-сером пальто уютно устроился небольшой рыжий пёс с седой мордой спокойно подремывая под бормотание своего старого хозяина. Серж направился прямиком к ним. Тянуть было ни к чему.
- Приветствую, - махнул рукой своему ночному собеседнику Серж, заставив рыжего пса слегка приподнять голову.
- И тебе не хворать, - спокойно ответил Бен. – Быстро ты собрался, я смотрю.
- Чем раньше мы с этим разберемся, тем лучше, - ответил Серж. – Всё равно мне сейчас особо нечем заняться. Да и ваша история кажется мне довольно занимательной чтобы лишний раз откладывать.
Старик криво ухмыльнулся.
- Да ты я погляжу и сам того, - хохотнул Бен. – Тоже охотник. Только другой.
Если задуматься, то в какой-то мере это было правдой.
- Сейчас, - поднимаясь со своего места, произнёс старик. – Только оружие с собой захвачу и пойдём.
- Оружие?
- Ну да, - как ни в чём не бывало, ответил Бен. – Зверьё ещё может по округе гулять, а я с голыми руками на него не полезу. Будь помоложе может быть ещё попробовал, но сейчас не рискну. А что? Уже передумал?
- Нет, - покачал головой Серж. – Просто придется быть осторожнее.
- Ха! - усмехнулся Бен. – А ты точно не ссыкло!
- Попадал в переделки на работе, чего уж там… - ответил Серж.
- Ну и хорошо, - одобрительно кивнул старик. – Может из тебя бы и охотник вышел родись ты у нас тут. Ну да ладно. Пойду за вещами.
Старик отворил дверь и скрылся внутри своего дома. Буквально через пару минут он уже снова стоял на пороге с широким зазубренным клинком на поясе и увесистой винтовкой в руках. Огнестрельное оружие явно было не из простых – Серж никогда в жизни не видел такого громоздкого ружья. Широкое дуло из тёмного металла говорило о крупном калибре и наверняка довольно мощной отдаче. Бен проверил винтовку и перекинул её ремень себе через плечо. Нахлобучив на голову потрепанную широкополую шляпу, старик энергично спустился с крыльца.
- Видал, да? – усмехнулся Бен, заметив удивленный взгляд Сержа. – У вас таких игрушек нет поди.
- Определенно, - кивнул в ответ Серж. – Это очень странное оружие.
- Ничего оно не странное, - сказал старик после чего свистнул своему псу. Собака тут же поднялась на ноги и последовала за ним. – Нормальное это оружие. Зверьё из обычных пукалок не убьёшь. Тут нужна убойная мощь. Ну или пару футов стали в брюхо, кто что больше любит, - старик открыл калитку и встал рядом с Сержом. – Ну? Пошли? – не дожидаясь ответа он зашагал через дорогу.
Сержу оставалось только поспешить за ним следом.
- А как зовут вашего пса? – спросил он, пытаясь поддержать диалог.
- Этого то? – старик кивнул на рыжую собаку, уверенно идущую у его ног. – Пёс.
- То есть у него нет имени?
- Я зову его Пёс, - ответил старик. – Или Огрызок, потому что он мелкий. Иногда Окурок. Ему вроде бы всё равно. Да, старый ты хрыч?
Пёс поднял голову на своего хозяина и вильнул коротким хвостом, не сбавляя шага.
- Видишь? Ему даже нравиться! – хохотнул Бен. – Мы с тобой про собаку будет балакать или на дело идём?
- Я просто пытался поддержать беседу… - ответил Серж.
- Поболтать я не против, только говори потише, а то мало ли, - произнёс старик. – Днём звери не такие шустрые, но лучше лишний раз не рисковать. Кстати, - старик извлёк из-за пазухи небольшую потускневшую от времени металлическую фляжку. – На вот хлебни на всякий случай.
- Что это? – принимая в руки фляжку, спросил Серж.
- Пей давай! Потом спасибо скажешь, если что, - ответил Бен.
Серж приложился к фляжке. Жидкость обожгла его внутренности, оставляя после себя вяжущий железисто-травяной привкус. Лицо Сержа непроизвольно сморщилось.
- Ну? Как оно? – усмехнулся старик, забирая из рук журналиста фляжку и делая глоток. – Я же говорил тебе про настойку от зверья, помнишь?
- Помню, - сиплым голосом ответил Серж. – Вы только не говорили, что она такая крепкая…
- А… Ну это уже моё изобретение, - хохотнул старик. – Улучшил рецепт, так сказать. Совместил приятное с полезным. Да и хранится она теперь дольше.
Серж усилием воли подавил накативший на него рвотный позыв. Он не был большим любителем алкоголя, и уж тем более такого крепкого.
- Самогон сам варю, - похвастался старик. – И на вербене с серебром настаиваю. Хорошая штука. И занятие хоть какое-то. Если уж в Ночь Охоты не пригодится, так можно будет просто так вечерком распить.
Серж не ответил, он усиленно боролся с последствиями приёма настойки. Во рту всё горело, а желудок время от времени пытался исторгнуть из себя эту гремучую смесь из трав и крайне крепкого алкоголя.
- Что-то ты аж позеленел, - задумчиво подытожил Бен. – Ты смотри только не сблевани. Иначе эффекта не будет. Зверей может мы и не встретим сегодня, но лучше уж перестраховаться. Не хочу я чтоб тебя сожрали просто так. Ты ж в конце концов помочь мне вызвался.
- Спасибо за заботу, - ответил Серж.
- Ага, - кивнул старик. – Обращайся.
Они продолжили свой путь по узким улочкам между старинных полуразрушенных построек. Старый Яргов и вправду оказался куда больше, чем казалось на первый взгляд. Вереницы одноэтажных домов тянулись далеко вдаль, пересекаемые кое-где улицами и дорогами пошире. Сержу оставалось только догадываться, как Бену удаётся без труда ориентироваться в этом лабиринте. Постройки отличались друг от друга лишь степенью настигнувшего их разрушения и обветшалости. Хотя время от времени попадались дома побольше, а некоторые из них даже были двухэтажными. Иногда взор цеплялся за заброшенные лавки и мастерские. Старик уверенно шагал вперёд, не обращая внимания на окружение и практически на поворачивая головы. Он знал куда ему идти. Неожиданно Бен остановился возле одного из домов, разглядывая тёмные разводы, оставшиеся на одной из его стен.
- Видишь? – он ткнул пальцем на тёмные пятна. – Тебе скорее всего неинтересно, но здесь я убил своего первого зверя. До сих пор вон брызги на стене. Кровища хлестала, мама не горюй. Я ж тогда ещё не знал, как их лучше бить и бил как умел. Тварюга брыкалась тут в проходе с перебитой артерией и меня и товарищей моих с ног до головы забрызгала. Благо дело было на рассвете, и мы факелы с собой не взяли, а то бы не стоял я тут сейчас с тобой, - усмехнулся старик. – Погорел бы вместе со своими друзьями.
- Кровь зверей настолько горючая? – спросил Серж.
- О да, - ответил старик. – Знаешь сколько сопливых охотников из-за этого сгорело? До хренища. Поэтому мы зверьё стараемся аккуратно бить. Голова или глаза. На худой конец сердце, но тут опаснее -можно измазаться. Да и огонь стараемся аккуратно использовать. Только если сами далеко. Иначе можно вместе с ними погореть.
- А как же огнестрел?
- Тут уже интереснее, - улыбнулся старик. – Оружие это непростое и пули в нём тоже особенные. Наши умельцы их специально придумали, чтоб можно было спокойно зверьё стрелять. Не совсем это огнестрел, чтоб ты знал. Секретов я тебе раскрывать не стану, да и зачем оно тебе? Ты ж охотиться не собираешься.
- Справедливо, - кивнул Серж.
- Почти пришли, кстати, - произнёс Бен. – Ещё немного и будем на площади.
Оставшийся путь они проделали в полном молчании. Неожиданно Бен остановился возле угла одного из домов и жестом указал Сержу застыть.
- Зверьё, - прошептал старик, еле заметно ухмыльнувшись. – Не вздумай дергаться.
Старик бесшумно двинулся дальше, оставляя Сержа вместе с рыжим псом, который мгновенно улегся в высокую траву и застыл в ожидании хозяина. Журналист максимально тихо подкрался к углу дома и аккуратно выглянул. Старик не ошибся. По площади и правда бродила парочка зверей. Они облюбовали себе крыльцо здания церкви, усиленно принюхиваясь к её дверям. Бен подкрадывался к ним, низко пригнувшись в высокой траве, которая покрывала почти всю скромную центральную площадь старого Яргова. Со стороны было совсем незаметно, что этот мужчина уже довольно преклонного возраста, настолько ловко он передвигался. Бен практически бесшумно добрался до крыльца огромного каменного двухэтажного дома, который вероятно был бывшим родовым гнездом семьи мэра. Мощные оплетенные плющом колонны поддерживали козырёк здания, на углах крыши застыли изваяния горгулий и других мистических зверей. На окнах красовались всё те же мощные решётки, что и в гостинице. Вообще от всего дома веяло какой-то вычурностью. Здание было словно слеплено их разных исторических эпох.
Бен, устроился на крыльце скинув винтовку с плеча и облокотив её дуло на перила. Громыхнул оглушительный выстрел… Одна из тварей рухнула прямо на крыльце церкви с пробитой головой. Вторая дернула головой в сторону выстрела и заприметив старика, резво рванулась к нему, выдирая когтями клочья земли на бегу. Сержу снова стало страшно. Если этот старый охотник сейчас потерпит неудачу, то журналист просто не сумеет убежать. Тварь быстро найдёт его и тогда уже некому будет раскрывать тайны местного мэра… Во что его угораздило ввязаться в этот раз?.. Бен отбросил винтовку в сторону и снял с пояса свой странный клинок уверенно двинувшись на встречу бегущему зверю. Старика похоже это всё только забавляло.
- Ну давай, тварина! – захохотал Бен. – Давай, мать твою!
Тварь не пришлось долго уговаривать. Зверь мощным прыжком попытался застать старика врасплох и одновременно убить его одним мощным ударом когтей, но Бен лишь лихо увернулся, ловко отскочив в сторону. Не теряя времени он с силой вонзил свой клинок твари в загривок, пригвоздив её к земле. По телу зверя прокатилась короткая судорога, после чего издав тихий утробный рык чудовище затихло. Пугающие грязно-желтые глаза, уставившиеся прямо на Сержа, остекленели.
- Всё! - крикнул старик, извлекая клинок из звериной туши и смахивая капли густой тёмной крови на траву. – Можно выходить. Звери здесь кончились.
Старик расхохотался. Его явно забавляло всё происходящее. Или он попросту был рад вновь заняться любимым делом.
Серж вышел из своего укрытия в сопровождении рыжего пса, который как ни в чём не бывало засеменил навстречу своему хозяину.
- Молодняк, - разочарованно подытожил Бен, доставая из кармана одну из своих фирменных самокруток. – К утру остаётся один молодняк.
Серж старался избегать лишних взглядов на мёртвую тушу зверя, дабы не пробудить очередную порцию ночных воспоминаний из своего номера в гостинице. Сейчас ему приходилось прилагать немалые усилия чтобы не потерять самообладание. К счастью, это давалось ему теперь проще чем вчера.
- С чего вы так решили? – немного дрожащим голосом, спросил Серж.
- Бывалый зверь так на добычу не скачет, - ответил старик, сплевывая на мертвую косматую тушу. – Да и подобраться так близко к себе не даст. А тут… - он махнул рукой. – Всё как у людей – молодой, сильный, всё сам могу. Вот и лежит теперь мордой в траве. Ну с другой стороны я хоть немного размялся, - улыбнулся старик. – Давно я зверьё не бил – уже почти и забыл, как это бывает.
Честно говоря, Серж совсем не ожидал от старика такой прыти. Та ловкость, с которой он увернулся от удара зверя - была удивительной не то что для его лет, а для нормального человека в целом. Теперь стало понятно, что рассказы Гектора про способности Бена были наверно даже слегка преуменьшены. Старик был более, чем способен «дать фору» молодым. Хотя с другой стороны, Сержу не довелось видеть в деле охотников помоложе.
- Ну чего? Будем стоять? – спросил старик. – Или пойдём уже посмотрим?
- Думаю стоит начать с дома, - Серж кивнул в сторону громоздкого здания с колоннами.
- С дома, так с дома, - ответил старик и сдвинулся с места. – Только придется через окно лезть.
- Ничего. Не привыкать.
Старик усмехнулся. Они обошли дом с другой стороны, оказавшись возле ворот заднего двора, створки которых покосились на массивных ржавых петлях, образуя небольшую щель. Старик еле слышно кряхтя пролез сквозь неё. Серж поспешил последовать за ним. Задний двор дома был не таким большим, как могло показаться. Здесь расположились лишь маленький гараж с открытыми настежь дверьми, и небольшая веранда с обрушившейся крышей посреди того что раньше наверно служило скромным садом. Сейчас же без должного внимания вся растительность буйно разрослась вокруг. Бен махнул журналисту рукой, приглашая продолжать путь. Они поднялись по ступенькам крыльца заднего входа в дом, оказавшись напротив широкого запыленного окна решётка на котором отсутствовала. Увесистая металлическая конструкция не выдержала борьбы со временем и отвалилась, вырвав вместе с собой кусок стены, оказавшись теперь под ногами незваных гостей.
- А ну-ка подсоби, - произнёс старик, упираясь руками в оконную раму.
Серж молча присоединился к Бену. Вскоре старое окно с жалобным скрипом отворилось, пропуская их внутрь дома. Старик уверенно перелез через подоконник. Серж молча последовал его примеру. Он уже чувствовал, что они близко. Его журналистский нюх уже начинал улавливать тонкие нотки аромата чьей-то тайны…
Внутри дом выглядел не менее вычурно, чем снаружи. Резная, покрытая толстым слоем пыли, мебель, увесистые тёмные занавески на окнах, деревянные колонны вдоль стен, пушистые ковры на полу и картины… Здесь их было наверно даже больше, чем в гостинице Гектора и Аннет. Мрачные пейзажи перемежались с бледными портретами незнакомых людей, укрывая за своими позолоченными толстенными рамами тёмно-бордовые обои с золотистым орнаментом из-за этого казалось, что в доме темно, даже ни смотря на раннее утро за окном. Сержу было сложно представить, как можно жить в таком месте и не сойти с ума от постоянного мрака вокруг.
- Такое себе жилище, да? – произнёс старик.
- Где тут кабинет, про который вы говорили?
- Кабинет папаши Маршалла? Да тут на первом этаже. Пошли.
Старик уверенно двинулся дальше в широкий проход, ведущий в главный холл здания, где расположилась лестница на второй этаж и вместительная прихожая. Вероятно, здесь когда-то мэр принимал своих гостей. На полу холла валялась огромная покрытая густой паутиной люстра, тоже не выдержавшая давления времени, как и решетка на окне, через которое они попали внутрь. Бен обошел её стороной и двинулся в другой широкий коридор, разветвлявшийся на комнаты.
- Вот тут, - произнёс старик, остановившись возле одной из дверей в конце коридора. – Здесь его папаша штаны когда-то просиживал.
Он уверенно толкнул дверь и под аккомпанемент скрипа заржавевших петель прошёл внутрь. Серж не отставал ни на шаг.
Они оказались внутри довольно вместительного, практически пустого, кабинета. Почти все поверхности в помещении покрывал густой слой пыли, исключением был лишь стол посередине комнаты, к которому вела дорожка из еле заметных следов, вероятно оставленных мэром Яргова в его короткие визиты. Остальную мебель в комнате составляли массивные книжные полки, сделанные на манер переплетающихся ветвей деревьев, растянувшиеся вдоль стен. Выглядело это довольно странно, даже немного жутковато, но и сам дом был весьма вычурным, так что Серж не стал заострять на этом внимание. Его больше интересовало содержимое стола, если таковое ещё оставалось. Он уже практически полностью отдался в руки своего журналистского чутья и ведомый им, отодвинул в сторону старину Бена и торопливо прошёл в центр комнаты прямиком к огромному столу из красного дерева, который наверняка стоил целое состояние. И откуда у мэра, изолированного от всего мира, маленького городка могут быть деньги на что-то подобное?.. Серж принялся выдвигать ящики стола один за другим в поисках хоть чего-либо. Любые бумаги, фотографии – всё что угодно могло сейчас сгодиться для начала. Ему нужно было зацепиться за что-то чтобы начать разматывать этот клубок из тайн, которые определенно скрывались за всей благовидностью местных политиканов. Серж по опыту знал, что не бывает честных и благородных политиков. Кое-кто из них пытается быть полезным для общества, но не забывая при этом о собственном благосостоянии. В Яргове же, учитывая местные особенности, любая тайна сокрытая от глаз народа могла быть сравнима со взрывом бомбы. Сержу оставалось лишь гадать…
В ящиках стола было пусто. Ни единого клочка бумаги или обрывка фотографии. Раздосадованный Серж захлопнул последний из ящиков и обратил свой взгляд на мусорное ведро рядом со столом. Бен говорил, что ему удалось найти там обгоревшие остатки каких-то документов. Недолго думая Серж подхватил ведро с пола и принялся ковыряться внутри него в поисках очередной зацепки. У него было сильное желание высыпать всё содержимое ведра на пол или на стол, чтобы как следует разобраться в мешанине из бумажного пепла и обгоревших листков, но это могло бы оставить заметные следы. Меньше всего Сержу хотелось, чтобы кто-то узнал, что здесь велся целый обыск. Возможно, если ему удастся найти нечто стоящее во всей этой куче хлама, то конспирация и вовсе не понадобиться, но опыт подсказывал журналисту, что лучше на всякий случай перестраховаться. Как говориться – береженного Бог бережёт.
Сержу удалось выудить из ведра всего несколько клочков бумаги, на которых можно было худо-бедно разобрать хотя бы несколько слов или предложений. Как и говорил Бен – это были какие-то документы или договора. В большинстве из них упоминались поставки крови. Кое-где упоминался объем груза или дата доставки. Это было довольно занимательно, если к тому же ещё и учесть тот факт, что кровь имела ценность только для местных жителей. Кто мог заинтересоваться чем-то подобным вне Яргова оставалось загадкой. Но так или иначе этого было мало. Недостаточно материала для полноценного расследования… Серж аккуратно сложил уцелевшие в огне клочки бумаги в карман своей куртки и принялся оглядываться по сторонам.
- Что такое? – спросил его Бен, который всё это время молча стоял, привалившись к дверному косяку на входе в кабинет.
- Наверняка у бывшего мэра был тайник, - ответил Серж, пристально разглядывая окружение.
- Ну тут уж меня не спрашивай, - пожал плечами старик. – Такого я точно не знаю.
Серж и не рассчитывал на помощь своего спутника. Старый Бенедикт был всего лишь проводником и ничего более. Вряд ли ему когда-либо в своей жизни доводилось проводить доскональный обыск. Серж же в свою очередь за долгую карьеру опального журналиста поднаторел в подобных вещах. Не единожды ему приходилось под покровом ночи проникать в подобные кабинеты в поисках улик или любой другой компрометирующей информации. И практически всегда находился какой-нибудь тайник. Обычно это был небольшой сейф, вмонтированный в стену, или потайное отделение внутри ящика стола, некоторые действовали по старинке и прятали свои грязные секреты под половицы или за панелями на стенах. Чутьё подсказывало Сержу, что этот случай не будет исключением. В подобном старом доме просто обязана быть целая куча тайных секций, в которых запросто можно устроить небольшой схрон. Оставалось лишь надеяться, что местный мэр не решил раскошелиться на сейф. Подбор правильной кодовой комбинации может занять слишком много времени, и Серж был отнюдь не уверен, что это время у них с Бенедиктом вообще есть. Старик не знал насколько часто мэр посещает свой старый дом, поэтому каждая минута могла быть на счету.
Серж прошелся вдоль пустых книжных стеллажей, внимательно оглядывая их сверху донизу. В некоторых местах он аккуратно постукивал деревянную поверхность внутренней стенки полок костяшками пальцев пытаясь найти пустоты. Всё было тщетно. Никаких тайников здесь ему найти не удалось. Каждый раз, когда ему казалось, что в каком-то месте может оказаться тайник его лишь встречал глухой стук по дереву, обозначающий очередную неудачу.
- Да ты прям ищейка, - усмехнулся Бен.
Серж лишь отмахнулся от старика, принявшись простукивать пятками своих ботинок доски на полу. К счастью, в кабинете мэра не было очередного широкого ковра, которые в достатке располагались по всему дому. С одной стороны, тайник легче было спрятать в под таким предметом роскоши, с другой же – если бы им с Беном пришлось ворочать здесь огромным ковром, то это бы непременно потревожило многолетний слой пыли вокруг, что без сомнения оставило бы заметные следы их совместного пребывания в кабинете. Потратив ещё минут двадцать на безуспешное хождение по комнате в поисках пустот под полом, Серж в конце концов остановился.
- Ничего? – спросил Бен.
Серж покачал головой.
- Ну значит пошли отсюда, - ответил старик.
- Надо осмотреть остальные комнаты, - сказал Серж. – Например их спальню.
- Спальню, так спальню, - пожал плечами Бен. – Я правда не знаю где она у них была. На втором этаже наверно… Пойдём глянем, чего уж там. Всё равно уже пришли.
Они покинули кабинет и направились обратно в главный холл с обрушившейся с потолка люстрой. Поднявшись по лестнице на второй этаж перед ними предстала развилка на два коридора, ведущие, вероятно, в личные комнаты семейства Маршаллов.
- Разделимся? – спросил Бен.
- Так будет быстрее, - кивнул Серж.
- Ну ты кричи если что, - произнёс старик и зашагал налево. – Я если что найду тоже крикну.
Серж направился в правый коридор. Комнат тут было немного – всего четыре. Это упрощало поиски, но оставалось только понять какая из них может оказаться спальней бывшего мэра. Если уж тайника не оказалось в кабинете, то он вполне мог быть в ней. В конце концов, некоторые люди любят чтобы их секреты хранились в более личном и уединенном месте. Спальня часто становилась одним из таких мест. Тайники под подушками или матрасами Сержу попадались нечасто, но подобные случаи в его практике всё же присутствовали.
Теория о тайниках под матрасами развеялась стоило только Сержу зайти в одну из первых комнат. Широкая кровать с массивным подголовником была абсолютно пустой. Вероятно, всё постельное бельё и прочие принадлежности вывезли из дома при переезде. Это сужало круг поисков, но отнюдь не делало их проще. Серж прошелся по комнате, осматривая старинные шкафы и тумбочки, располагающиеся вдоль стен комнаты. Нигде ему на глаза не попалось ни единого намека на хоть что-то отдаленно напоминающее тайник. Лишь пустые ящики и глухой стук по дереву. Никаких тайных секций внутри шкафов, никакого двойного дна или хоть чего-то подозрительного. Либо местные хозяева умели хорошо прятать свои секреты, либо журналист не замечал очевидных вещей. Ну или… Прятать было нечего. Вариант того, что все тайные документы и записи были уничтожены или хранились в другом месте, тоже имел место быть. Однако Сержа не отпускало назойливое чувство, что он что-то упускает, что где-то поблизости всё же есть нечто способное сдвинуть это спонтанное расследование с мертвой точки. Нужно лишь понять где искать…
Серж застыл в раздумьях посреди комнаты. Его взгляд остановился на картине, висевшей прямо напротив кровати. Это был портрет бледного юноши, облаченного в старинный камзол и с довольно болезненным лицом, но довольно благородными тонкими чертами лица и гордой осанкой, выдававшей голубую кровь, текущую по его венам. Небольшая позолоченная табличка внизу рамы содержала на себе всего две буквы инициалов – «А.М.» Серж понятия не имел кем был этот юноша, которому на вид можно было дать едва ли больше двадцати лет, но созерцание его портрета натолкнуло журналиста на одну идею. Как он не догадался до этого раньше? Картины! Конечно же! Тайник может оказаться прямиком за одной из этих увесистых позолоченных рам. Это довольно удобно потому что тогда всё остаётся на виду и не вызывает никаких подозрений, да и с учётом того сколько полотен неизвестных авторов было развешено по всему дому, вряд ли кто-то станет обращать на это внимание. Серж подошел к портрету неизвестного юноши и уверенно ухватился за правый край позолоченной рамы. Стоило ему отодвинуть картину на несколько сантиметров в сторону, как его глазам предстала небольшая выемка в стене, уютно спрятавшаяся за полотном. Не веря своей удаче, Серж протянул руку внутрь углубления в поисках. Его пальцы сомкнулись на кожаном переплете какой-то книги, которую он тут же поспешил вытащить на свет из её многолетнего заточения за портретом. Серж бережно смахнул пыль с мягкой кожаной обложки, аккуратно обмотанной шнурком. На переплете было тиснение с теми же двумя буквами инициалов, что и на портрете – «А.М.» Внутри журналиста всё сильнее начинало разгораться любопытство. Возможно эта находка окажется тем самым материалом, который станет разгромным для местной администрации, а возможно и нет. В крайнем случае это уже было хоть что-то, а не жалкие обгоревшие клочки бумаги из мусорного ведра. Однако стоило Сержу открыть эту книгу и бегло пролистать несколько страниц, как стало понятно, что больше им искать ничего не придётся.
- Бен! – крикнул он.
Спустя минуту в дверях комнаты возник старик в своём широкополой шляпе и сером пальто в сопровождении рыжего пса.
- Что-то есть? – спокойно спросил Бен.
- Ты случайно не знаешь кто этот молодой человек? – Серж ткнул пальцем в портрет бледного юноши.
- Точно не скажу… - задумчиво протянул старик. – Но вроде бы это старший сын первого Маршалла.
- Первого?
- Того самого, что привёл сюда людей и Яргов построил, - ответил Бен. – Я конечно могу и путать. Эти Маршаллы любят свои портреты вешать где ни попадя, так что может это и не он. Но похож…
- Есть подозрение, что я нашёл его дневник, - сказал Серж, показывая старику книгу в своих руках. – Те же инициалы, что и на картине, - он ткнул пальцем на переплёт.
- И чем это поможет?
- Я уже полистал немного и поверь мне – это довольно занимательное чтиво!
Серж был очень доволен собой. Он радовался словно собака, обнаружившая жирную мозговую кость в своей тарелке. Текст внутри этого дневника был просто переполнен всевозможными подробностями жизни семьи Маршаллов из далёкого девятнадцатого века, когда здесь едва только закладывались первые камни в фундамент будущего города, который позже нарекут Ярговом. И эти подробности были весьма и весьма мрачными…
Серж открыл книгу и принялся читать вслух, полностью погрузившись в это занятие. Ему нужно выловить как можно больше полезного материала, способного припереть местных чиновников к стенке.

13 августа 1846 года.

Прошло уже больше полгода, как мы покинули берега Англии и отправились на поиски артефакта, который мой отец так тщетно мечтает найти. Я верю ему, верю, что этот предмет действительно существует, но его разум… Меня порою пугает, что тот человек, который покинул Англию на корабле, которого я зову своим отцом, навсегда остался стоять на пирсе, наблюдая за удаляющейся вдаль кормой нашего парусника. С каждым днём я всё меньше и меньше узнаю того, кто когда-то подарил мне мою первую книгу, того кто научил меня писать и читать, того кто сидел у моей постели без сна и отдыха в дни, когда меня сваливала с ног лихорадка. Я впервые взялся за этот дневник спустя столько времени. Я рассчитывал вести его документируя все наши похождения со всей возможной скрупулезностью, но моя болезнь не позволила мне этого. Едва берега родной Англии скрылись за горизонтом, как лихорадка снова унесла мой рассудок далеко от нашего корабля, заставляя меня погрузиться в липкое забытьё, к которому я как всегда оказался не готов… Сейчас мне уже лучше, и я решил взять в руки перо и чернила чтобы в конце концов начать хоть с чего-то. Сил пока что немного, поэтому я постараюсь быть краток. Почему-то у меня ощущение, что отцу лучше не знать о моём дневнике, поэтому я веду его втайне от него. Не могу это объяснить… Лучина в моей палатке почти догорела поэтому на сегодня стоит закончить и отходить ко сну. Надеюсь вернуться к этим записям при первой попавшейся возможности.

21 августа 1846

Наша экспедиция движется вперёд. Отец почти всё время молчит, лишь иногда раздавая указания слугам. Мне даже не удалось перекинутся с ним хотя бы парой слов за всё это время. Он словно полностью сконцентрирован на своей цели. Из собеседников у меня остались только моя сестра, которая непонятно как умудрилась уговорить отца взять её с собой, и мой верный слуга Герхардт, которого мне искренне жаль. Я просил его остаться в Англии, просил поберечь себя и заодно позаботится о нашей матушке, но старик был непреклонен. Он пожелал следовать за мной ни смотря ни на что. И за это я ему благодарен… Именно Герхардт всё время, проведенное мной в горячечном бреду на корабле, оставался рядом. Именно его морщинистое немецкое лицо я увидел едва открыв глаза после долгих ночей лихорадочных припадков. Моя дражайшая сестра тоже была рядом. Она старалась быть подальше от отца в этой экспедиции, а самым далеким от него местом оказалась моя каюта. До сих пор не могу понять почему она вообще вызвалась ехать с нами. И почему наш отец не стал даже возражать. Я люблю свою сестру, но женщине не стоит находится в подобных условиях. Плавание на корабле — это ещё полбеды, но вот сам поход… Переходы длятся порою почти целый день, что тяжело даётся даже сильным мужчинам. И я уж не говорю о себе – я уже сам начинаю понемногу жалеть о том, что решил ввязаться в эту авантюру. Приходится совсем несладко. Моё тело ещё не совсем хорошо слушается меня после недавнего приступа, но я стараюсь это скрывать от остальных, хоть это и бывает непросто. Иногда грудь словно сжимает в тиски и становиться невыносимо трудно дышать, зрение затуманивается, а ноги становятся словно наполнены ватой. Хорошо, что рядом всегда есть верный Герхардт, готовый поддержать меня. Честно сказать, я думал, что для него в столь преклонные годы подобная экспедиция может стать последней в жизни. Однако этот старый немец держится лучше многих. Для него походная жизнь в таких суровых условиях, вдали от любого малейшего проблеска цивилизации, как будто бы совсем не в тягость. Наоборот, я стал всё чаще замечать озорной блеск в его хитрых серых глазах, словно он даже наслаждается этим. Если мне не изменяет память как-то раз Герхардт упоминал, что в своей молодости был то ли егерем, то ли каким-то солдатом. Старик вообще неохотно делился своим прошлым, поэтому я могу ошибаться. Так или иначе - для него эта экспедиция стала чем-то радостным. Ну хотя бы кто-то этим доволен помимо моего отца…

30 августа 1846 года.

Нечасто получается делать записи. Большую часть времени мы просто идём вперёд по этим Богом забытым лесам в поисках сами не зная чего. Точнее есть один человек, который знает, но он предпочитает всё это время хранить молчание. Это мой отец. Это его уверенная поступь ведёт нас всё глубже и глубже в эти дремучие и глухие леса посреди совершенно неизвестных нам земель. Я даже не знаю в какой стране мы находимся! Лихорадка отняла у меня эти воспоминания. Мы на континенте? Или может мы на огромном острове? Герхардт говорит, что вроде бы мы где-то в глубине Восточной Европы, но старик не уверен. Моя сестра в наших коротких разговорах тоже упоминала об этом, но тем не менее она тоже сомневается. Я попытался спросить у остальных… Но оказалось, что никто толком не может объяснить где мы хотя бы приблизительно находимся. Это довольно занятное и, в то же время, пугающее явление. Словно всех нас в один момент поразил приступ амнезии, укравший из нашего разума все воспоминания о нашем месте пребывания. Стоит запомнить это на будущее.
Отец, по-прежнему, избегает любых разговоров со мной. Вчера перед отбоем он зашёл в мою палатку для того чтобы спросить о моём здоровье. Услышав ответ, он тут же молча вышел. Я не могу понять, что с ним происходит…

4 сентября 1846 года.

Сегодня произошло неожиданное. Я имел неосторожность оставить этот дневник на видном месте, когда отец неожиданно вновь решил посетить мою палатку. Вопреки моим страхам, он одобрил эту затею. Мы даже немного поговорили. Отец сказал, что ему искренне жаль, что он не смог быть рядом со мной во время болезни и он до сих пор винит себя за это. Это объяснило почему он так старательно пытался избегать меня. Отец был так поглощен подготовкой к экспедиции и её окончательной целью, что забыл обо всём на свете. Конечно же я принял его извинения. В конце концов он один из самых дорогих людей в моей жизни. Я всё ещё не могу понять, что будет дальше, куда приведёт нас этот путь, но отец сказал, что осталось совсем немного и скоро я всё узнаю…

Серж отвлекся на секунду. Бенедикт вопросительно взглянул на него.
- Это то что ты искал? – спросил старик.
- Пока непонятно, - покачал головой журналист. – Записи слишком старые и часть из них уже совсем нечитабельна, но возможно это даст нам хоть какие-то подсказки. Нет идей кому принадлежал этот дневник?
- Да кто ж его разберёт? – ответил старик, взглянув на портрет юноши на стене, за которым прятался тайник с дневником. – Хотя… - Бен подошёл поближе, чтобы получше разглядеть лицо на картине. – Даже не знаю… Там написано, что они куда-то шли по лесу, да?
Серж кивнул.
- Может это Артур? – задумчиво произнёс Бен, продолжая разглядывать портрет.
- Артур?
- Сын Маршалла старшего, - ответил старик. – Мэром тут был до перестройки. Это его сынок потом всё тут начал переделывать.
- Не понял… - удивился Серж. – Вы же говорили, что город перестроили лет пятьдесят назад.
- Ну да, - кивнул Бен. – А до этого тут мэром Артур был. Сын отца-основателя. Точно помню.
- Не может быть, - покачал головой Серж. – Даты в дневнике почти двухсотлетней давности. Артуру должно было быть под сто лет, а то и больше.
- Ну говорю тебе как есть, - Бен отвернулся от портрета. – Был у нас такой мэр. Они вместе с отцом этот город строили. Старший Маршалл не дожил до конца стройки и сыну всё завещал, а тот Ярговом занимался пока тоже не помер. Я даже его ещё помню. Мне тогда… Я даже не помню сколько мне лет тогда было… Но уже точно не сопляком был. Охотился даже уже.
- Может кого-то из потомков назвали в честь этого человека? Потому что это нереально…
- Да Святая кровь с тобой! – махнул на него рукой Бенедикт. – Я может и старый, но память у меня не шалит. Говорю тебе был у нас такой раньше – значит так и есть.
- Хорошо, - медленно кивнул Серж. – Немного сомнительно, но я постараюсь поверить. Может дневник нас рассудит.
- Давай тогда читай дальше, - сказал Бен, усаживаясь на край пустой кровати.


23 сентября 1846 года.

Я уже не помню, когда в последний раз нормально принимал ванну. Сейчас это кажется каким-то невиданным блаженством и одной из величайших роскошей доступных человеку. Всё тело зудит от постоянных укусов местных москитов и пота. Хочется просто окунутся в горячие воды, чтобы смыть с себя это. Никогда не думал, что буду настолько сильно скучать по цивилизации. Я никогда не любил шумные улицы Лондона, но сейчас я бы очень многое отдал для того чтобы вернутся в этот шумный город, чтобы вновь увидеть свет фонарей и непрекращающийся гвалт голосов. Лес вокруг нас, по которому мы бредём уже больше месяца перестал дарить умиротворение от единения с природой и стал с каждым днём всё больше тяготить меня. И я далеко не один в этом несчастии. Многие люди из нашей экспедиции постепенно начинают высказывать недовольство. Запасы провизии ещё далеки от истощения, однако наш поход похоже ещё далёк от завершения. Хотя буквально пару недель назад отец заверил меня, что скоро всё закончится… Не думаю, что он солгал мне, скорее всего он просто пытался меня успокоить. Тем не менее недовольство в рядах наших людей начинает нарастать. Это тревожно, но в то же время я твердо уверен в своём отце. Никто не посмеет бросить ему вызов, а даже если это и случиться, то вряд ли кто-то сможет повредить его авторитету.

1 октября 1846 года.

Мне с трудом удаётся следить за временем в этом походе. Поэтому даты я ставлю довольно приблизительно. Мы идём уже так давно, что я потерял счёт дням. Не уверен сколько уже прошло времени. Неделя? Месяц? Может быть год? Лес становиться всё гуще и каждый переход превращается в испытание. Мы сильно замедлились. Люди выбиваются из сил продираясь сквозь эти заросли. Я даже не уверен, что мы преодолели хотя бы пару миль за последние дни. Ещё эти головные боли… Они продолжают мучать меня последнюю неделю и как мне кажется я не одинок в этом недуге. Я слышал, что кое-кто из слуг тоже жаловался на постоянную мигрень нашему доктору. Но это ещё не самое страшное. Я стал замечать, как некоторые постепенно трогаются рассудком. Я видел, как один из наших слуг долго смотрел в сторону леса, приговаривая себе под нос странные слова. Я смог разобрать только одно – «Кровь». Чтобы это не значило, но это пугает. Нужно поговорить с отцом об этом.

3 октября 1846 года.

Начали пропадать люди. Трое слуг исчезли прошлой ночью, и никто не знает куда они ушли. Среди них оказался и тот, который бормотал себе под нос созерцая лес. Отец запретил любые поиски и приказал двигаться дальше. Это вызвало волнения. Однако вперёд выступил Герхардт, сказав о том, что если их забрал лес, то ничего уже нельзя сделать. В чём-то старик прав. Если посреди этой чащобы кто-то отобьётся от отряда, то скорее всего всё что ему останется это блуждать среди этих древесных исполинов пока голод и жажда не окончат его страдания. Ужасная участь… Мне даже сложно сейчас представить нечто более ужасное… Но я согласен, что нужно двигаться дальше. Поиски лишь затормозят нас или приведут к новым потерям. Наверное, я ужасный человек раз готов бросить этих несчастных на произвол судьбы в этих незнакомых лесах, но меня больше волнует участь всей остальной экспедиции.

8 октября 1846 года.

Лес вокруг превратился в какой-то сумбур из переплетенных ветвей и стволов. Это завораживает и пугает одновременно. Мигрень с каждым днём становится всё сильнее. У некоторых она проявляется настолько сильно, что они едва могут идти. Вся наша экспедиция уже на грани срыва. Люди больны и устали. Они хотят вернутся обратно во что бы то ни стало, но мой отец непреклонен. Он говорит, что осталось совсем немного и вскоре все смогут вдоволь отдохнуть. Многие ему уже не верят, однако спорить никто не решается. Хуже всего сейчас приходится моей сестре. Несчастная девушка так страдает от отсутствия чистой воды и головных болей… Всё-таки не пристало леди участвовать в подобных мероприятиях, и я удивлён, что она зашла так далеко без единой жалобы. В конце концов характер Маршаллов присущ даже слабой его половине.

16 октября 1846 года.

Руки всё ещё дрожат. Перо плохо слушается, но должен записать всё увиденное в этот день. Наша экспедиция наконец-то подошла к концу. Или возможно это лишь начало чего-то удивительного! К несчастью не все смогли увидеть конечную цель нашего путешествия. Пару дней назад пропало ещё несколько слуг. Но это уже неважно! Мы нашли, то что искали! Сегодня наш отряд наткнулся на поселение странных людей. Несмотря на то, что домом им служат переплетенные ветви деревьев, цивилизация им не чужда. Они опрятно одеты и свободно изъясняются на нашем языке. У них даже имеется свою иерархия и правовая система. Во главе этого странного племени стоит молодая женщина. Это немного странно, но кто я такой чтобы судить неведомую мне культуру, живущую в изоляции от остального цивилизованного мира? Поначалу я опасался, что нас могут принять враждебно и не спускал руки со своего клинка, но эти аборигены приняли наш отряд со всем радушием. Хотя наверно будет немного неверно называть их «аборигенами», так или иначе эти люди проявляют довольно развитые социальные способности и ведут достойный образ жизни. По крайней мере из того что я успел наблюдать. Их поселение весьма обширное и наверно даже могло бы считаться крупным селом по меркам Англии. Наш визит тоже оказался сюрпризом для этой общины. Сомневаюсь, что в такую глушь часто заходят чужаки, но не было и следа враждебности между нашим отрядом и встретившей нас делегацией. Нам любезно предоставили покои в одном из их странных древесных домов. Оказалось, что здесь даже есть горячая вода! Наконец-то можно смыть с себя всю эту грязь и вонь, накопившуюся за время долгой дороги по лесам!
Всё это очень интригует и захватывает, но меня уже начинает клонить в сон. Должен предать себя в объятия Морфея пока мысли окончательно не начали путаться. Завтра непременно продолжу.

17 октября 1846 года.

Сегодня мы долго разговаривали с главой местной общины по имени Анка. К моему удивлению, эта молодая и хрупкая женщина имела довольно весомый авторитет среди своих людей. Местные практически боготворили её. Мне по-прежнему непонятны подобные устои, но это сейчас неважно. От Анки мы узнали, что их племя называет себя «родичами» и живёт тут уже несколько сотен лет, особо не связываясь с остальным миром. Они в совершенстве овладели земледелием и скотоводством, одомашнив некоторые дикие культуры и животные виды, так же им была не чужда охота. Внутри самого поселения хватало колодцев и горячих источников, поэтому местные жители были вполне чистоплотны. Ещё меня удивило, что все их дома, как сказала Анка, были творениями самой природы. Я никогда не видел ничего подобного раньше и не особо поверил в нечто подобное поэтому решил усомниться в её словах. Однако эту женщину похоже совсем не волновало моё мнение, потому что в ответ она всего лишь пожала плечами и ответила, что лес всегда заботился об их племени. Прозвучало это весьма странно…
Отца естественно интересовал всего один вопрос и связан он был с предметом его поисков. Надо отдать должное Маршаллу старшему, даже не зная, что конкретно можно здесь найти ему удалось объяснить это Анке. Не уверен, что ей это понравилось… Она лишь отстраненно кивнула в ответ, улыбнулась и сразу же перевела тему. Самое занятное, что она как будто бы и так знала зачем мы пришли, но старалась лишний раз не подавать вида. После долгого разговора нам было разрешено оставаться в этом поселении столько сколько мы посчитаем нужным, прежде чем наша экспедиция решит отправиться в обратный путь. Анка заверила нас, что еды здесь хватит на всех, так что мы можем поберечь свои припасы, а их следопыты выведут нас кратчайшей дорогой обратно из леса, как только это будет необходимо. Это было весьма кстати, но я подозреваю что мой отец совсем не торопится покидать это странное место так скоро. Он пришёл сюда за ответами, которых ему пока никто не хочет давать. Отец тоже заметил, что Анка явно многого недоговаривает. Ещё он заметил, что у местных нет никакого намёка на огнестрельное оружие… Не хочу даже думать о том какие мрачные мысли могли закрасться в его голову. Он не из тех людей, которые привыкли брать что-либо грубой силой, но спустя столько лет изысканий и изнуряющий поход сквозь враждебные и незнакомые леса где-то у чёрта на куличиках… Это могло многое поменять в его рассудке. Надеюсь моему отцу хватит здравомыслия не доводить всё до кровопролития. Эти люди добры к нам. Возможно покажи мы им, что наши намерения чисты и они сами нам всё покажут. Думаю, стоит обговорить это с отцом при первом удобном случае. Сейчас он уже не избегает моего общества, так что это будет совсем нетрудно совершить.

18 октября 1846 года.

«Родичи», как они себя называют, довольно удивительное племя. Большую часть своего времени они проводят в совместных занятиях – ухаживают за скотом, возделывают землю, обучают детей или попросту затевают какие-нибудь массовые веселья вокруг костра. Конечно их игрища довольно примитивны – это либо банальные салки, либо прятки. Вечером, когда всех детей укладывают спать игры продолжаются, но уже среди молодых родичей. Парни и девушки играют в те же самые прятки, с той разнице, что юноша должен найти девушку, а она обязана его после этого поцеловать. Одна миловидная особа из родичей даже предложила мне присоединится к ним, но я был вынужден вежливо отказать ей. После этого они обычно собираются возле костра на центральной площади деревни, танцуют, поют песни, жарят мясо и пьют местное вино и разные настойки. Во всем этом есть какое-то странное очарование, от которого довольно сложно оторвать взгляд. Меня восхищает как эти люди живут в гармонии с природой в то же время оставаясь довольно цивилизованными. В Англии такое редко увидишь, поэтому я с нескрываемым любопытством наблюдал за ними целый день, оставаясь в стороне. Моя же сестра напротив с радостью присоединилась к их гуляниям танцевала и веселилась вечером возле костра, стараясь подхватить мотив неизвестной ей песни на чужом для неё языке. Хорошо хоть отец всё это время занят разговорами с Анкой и не видит поведения своей дочери. Конечно, она не сделала ничего предосудительного, однако всё же не стоит воспитанной леди так себя вести при незнакомых людях…
Ближе к ночи мне удалось переговорить с отцом. Он поддержал мою идею. Даже ни смотря на то, что в наших рядах было куда меньше человек на нашей стороне оставалась огневая мощь, которой местные жители вряд ли могли хоть что-то противопоставить, однако насилие было последним к чему отец хотел бы прибегнуть. По его словам, мы являемся представителями куда более развитой цивилизации и нам не к лицу так отплачивать за проявленное гостеприимство. Отец согласился со мной, что нужно просто заслужить доверие местных, чтобы получить желаемое. В конце концов, мы куда образованней родичей и это не должно стать большой проблемой. На нашей стороне не только огневая мощь, но и лучшее образование, знание наук и огромный опыт развитой цивилизации. Кажется, у отца уже даже есть какой-то план, как это можно будет осуществить, но со мной он им естественно не поделился, сказав, что ещё слишком рано делать хоть какие-то выводы, а мне пока стоит просто понаблюдать со стороны, отметить самые яркие обычаи, быт, привычки и всё что может быть полезным. Даже если это ничего не даст у меня будет чем заняться в ближайшее время, тем более что, как я уже упоминал ранее, местное племя пробуждает во мне давно забытую любовь к занятиям натурализмом. В юношестве я мог часами наблюдать за дикими животными в лесах окружающих наше родовое поместье. Порою я настолько этим увлекался, что абсолютно забывал о времени и Герхардту приходилось меня искать, потому что моя увлеченность могла завести меня в самую чащу. В принципе, всё что происходило с нами сейчас было в чём-то схоже с моими детскими похождениями…
На этом думаю стоит пока закончить. Чернила уже почти подошли к концу и стоит их немного поберечь. В ближайшие дни буду стараться записывать только самые важные события, которые определенно будут стоить внимания. Возможно удастся раздобыть где-нибудь чернил и тогда я смогу излагать свои наблюдения более развернуто.

- Дальше совсем неразборчиво… - вздохнул Серж. – Да ещё и не хватает страниц.
Он посмотрел на своего спутника. Старик к этому времени уже сместился к окну и задумчиво смотрел куда-то вдаль.
- Я ничего не понимаю, - медленно произнёс Бен. – Это какая-то выдумка?
- В смысле? – переспросил Серж.
Старик повернулся к нему. На его лице играл целый спектр самых разнообразных эмоций от смятения до озадаченности.
- В прямом, - ответил Бенедикт. – Это всё какая-то херня. Понятия не имею, что там привиделось этому Артуру, но это всё полная чушь!
Серж вопросительно посмотрел на своего собеседника.
- Что ты так смотришь? – усмехнулся старик. – Не было ничего такого! Какие ещё родичи? Какие избушки из веток? Какая к чертям Анка? Не было ничего такого!
- Я всё ещё не понимаю… - произнёс журналист.
- Короче, - Бен глубоко вздохнул и продолжил: - Экспедиция была. Пришли они сюда в поисках руды или алмазов, или ещё чего, я уж и не упомню. Кое-как обосновались и начали своими делами заниматься, а потом в одну ночь зверьё на них из леса попёрло. Но наши предки не из робкого десятка оказались и кое-как отбились. Оттуда и пошло всё.
- Стоп! – оборвал его Серж. – Какая ещё руда или алмазы?
- А я почём знаю? Так нам рассказывали – мол пришли за одним, а нашли зверьё.
- И после первой ночи никто даже не подумал сбежать отсюда подальше? – вопрос был вполне логичным.
- Нет конечно. Наши предки поняли, что эту заразу нужно сдерживать, чтоб остальных не зацепило. Потому и остались.
- Вам не кажется, что это звучит весьма и весьма подозрительно? Звери могли жить тут и задолго до этого, и никто их до этого не сдерживал. И ещё эта история про руду… Я что-то не видел здесь хоть чего-то похожего на горнодобывающую промышленность. По логике тут тогда должен стоять хоть какой-то завод, должны быть шахты или карьеры…
- Ты тут мне мозги не пудри! – прикрикнул на него Бен. – Нам так предки завещали, храни Святая Кровь их души…
- И ещё вот это, - остановил его Серж. – О чём вы?
- Не понял?..
- Святая Кровь? Я впервые слышу такое выражение. Я сразу обратил на это внимание, но не придал этому особого значения. Ну мало ли присказок в провинции, но вы продолжаете это повторять, как будто это какая-то религия или что-то типа того.
- Святая Кровь – это тебе не просто там какая-то религия! Это настоящее! Она нас только и защищает и сил нашим предкам придавала, а они нам учение о ней передали, чтоб мы помнили, чему должны быть благодарны, - ответил Бенедикт.
- Всё равно непонятно, - покачал головой Серж. – Что это такое? Церковь? Культ? Или что?
- Это кровь Господа! Спасителя нашего! Предки её на этих землях нашли и сохранили, чтобы сил на Охоте получить… А потом и церковь построили, чтобы воздать почести этому чуду.
Бенедикт начал говорить, как какой-то религиозный фанатик. Чем бы не была эта Святая Кровь она явно имела довольно большое значение в его жизни, да и наверно в жизни города в целом.
- Я ни в коем случае не хотел вас обидеть, - извинился Серж. – Просто мне нужна любая информация, которую я могу собрать.
- И причём тут Святая Кровь?
- Пока не знаю, но вполне может быть, что это окажется полезным, а может и нет. Только время покажет, - ответил журналист.
- Что-то я уже сомневаюсь в этой твоей затее, - задумчиво произнёс старик. – Зря наверно мы сюда приперлись. Книженция эта фуфлом оказалась. Может и не мудрил тут ничего наш мэр.
- Может и так, - кивнул Серж. – Но мне кажется сначала нужно всё-таки закончить с этим дневником.
- Валяй, - ответил Бен, возвращаясь к окну. – Я пока послежу, чтоб к дому никто не подкрался, а ты давай читай эти сказки. Послушаю хоть посмеюсь.
Серж не ответил. Он вновь погрузился в чтении, тех фрагментов, которые ему удавалось разобрать.


3 декабря 1846 года.

Происходит что-то странное. Отец всё чаще не возвращается ночевать в нашу хижину, предпочитая общество Анки. Мою сестру это почему-то раздражает. И с каждым днём всё больше и больше. К сожалению, целый месяц наблюдений за родичами не дал ничего полезного. Хотя отец так ни разу и не спросил меня об моих изысканиях. Я начинаю подозревать, что они ему изначально были не нужны, а это всё было лишь поводом чтобы отвлечь меня.
К счастью, мне удалось изготовить себе приличный запас чернил. Местные жители снабдили меня каким-то подобием чернильных орешков и мёдом. Клей и купорос мне пришлось доставать из наших запасов, но спустя почти пять суток у меня получился вполне себе неплохой состав. Правда приходится немного привыкать к тому, что буквы становятся видно только когда чернила высыхают, но это терпимо. Главное, что теперь я могу продолжить свои записи.
Почему-то здесь абсолютно нет снега и никакого даже малейшего намека на начало зимы. По моим предположениям мы отнюдь не в южных широтах. Это всё очень странно, как и пропавшая внезапно мигрень и приступы странного поведения среди нашей экспедиции. Стоило нам ступить на земли родичей и всё это прекратилось. Могут ли эти явления быть взаимосвязаны друг с другом? Хотя вполне возможно, что я потерял всякий ход времени. Я уже писал ранее, что ставлю даты довольно приблизительно.

5 декабря 1846 года.

Не могу поверить в произошедшее! Наш отец всё это время совокуплялся с Анкой! Теперь понятно почему он перестал посещать нас. Я не отрицаю, эта особа весьма привлекательна. Есть в ней какой-то грубый первобытный шарм, который вкупе с её правильными чертами лица и точеной фигуркой вполне может заворожить простого мужчину. Но наш отец?! Лорд Маршалл должен быть выше таких низменных порывов. Что скажет наша матушка, когда мы вернемся в Англию? Как он будет смотреть ей в глаза? И почему это так выводит из себя мою дражайшую сестру? Я понимаю, что это довольно низкий поступок, но нужно принять это с достоинством и не показывать свои бурные эмоции. Мы же из благородного рода, в конце концов! Нужно поговорить с отцом, как мужчина с мужчиной. И ещё нужно будет обязательно спросить нашего доктора о том, как можно бороться с приступами истерии моей сестры. Возможно у него найдутся какие-то лекарства от этой хвори. Не пристало благородной леди вести себя так эмоционально перед этими аборигенами. При всём моём уважении к последним.

28 декабря 1846 года.

Всё встало на свои места. И это просто немыслимо… Отец добился своего… Перед этим эта дикарка Анка понесла от него, и они поженились. Теперь лорд Маршалл стал предводителем родичей. Это очень странно, но то что мы узнали… Отец был прав. Всё это время он знал, что в этих забытых Богом лесах есть нечто загадочное и магическое. Анка показала нам всё. И это… Пожалуй у меня не найдётся подходящих слов, чтобы достойно описать всё мною увиденное сегодня, однако я всё равно попытаюсь. Родичи жили здесь непроста. Их племя существовало здесь долгие годы, оберегая и поклоняясь одному предмету, который всё это время давал им невообразимые способности. Так как мы с сестрой теперь породнились с главой племени, то нам было разрешено взглянуть на это тайное святилище. Оказалось, что всё это время мой отец искал какой-то странный плод. Растущий из земли на одной единственной белой ветви, этот крупный плод овальной формы источал из себя кроваво-красную жидкость, которую местные бережно собирали в глиняные бутылки. Они называли это Соком Жизни, священной благодатью. Он даровал им долголетие и безупречное здоровье. Не могу поверить! Они столько лет поклонялись какому-то фрукту? Я не поверил их рассказам. Такие заявление должны быть всенепременно чем-нибудь подтверждены. И стоило мне только высказать свой скепсис, как Анка в один миг выхватила из-за своего пояса короткий кинжал и вскрыла моему отцу горло прямо на моих глазах. Кровь оросила ей лицо, но казалось, что этой женщине вообще нет никакого дела. Она холоднокровно убила своего мужа и будущего отца своего ребенка. Моя сестра издала истошный вопль и рухнула наземь, лишившись всяких чувств. Я был уже готов броситься в бой, чтобы отомстить за смерть своего отца, как меня схватил за руку верный Герхардт. Анка же в это время спокойно взяла одну из глиняных бутылок с собранным Соком Жизни, откупорила её и щедро полила зияющую рану на горле моего отца. Спустя мучительно долгие секунды лорд Маршалл, как ни в чём не бывало поднялся на ноги абсолютно живой и здоровый, лишь его потертый камзол теперь был весь заляпан кровью. Отец радостно улыбался. Он нашёл, что искал. И вряд ли какие-либо силы смогут его вернуть обратно в родную Англию. Я же до сих пор не могу поверить в произошедшее… Чем бы это ни было, в природе этого феномена нужно обязательно разобраться. Почему это субстанция обладает такими чудесными свойствами? Каковы пределы возможностей её использования? Я понимаю, почему родичи хранят её в секрете – обладание подобным предметом является большой ответственностью. Подобный плод в неправильных руках может навлечь катастрофу на многих… Надеюсь мой отец это понимает так же хорошо, как и я.

29 апреля 1847 года.

Я совсем потерял счёт времени. По моим скромным расчётам сейчас должен быть апрель, но я могу ошибаться. Я долгое время не брал в руки этот дневник, потому что всё моё внимание было приковано к чудесному плоду родичей и его волшебному соку. Отец назвал его Святой Кровью, вероятно из-за цвета. Местным это название понравилось. И надо отдать должное оно действительно куда благозвучнее, чем их претенциозный Сок Жизни. Однако звучит всё ещё достаточно помпезно.
Последние месяцы я только и делал, что слушал сказания и легенды местных. Мне было интересно узнать откуда здесь вообще могло возникнуть нечто подобное этому плоду. И надо отдать должное местному фольклору – он был довольно пугающим и мрачным. Самой главной легендой здесь была история про первых родичей, получивших в дар эти земли и свой волшебный плод. Когда-то давно в этих лесах заплутал небольшой торговый караван. Купцы хотели срезать путь до ближайшего селения, но быстро потеряли всякое представление о том куда они идут и зачем. Их мучали головные боли, некоторые сходили с ума и их поглощал лес, некоторым повезло ещё меньше, и они стали добычей огромных волков, что жили здесь когда-то. Эти огромные звери нападали на несчастных по ночам и уносили их прочь, оглашая ужасающими предсмертными криками ночные леса. Окончательно выбившись из сил, они начали молиться всем возможным богам, прося их о милости и спасении, или хотя бы о быстрой смерти. И их молитвы были кем-то услышаны… В один из бесконечных дней лес заговорил с ними. Его глас был громким и ясным. Он даровал им спасение в виде хижин из ветвей, родников и еды. Дикие животные приходили к ним, склонив головы дабы быть убиенными ради трапезы, ягоды и грибы стали вдоволь попадаться под их ногами и самое главное – им был дарован кровавый плод. Голос леса предупредил их о том, что отныне они должны жить здесь, чтобы хранить этот плод. В обмен они получат долгую и спокойную жизнь под сенью древесных исполинов. Но… Если плод будет осквернен, то их ждут невиданные ранее страдания. Искупить свою вину можно будет только кровью виновных… Усталые караванщики были готовы согласиться на что угодно лишь бы выжить и с радостью приняли условия, положив начало племени родичей… Не думаю, что в этом сказании много слов правды. Скорее всего верно лишь то, что кто действительно наткнулся на этот плод во времена настолько далекие от современности, что даже никто из местных уже не вспомнит точно, когда это было. Возможно рассудок караванщиков в какой-то момент помутился настолько, что им стало казаться, что они слышат глас самого леса. Однако… Среди остальных легенд продолжали часто встречаться огромные волки, упомянутые в этом сказании. Обычно эти звери появлялись тогда, когда кто-то пытался сорвать волшебный плод с его ветви и стать его единственным владельцем, не дождавшись пока он сам опадёт с ветви. Волки врывались в это селение и убивали каждого на своём пути, пока не добирались до наглеца, посмевшего нарушить условия, данные им самим лесом. Я был не мало удивлён, когда оказалось, что этот плод ежегодно перерождается, а останки предыдущего становятся пищей для вожаков родичей. Это якобы дарует им чуть ли не вечную жизнь… Собственно, практически все местные легенды были про особо жадных или глупых людей, возжелавших получить плод себе и стать таким образом местным правителем. Последствия этих действий были плачевными для всех. Уж не знаю насколько эти истории правдивы. Возможно это просто местная байка для того чтобы никто лишний раз не пытался приблизиться к плоду, который тут был чем-то вроде символа власти местных вождей.

6 июня 1847 года.

Моя сестра беременна. Я не знаю, как это случилось, и кто посмел покусится на её честь, но я обязательно это выясню. Не могу даже представить себе, что кто-то из местных дикарей осмелился… Я даже не могу это написать… Наверняка её взяли силой… Однако моя сестра кажется счастливой и отнюдь не выказывает никакого беспокойства. Это сбивает с толку ещё больше…
Прошлой ночью в лесах слышался ужасающий вой. Местные явно этим озабочены. Они шепчутся у нас за спинами. После свадьбы Анки и моего отца обстановка в этом селении постепенно начала накаляться. Надеюсь это временно. Не хотелось бы применять наш арсенал против этих людей. Конечно, они всего лишь грязные дикари, но в конце концов они выручили нас, предоставив нам кров и пищу. Но если не будет другого выбора…

17 августа 1847 года.

Напряжение между нашей экспедицией и родичами достигло своего пика. Сегодня, буквально пару часов назад, в центре деревни возле традиционного костра, один из местных обвинил Анку, сказав, что она навлекла на них проклятье, что звери уже близко и что её союз с чужаком нечестив и противен лесу. Он назвал их не рождённое дитя отродьем, которое навлечет смерть на всё племя. И с ним многие были согласны. Надо отдать должное Анке – она сумела осадить всех недовольных попросту одолев зачинщика в драке. И всё это будучи на сносях. «Если ты не можешь справиться со мной сейчас, то возможно ты заслужил это проклятье!» - рявкнула она в лицо поверженному оппоненту. Все остальные затихли. Их можно было понять. Никто не ожидал от беременной женщины такой прыти, тем более что противостоял ей довольно крупный мужчина. Окончательно опозоренный, её противник поспешил скрыться подальше от костра.
Не могу сказать, что я не разделяю подобных взглядов. С одной стороны, мой разум привык к рациональным вещам, но с другой… Ужасный волчий вой раздается по ночам всё чаще, а в моей памяти всё ещё свежи предания местных об огромных зверях с жёлтыми глазами, которые приходят из глубин леса, чтобы наказать виновных в осквернении плода. И, казалось бы, что это всё глупые местные сказки, но что-то внутри меня ощущает приближающуюся опасность. Надеюсь, что это всего лишь моё воспаленное воображение…

15 октября 1847 года.

Сегодня Анка привела в этот мир очередного Маршалла. Конечно этот мальчик всего лишь бастард, но в нём есть наша кровь. Кровь английской аристократии! Отец нарёк его Гектором. Малыш был довольно крепок, а вот Анка довольно тяжело перенесла роды. Наш доктор до сих пор возиться с ней, пытаясь вытащить эту девку с того света. Я всё еще не знаю, как к ней относится. Меня восхищает её сила духа и лидерские навыки, но она соблазнила моего отца, заставила его нарушить клятву данную нашей матушке… Этой же ночью разродилась моя сестра. Это довольно странно, потому что она явно понесла намного позже Анки… Однако её дочь появилась на свет здоровой и полной сил. Её нарекли Аннет. Надеюсь, что в этой девочке будет куда меньше безрассудства, нежели в её матери.

16 октября 1847 года.

Это всё не по-настоящему… Я не верю в это… Это не дар – это дьявольское проклятие!..
Волки… Они были почти повсюду! Они рвали людей на части! Перед моими глазами до сих пор стоит картина, как одного храбреца, преградившего дорогу этим ужасающим чудовищам, одним мощным ударом когтистой лапы развалило надвое. Причём эти звери не всегда стараются убивать быстро. Они словно наслаждаются процессом, заставляя своих жертв вдоволь настрадаться. Мы были бессильны перед ними. Мы были не готовы к этому нападению! Волки напали под покровом ночи, пока все спали или были заняты двумя роженицами. Наше оружие оказалось практически бесполезно. Только меткий выстрел в глаз помогал усмирить этих чудовищ. Во всех остальных случаях свинец не причинял им никакого вреда, словно их серая шкура была толще стали. Я до сих пор не могу собраться с мыслями, меня до сих пор разбирает дрожь от увиденного этой ночью. Никогда бы не смог подумать, что местный фольклор окажется правдой… Я не знаю даже сколько длился этот кошмар, но волки ушли также внезапно, как и напали, оставив после себя кучу растерзанных тел и лужи крови. Но лучше бы я не знал из-за чего они покинули это селение… Оказалось, что они забрали с собой кого-то. И ими оказались – моя сестра и Анка. Последняя сама вышла к волкам, отдавая им себя на растерзание. Однако отец сказал, что звери не стали её убивать, как и не стали убивать мою сестру. Чудовища унесли их с собой в лес…
Буду молиться о том, чтобы кончина моей дражайшей сестры была скоротечной и ей не пришлось страдать, как другим несчастным в этой деревне прошедшей ночью, а пока мне придется позаботиться об её внезапно осиротевшей дочери, в которой, к счастью, совсем не проглядываются дикарские черты местного населения. Мне уже даже не важно кто её настоящий отец. Надеюсь сегодняшней ночью его постигла участь быть съеденным этими ужасными волками, а если же ему повезло, и он остался жив, то пусть даже не помышляет о том, чтобы приблизится к этому невинному созданию. Отныне эта крошечная девочка под защитой её родного дядюшки, то есть под моей! Отныне она принадлежит к благородному роду Маршаллов! И никто, я клянусь перед Всевышним, никто не посмеет причинить ей вред или забрать её у меня!

23 октября 1847 года.

Отец взял бразды правления родичами в свои руки. Пролилась кровь несогласных… Но со свинцом и порохом не поспоришь… Я не могу сказать, что поддерживаю подобные методы, однако лучшей кандидатуры на место правителя я не вижу. Эти дикари в какой-то мере должны быть благодарны судьбе, что в этот сложный момент здесь оказался такой образованный и опытный человек, как мой отец. К чёрту их сомнения и недовольства! Хотя убийства, пожалуй, всё-таки были лишними… Но кто я такой, чтобы указывать своему отцу?.. Лорд Маршалл куда более проницателен в подобных вопросах, нежели я. Теперь он получил полную власть над родичами и над Святой Кровью… И меня терзает один вопрос – что отец будет со всем этим делать? Сомневаюсь, что в его планах остаться жить в этих лесах до скончания своих лет. Плод и источаемую им Святую Кровь невозможно перевезти в Англию. Точнее собранную в бутылки жидкость вполне себе могут добраться до берегов нашей родины, но что-то мне подсказывает, что у отца совсем другие планы…

- Твою мать! – выругался Серж.
- Что? – удивленно поднял свою седую бровь Бен. – Всё-таки не веришь в эти сказки?
- Нет, - покачал головой журналист. – Дальше страницы вырваны.
- Да и какая разница? Всё равно это всё чушь.
- Возможно, что и не совсем, - возразил Серж. – Мы не можем знать наверняка. Доказательств обратного нет, да и ещё эти имена…
- Какие имена?
- Гектор и Аннет, - ответил журналист. – Вам не кажется странным такое совпадение?
- Мне кажется, что сынок Маршаллов сильно навоображал! Перепил он может или обкурился чего, но такую забористую херню ещё ж надо придумать! – усмехнулся старик.
- Стоп! – Серж пролистал почти до самого конца дневника. – Здесь ещё есть кое-что…
- Ну вот опять, - вздохнул Бенедикт...

15 октября 1946 года.

Возможно это моя последняя запись в этом дневнике. Сегодня мой отец покинул этот мир и поэтому никто больше не попытается уничтожить эти записи дабы уберечь от всех тот страшный секрет, который наша семья хранит уже несколько десятилетий. Я так долго жил с ним, что уже даже не знаю, где заканчивается правда и начинается ложь. Я люблю своего отца, упокой Господь его душу, но те деяния, которые он совершил за все эти годы, заставив меня к тому же стать соучастником… Мы слишком поздно осознали, что нам здесь не место, что вся наша экспедиция была проклята, как и этот дьявольский лес в котором мы теперь живём. Не было никаких «даров», не было никакой благодати и Святой Крови. Было лишь одно – страшное проклятие и постоянная расплата за свои ужасные поступки. К сожалению, за наши грехи расплачиваются другие. Каждый год в Ночь Охоты они выходят на улицы чтобы отнимать жизнь, чтобы защищать то, о чём они и понятия не имеют. Для всех в Яргове есть только Святая Кровь и непоколебимая вера в важность битвы со зверьём. Мы с отцом постарались над тем чтобы все они уверовали в это. Всех, кто имел хоть малейшее представление о правде мы закопали в этом лесу больше полувека назад. Правду о всём происходящем знает только наша семья. С другой стороны, ни к чему простолюдинам знать обо всём. Когда-нибудь всё закончится… Когда-нибудь Матери заберут своё обратно и сотрут этот город с лица земли. В одну из Ночей Охоты Яргов не выстоит – я знаю это. С каждым годом звери становятся всё сильнее и хитрее. Раньше они были просто огромными волками, а теперь их стало великое множество. К тому же, Матери появляются всё чаще. Они по-прежнему держатся в стороне, но я чувствую их. Чувствую их холодную ярость и жажду отмщения. Надеюсь моя бесконечно долгая жизнь не прервется благодаря клыкам моей дражайшей сестры на моей шее. Уж лучше пусть это будет Анка… Мы долго даже не догадывались, что огромные волчицы белого и черного цвета – это Анка и моя сестра. Ровно до того момента пока они не пришли к нам в дом в канун одной из Ночей Охоты. Не знаю, как им это удалось до сбора плода, но факт остаётся фактом. Они пришли. Спустя столько долгих лет разлуки я был рад увидеть свою сестру, которая осталась такой же юной, как и прежде. Время не коснулось её. Однако… В ней, как и в Анке, что-то изменилось… Это было видно по глазам, в которых почти не осталось ничего человеческого. За столько времени мы уже успели узнать, что зверьё, приходящее в Яргов каждый год в одну и ту же ночь – это тоже люди, но мы и не догадывались кто ими управляет. Две Матери, две волчицы, обманутые одним и тем же мужчиной, оскверненные ужасным проклятием, жаждущие справедливости и полные желания вернуть своих детей – Гектора и Аннет. К счастью, оба ребёнка даже не подозревали о своём происхождении. Гектора вырастили простолюдины. Отец не захотел видеть рядом с собой этого бастарда. Анка и её дитя были для него лишь ступенью к его цели и свою роль они сыграли безупречно. Аннет вырастил я и моя жена, как родную дочь. В конце концов, я дал себе клятву защитить эту девочку во чтобы ни стало. Тем более оказалось, что в ней лишь кровь Маршаллов… Моя сестра в свой краткий визит тем вечером просветила нас всех по поводу её отца. Поначалу мне было довольно трудно в это поверить, но её рассказ расставил многое по своим местам… Отцом Аннет оказался сам лорд Маршалл… Да, мой отец позволил себе осквернить своё имя инцестом… Это никак не повлияло на моё отношение к Аннет, которая уже давно стала взрослой буквально на моих глазах, но вот моё отношение к отцу…
Мои мысли всё чаще путаются… Я живу уже так долго благодаря этой чертовой Святой Крови, что порою мой разум попросту не выдерживает всего того груза знаний и воспоминаний, что в нём содержатся. Сейчас, вспоминая тот вечер, я совсем забыл о чём мы тогда говорили. Разговор был недолгим, но в моей прохудившейся с годами памяти навсегда отпечаталась угроза, оставленная двумя Матерями. Они бы могли убить нас ещё в тот вечер, мы бы попросту не смогли им сопротивляться, но в таком случае им бы не достался Плод. Им до сих пор неведомо, что Ветвь теперь растёт совсем в другом месте. Отец уже вовсю готовился к постройке новой части города, чтобы укрыть новый Плод за прочными стенами. Старая Ветвь больше не плодоносила. У неё остался последний медленно усыхающий плод. Полученная от него Святая Кровь уже растеряла половину своих чудодейственных свойств и её было гораздо меньше. Это всё еще годилось для продажи, но по совершенно другим ценам и это не устраивало моего отца.
Сейчас в памяти всплывает одно особо яркое воспоминание – уход Матерей. Я даже помню, что они сказали нам на прощание. «Всё закончится – если вы подчинитесь» - такими были их слова. Мы должны были просто отдать им Плод и их детей. И покинуть это место навсегда. И я был бы рад последовать их указаниям, но… Мы слишком много сил вложили в Яргов, мы делали ужасные и непростительные вещи, за которые нам уготовлен отдельный котёл в Аду. Сейчас, спустя бесконечную череду десятилетий, уже было слишком поздно отступать. Яргов ещё выстоит какое-то время. Люди верят в то, что защищают весь мир от зверья… Пускай пока это будет так… Лучше им не знать, что каждый год звери приходят сюда наказать именно Яргов. Именно поэтому волки стараются подольше мучить своих жертв, именно поэтому они отнимают жизни охотников…
Моя память сейчас состоит из хаотично разбросанных осколков воспоминаний. Святая Кровь дарует практически бесконечную жизнь и идеальное здоровье, но расплатой за это становиться помутившийся разум. Этот дневник помог мне вспомнить малую часть тех деяний, что мы совершали с отцом… Помог вспомнить и ужаснуться… Кем мы стали? Чем мы лучше зверья?.. Святая Кровь не превратила нас в гигантских волков – она сделала нас ещё хуже. Ослепленные жадностью и властью, мы продавали пузырьки с этим проклятым зельем за баснословные деньги. Продавали самым могущественным людям по всей земле, желающим продолжать своё властвование. И Кровь давала им такую возможность. Возможности этой странной жидкости были практически безграничны. С её помощью исцелялись любые болезни и раны, она даже может омолодить тело. Возможно мы так и не узнаем её полный потенциал, возможно мы так и не узнаем почему в этой глуши вообще произрастают эти странные кровоточащие плоды на своих белых ветвях… За то мы знаем, что плод нужно срывать раньше срока. Это увеличивает количество собираемой Святой Крови практически втрое. Раз в год, когда в небе появляется красная луна, кто-то из нашей семьи срывает плод с ветви. И через неделю в Яргов приходят звери… Мы научились выживать, научились сражаться с ними, но стоило ли оно того? Стоили ли эти невинные жизни всего этого? Благодаря Святой Крови мы получили несметные богатства, влияние и власть… Я даже не знаю сколько золота хранится в наших закромах. Наша семья уже давно перестала в чём-либо нуждаться и его попросту никто не считает. Стоило ли всё оно того?
Я не знаю…
Мой разум разбит на части, раздроблен постоянными вливаниями Крови. Я словно утопаю в бурном потоке из воспоминаний. Порою я даже хочу умереть, чтобы всё это закончилось… Но на мне лежит бремя главы нашей семьи, поэтому я не могу совершить сей недостойный поступок. Я не знаю даже сколько мне теперь лет. Я не выгляжу стариком, но иногда в моем разуме всплывают детские воспоминания, в которых я вижу гордые мачты парусников, отплывающих от берегов Англии. Даже начало этого дневника датируется серединой прошлого века. Я смутно помню, как начинал его вести старательно выводя буквы своим пером… Господь милостивый…. Как же давно это было…
Кому-то повезло больше, чем мне. Моя прекрасная племянница Аннет абсолютно не страдает никакими проблемами с памятью. Гектор же похоже вообще не представляет, что происходит. Для него, как и для остальных местных время словно остановилось. Мы до сих пор не знаем почему это так происходит, возможно это влияние самого леса или Святой Крови, которую мы понемногу подмешиваем в воду… Кстати, ни Аннет, ни Гектор до сих пор не догадываются о своём родстве. Мой отец позаботился об этом…  Верный нашему семейству Герхардт со временем полностью утратил свою личность. Забавная вещь память… Стоит нам утратить все свои воспоминания, как мы тут же перестаем быть теми, кем были… Теперь Герхардт один из лучших охотников Яргова. Он женился, занял себе дом на окраине и абсолютно не помнит ничего из своего прошлого. Святая Кровь постепенно полностью стёрла ему память, превратив в другого человека. Мы отпустили его, предварительно убедившись в том, что он ничего не помнит. Герхардт был с нами с самого начала и знал всю правду об этом месте, да что говорить – старик помогал его строить. Однако… Теперь того человека больше нет. Теперь он называет себя Бенедиктом и всё что его интересует – это Охота и воспитание детей… И я рад за него. Наверное, я даже немного ему завидую… Я бы тоже хотел забыть всё случившееся здесь и начать жизнь с нового листа…
Я плохо помню многое, но одно я знаю точно. Мы построили этот город на крови и страданиях. Мы подарили этим людям лживую веру в Святую Кровь и дали им обманчивую цель. Все, кто прибыл сюда, все кто родился здесь – все они считают, что Ночь Охоты — это их священная обязанность. Яргов для них является последней линией обороны, неприступной крепостью, город-защитник. Покинуть его значит струсить… Да и по правде говоря, никто не покидал Яргов уже многие годы. Все, кто пытался это сделать были похоронены в окрестных лесах… Так же как и никто больше не прибывает сюда… Яргов не любит чужаков…
Сейчас уже слишком поздно разубеждать кого-либо. Слишком поздно менять ход вещей. Без постоянных продаж Святой Крови этот город не протянет и года. Простолюдины не задумываются почему Яргов, который не производит абсолютно ничего, продолжает существовать и процветает… Возможно их вера в Святую Кровь, которую мы им даровали, на самом деле не такая уж и лживая… В конце концов, без тех огромных денег, получаемых с её продажи, это место уже давно бы превратилось в руины… Остались бы лишь призраки прошлого и зверьё…
Это последняя запись в моём дневнике. Это моя исповедь. Я не знаю, как много времени мне отведено на этой проклятой земле, но надеюсь, что достаточно, чтобы подготовить моего сына к тому бремени, которое ему будет суждено нести в будущем. Я, Артур Маршалл, сын благородного лорда Маршалла, верного поданного британской королевы Виктории, упокой Господь её душу, признаю себя виновным в смертях бесчисленного количества людей, в обмане и махинациях, в геноциде мирного племени родичей… Это будет слишком длинный список… Я спрячу этот дневник. Если кто-то когда-нибудь найдёт его, то пусть сам решает, что делать с этой правдой. Я готов поклясться на Библии, что здесь ни единого слова лжи. Возможно я запутался в своих воспоминаниях из-за этой проклятой Крови, но всё сказанное выше кристально чистая правда… Яргов навеки проклят покуда плод и его кровь произрастают на этих землях…

На этом записи обрывались. Серж медленно закрыл дневник и аккуратно убрал его в сторону. Информация, полученная из этой книги, могла произвести настоящую революцию в Яргове, стоит ей только стать обнародованной.
Бенедикт молча курил, глядя в окно абсолютно пустыми глазами. Его мысли сейчас были где-то очень далеко от этой запыленной комнаты в старом особняке Маршаллов.
- Забавно… - наконец вымолвил старик. – Я ведь и правда почти не помню своего детства… Мне нравится думать, что я помню себя мальчишкой, но это не так. Я списывал это на свою старость… Мол совсем уж давно это было и просто всё выветрилось из моей седой башки, но вот ты прочитал эту книженцию… Прочитал про этого… Как его?..
- Герхардта?
- Точно, - кивнул старик. – Про то что он всё забыл и поселился на краю города… И внутри что-то зашевелилось… Будто я знаю о чём речь… Не знаю, как объяснить… Я ведь помню себя только стариком, понимаешь? Помню только Охоту и больше ничего… Я даже не помню сколько мне лет и где я родился… Я всегда думал, что это было в моём доме, но сейчас я понимаю, что совсем не помню свою мать и отца. Там всегда были только я и моя жена, сыновья… У меня не осталось никаких отцовских вещей, в кладовке дома только мои вещи… Ведь так же не бывает, чтоб у тебя от отца ничего не осталось… Ведь так?
Серж молча смотрел на растерянного старика. Журналист попросту не знал, что ему ответить.
- Странно это всё… - выдохнул Бенедикт, туша свою самокрутку. – Странно… Я уже и не знаю, чему верить. Что-то внутри меня подсказывает, что это правда, но мне не хочется, чтобы это оказалось правдой. Не хочется, чтобы вся моя жизнь оказалась выдумкой. Не хочется, чтобы вся та кровь, что мы проливали на улицах нашего родного города, все те жертвы и погибшие охотники, чтобы всё это оказалось чьим-то враньём. Понимаешь?
Серж понимал, но всё ещё не знал, что ответить своему спутнику.
- Пойдём отсюда, - произнёс старик выпрямляясь. – Я должен увидеть этот сраный плод или как там его… Пока не увижу ни за что не поверю в эту писанину.
Серж еле поспевал за энергичной поступью Бена. Старик уже не старался чтобы их визит оставался тайным и добравшись до центральных дверей в холле мощным ударом ноги высадил их, впуская внутрь пыльного дома свет утреннего солнца. Не прочитай Серж дневник Артура Маршалла, то он бы возможно удивился такой физической форме пожилого человека, но теперь…
Бенедикт уверенно шагал через заросшую высокой травой центральную площадь старого Яргова прямиком к потрепанному временем зданию церкви. Оказавшись на крыльце он, не колеблясь ни секунды одним ударом приклада своего ружья сбил с дверей увесистый навесной замок и толкнул плечом одну из створок, проходя внутрь. Серж еле успевал за стариком. Оказавшись внутри, они двинулись вперёд мимо длинных скамей, направляясь в дальний угол зала. Бен остановился лишь в тот момент, когда они оказались возле широкой дубовой двери за небольшим алтарём, на котором красовалось классическое распятие, покрытое позолотой, которая местами почернела от времени. Старик задумчиво взглянул на Сержа.
- Этот хмырь каждый раз заходит в церковь, - произнёс Бен. – Вряд ли он это делает для того чтобы помолится в тишине. Значит здесь должно быть что-то…
После этих слов старик уверенно толкнул дубовую дверь от себя. Перед ними открылся длинный тёмный коридор в самом конце которого брезжил тусклый солнечный свет. Бен не стал долго ждать и зашагал вперёд. Серж поспешил следом. У журналиста и в мыслях не было отступать, да и к тому же для этого уже было слишком поздно. Всё что им теперь оставалось это пройти сквозь тьму этого коридора дабы выйти к слабому свету. Возможно их будет ждать неожиданное открытие, а может быть там окажется лишь пустая комната…
Коридор казался бесконечным. Серж буквально потерял счёт времени, пока они шагали вперёд, оглашая узкое пространство звуком своих шагов по каменному полу. Неожиданно подступила мигрень. Кто-то словно медленно начал вкручивать в мозг журналиста несколько раскаленных добела винтов. Ноги начали плохо слушаться, а к горлу подкатил тошнотворный ком. Завтрак из гостиницы просился наружу… Серж остановился, схватившись за стену, пытаясь дышать как можно глубже.
- Ты чего? – удивленно спросил его Бенедикт.
- Голова… - выдавил из себя Серж. – Раскалывается…
Старик молча подставил ему своё плечо, и они двинулись дальше по этому бесконечному коридору…
Спустя несколько мгновений… или минут?.. Серж не мог понять. Они подошли вплотную ко входу в единственную комнату на конце этого коридора. В этот же момент мигрень, терзавшая журналиста, мгновенно отступила. Серж отстранился от поддерживавшего его почти весь их путь старика и шагнул вперёд к тусклому свету, падавшему из небольшого окошка под самым потолком скромной круглой комнатушки.
- Твою мать… - раздался за спиной Сержа голос старика.
Плод был здесь. Усохший, свисающий с одинокой посеревшей ветви, произрастающей прямо из земли, он источал тонкую еле заметную струйку алой жидкости из своих пор на бурой коже, прямиком в пластиковую канистру, подставленную снизу. Серж удивленно застыл. Буквально несколько минут назад он читал об этом и теперь оно перед его глазами. Вот этот чудодейственный плод и Святая Кровь… Что теперь?..
- Значит… - Бен подошёл ближе к Ветви и присел рядом пристально глядя на Плод. – Всё это было правдой…
- Ты знаешь гораздо больше, старик. Просто ты трусливо решил всё забыть, - звук незнакомого женского голоса за спиной заставил Сержа вздрогнуть и обернуться.
Молодая светловолосая женщина угрожающе сверкнула на него своими жёлтыми глазами и шагнула внутрь комнаты. Она была облачена в просторный белоснежный балахон, полностью скрывающий всё её тело.
- Я… Я знаю тебя! – поднимаясь на ноги изумленно произнёс Бенедикт.
- Конечно знаешь, - снисходительно улыбнулась ему женщина, сверкнув своими зубами.
- Но откуда?..
- Ты всегда был рядом с нами, - ответила она. – Со мной и моим непутёвым братом. Ты был нам, как родной… Герхардт.
- Меня не так звать, - покачал головой старик.
- Можешь называть себя, как пожелаешь, - усмехнулась женщина. – Мне нет до этого дела, но ты уже начинаешь вспоминать, не так ли? Всё что ты сделал за эти годы, всё что ты предпочел забыть, чтобы больше не мучатся угрызениями совести…
Бенедикт растерянно смотрел на женщину.
- Кто вы? – подал голос Серж, хотя уже заранее знал ответ.
- У меня больше нет имени, чужестранец, - спокойно ответила она. – Я – порождение греха. Я – оскверненный сосуд. Я – живое проклятие. Я – Мать Стаи. Когда-то очень давно я прибыла сюда вместе со своей семьёй, лишь для того чтобы остаться обманутой и брошенной. Я всего лишь хотела быть рядом с человеком, которого любила больше всего в этом мире. Хотела быть с ним вдали от осуждения и предрассудков общества, но… Он лишь пользовался мной, он променял меня и моё дитя на власть и алчность, а моей семье оказалось на это наплевать… Стая спасла меня, научила выживать, сделала Матерью… Они стали моей настоящей семьёй и теперь я должна отплатить им за это забрав Плод обратно вглубь Леса, туда где его больше никто не найдёт…
Серж старался держатся подальше от неожиданной гостьи, постепенно пятясь обратно к выходу. Он буквально кожей ощущал исходящую от этой женщины опасность. Да и её внезапный визит вряд ли был случайностью. Она наверняка следила за ними.
- Я должна поблагодарить вас, - произнесла девушка в белом. – Ваше любопытство поможет закончить весь этот кошмар. Теперь, когда Плод окажется у меня… - она шагнула в сторону ветви.
- Не дергайся! – угрожающе произнёс Бенедикт, направляя на неё дуло своей винтовки.
- Думаешь справишься со мной? – усмехнулась женщина. – Ты убил немало волков, старик. Тебе по силам даже самые матёрые из нашей Стаи. Тем не менее… Ты лучше многих знаешь на что я способна. Думаешь справишься с одной из Матерей? Ты видел на что мы способны!
- Мне плевать! – рявкнул Бен. – Ты не подойдёшь к Плоду! Святая Кровь принадлежит Яргову!
- Глупый старик, - вздохнула женщина в белом. – Она никогда вам не принадлежала. Вы просто взяли её силой. Возможно ты убьёшь меня, но это ничего не изменит. Ваш жалкий город рано или поздно падёт. В одну из твоих любимых Ночей Охоты – Стая зальёт ваши улицы кровью, не оставив никого в живых, и Плод всё равно окажется у нас в руках. Стоит ли оно того? Если можно закончить всё здесь и сейчас.
- Яргов выстоит, - ответил Бенедикт. – А даже если и нет, то мы ещё побарахтаемся. Думаешь, что дело обойдётся малой кровью? Чтобы победить твоей Стае придется постараться. И вашей поганой крови прольётся не меньше, чем нашей.
- Ты прав, - улыбнулась женщина. – Но у нас есть время. Стая будет возвращаться всё сильнее и сильнее. Лес хранит нас. Он стоял здесь до Яргова, будет здесь и после, даже когда последний из вас сделает свой последний вздох. У вас только один вариант – подчиниться, отдать Плод и покинуть эти земли навсегда. Только так всё может закончиться мирно. В любом другом случае…
Прогремел оглушительный выстрел, прервавший речь женщины в белом. Уши мгновенно заложило. Серж схватился за голову, стараясь хоть как-то бороться с невыносимым звенящим звуком, который казалось проник к нему прямо в голову… Бенедикт не стал вести долгий спор и попросту оборвал весь разговор одним выстрелом. Тело женщины в белом рухнуло на холодный каменный пол, заливая всё вокруг себя кровью из развороченной крупнокалиберной пулей груди.
- Вот я ещё со зверьём не спорил, - проворчал старик, перекидывая винтовку обратно за плечо. – Подумаешь Мать она…
В этот же момент тело женщины на полу с пугающим хрустом начало трансформироваться. Конечности пугающе удлинялись и стремительно покрывались белой шерстью, принимая угрожающие очертания когтистых лап. Лицо резко вытянулось, превращаясь в клыкастую пасть, усеянную длинными острыми клыками. Раздался угрожающий рык. Тело резко перевернулось, вставая на все четыре конечности. Белый балахон с треском порвался, спадая на пол и обнажая белоснежную шерсть одной из Матерей Стаи. Она была куда больше, чем те волки, которых Серж видел ночью в Яргове. Ещё немного и им станет совсем тесно в этой скромной комнатушке…
- Глупый старик! – прорычала волчица. – Теперь ты умрёшь…
- Бежим отсюда! – Бенедикт подскочил к Сержу и затолкал его обратно в тёмный коридор, из которого они пришли. – Сюда она не протиснется!
Старик вооружился своим зазубренным клинком, вставая на безопасном расстоянии от входа в комнатушку. Серж неистово трясся от страха за его спиной. Не на такую развязку их похода в Старый Яргов он рассчитывал…
- Ну давай, говно! – рявкнул он волчице. – Давай, мать твою! Посмотрим, чего ты стоишь, мать херова!
Волчица, ослепленная яростью, рванулась вперёд, стараясь зацепить старика одной из своих когтистых лап, но узкий проход коридора остановил её. В бессильной злобе она щёлкнула огромной пастью и пронзила Бенедикта взором своих жёлтых глаз.
- И что теперь? – усмехнулся старик, снимая с плеча винтовку и перезаряжаясь. – Не такая хитрая, да?
- Давай, старик! – прорычала волчица. – Убей меня! Это всё что ты умеешь! Скольких ты уже убил? Сколько крови на твоих руках? Ты ведь всё забыл, трус!
- Я всё помню, - мрачно ответил Бенедикт. Теперь в его речи начали явно проглядываться нотки немецкого акцента. – Теперь уже всё помню…
Он приставил приклад винтовки к плечу и прицелился.
- Ты ведь помнишь всех тех, кого ты закопал вместе с Маршаллами в окрестностях? Помнишь несчастное племя родичей, которое вы вырезали чтобы сохранить свой секрет? Помнишь, как они умоляли тебя о пощаде? – продолжала волчица. – Лес помнит их предсмертные крики. Лес помнит каждую невинную жизнь, отнятую вами. Помнит ваше предательство и жадность, осквернившую Плод. Лес помнит, как проклял всех вас…
- Ты тоже проклята, девочка, - тяжело вздохнув произнёс Герхардт. – И сегодня я избавлю тебя от этого…
Прогремел выстрел. Серж снова схватился за голову, стараясь унять звон в ушах. Краем зрения он увидел, как волчица рухнула с простреленной головой…
Когда к журналисту вернулся слух, он поднял голову и огляделся. Винтовка старика валялась на полу коридора, тускло поблескивая металлическими деталями в скудном свете, падающем из комнатушки с Плодом. Герхардт уже был там, склонившись над мертвым телом огромной волчицы и нежно поглаживая её голову.
- Всё кончилось, моя хорошая, - тихо приговаривал старик. – Твои страдания закончились.
Серж осторожно подошёл к своему спутнику, с опаской поглядывая на мёртвое тело волчицы.
- Она права, - не поворачиваясь к журналисту, сказал Герхардт. – Я и вправду убийца. Потому лорд Маршалл и нанял меня в своё время. Он хотел защитить своих детей и поэтому приставил к ним меня. Они выросли у меня на глазах, стали мне как родные… И от этого нисколько ни легче…
Старик вытер рукавом, проступившие у него на глазах слезы и поднялся на ноги.
- Она была славной девчушкой, - не отрывая взгляда от мертвой волчицы, произнёс старик. – Добрая и жизнерадостная… Немного капризная, но её можно было за это простить… Я с самого начала знал, что с ней делал её отец. И не помешал ему… Возможно сделай я тогда всё иначе мне бы не пришлось видеть во что она превратится… Возможно много людей сейчас не пострадало…
- Это не ваша вина, - подал голос Серж.
- Нет, - покачал головой старик. – Моя… И только моя. Я мог отговорить лорда от этой экспедиции, мог убить его за то, что он делал со своей дочерью… Если бы не он, то Яргов бы никогда не существовал. Не было бы Охоты и зверья, и те люди, что живут здесь не страдали бы от этого проклятья. Я был слишком предан… Я просто не знал, что эта волчица…
Старик закрыл руками лицо. Его плечи сотряслись от беззвучных рыданий. Серж растерянно стоял рядом, не имея ни малейшего представления, что ему делать.
- Я вспомнил, - спустя какое-то время сказал Герхардт. – Всё вспомнил. И теперь я должен положить этому конец.
- Я не понял… - растерянно произнёс Серж.
- Тебе и не нужно ничего понимать, - оборвал его старик. – Ты сделал своё дело, а теперь уходи. Я верну этому проклятому лесу, то чего он так хочет. Маршаллы должны заплатить за то, что они сделали со всеми нами…
- Я так не думаю, - раздался знакомый голос.
В комнатушку шагнул Гектор в сопровождении своей жены. В руках у него был револьвер, направленный прямо на старика.
- Ты… - не успел договорить Герхардт. Выстрел в голову оборвал его.
Тело старика рухнуло на пол рядом с огромной тушей белой волчицы.
- Я услышал выстрелы из Старого Яргова и решил проверить, что тут происходит, - как ни в чём не бывало продолжил Гектор, широко улыбнувшись Сержу. – Занятно вы тут проводили время.
- Ты же нашёл его дневник? – спросила Аннет журналиста.
Серж кивнул.
- Верни его пожалуйста, - она протянула руку в ожидании.
- То есть вы всё знали? – спросил журналист, передавая книгу женщине.
- Я нашла этот дневник уже очень давно, - пожав плечами, ответила Аннет.
- И вас это устраивает? Вы ведь…
- Брат и сестра? – усмехнулся Гектор. – И что с того? Мы любим друг друга и не позволим никому мешать нашему счастью. И уж тем более каким-то чужакам!
Прогремел выстрел. Колено Сержа пронзило невыносимой обжигающей болью, и он рухнул на пол.
- Яргов - это наш дом! – присаживаясь на корточки рядом со скорчившимся от боли журналистом произнёс Гектор. – Мы не знаем другой жизни, да и особо её не хотим… Нравится кому-то или нет, но Охота должна продолжаться. Так Яргов выживает!
- Но люди… - выдавил из себя Серж, пересиливая боль.
- Что люди? – усмехнулась Аннет. – Эти простолюдины должны быть благодарны за такую жизнь! Наша семья обеспечила их всем!
- Это неправильно… - ответил журналист, подползая поближе к трупу Герхардта, который лежал в луже крови волчицы.
- Это уже неважно, - улыбнулся Гектор. – Ты всё равно никому ничего не расскажешь, - после этих слов он медленно наставил дуло своего револьвера на голову журналиста, который в свою очередь уже дополз до лужи волчьей крови. – И угораздило же тебя приехать сюда вот в эту одну единственную ночь?.. Так или иначе – тебе сразу сказали, что чужаков мы здесь не любим, так что…
Гектор нажал на курок. Пуля прошла голову Сержа навылет, высекая искры из каменного пола… Кровь волчицы, густо залившая всё вокруг, мгновенно вспыхнула, заполняя всю небольшую комнатушку пламенем, испепеляя всех и всё что находилось внутри…
…Этой ночью волки снова пришли в Яргов…