Стёпка возвращался домой с тренировки. Настроение было приподнятым: ещё бы, скоро Новый год, а главное – каникулы! Вокруг сияют огнями витрины магазинов, над улицами растянуты гирлянды разноцветных лампочек, в парке стоит наряженная ёлка.
Проходя через соседский двор к своему дому, Стёпка услышал плач. Он пошёл на звук. В беседке на детской площадке сидела девочка, одетая не по сезону: белое платьице до пола, легкие туфельки. Лишь на плечи был наброшен ажурный платок.
«Из дому выгнали, что ли?» – Степан кашлянул, привлекая к себе внимание. Девочка заметила его и вздрогнула.
– Ты чего тут делаешь? – Стёпка вскочил на скамейку и уселся на перилах беседки напротив незнакомки, разглядывая её. На вид девочке было лет двенадцать, как ему. – Шла бы домой. Замёрзнешь.
– Не замерзну, – голосок был высоким, словно перезвон колокольчиков.
Степан продолжил расспрашивать:
– Ты живёшь в этом дворе?
Девочка помотала головой. Потом нехотя ответила:
– Нет. Я вообще не из вашего города, – она плотнее закуталась в свою кружевную косынку.
– Значит, заблудилась. А где твои родители? Да не молчи ты, надо же тебя спасать! – Стёпка спрыгнул на пол, скинул куртку и набросил на плечи девчонке. Та передёрнула плечами, сняла куртку и протянула Стёпке:
– Спасибо, мне не холодно.
Мальчик стоял в растерянности, не зная, что предпринять, как выручить из беды эту странную незнакомку. В том, что она попала в беду, Степан уже не сомневался. Сперва он хотел позвонить в полицию – должны же они реагировать, спасать пропавших детей. Второй мыслью было – позвонить маме, чтобы разрешила привести девчонку домой, а там уж пусть взрослые разбираются. Но почему-то и эта мысль не принесла желаемого успокоения. Хотелось во всём разобраться самому. Тогда Стёпка решительно уселся на скамейку рядом с девчонкой:
– Так. Рассказывай давай, что стряслось.
Большие голубые глаза взглянули на него в упор. Девочка словно размышляла, стоит ли ей довериться этому мальчишке. Наконец она решилась:
– Но ведь я тебя совсем не знаю. Как можно незнакомому рассказывать о своих проблемах?
– Так это мы сейчас исправим! – обрадовался Стёпка, – меня Степаном зовут, а тебя?
– Майя. Ты точно хочешь мне помочь?
– А ты сомневаешься? Сидишь тут одна-одинёшенька, домой не идёшь…
– Я не могу домой…, – девочка сказала это еле слышно, опустив голову. Стёпке показалось, что две слезинки упали на белое платье.
– Почему? Знаешь, Майя, лучше ты мне всё быстрее расскажи, и я что-нибудь придумаю. А то мы тут оба замёрзнем! – Степан соскочил со скамейки и стал притопывать ногами в кроссовках по полу. – Ну, я слушаю.
– Только обещай не смеяться и верь мне! – повысила голос Майя.
– Верю-верю, говори, – усмехнулся мальчик.
– Нас семь сестёр, семь звёзд в созвездии Плеяд. Вчера Тайгета и Астеропа расшалились и нечаянно сбросили меня вниз, на землю. И теперь я не могу вернуться домой, на небо. Вернее, могу, – девочка говорила сбивчиво, пытаясь побыстрее рассказать свою историю, видя, как вытягивается лицо мальчика. – но не знаю, как… Стёпа, ты обещал мне верить!
– Ну ничего себе ты сказочница! – Стёпка даже забыл про то, что замёрз, – выходит ты – звезда? – на лице мальчика было написано такое изумление, что Майя не выдержала, и рассмеялась. Правда, смех этот был больше похож на слёзы.
– Ну да, я – звезда. Иногда бывает, что звёзды падают – ты про это слышал?
Стёпка немного пришёл в себя, и отреагировал почти спокойно:
– Да, слышал. Когда видишь падающую звезду, нужно загадать желание, и оно сбудется.
– Вот-вот! – обрадовалась Майя, – звезда исполняет желание и возвращается назад, на небо. А меня никто не видел из-за снега, и желания не загадал. И теперь я не могу вернуться домой, – девочка начала всхлипывать.
– Стоп! – Стёпа перестал притопывать и в упор глянул на Майю, – а кто сказал, что нужно обязательно в полёте это самое желание исполнять?
Девочка вскочила со скамейки, на её лице отразилась смесь удивления и радости:
– И правда! Никто такого не говорил.
– Тогда я тот, кто тебе нужен! – важно произнёс Степан, от избытка чувств обняв девчонку. Та слегка отодвинулась. Стёпа опустил руки и стал объяснять: – Смотри: ты выполняешь моё желание и возвращаешься на небо, к своим вредным сестричкам! Как тебе?
– Не вредные они. Хорошие.
– Ладно: ты выполняешь моё желание и возвращаешься домой.
Майя взмахнула руками от радости. Кружевная косынка взлетала вместе с ними, казалось, у девочки-звезды выросли крылья.
– Да! Это годится, надо попробовать. Загадывай скорее, что ты хочешь?
Степан задумался. Он был уже взрослым и не верил в Деда Мороза. Но всё равно перед Новым годом всегда загадывал, какие подарки ему хотелось бы получить. Иногда мечты сбывались. А как будет тут – пока не было понятно. Он стал рассуждать вслух, глядя на радостное лицо своей новой подружки:
– Я бы хотел снегоход, но в городе на нём кататься негде. А за город папа нас редко вывозит. Хочу, чтобы родители не ссорились, но это вряд ли возможно. Что ещё? Айфон новый? А зачем? Украдут на тренировке – у нас такое случается. Могу пожелать мир во всё мире, но это тоже нереально, – Стёпка невесело рассмеялся. – Ладно, давай что попроще, чтобы тебе не париться. Готова? – девочка кивнула, – тогда загадываю.
Стёпка зажмурил глаза и представил себе гоночный велосипед – он видел такой в сети. Уж на нём по городу ездить можно, стопудово.
Боясь разочароваться, мальчик не спешил открывать глаза. А ещё он жалел, что не попрощался с Майей. Вот откроет – а её нет. И как докажешь, что ты знаком с самой настоящей звездой? «Надо было хоть селфи с ней сделать, – мелькнула мысль, – хотя тоже не поверят. Она похожа на обычную девчонку».
Стёпа ждал, что увидит гоночный велосипед, и не ошибся: сверкая в свете фонарей дюралевой рамой, он стоял, прислонённый к скамейке, прямо возле ног мальчика. А рядом с ним… рядом с ним, размазывая слёзы по щекам, стояла Майя.
– Что? – возмутился Стёпка, – не сработало?
– Почему – не сработало? – всхлипывая, ответила девочка, – вон твой велик, любуйся… только я не дома! – и слёзы хлынули ручьём.
Стёпка почесал в затылке. Где-то в глубине сознания проносились мысли: «Вот я, ученик шестого класса. Вместо того, чтобы идти домой, стою тут, на морозе, и смотрю, как плачет Звезда… несуразица какая-то! Но велик-то есть! И что делать? Как помочь Майе?»
– Ты, это, не плачь, ладно? – он тронул девочку за руку. На этот раз она не отстранилась, наоборот – уткнулась ему в плечо и разревелась вовсю. Но постепенно поток слёз иссяк, Майя вытерла слёзы, высморкалась в платочек и сказала:
– Придётся мне жить на Земле. Раз не могу вернуться. Жаль, сёстры скучать будут.
– Да они сами тебя столкнули! – сердито проговорил Стёпка, любовно оглаживая сиденье велосипеда, – что им горевать?
– Нет, будут, – Майя вздохнула, – правда, астрономам придётся переделывать все карты звёздного неба – ведь теперь в Плеядах осталось не семь звёзд, а только шесть, – и она снова вздохнула.
– Пошли к нам! – решительно сказал Стёпка, – родители у меня нормальные, ругать не станут. Отогреешься, поедим, а завтра придумаем что-нибудь, – и он, выкатив велик из беседки, двинулся через двор к своему дому. Девочка, подметая снег подолом платья, поспешила следом.
«Ну должен быть какой-то выход, – думал по дороге Стёпка, – какой-то простой выход. Простое решение. Иначе бы небо всегда было чёрным, без единой звезды. А так – все на месте. Думай, Стёпка!»
Майя что-то рассказывала, задавала вопросы. Мальчик машинально отвечал, а сам продолжал думать: «Чтобы вернуться домой, падающая звезда должна выполнить желание. Майя выполнила моё, но осталась тут. Значит, одно из условий не выполнено. А, понял! Она не падала – стояла возле меня. Нужно сделать так, чтобы она откуда-то упала и загадать такое, что сбудется наверняка», – решил он наконец. И тут перед носом возникла высокая горка.
– Майя! Я придумал! – заорал Стёпка, бросил велосипед, и закружил девочку. Она оказалась лёгкой, словно снежинка.
– Стёпа, ты что?
– Лезь на горку! – скомандовал мальчик, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.
– Зачем?
– Лезь, тебе говорят!
Майя послушно стала карабкаться по лесенке, подобрав подол платья. Вот она стоит на самом верху и вопросительно смотрит на него.
– Майя! Думай о доме и съезжай! – снова скомандовал Стёпа, – знай, я очень рад знакомству с тобой! До свиданья, Звезда! – ветер относил его слова. Снег закружил сильнее, вокруг, во дворе, кроме них не было видно ни одного человека.
«Надо же, как просто, – думал Стёпка, сосредоточенно формулируя в голове желание. Легкая фигурка скользнула по металлическому жёлобу и вдруг исчезла. Вот прямо так: была и нет. Порыв ветра донёс еле слышные слова: «Спасибо, Стёпа! До встречи!». Или это только показалось?
– Получилось! – заорал Стёпка, подпрыгивая и суматошно вскидывая руки вверх, – у меня получилось!
И тут он поймал на себе удивлённые взгляды прохожих. Они появились, как по волшебству, зашуршали колёса машин по хрусткому льду, где-то залаяла собака. Новёхонький велосипед сиротливо валялся в снегу возле тротуара. Стёпка поднял его и покатил к подъезду.
– Стёпка, привет! – раздался знакомый голос, и перед колесом возникла фигура друга, Серёжки, – ух, ты! Где взял? – друг схватился за руль рядом со Стёпкиными руками, буквально выхватил велосипед и вскочил на него.
– Дай прокатиться! – запоздало попросил он и рванул с места. Колёса буксовали, но Серёжка упорно крутил педали.
– Это тебе! – крикнул вслед Стёпа, – дарю!
В ожидании лифта мальчик раздумывал: «Дома всё равно не поверят в историю про Звезду. Скажут – украл. Пусть Серёга катается, он давно такой велик хотел. Мы вместе хотели, чтобы за город ездить. Интересно, почему с первого раза не получилось? Ну, отправить Майю назад, на небо? Может быть, потому что люди успевают загадать только одно желание, когда падает звезда? А с горки она классно съехала!» – и Стёпка улыбнулся, вспомнив смешную девчонку с кружевной косынкой на плечах, в длинном белом платье.
Высоко в небе, в созвездии Плеяд, удивлённые сёстры тормошили Майю, допытываясь, как ей удалось вернуться?
– Просто я выполнила желание моего друга, – бесхитростно ответила она.
– И какое такое желание он загадал? – поинтересовалась Тайгета.
– Простое: «Хочу, чтобы Звезда Майя оказалась дома», – улыбнулась девочка.
Как Серёжка разбирался со своими родителями, осталось неизвестным, но под ёлочкой Стёпка нашёл точно такой же гоночный велосипед, и теперь они с другом с нетерпением ждали весны, чтобы мчаться вдвоём навстречу ветру.
А после зимних каникул в класс пришла новенькая. Учительница представила её:
– Знакомьтесь, ребята, это Майя Стожарова, она будет учиться в нашем классе.
Стёпка поймал на себе взгляд голубых глаз и улыбнулся, прошептав тихонько: «Привет, Звезда!».