Сашка и Яшка были друзьями. Оба жили в полуподвале. Каждый на своей половине дома. Оба одногодки с разницей в несколько месяцев. И оба учились в одном классе. Друзьями, если по правде, они были наполовину. Дружили, когда рядом никого из ребят на улице не было. Не скучать же. Иногда они дрались. На расстоянии. Прикрываясь металлическими крышками от кастрюль, швыряли в друг друга камнями. Сашке было полегче. У него был выбор крышек. Однажды он стал совсем не пробиваем, прикрываясь огромной крышкой от бельевого бака. Пришлось Яшке пойти в атаку и сломить сопротивление противника шпагой из толстой проволоки. Бывали битвы и посерьёзнее. Улица на улицу. А так как два сорванца имели друзей с разных улиц, то приходилось воевать друг против друга. После тяжёлой каменной битвы возвращались вместе домой в свой переулок. Это молчаливое перемирие давало надежду на завтрашний мир. Не каждый же день драться. Да и после таких уличных боёв, у соседей появлялся стойкий враждебный иммунитет против двух воюющих отрядов. Их тактика ведения войны категорически не нравилась местному населению. Град камней сыпался не только на головы бойцов, но и на крыши соседских домов. Иногда, камень, выпущенный из пращи, пробивал стёкла прифронтовых окон. Вмиг, от такого попадания, вся воинская рать разбегалась по дворам и чердакам. Бойцам не хотелось быть пойманными. Задницы пацанов не желали быть исполосованными ремнями, верёвками, прутьями, авоськами родителей и соседей. Так вот и жили два полудруга и полуврага. Отроду каждому лет по десять. Из одного дома. Оба драчуна. Непохожие друг на друга, мальчишки проживали каждый свою ребячью жизнь согласно мировому плану незнакомого им Творца. У одного был музыкальный слух. У другого не было. У одного была старшая сестра. А у другого младший брат... был. Умер, когда Яшке исполнилось семь лет. У одного и у другого отцы покинули семьи в поисках лучшей жизни. И у обоих ребят было чувство обиды на них.
- А почему твой папка ушёл от вас? - спросил как-то Яшка у Сашки.
- Не знаю. Слышал, как мамка сказала, что нашёл другую юбку. И что он бабник и сволочь. А твой папка, зачем уехал?
- Наверное, потому, что не любил нас с мамкой.
- А я один раз видел папку, - продолжил Сашка. - Приходил к нам в гости. Мамка его тряпкой половой выгнала. Сказала, чтобы и духа его не было в нашем доме.
- А я своего почти не помню. Маленький был. Говорят, что в Москве живёт с другой. И даже дочка у него есть. А меня забыл. Вот вырасту - поеду к нему и спрошу, что я ему сделал плохого?
- А я, когда стану большой, буду хорошим папкой для своих детей. И они будут меня любить.
- А я не буду папкой. Мне и так хорошо, - сказал Яшка.
***
Однажды, ранней весной, согласились Яшка и Сашка пойти на реку смотреть ледоход. Дойдя до крутого берега, двое пацанов с восхищением наблюдали за движущимися лавинами льда по воде. Это было впечатляющее зрелище! Вдоль береговой линии сгрудились мокрые брёвна сплавного прошлогоднего леса, не успевшего прибыть к месту назначения по осенним водам. Многочисленные стволы были беспорядочно разбросаны в прибрежной грязи из песка и снега. И лишь ближе к воде повреждённые связки плотов сохранили более-менее упорядоченный вид, намертво вцепившись друг в друга облезлыми боками. А за ними, с громким треском ломались ледяные пласты. Могучая сила речных вод громила, крушила, сметала толстую ледяную кору над собой, прорываясь к долгожданному свету, облакам, ветру. Словно сказочный зверь рвался на волю вдохнуть живительный весенний воздух.
Ребята спустились по склизкому склону к реке.
- Смотри! - орал Сашка, стараясь перекричать грохот водной стихии. - Вот так сила!
- Смотри! - указывал Яшка на приближающую ледяную гору. - Сейчас рванёт!
Огромная льдина, подгоняемая бурлящим потоком, с хрустом и скрежетом вскарабкалась на застывшее ледяное месиво и проломила затор. Окружающее пространство загудело, завыло, вздрогнуло. Водная гладь зашаталась, раскачивая тяжёлые ледяные плиты, и с рычанием ринулась вниз по течению.
- Ух ты! Ура! Вот это да! - кричали дети от восторга.
Прошло не менее двух часов, прежде чем стихия успокоилась. На поверхности реки образовались просторные водяные окна с плывущими одинокими льдинами. Ближайшие к берегу сталкивались с качающимися на волнах брёвнами и замедляли движение. Некоторые льдины останавливались, словно пытались на время передохнуть перед дальней дорогой.
- Вперёд! - крикнул Яшка.
- В атаку! - подхватил Сашка.
Скользя распухшими от грязи ботинками, дети зашагали по мокрым брёвнам к приплывшей большой льдине. Два десятилетних пацана в распахнутых пальто, бесстрашно шагнули на ледяной пласт.
О, беспечный детский разум, верующий в бесконечность жизни. Отрицающий смерть. Убеждённый в доброте окружающего мира и его безопасности. Детское сердце воспринимает жизнь, как вечный праздник. Его невозможно отнять. Невозможно потерять. Однажды зажжённая душа, уже никогда не погаснет. Она будет светиться и радоваться всегда. Родительские руки не перестанут ласкать и обнимать. Всегда утешат, накормят, согреют, укроют. Жизнь для детей - сказочная страна созданая специально для них.
Первое осознание в том, что всё вовсе не так, приходит к ребёнку внезапно. Основание под ногами мальчишек качнулось. Яшка вдруг ощутил знакомый запах. Он вполз в ноздри и расплылся металлическим привкусом на языке, медленно проник в горло и пополз вовнутрь. Туда, где бешено застучало сердце. Тот самый страшный запах...
Это было давно. Взрослые плакали и о чём-то шептались. Его, семилетнего ребёнка, увели на противоположную половину дома к Сашке. Он помнит, как кто-то из взрослых сказал: "Надо". Его взяли за руку и привели в дом. Большое зеркало было завешено белой простынью. Вместо круглого стола, посреди комнаты стояли два стула, на сиденьях которых, лежал в красном ящике его младший брат. И запах... Страшный, кисловатый... Смешанный с хвоей и одеколоном. Его невозможно было уже забыть. Никогда.
Дети растерянно смотрели на расширяющуюся водяную трещину между льдиной и берегом, не в силах что-то предпринять.
На крутой береговой возвышенности, у самого края прозрачно-голубого неба, появился силуэт человека. Он ринулся вниз по скользкому склону неистово крича.
- Прыгайте, ё... м...ть! - орал мужчина детям, - Немедленно прыгайте!
Истошный крик незнакомца привёл детей в чувство. Отступив на несколько шагов для разбега, рванулись мальчишки к спасительному берегу. Повисли на мгновение над бездной и рухнули грудью на скользкие брёвна. Отчаянно барахтались ногами в воде, с ужасом ощущая, как ледяной поток мёртвой хваткой вцепился в них.
- Руку! Руку давай! - Кричал подбежавший мужчина, распластавшись поперёк брёвен, пытаясь подхватить ближайшего мальчишку. Яшка из последних сил рванулся навстречу спасителю, отчётливо осознавая, что у него всего лишь один шанс. Пальцы ребёнка утонули в ладони взрослого. Сильный рывок выбросил его на брёвна.
- Ползи, - прохрипел человек и направился к Сашке.
Яшка полз к берегу. Туда, где земля. Добрая, милая, твёрдая...
А за его спиной шла жесточайшая битва жизни со смертью.
Распахнутое пальто Сашки зацепилось за торчавший сук брёвна, не давая возможность вытащить ребёнка из воды. Онемевшие кисти мальчишки вцепились в распухшую кору дерева, еле удерживая ослабевшее тело на поверхности.
- Сынок, - шептал мужчина, пытаясь сорвать с деревянного крючка пойманную жертву, - держись, милый.
- Дяденька... спаси... Пожалуйста, дяденька... - еле проговорил Сашка посиневшими губами.
Ещё попытка. И ещё... Напрасно. Развязка приближалась к логическому концу, где жизнь готовилась покориться смерти.
- Помогите! - вырвался отчаянный крик из горла спасающего.
Он скатился в воду рядом с ребёнком. Подхватил обессиленное тело и вытолкнул его на поверхность брёвен.
Вода безжалостно обхватила новую жертву. Хлынула в её гортань, обжигая смертельным холодом. Человек усиленно сопротивлялся, пытаясь выскользнуть из многопудового бушлата, тянущего на дно.
По склону берега бежали на помощь люди. Грозный бородатый старик оттащил ребят подальше от воды. Истошно кричала женщина, взывая о помощи. Двое мужчин, схватив длинную жердь, неизвестно как оказавшуюся на берегу, ползли по брёвнам к тонувшему. А он... отчаявшись и окончательно обессиленный, вдруг явственно ощутил, словно кто-то невидимый приподнял его неподвижное тело из тёмной бездны и осторожно положил на водную гладь.
Ребята не стали дожидаться продолжения страшных событий, виновниками которых они были. Отдышавшись, бросились сломя голову на гребень крутого берега, опасаясь возмездия взрослых. Назад к дому, к матерям.
***
Сашка и Яшка сидели на крыльце дома. Ласковые лучи весеннего солнца грели их бледные лица. Ещё не зажила рана на груди у Сашки от того злополучного сучка, и не прекратился хриплый кашель у Яшки от простуды. И у обоих ребят ещё хранились стойкие воспоминания заслуженных побоев родителей по задницам.
- А я ремень успел спрятать в печке, - сказал Яшка.
- А я не стал прятать. Авоськой больнее.
- Это точно, - согласился Яшка, подкладывая полу пальто под зад. - Особенно, когда одежда мокрая.
Помолчали.
- А мне попало дважды, - сказал Яшка. - И за ремень тоже.
- Увидела? - спросил Сашка.
- Нет. Унюхала. Он же кожаный. Гореть не хотел. Вонял страшно.
- А я сказал мамке, что поскользнулся и упал в канаву, - продолжил Сашка.
- А я, что играли и меня закопали в снег с головой. Поэтому такой мокрый вернулся. Думал, меньше бить будет, - Яшка вздохнул. - Не поверила. Снега, говорит, с гулькин нос на дворе.
- Ну как, сорванцы, живы? - раздался знакомый голос.
Ребята от неожиданности подскочили. Рядом стоял их спаситель и улыбался.
- Били?
Мальчишки согласно кивнули.
- И правильно. А я вот не успел. А надо было тоже.
Он стащил с головы Сашки шапку и ласково потрепал стриженые волосы ребёнка. Крепко прижал к себе.
- Сынок, - промолвил человек сдавленным голосом.
Сашка вздрогнул. Впился взглядом в знакомые глаза. Точно! Это же его папка! Так и стояли двое мужчин крепко обнявшись. Меньший ревел, не стесняясь слёз, уткнув заплаканное лицо в куртку отца.
- Папка. Мой папка, - повторял мальчишка.
Старший молчал, покусывая губы.
Услышав рёв сына, выскочила из дома Сашкина мать. Бросилась к своему чаду. Вырвала его из цепких объятий отца.
- Эх ты, - укоряла женщина бывшего мужа. - Ты же обещал больше не появляться нам на глаза. Детей не расстраивать. Да какой же ты мужик, если слово не держишь? Или новая краля уже надоела тебе, раз дома не сидится? Бабник. Вот ты кто.
На улицу вышла сестра Сашки.
- Забери ребёнка, - приказала мать дочке. - А ты, - обратилась женщина к мужчине, - чтобы больше не приходил! Пропади пропадом! Навсегда!
Сашкин отец ушёл. Аня увела плачущего брата домой. А Яшка, ещё долго, до глубоких сумерек, сидел на холодном крыльце и о чём-то напряжённо размышлял...
***
В тихом маленьком переулке, на краю города, одиноко выла старая слепая собака. Наверное, ей очень хотелось вновь увидеть над головой звёздную ночную россыпь и горящие огни полуподвальных окон. Там, за ними, жили её друзья. Они часто, втайне от родителей, кормили бездомную псину своим школьным обедом.
Один из них этим вечером поклялся сестре, что когда он вырастет, то обязательно помирит родителей. Другой, после всего происшедшего в эти дни, тоже мечтал побыстрее вырасти, чтобы поехать к отцу в далёкую Москву. Нет, нет. Он не будет спрашивать его ни о чём. Просто обнимет крепко-крепко. И тоже скажет ему: "Папка мой".