В поисках Уризеля. Нордмар.
За небольшим окошком крутила и вертела неугомонная вьюга. Даже в начинающихся сумерках были видны стремительно проносящиеся снаружи снежные полчища.
В каминной трубе гудело и скрежетало, а огонь то и дело взвивался вверх длинными языками пламени.
« Какого лешего я здесь делаю? – тихо шептал Вильям, тоскливо оглядывая стены из толстых брёвен, между которыми торчал лохматыми клоками потемневший от времени мох. – Как можно жить в постоянном холоде? Уже третий день солнца не вижу!»
Скрипнула низенькая, но массивная дверь, и в комнату ворвалась морозная волна свежего воздуха, сыпанув в Вильяма горстью колючих снежинок.
На пороге, стараясь стряхнуть налипший на меховые унты снег, громко топал ногами Хансон, хозяин этой утонувшей в сугробах избушки. Он прошёл к камину и бросил в угол охапку дров.
-- Ну вот, на ночь хватит, – Хансон скинул куртку, сшитую из грубой шкуры северного бизона, и тоже подсел к очагу. – Ох, и вьюга разыгралась! Но ничего, уже заметен просвет в тучах - значит, непогода скоро закончится.
В закопчённом котелке, что висел над очагом, забурлила вода, и по хижине разлился ароматный запах варёной оленины.
Ужин был хоть и простой, но очень вкусный и сытный. Он немного улучшил настроение Вильяма. А когда Вильям отхлебнул из бутылки пиво, купленное у трактирщика Корагона, то ему почудилось, что он в Хоринисе, и ледяное царство - лишь какое-то наваждение.
-- Весьма недурственно! – оценил напиток Хансон, тоже сделав пару глотков. – Но для наших мест лучше иметь в запасе побольше крепкого спирта. Тем более что ты собираешься искать здесь какой-то Уризель.
-- Уризель - это очень древний меч, обладающий невероятной магией. У меня на карте показано, где он должен быть, – Вильям протянул Хансону потрёпанный пергамент.
-- Да... – озадаченно поскрёб затылок Хансон, разглядывая карту. – Край наш довольно сложный и гористый. Обозначенное место может быть на вершине скалы, либо в расположенном ниже ущелье или вообще в подземной пещере. Долго будешь искать. Хотя мне кажется, что метка эта располагается недалеко от одного из захоронений предков. Но мы уже много лет там не были. С тех самых пор, как зло заполонило нашу родину, и мёртвые восстали из своих могил.
-- Но ты ведь сможешь проводить меня туда?
-- Я покажу тебе направление, а дальше сам решай. Нам запрещено подходить к таким пещерам. Да и тебе не советую туда соваться. Опасно очень.
-- Да, ладно! – отмахнулся Вильям. – Что я, нежити не видал.
-- Как знаешь. Моё дело предупредить. Завтра я собираюсь на охоту, а заодно и тебя провожу.
На том и порешили. Вильям улёгся на топчан в предвкушении, что вскорости разыщет Уризель и вернётся в Хоринис.
***
Легкий морозец хорошо бодрил не выспавшегося Вильяма, поднятого ни свет ни заря радостным Хансом.
-- Сейчас я приведу тебя на плато, где пасутся огромные стада оленей, – обещал охотник, ловко пробираясь среди снежных заносов. – Только ты будь осторожней, не скатись в пропасть. Снег на солнце плавится и превращается в гладкий, как зеркало, лёд. Мы-то привыкшие, а вот чужеземцы, забредающие в наши края, часто сваливаются в глубокие ущелья и становятся добычей саблезубов или мракорисов.
« Вот обрадовал!» – раздражённо подумал Вильям. Ноги его то и дело проваливались в снег, либо разъезжались на льду. Полностью сосредоточившись на дороге, Вильям не заметил, как приотстал от своего провожатого и, кажется, свернул не туда. Он обнаружил это лишь тогда, когда вместо болтовни Хансона услышал глухое урчание какого-то зверя.
Вильям остановился и настороженно завертел головой. Тут, ветки ближайшего кустарника затрепыхались, и на дорогу выскочил здоровенный саблезуб. Он медленно двинулся на человека, размахивая из стороны в сторону длинным хвостом.
Вильям выхватил меч и приготовился к бою, но внезапно вслед за первой зверюгой вылезли ещё две.
Грозно порыкивая, саблезубы стали не спеша окружать человека. Вильям понял, что справиться с тремя хитрыми и проворными противниками не сможет, и попятился по ледяному склону.
Саблезубы ринулись в атаку. Вильям отскочил, поскользнулся и, не удержавшись на ногах, упал на живот, чуть не расквасив себе нос. Хищники, впиваясь в лёд когтями, пытались подобраться к добыче и уже щёлкали клыками возле лица Вильяма. Предприняв несколько отчаянных попыток подняться, Вильям отмахнулся мечом, и тот, выскочив из ослабевших рук, отлетел в сторону, а сам Вильям покатился с крутого обрыва вниз, оставив саблезубов без законного обеда.
Быстро набирая скорость, Вильям нёсся в пропасть. Схватиться было совершенно не за что. « О, Иннос! Надо же так глупо погибнуть!» – только и успел подумать Вильям, как вдруг со всего размаха налетел на что-то твёрдое подошвами сапог.
« Бог услышал меня! – обрадовался Вильям. – Наверно, я столкнулся с камнем. Хорошо, что хоть ноги не переломал!».
Но это был не камень.
Перевернувшись на спину, Вильям увидел перед собой заспанную морду мракориса. Несколько мгновений человек и животное недоуменно таращились друг на друга, а потом Вильям подскочил и, как ужаленный кровавой мухой, помчался прочь, не разбирая дороги. Мракорис, громко фыркая, догонял сзади.
Куда бежать?! Вильям совершенно не знал местности. А Нордмар мало того, что был весь покрыт снегом и льдом, ещё удивлял своими бесчисленными горами, ущельями и бездонными пропастями, в которые можно было загреметь практически за каждым поворотом.
Мракорис приотстал - видимо, железные подковки на сапогах неплохо приложили его по лбу. Небольшой порыв ветра повеял дымом костра. «Наверняка это люди!» – Пронеслось в голове Вильяма, и он припустил в ту сторону. Но, когда выскочил на поляну, понял, что опять ошибся.
Дым шёл от стоянки гоблинов.
Мелкие волосатые твари мигом окружили Вильяма и, мерзко вереща, принялись охаживать его своими дубинками.
Вильям мог только отпихивать их локтями, матерясь на весь Нордмар и пытаясь вырваться из окружения. Но это оказалось не так легко сделать. Гоблины не собирались просто так отпускать свою жертву и без передышки молотили по человеку. Наконец, изловчившись, Вильям вмазал кулаком по первому попавшемуся под руку гоблину, и тот отлетел в сторону, как тряпичная кукла.
Подхватив выроненную гоблином дубинку, Вильям съездил по ушам ещё паре нападающих и хорошенько огрел по макушке третьего.
Казалось бы, вот она — победа!
Но тут мимо пронёсся огненный шар. Обернувшись, Вильям увидел, что к полю битвы подтягиваются несколько шаманов с магическими рунами и гоблины-воины с громадными двуручными мечами. Вслед за ними неслась ещё целая орава гоблинов попроще.
Ситуация становилась сложнее. Гоблины-воины были серьёзными противниками, а огненная магия могла так пришкварить, что мало не покажется. Медлить было нельзя, и Вильям, петляя как заяц, пытаясь увернуться огненных шаров, пустился наутёк.
Отбежав на приличное расстояние, Вильям, чтобы придти в себя и отдышаться, затаился среди кустарника, который щетинился во все стороны голыми ветками. Восстановив свои измученные беготнёй силы и покопавшись в сумке, он вытащил новый меч взамен утерянному возле саблезубов.
Вильям горестно вздохнул, жалко было старый меч. Привык он к нему, как к родному. Ведь сам махал киркой над рудной жилой, сам плавил руду и сам же ковал по ночам, потому что днём все наковальни были постоянно заняты. Вспомнилось и то, как гоняли его за это стражники, ведь лязг железа долетал даже до Верхнего квартала, мешая спать богачам. Чуть в каталажку не упекли!
Но зато какой меч был выковал! Загляденье!
И на какой чёрт понадобился ему этот Уризель? Жадность до добра не доводит. Вот и остался теперь Вильям и без Уризеля, и без своего старого боевого товарища.
Больше погоревать Вильяму не удалось.
Земля под ногами стала странно трястись. Вильям осторожно выглянул из кустов и увидел, что на поляну перед ним пришло большое стадо бизонов.
Животные разбрелись по округе, щипля скудную траву, что каким-то непостижимым образом произрастала среди снегов.
В Вильяме проснулся охотничий азарт. Подумав, что не плохо бы было заиметь шкуру бизона, чтобы потом хвалиться ею в лагере охотников, Вильям стал высматривать добычу.
Одно животное отошло от основного стада. Именно его выбрал Вильям и стал подкрадываться ближе. Сразу завалить такого крупного зверя было невозможно, поэтому Вильям воспользовался своей излюбленной тактикой – выманивания и изматывания, когда раненое животное гонялось за охотником, теряя силы.
Вильям снял арбалет, прицелился и выстрелил. Стрела лишь чиркнула по лохматой шкуре и отскочила. Бизон взревел не столько от боли, сколько от обиды, и бросился на охотника.
А дальше произошло то, что навсегда отбило у Вильяма желание охотиться на нордмарских бизонов. Всё стадо, до этого меланхолично жевавшее траву, словно взбесилось! Набычив здоровенные головы и выставив в боевое положение рога, бизоны задрали хвосты и, как по команде, бросились на возмутителя спокойствия.
Вильям на секунду оторопел от такого единодушного порыва, а потом развернулся и кинулся бежать в ближайший реденький лесок.
Грохот и сотрясение от топота десятков копыт наверняка стали причиной схода всех окрестных лавин.
Вильям метался между деревьев, понимая, что удрать от разъярённого стада не получится. Тогда он просто спрятался за деревом, прижавшись спиной к стволу. Несколько томительных минут мимо него неслось, как речной поток, стадо.
Вильям дождался, когда стихнут вдали звуки копыт и, повернув в другую сторону, поплёлся, куда глаза глядят.
В небе закружили крупные снежинки, и прошло совсем немного времени, когда снег повалил сплошной пеленой.
« Как можно здесь выжить?» – недоумевал Вильям, взбираясь по едва различимой тропе куда-то вверх и настороженно прислушиваясь к любому шороху, чтобы внезапно не наткнуться на какую-нибудь агрессивно настроенную орду.
Вильям с тоской вспоминал милые сердцу пейзажи Хориниса. Где можно было заночевать под любым кустом, не опасаясь, что к утру отморозишь себе всё, что имеешь. Где дичь бегает, в основном парами, и только падальщики сбиваются в небольшие стаи. И даже гоблины там были гораздо приветливее, чем в этом чёртовом Нордмаре!
Вильям расстроенно шмыгнул носом и тут заметил, что уже не тащится в гору, а шагает по ровному плато. Снег почти закончился, и перед злополучным путешественником обозначился тёмный провал пещеры. Он был подпёрт толстенными брёвнами, над которыми красовался древний символ, изображающий то ли солнце, то ли какой-то цветок.
« Кажется, я случайно набрёл на одно из захоронений предков, – догадался Вильям.
– Интересно, что там? Хансон говорил о легендарных предметах, покоящихся вместе с прославленными вождями. Наверно, стоит заглянуть внутрь, тем более, что вход охраняют всего два скелета. Просто пустяк после стада бизонов!».
Вильям стянул арбалет. Наконец-то адекватные противники, а не прорва с безумным количеством врагов!
С первого же выстрела один из охранников был сражён. Второй, перехватив двуручник и похрустывая костями, резво поковылял к стрелку.
Вильям не спеша прицелился, и тут до его ушей донёсся загадочный звук, словно где-то не далеко распарывали на куски старую кожу варана.
Звук стремительно нарастал, и через мгновение из мрака пещеры выскочила толпа скелетов. Рассекая ржавыми мечами воздух, они всем скопищем ринулись на обомлевшего Вильяма.
« Наверно, я сплю! – думал Вильям, пытаясь отмахиваться от напирающего костлявого воинства. – Ну, не может это быть правдой! Неужели в этот могильник запихнули всех мертвяков Нордмара?»
Не выдержав натиска, Вильям снова пустился в бега. Скелеты не стали его преследовать, а развернулись и всей своей армией зашагали обратно в пещеру.
Остановившись на безопасном расстоянии, Вильям уселся на камень, достал бутылку с чистым спиртом и сделал большой глоток. Прав был Хансон, без этого напитка в Нордмаре не выжить!
Жидкий огонь разлился по жилам, вернув Вильяму боевой дух.
-- Пусть хоть весь мир полетит к чертям, но я вычищу эту пещеру! – громко объявил Вильям, и горное эхо разнесло его клятву по Нордмару.
Вильям приготовил руну «Огненный дождь» и заменил простые стрелы на магические.
« Посмотрим ещё, кто кого!» – погрозил он кулаком в сторону пещеры.
У входа на этот раз был патруль из целого отряда скелетов. Одни просто стояли, изготовив оружие к бою, другие бродили вокруг, высматривая врагов.
Вильям выскочил на плато и взмахнул руками. Раскалённые иглы огненного дождя обрушились на нежить. Скелеты падали, как подкошенные, превращаясь в бесформенные кучи костей. Пару особо живучих и проворных Вильям добил стрелами.
Путь в древнее захоронение был свободен.
Осторожно заглянув в пещеру, Вильям увидел, что она пуста. Перезарядив, на всякий случай, арбалет, Вильям вошёл под гулкие своды. Внутри царило полное запустение, только вместо паутины с ледяного потолка свисали сосульки, а слои махровой пыли заменял колючий иней. « Ну, хотя бы, пауки здесь не водятся!» – подумал Вильям, обходя тёмные углы.
Под ногами хрустели почерневшие от времени кости. Повсюду валялись изъеденные ржавчиной мечи и поломанные стрелы. Обшарив всю пещеру и пособирав то, что ещё могло сгодиться на продажу либо в хозяйстве, Вильям остановился у начала коридора, что вёл непосредственно в усыпальницу. Судя по доносившимся звукам, последнее пристанище древнего героя было густо заселено. И на этот раз Вильям не ошибся. Стоило ему вызвать огненный дождь, и из гробницы, как тараканы, полезли недобитые руной скелеты.
Вильям бегал по пещере, обстреливая нежить, прячась за колоннами и небольшими пирамидами, что были сложены из камня и служили подставками для редких факелов. А когда закончились стрелы, пришлось вступить и в ближний бой на мечах. Хорошо, что к тому времени почти все скелеты были уничтожены. Но, хотя Вильям и был довольно умелым воином, длинные мечи врагов всё-таки дотягивались до него, оставляя на теле весьма болезненные порезы.
Разделавшись со всеми противниками, Вильям подлечился и глотнул ещё спирта для храбрости, после чего отважился заглянуть в усыпальницу.
В полутьме он разглядел большой зал и каменный трон посреди. С потолка свисали полуистлевшие знамёна и штандарты. Нежити вроде бы не просматривалось, но стоило Вильяму вступить за порог, как на троне что-то шевельнулось.
Скелет, ростом не менее двух метров, поднялся на ноги и грозно занёс над собой меч.
Вильям невольно попятился, сообразив, что перед ним стоит один из древних предков Нордмара. Скелет сошёл с трона и ринулся в атаку. Вильяму пришлось изрядно попотеть, ведь на нежить, в отличие от простых скелетов, были напялены доспехи. И хотя они почти пришли в негодность, однако мало-мальски продолжали защищать своего хозяина.
И всё же древний герой пал перед Вильямом, который был до предела взвинчен крепким спиртом и всем сегодняшним, таким замечательным днём!
От точного удара череп предка отлетел в сторону, а тело рассыпалось в прах вместе с доспехами.
Проорав от избытка чувств победный клич, Вильям уселся на троне и просидел до тех пор, пока не почувствовал, что начинает примерзать к каменному сиденью.
« Однако следовало бы поискать какой-нибудь артефакт. Может, и Уризель где-нибудь тут припрятан?» – опомнился Вильям и принялся прочёсывать пещеру. Но ничего особенного не нашлось. Вильям расстроился и хотел уже было уходить, как споткнулся о череп поверженного врага. А нагнувшись, обнаружил искусно выполненный шлем, украшенный тонкой гравировкой и огромнейшими рогами.
-- Ого! – удивился Вильям, повертев шлем в руках. – А я и не заметил эту хрень, когда сражался. Наверняка это и есть артефакт. Заберу-ка с собой! Может, кто из нордмарцев предложит за него неплохую цену?
***
На улице уже наступал вечер.
Вильям в наползающих сумерках долго изучал карту, пытаясь хотя бы определить направление, где находилась избушка Хансона.
Двигаться в снегах, да ещё и в потёмках, было очень весело. Особенно когда за спиной послышался заунывный вой волчьей стаи.
Вильям прибавил шаг, потом побежал и снова покатился по скользкому склону.
На сей раз он летел очень долго, от души проклиная Нордмар и даже не пытаясь затормозить, а в конце пути, подпрыгнув, как на трамплине, бухнулся в сугроб, зарывшись в рыхлый снег по самую макушку.
Выбравшись из снега и прочистив глаза, Вильям увидел перед собой тусклый свет, льющийся из окна избушки Хансона, и только хотел упасть на колени и помолиться Инносу и Аданосу, как дверь хибары распахнулась, и на пороге появился её хозяин.
-- Вильям, это ты? – обрадовано воскликнул Хансон. – Куда ты делся? Я весь день тебя искал.
-- Долгая история, – буркнул Вильям и протопал в дом. Там он рухнул на топчан, не было сил даже раздеться.
-- Я знал, что ты вернёшься, – Хансон помог стянуть сапоги и поставил их сушиться возле очага. – Нордмар не настолько уж и велик. Тут и плутать-то особо негде.
-- Это точно, – поддакнул Вильям, скидывая куртку. – Очень сложно заблудиться!
***
Когда Вильям отогрелся и поел, то рассказал Хансону о гробнице и показал шлем. Про всё остальное решил не говорить.
-- О-о-о... – только и смог произнести Хансон, увидев древний шлем. – Это же шлем самого Эйнара! Ты смог добыть его и теперь должен с гордостью носить этот символ великой отваги и доблести. Я уверен, что даже в Хоринисе все придут в восхищение, увидев на тебе этот шлем!
-- Да, я уже представляю, что будет с горожанами, когда я появлюсь в Хоринисе с такими рогами! – согласился Вильям.
-- А поиски Уризеля ты будешь продолжать? – поинтересовался Хансон.
-- Вряд ли, что-то мне этот Уризель уже и без надобности, – махнул рукой Вильям.
-- Тогда ты завтра можешь присоединиться к группе охотников, что понесут в Фаринг шкуры на продажу. Они выведут тебя из Нордмара самой короткой дорогой.
-- Прекрасная идея! – воскликнул Вильям. – Не забудь разбудить меня завтра пораньше.
Вильям отвернулся к стенке и провалился в глубокий сон.
На этом поиски Уризеля могли бы и закончиться, ведь подлый Арчибальд, скорее всего, опять обманул Вильяма. Но вряд ли этот урок пошёл на пользу неугомонному искателю приключений!
*****