Свои первые заказные работы Антонио Канова выполнил очень рано, в возрасте 16-17 лет. Это парные статуи "Орфей" и "Эвридика", которые были исполнены для покровителя молодого скульптора - сенатора Фальера. Поставленные рядом, они должны были составлять группу, но могли существовать и раздельно.
В Эрмитаже находится авторское повторение наиболее удавшейся из них - "Орфей". В основу сюжета была положена античная легенда. Эвридика, жена певца Орфея, умерла от укуса ядовитой змеи. Орфей проник в царство мертвых - Аид - и звуками чарующей музыки укротил и растрогал подземные божества.
Они возвратили Эвридике жизнь и разрешили Орфею вывести ее обратно на землю, запретив, однако, ему по дороге смотреть на нее. Но Орфею показалось, что Эвридика не следует за ним, он оглянулся - и навсегда потерял жену.
Именно этот драматический момент и представил скульптор. Чувствуя исчезновение души Эвридики, Орфей в отчаянии схватился за голову и, не заметив, что уронил свою кифару, наступил на ее струны.
Выбор наиболее острого момента сюжета, напряженность и динамика, сложный поворот фигуры и точно переданная мимика лица страдающего Орфея свидетельствуют о следовании традициям позднего барокко.
Скульптор сумел передать сложный изгиб фигуры в сильном повороте, ужас, написанный на лице Орфея, увидевшего, что его жена снова исчезает в царстве теней.